Tane, le chacal-loup de la tribu de la Forêt de Sel, aimait les mythes des anciens dieux.
Les histoires d'un destrier céleste galopant à travers la Voie lactée, d'un aigle devenu soleil à la place de la lumière disparue — chaque récit émouvait son cœur. Chaque fois qu'elle entendait les légendes de ses ancêtres qui arpentaient jadis les étoiles et régnaient sur le cosmos, elle ressentait une connexion profonde, presque sacrée, avec eux.
Cet amour pour le mythe ne se limitait pas à sa propre tribu. Tane collectionnait chaque histoire chuchotée parmi les tribus environnantes — tout ce qui était né de la terre où elle avait grandi.
C'était sans doute grâce à cette ferveur. Malgré son jeune âge, Tane devint la louve la plus savante après le chef. Les siens finirent par l'appeler la petite sage.
Si elle avait vécu plus longtemps, elle aurait probablement fini par les guider.
Mais tout bascula le jour où ils arrivèrent du ciel.
Son village, le seul foyer qu'elle eût jamais connu, était en flammes. Des corps noircis par le feu gisaient épars sur le sol.
Le feu, le sang et les cris dévorèrent l'endroit où une jeune louve avait grandi.
Et au cœur de toute cette mort se tenaient… eux. Les démons de fer descendus du ciel.
Au souvenir de leur rire, Tane se réveilla.
La première chose qu'elle aperçut en ouvrant les yeux fut l'obscurité.
Son murmure résonna, anormalement fort — comme si elle se trouvait au fond d'une vaste caverne. L'air était épais d'humidité, chargé d'une odeur nauséabonde étrangement familière.
Puis vint un son — de l'eau, éclaboussant violemment au loin.
Surprise, Tane fixa le dense rideau d'ombres.
Elle ne vit rien. Mais elle le sentit.
Une présence massive, terrifiante, se tenait là avec elle.
Comme une grande bête traversant un lac, elle entendit l'eau se partager. La panique la saisit, et elle tenta de se dissimuler.
Mais elle ne put bouger. Quelque effort qu'elle fît, ses membres refusèrent d'obéir — serrés étroitement par quelque chose de lourd et d'argileux qui s'agrippait à ses bras et à ses jambes.
Même alors qu'elle se débattait, la présence se rapprochait.
Puis — juste au moment où la peur menaçait de lui stopper le cœur —
Deux lanternes d'ambre s'embrasèrent au cœur des ténèbres.
Une voix claire inonda son esprit, comme si on la versait directement dans ses pensées.
« Voudriez-vous me permettre de vous poser une question ? »
À son étonnement, la présence accablante commença à se dissoudre au moment même où cette voix résonna. Ce qui rôdait dans l'obscurité s'était à présent retiré.
Tandis que cette chose terrifiante se retirait, les deux flammes vacillantes commencèrent à s'approcher.
Lorsque les lumières devinrent plus grandes que sa main tendue, un éclair soudain jaillit d'en bas. En repoussant l'obscurité, il révéla la véritable forme des flammes d'ambre.
Devant elle se dressait une bête majestueuse — immense et noble d'allure. Sa tête était celle d'un faucon blanc, aux yeux d'ambre chauds qui la contemplaient de haut.
Et en cet instant, Tane se souvint.
C'était l'être qui l'avait sauvée des décombres effondrés de son foyer.
« Tu es la première à te réveiller. »
« J'ai quelque chose à te demander. Ça te va ? »
Une créature qui semblait l'incarnation vivante des ancêtres du mythe se tenait désormais devant elle, lui parlant avec douceur.
« As-tu besoin d'explications supplémentaires ? »
***
La voix de PS-111 parvint par le communicateur. Je secouai la tête.
« Compris. Je poursuis la surveillance au cas où des intrus apparaîtraient. »
Tandis que la Mère du Ciel s'entretenait avec les loups, j'écoutais ce que PS-111 avait découvert — plus précisément, ce qui s'était passé au lieu où elle s'était rendue pour enquêter.
Les tribus loups de U-08 : anéanties. Le chef et les anciens : enlevés.
Lorsque la Mère du Ciel arriva, tout était déjà fini. Le village qu'elle connaissait était réduit en cendres. Les seuls survivants étaient les dix loups qu'elle avait ramenés avec elle.
Non content de cela, les stèles et les ruines qui recelaient l'histoire de la tribu avaient toutes été détruites. Les ruines surtout avaient été pulvérisées au-delà de toute reconnaissance.
« Effacer toute piste susceptible de mener jusqu'à eux. »
Il était déjà confirmé que le Groupe Shino préparait la traque de l'Orque Arcanique. Mais même ainsi, il n'était pas nécessaire d'aller si loin et d'effacer toutes les preuves utiles au pistage.
Peut-être ne s'agissait-il pas seulement de l'Orque Arcanique. Peut-être cherchaient-ils à tenir la Mère du Ciel en laisse — ou plus exactement, moi.
Bien peu de joueurs participaient un jour à l'équipe de pistage de l'Orque Arcanique. Encore moins en tant que mercenaires.
Lorsque la Mère du Ciel apprit que le chef de Shino avait autrefois opéré comme mercenaire, elle se fit une idée approximative de son identité. Il y a de fortes chances qu'il en ait tiré la même conclusion à notre sujet.
Notre coopération avait déjà été révélée lors de la bataille contre Akira Yujin. Les hauts gradés du Groupe Shino en avaient probablement eu vent eux aussi.
Naturellement, ils supposeraient que je savais comment pister l'Orque Arcanique. Et en vérité, c'était grâce à la Mère du Ciel que nous en étions arrivés là.
Si nous étions arrivés ne serait-ce qu'un peu plus tard, la piste aurait été perdue à jamais.
Un revers transformé en opportunité ? Tandis que je ruminais cela, la Mère du Ciel s'approcha de moi.
« Elles ne sont pas toutes complètement réveillées, alors j'ai interrogé celles qui avaient repris leurs sens les premières. Pourtant, j'ai entendu tout l'essentiel. »
« Je sais qui a fait le coup. Un joueur Chien de l'Espace qui insiste pour utiliser des armes de corps à corps. Ça te dit quelque chose ? »
Dans Space Survival, les armes de corps à corps ne sont pas très prisées. Avec des lasers et du plasma qui fusent de partout, et des milliers de vaisseaux impliqués dans chaque guerre, c'est tout naturel.
Pourtant, il y a un bon nombre d'adeptes des armes de mêlée.
Même dans d'autres œuvres de SF, les utilisateurs d'armes de mêlée apparaissent assez souvent.
C'est pareil dans Space Survival. Il y a des joueurs qui privilégient des trucs comme les lames soniques ou les épées psychiques utilisées par le Culte.
« Un pirate spécialisé dans les armes de mêlée, hein… »
Quelques noms me vinrent en tête. S'il s'agissait d'un joueur de haut rang…
« N'y avait-il pas quelqu'un au 25e rang ? Un pirate qui utilise surtout des armes de mêlée et des bombes ? »
« C'est celui-là. Donc tu l'as déjà affronté ? »
« Ouais. Deux fois, juste avant que je laisse tomber. »
Malgré des armes bizarres, ils avaient un sens du combat étonnamment médiocre. Je me souviens qu'ils compensaient avec de l'équipement de luxe.
« L'un des survivants a dit avoir vu un géant d'acier maniant d'énormes lames jumelles. Il donnait des ordres à d'autres géants. »
« Si ce sont des lames jumelles surdimensionnées, c'est soit l'Éclat de Colosse, soit le Croc Divin. Un géant d'acier… tu veux dire une armure motorisée ? »
« Non. Ils ont dit qu'il était grand comme un arbre — donc probablement un marcheur. »
Une armure motorisée aurait eu du sens, mais un marcheur utilisant des armes de mêlée est inhabituel. S'ils tenaient à cette configuration, il y a de fortes chances que ce soit le joueur rang 25.
« Ce joueur avait de l'expérience dans l'équipe de pistage de l'Orque Arcanique. Peu de temps après que je les aie rejoints, ils ont été virés. »
« Ils étaient connus pour ne fréquenter que les joueurs forts. Ils traitaient les plus faibles comme de la merde. Le chef de clan les a exclus. »
Ça explique pas mal de choses. Je m'étais demandé comment quelqu'un avec des compétences aussi médiocres avait pu acquérir de l'équipement de haut niveau. Probablement grâce à des relations avec des joueurs de haut rang.
Et ça pourrait aussi expliquer comment les pirates ont mis la main sur autant d'armes de pointe de la MegaCorp et de la StarUnion. S'ils ont utilisé leurs relations en jeu, ça tient la route.
« D'accord. Et les autres rankeurs ? Qu'est-ce que les loups ont dit ? »
« J'ai demandé. En dehors du 25e, il ne semblait pas y avoir d'autres rankeurs impliqués. Quant aux gens hors planète, ils ne savaient pas. »
Je tournai le regard vers les loups.
« Toujours est-il qu'on ferait mieux de leur implanter des parasites, par sécurité. »
Maintenant que j'avais le trait Morphologie Sensorielle, mes parasites devaient avoir été améliorés aussi. Ce n'était pas une mauvaise idée de les tester en glanant des renseignements.
Ou peut-être en transformer quelques-uns en Parasites Humanoïdes… Attends. Parasite Humanoïde ?
En y repensant, je disposais actuellement de Parasite Humanoïde provenant des deux factions, Dominion et Retour — Jason et Alshas. Je devrais les faire venir et les interroger à nouveau.
À mon appel, les cohabitants en moi s'agitèrent.
Une créature grotesque, son corps mêlant mante et frelon, perça la membrane muqueuse, arborant le visage du Culte.
La Mère du Ciel fronça légèrement les sourcils à cette vue.
« Un ver à visage humain ? Tu vas demander au sujet du 25e ? »
Bientôt, les Parasites Humanoïdes de Jason et Alshas émergèrent, se prosternant devant nous.
« Vous m'avez appelé, maître ? »
« L'un de vous sait-il quelque chose sur le 25e ? Pas dans le jeu — dans ce monde. »
Alshas répondit le premier.
« Je ne l'ai jamais vu, donc je ne sais pas. »
« Notre faction Retour n'a pas réussi à établir d'influence au sein de la MegaCorp et de la StarUnion. Du coup, on s'en remettait aux espions. »
« Tu parles de Cynthia. C'est pas faux, je suppose. »
Comme il le disait, la faction Retour avait utilisé Cynthia pour recruter de force des rankeurs plus faibles. Ils avaient probablement fait du renseignement sur leurs rivaux du Dominion aussi.
« Cynthia ? Quel rapport avec… ? »
« Cette salope était une espionne. Idiot. »
Toujours hostile envers Jason, la Mère du Ciel libéra une vague de pensée hostile.
Jason, d'abord perplexe, comprit vite ce qu'elle voulait dire — et ses yeux s'exorbèrent de rage.
« Putain ! Alshas, salope ! Comment oses-tu… ! »
« Qui traites-tu de salope, pervers dégoûtant ? Tu baiserais n'importe quoi qui bouge. »
« Je te jure que je te mettrai en pièces ! »
« Ah ouais ? Vas-y alors ! »
À mon ordre, tous les Parasites Humanoïdes se turent. Je ne les avais pas invoqués pour écouter des bavardages inutiles.
« J'ai compris qu'il ne fait pas partie de la faction Retour. Jason, t'as quelque chose à dire ? »
« Moi… je sais pas vraiment. Désolé. »
« Le rang 25 est un pirate, mais il est équipé d'équipement d'élite venant à la fois de la MegaCorp et de la StarUnion. Il est évident qu'il est étroitement lié à d'autres combattants de haut rang — et pourtant tu prétends ne rien savoir ? »
Alors que la Mère du Ciel soulignait cela sèchement, Jason baissa vite la tête.
« Notre faction Domination n'est qu'un cercle vague de connaissances. Y a plein de trucs qu'on ne sait pas les uns des autres. »
« C'est ça ? Alors tant pis. »
« Attends ! Y avait un rankeur du Dock Spatial qui bossait avec Akira et Jubaka ! »
Comme je commençais à le réabsorber en moi, Jason se hâta d'en rajouter.
« Il faisait des boulots pour eux — livrer ce dont ils avaient besoin. M-Maintenant que j'y pense, je crois qu'il était rang 25 ! J'en suis sûr ! »
L'abruti à ver semblait désespéré d'éviter la réabsorption, pressant sa mémoire pour en extraire le moindre détail.
« Pourquoi t'as pas dit ça quand je t'ai demandé tout à l'heure ? »
« C-c'est juste que… j'ai pas eu de nouvelles depuis longtemps. J'ai même demandé à Jubaka, et il a dit qu'il avait perdu contact avec le gars y a des lustres. Je me suis dit qu'il était peut-être déjà mort… »
Jason tremblait en parlant, visiblement terrifié à l'idée que je m'énerve de ne l'apprendre que maintenant.
Mais je n'avais aucune intention de le punir. Je savais que c'était simplement la limite du Parasite Humanoïde.
Même si je consomme quelqu'un et l'en fais un ver à visage humain, je ne peux pas hériter entièrement de ses souvenirs. Un ver à visage humain ne retient que ce que l'hôte considérait important — ou ce qu'il a vécu juste avant de mourir. Le reste est flou au mieux, complètement oublié au pire.
Le ver ne mentait pas. L'hôte d'origine n'avait probablement jamais considéré le rang 25 comme significatif de son vivant, et n'avait donc pas su s'en souvenir correctement.
« Qu'en est-il en dehors des PDG de la MegaCorp et du Grand Maréchal de la StarUnion ? »
« À ma connaissance, personne d'autre. »
« Quelle est sa capacité spéciale ? »
« Je-je l'ai jamais vu moi-même, mais Jubaka a dit qu'il est incroyablement doué avec les armes de classe Unique. J'ai entendu qu'ils lui en avaient filé quelques-unes expérimentales à tester à cause de ça. »
Un don pour manier les armes de classe Unique, hein ? Ça a l'air banal en surface.
« Ça dépend de la portée des armes en question. »
Selon comment c'est appliqué, ce genre de capacité peut être terrifiant.
« Je ferais bien de me méfier. »
« D'autres traits notables ? »
« Très bien. Je vous rappellerai si j'ai besoin de plus. »
« N-non ! Pas cet enfer… ! »
Je réabsorbai le Parasite Humanoïde, n'ayant plus de questions.
« …Commence par le Grand Maréchal. Celui-là ne viendra jamais ici. »
Toute la StarUnion tourne autour du Grand Maréchal et du Conseil Mécanique. La chance que le Grand Maréchal se déplace en personne juste pour une traque était pratiquement nulle.
« Vu le nombre de moyens de la StarUnion mobilisés, je soupçonne qu'ils ont déployé leurs Hauts Commissaires à la place. »
« Exact. Si ce sont les Hauts Commissaires, ils fournissent probablement un soutien depuis l'extérieur de la planète. Pas étonnant que ces gamins ne sachent rien. »
La Mère du Ciel se gratta le bec avec un air pensif.
« Et Akira ? Il se pointera ? »
« Il viendra pas non plus. »
« Pourquoi ? À cause de sa défaite lors de la dernière bataille ? »
Pas faux, mais la raison de ma certitude était légèrement différente.
« J'ai eu une vision quand je suis entré dans le cocon — une hallucination à propos d'une vieille mission de fin de jeu. »
« J'y ai rencontré une présence. Elle m'a dit que quelqu'un sur Terre connaît le secret de la Fin — et que je devrais le trouver. »
Ça a dû la surprendre. Les yeux de la Mère du Ciel s'écarquillèrent.
« J'ai vu Akira participer à cette mission de fin de jeu. C'est forcément lui qui connaît le secret. »
« …Raconte-moi tout. »
De toute façon, je comptais lui partager. C'était le moment idéal.
Je commençai à raconter ce que l'entité de données m'avait dit.
[Translator – Seraph]
[Proofreader – Draxx]