Une caverne toxique sous la surface, saturée de polluants dangereux.
Là, un cocon massif — aisément plus de cent mètres de long — gisait ancré au sol. Formé comme un œuf d'un noir de jais, il pulsait lentement, suintant un liquide goudronneux qui s'égouttait sans cesse.
S'approchant de la colline noire vivante, une petite créature rappelant une araignée : un hybride biomécanique, MPS-03.
« Extraction. Extraction. »
Le mini Hurleur répétait le mot, un tube de verre serré dans la gueule. Il tapota délicatement l'une de ses pattes métalliques dans le liquide qui s'écoulait du cocon. Après avoir recueilli une goutte, il la stocka dans le tube, répétant l'action plusieurs fois.
Lorsque le tube fut enfin plein, MPS-03 l'avala, le rangeant dans un compartiment de sa gorge.
Loin de la chambre souterraine, PS-111 marmonna tout en pilotant à distance le mini Hurleur.
« Pour protéger les Contrôleurs, je dois améliorer mes fonctions. »
PS-111 avait récemment subi une défaite amère au combat.
Il n'avait jamais négligé ses propres améliorations, pourtant l'ennemi continuait de le devancer.
Si cela persistait, un jour, il chuterait — ses systèmes s'éteindraient pour de bon.
S'il en était ainsi, il ne pourrait plus protéger la Petite Sœur.
Sans PS-111, sa sœur Isabel ne survivrait pas. PS-111 était le seul capable de calibrer son corps physique.
Pour parer à tout danger éventuel, il lui fallait devenir encore plus efficace.
« Si je parviens à imiter la capacité d'évolution de l'Amorphe, je pourrai améliorer mes propres systèmes. »
Pour PS-111, l'Amorphe était une singularité en ingénierie génétique — si loin devant les Hurleurs mutants les plus avancés que dire qu'il les dépassait de plusieurs siècles resterait un euphémisme.
Même s'il ne pouvait pas comprendre pleinement le mécanisme derrière l'échantillon qu'il venait de prélever, cela importait peu. Une analyse partielle suffirait à améliorer considérablement sa propre conception.
« Prélèvement d'échantillon terminé. Reprise de la mission principale. »
La tâche la plus importante accomplie, PS-111 utilisa un satellite de communication pour émettre un signal. Il appelait le Second, qui avait quitté le système pour traquer la créature dangereuse connue sous le nom d'Orque Arcanique.
Le Second avait emmené MPS-05, une unité spécialisée dans le piratage et la communication. Un simple signal provoquerait une réponse immédiate.
Comme prévu, MPS-05 répondit rapidement.
Mais le contenu de la réponse était inattendu.
« Déjà en route ? »
Le Second, qui était allé rencontrer les Loups natifs sur U-08, avait déjà quitté la planète depuis plusieurs jours.
« Piste critique sécurisée. Support demandé ? »
Après un bref instant de réflexion, PS-111 contacta le mini Hurleur en route vers Zer-11.
Il demanda ce qui était nécessaire.
« Pourquoi as-tu cette tête ? »
Une voix envoûtante lui effleura les oreilles. Il ouvrit les yeux sans réfléchir.
Devant lui se tenait une femme aux cheveux noirs. Son visage était masqué, pourtant elle dégageait une impression de beauté étrange. Il y avait aussi ce sentiment de familiarité, comme s'ils s'étaient déjà rencontrés.
La femme séduisante tendit la main, caressa doucement sa joue.
« Encore groggy ? Tu as l'air fatigué. »
Malgré le contact de quelqu'un dont il ne voyait pas le visage, il ne ressentit aucune gêne.
« Fatigué ? Je réfléchissais juste. »
Une voix à la fois familière et étrangère sortit de sa bouche.
« Qu'est-ce qui a pu te prendre la tête au point de ne pas m'entendre appeler ? »
« Envie de cuisiner à nouveau après tout ce temps. »
Son corps bougea naturellement tandis qu'il discutait avec l'inconnue. Il cuisinait quelque chose.
Une marque familière sur le bras tenant la poêle légèrement huilée : une cicatrice de brûlure rouge, fripée, exactement comme dans ses souvenirs.
Mais le bras lui-même différait de ce qu'il se rappelait. À l'époque où il était accro aux jeux VR, son corps était en piteux état — faible et maladif. Ce bras, aux muscles secs et puissants, était inimaginable alors.
« J'ai toujours préféré la bouffe que tu faisais, grand frère. »
« Ben… pas seulement ça. »
Elle se pencha vers lui, enlaça doucement sa taille. Son visage invisible se rapprocha, et « il » réagit naturellement.
Cette voix — familière, pourtant subtilement plus mature. La cicatrice de brûlure, identique à son souvenir, et pourtant un corps nouveau, inconnu. Et le baiser avec cette femme sans visage mais belle.
Une pensée s'insinua : c'était moi, et pourtant… non.
Peut-être était-ce ce que j'avais toujours voulu. Peut-être que c'était…
Et sur cette pensée, il se réveilla.
La chaleur sur ses lèvres s'évanouit, tout comme la cuisine douillette. À leur place, les parois froides d'une chambre de verre remplie de fluide vert, et une odeur chimique étouffante qui émoussait ses sens.
Il reconnut l'endroit — il y était déjà venu, chaque fois qu'il entrait dans le cocon.
Mais jamais auparavant il n'avait fait l'expérience d'une vision pareille.
« Ce n'était pas la réalité que je connais. »
Jusqu'ici, toutes les hallucinations qu'il avait vues étaient ancrées dans son propre passé — souvenirs d'enfance, ou des instants juste avant d'être happé par le monde de Space Survival. Rien n'avait jamais dévié de son vécu.
« Techniquement… c'était plus proche du futur que j'espérais. »
Que ce soit dans le jeu ou dans le monde réel, il avait rarement eu une vraie conversation avec qui que ce soit. Un baiser avec quelqu'un ? Jamais arrivé.
D'ailleurs, son vrai corps n'avait rien d'attirant — marqué de la tête aux pieds, frêle et faible. Personne ne l'aurait trouvé séduisant.
Pour dire les choses franchement, le corps actuel de l'Amorphe lui semblait bien plus impressionnant.
« Maintenant que j'y pense, Alshas a dit un truc dans le genre une fois. »
À mesure que la fin approche, les gens commencent à voir des illusions reflétant leur futur dans la réalité. Deux des meilleurs rankeurs Retournants — rang 4 et rang 7 — en ont fait l'expérience.
À l'inverse, Jason, un rankeur de la Faction Domination, a tué directement son moi du monde réel à l'intérieur de l'illusion. Comme il a renoncé à atteindre la fin, il n'a plus jamais eu d'illusion par la suite.
J'ai traversé une situation similaire moi-même. Quand je suis entré dans le cocon pour mûrir en forme adulte, j'ai vu une illusion où mon vrai moi tentait de me tuer.
Mais j'ai fait un choix différent. Je n'ai pas tué le vrai moi, et la version Amorphe de moi non plus n'est pas morte.
D'après ce que je peux en juger, les illusions varient selon la faction vers laquelle vous penchez — que vous vous rapprochiez du monde réel ou de celui-ci.
Alors… de quel côté suis-je ? Ce que je viens de voir pourrait-il être lié aux choix que j'ai faits ?
« L'illusion n'est pas finie. »
Je relevai la tête et regardai autour. D'innombrables tubes verts emplissaient l'espace. Chaque fois que j'entrais dans un cocon, j'atterrissais dans cette vaste chambre.
C'est un lieu dont je n'ai aucun souvenir, ni dans le monde réel ni dans celui-ci. Mais le fait que j'y revienne sans cesse doit vouloir dire quelque chose.
« Voyons ça. »
Je rassembla mes forces dans les deux pattes et me mis debout.
Mon corps avait considérablement grandi depuis l'accès à la forme adulte, mais là, j'avais à peu près la même taille que les nombreux tubes d'expérience qui m'entouraient. Je me souviens d'être à peu près de cette taille quand j'étais quasi-adulte. Il semble que l'illusion ajuste ma taille en conséquence.
Il y avait une différence nette par rapport à avant — mes deux têtes latérales.
Depuis la maturation, j'en ai trois. Les deux têtes latérales obéissent normalement à mon contrôle, mais peuvent agir de leur propre chef si besoin.
Et en ce moment, toutes deux pointaient leur museau vers le haut.
Cet espace était trop vaste pour en jauger la largeur — idem pour la hauteur. Lever les yeux ne révélait que l'obscurité, pas de plafond.
Maintenant que j'y pense, j'ai toujours rampé au sol. Je n'ai jamais vraiment essayé de regarder là-haut.
« Autant voir. »
Je me tournai vers le mur, avec l'intention de grimper, quand je vis un long bras-aile replié se déployer. La membrane était rentrante.
J'étirai large la membrane alaire et tentai un battement. Mon corps se souleva légèrement sous le coup de vent. Bien que j'aie rétréci, voler ne semblait pas poser de problème.
Avec mes bras-ailes, je me propulsai vers le haut, dans la direction indiquée par les têtes.
Alors que je montais, l'âcre puanteur chimique et l'humidité collante s'estompaient progressivement. Plus je gagnais en altitude, plus l'espace noir au-dessus changeait.
Au cœur des ténèbres — comme du papier noir drapé sur le vide — apparurent des capsules vertes. Tout comme au sol, elles y étaient aussi incrustées.
Et en dessous d'elles, flottant en plein milieu de l'air, une structure sphérique noire.
Une structure que je n'avais jamais vue. Je la contournai pour l'observer de plus près.
C'est alors que mes têtes gauche et droite tendirent toutes deux le cou droit vers la sphère.
« Hein ? Tu veux que j'approche ? »
Les têtes hochèrent le museau de haut en bas.
En m'approchant, je vis à quel point la structure était massive. D'un coup d'œil, le diamètre devait aisément dépasser plusieurs centaines de mètres. Sa surface luisait comme de l'obsidienne polie — lisse, impeccable, pas la moindre imperfection.
Battant des bras-ailes, j'avançai mes membres de combat et touchai la surface de la sphère. Elle ondula comme un étang frappé par un caillou, et mes doigts y glissèrent sans résistance.
« On dirait que je peux entrer. »
Il devait y avoir une raison pour que les têtes de l'Amorphe m'aient guidé ici. Je plongeai dans la sphère.
L'instant où mon corps traversa sa membrane, le décor changea en un clin d'œil. Quelques secondes plus tôt, je volais — mais maintenant, je me tenais dans une obscurité totale, pas la moindre lueur nulle part.
Chaque fois que je bougeais, des ondulations circulaires se propageaient sur le sol. La vue me rappela un souvenir.
« …C'est ici que je suis venu quand je suis devenu quasi-adulte. »
La première fois que j'ai jamais vu une illusion, c'était quand j'ai entré dans le cocon pour devenir quasi-adulte.
À l'époque, j'étais arrivé dans cet espace dans le corps de mon passé humain. J'y ai erré un long moment avant de rencontrer l'Amorphe à son stade fluide — et puis je me suis réveillé.
Peut-être que je rencontrerai quelqu'un à nouveau, cette fois-ci aussi.
« Autant marcher. »
Comme la première fois, je m'élançai à travers le paysage vide, désolé.
Je ne sais pas combien de temps j'ai marché. Je suivis simplement les ondulations pulsantes sous mes pieds — jusqu'à ce qu'une silhouette apparaisse au loin.
Un homme, le visage marqué de graves cicatrices de brûlure. Mon « moi du monde réel ».
Je me tendis instinctivement, me demandant s'il faudrait encore se battre, mais « moi » parlai le premier.
« Non. Je ne me battrai pas contre toi. »
« Je n'essaie pas de te tromper. »
Le « vrai moi » leva les deux mains comme pour montrer qu'il ne voulait pas de mal. Bien que je n'eusse pas dit un mot, il parla librement — comme s'il lisait mes pensées.
Il hocha la tête, confirmant mon pressentiment.
« J'ai intervenu à un moment où ton cerveau était en reconstruction. Grâce à ça, je peux lire tes pensées. J'ai aussi pris cette forme pour cette raison. »
« Je suis une entité de fonction informationnelle. Je gère la sélection des candidats et l'alignement cognitif au sein du Système de Projection. Je suis venu transmettre une information cruciale. »
Système de Projection ? Attends… ne me dis pas que…
Système. Candidat. Sélection.
Ces trois mots déclenchèrent une soudaine prise de conscience.
« Je ne peux pas donner de réponse détaillée pour des raisons de sécurité. »
Même s'il disait ne pas pouvoir répondre, cela suffisait comme réponse.
Cet être, se présentant comme une fonction informationnelle —
C'était presque certainement le responsable de l'invocation des rankeurs dans ce monde.
[Translator – Seraph]
[Proofreader – Draxx]