Un vaste entrepôt longeait le port.
Divers êtres intelligents s'y affairaient dans la précipitation — humains, cyborgs, marcheurs de roche, hommes-insectes. Espèces différentes, mais partageant un point commun : tous portaient des armures renforcées aux motifs de camouflage.
Pourtant, malgré un armement plus lourd que celui de l'armée régulière de la planète, c'étaient, contre toute attente, des pirates. Plus précisément, le tristement célèbre cartel Shinomitsu.
Au premier étage de l'entrepôt, le sous-boss du cartel, Ventris, observait l'opération depuis la mezzanine. À cet instant, l'un de ses officiers s'approcha.
« Monsieur. L'équipe de piratage sera prête dans cinq minutes. »
« Et le déploiement ? »
« Toutes les escouades sont en position — équipes d'assaut, unités de soutien, les séparatistes eux-mêmes sont en attente. »
Tout en rendant son rapport, l'officier manipula un appareil qui projeta une hologramme dans les airs.
Une maquette miniature de ville s'illumina devant eux. En périphérie, de petits cercles étaient marqués.
C'était un modèle détaillé de la zone de recherche industrielle de la ville. Les cercles représentaient les hommes que Ventris avait dépêchés — des unités positionnées en prévision d'une attaque.
« Bien. Une fois le piratage terminé, envoyez d'abord les séparatistes. Les équipes d'assaut suivront. Les autres, tenez position. »
Tout — du positionnement des troupes à l'équipement — se déroulait exactement comme prévu. Ventris acquiesça, satisfait.
« Euh, monsieur ? On a vraiment le droit de passer à l'exécution de notre propre chef ? »
La question de l'officier refroidit l'ambiance.
« Le Boss nous a dit de rester tranquilles… »
« Remettons les choses au clair. Il a dit de rester en attente après avoir tout préparé, pas de ne rien foutre. »
L'actuel chef du groupe Shino exécutait son propre plan. Les détails étaient classés secret défense, mais Ventris faisait partie des rares à avoir été briefé directement.
« Pour y parvenir, a-t-il dit, nous aurons besoin du contrôle de plusieurs planètes. »
La planète AG-01 du système ZER-11 était l'une de ces cibles.
La mission de Ventris consistait à s'emparer de la planète avant l'arrivée des forces principales du groupe Shino. Pour cela, il devait éliminer par avance tout élément imprévisible.
« Et nous avons pris soin d'éviter toute détection. Vous croyez que je verse des pots-de-vin au Corps de défense parce que je suis un clebs incompétent ? »
« Nous devrons de toute façon régler leur compte à ces terroristes. S'ils s'affaiblissent mutuellement, tant mieux. »
« C'est vrai… mais provoquer les Nobles de la Capitale reste— »
« Assez. J'ai envisagé tous les angles. N'insistez pas. »
Sa voix portait une pointe d'irritation. L'officier comprit qu'insister pourrait lui coûter cher et se tut.
À cet instant, les lumières de l'entrepôt clignotèrent toutes en même temps. Même l'hologramme s'assombrit brièvement avant de se stabiliser.
« On dirait que la foudre est tombée pas loin. »
« Ces techniciens du terraformage que j'ai envoyés — ils dorment aux commandes ? Pourquoi ça ne marche toujours pas ? »
« Ils disent que les dégâts sont pires que prévu. J'ai vérifié plus tôt — il leur faudra encore quelques jours. »
Le tonnerre continuait de gronder dehors. Ventris claqua de la langue.
« Et les communications ? On ne va pas perdre le contact en plein milieu de l'opération, hein ? »
« Non, monsieur. Nous avons déjà contrôlé cette ligne. Tout est bon. »
Sur ces mots, un message apparut sur l'hologramme.
[Prêt. Lancement de l'intrusion.]
« Parfait. Lancez l'opération. »
« Oui, monsieur. Équipe d'assaut — en position ! »
Dès l'ordre donné, les petits cercles sur la ville holographique se mirent en mouvement.
Pluie, boue et brouillard enveloppaient le quartier de recherche tandis que des silhouettes en armure noire s'approchaient.
Vêtus d'exosquelettes lourds, ils avançaient comme des chiens de chasse sur une piste. Même en traversant des champs truffés de mines et de drones de combat, leur allure ne faiblit pas. Ils s'arrêtèrent derrière l'un des bâtiments après avoir franchi la zone la plus dangereuse.
[Tout le monde en position ?]
Le chef de l'équipe d'assaut, dépêché par Ventris, vérifia rapidement son escouade. Vingt membres — tout le compte.
Le cartel Shinomitsu avait l'habitude de traiter avec des bêtes sauvages, mais n'était pas étranger à l'élimination d'êtres humains. Ce n'était pas non plus leur première opération d'infiltration — chacun d'eux était un vétéran.
[Josh ici. Nous avons pénétré le secteur est.]
[Les séparatistes disent avoir pris la tour de guet. Faites la jonction avec eux.]
Ils sprintèrent vers un long bâtiment voisin.
[J'entre le code — les autres, restez sur vos gardes.]
Le chef entra un code de sécurité reçu deux jours plus tôt. Le verrou du portail principal se déverrouilla avec un clic, et la lourde porte métallique coulissa. Les vingt pirates s'engouffrèrent prestement dans la tour.
[Quoi… pourquoi les lumières sont éteintes ?]
L'intérieur était plongé dans le noir total. Même les éclairages de secours ne fonctionnaient pas — étrange, puisque quelqu'un d'autre était censé être entré avant eux. Le chef d'assaut Josh contacta immédiatement le QG.
[Le courant est coupé dans la tour. Vous êtes sûrs qu'elle a été sécurisée ?]
[On vient de l'apprendre. Les séparatistes ont déployé une IEM.]
[Une IEM ? Tout d'un coup ? Pourquoi— ]
[On verra plus tard. Ils nous attendent au-dessus. Rejoignez-les. ]
Malgré l'imprévu, l'officier au QG resta imperturbable.
« Il n'était pas aussi calme d'habitude… »
L'utilisation d'une IEM était déjà bizarre, mais le sang-froid de l'officier l'était encore plus.
[Quel est le plan maintenant ?]
[… On avance avec une prudence maximale. Si quoi que ce soit bouge, tirez. ]
Josh et son escouade ne comprenaient pas vraiment la situation, mais ils n'avaient pas le choix. Armes au poing, les pirates progressèrent dans le couloir.
Bien que le bâtiment soit sans électricité, leur vision thermique de casque leur permettait d'y voir clair. En maintenant leur formation, ils atteignirent l'escalier en quelques instants.
[Restez vigilants. On ne sait pas ce qu'on va trouver là-haut— ]
Josh était en train de parler à ses subordonnés quand il remarqua quelque chose d'anormal.
En se comptant lui-même, ils étaient vingt sur place. Mais maintenant, seuls quatorze étaient visibles à ses yeux.
[Où sont passés ceux de l'arrière ?]
Les pirates se retournèrent — seulement alors réalisèrent-ils que leurs camarades avaient disparu.
[Ils étaient juste là avec nous ! ]
Entre l'entrée du bâtiment et la cage d'escalier ne courait qu'un unique couloir — pas long, et certainement pas complexe. Disparaître sans un bruit en l'espace de quelques secondes aurait dû être impossible.
Paniqués, les pirates actionnèrent vivement leurs unités de poignet pour vérifier les lectures du détecteur.
[Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? ]
[Comment c'est possible ? ]
Le détecteur affichait encore vingt signaux — tous comptabilisés. Mais cinq d'entre eux n'étaient plus au premier étage. Ils s'étaient de quelque manière retrouvés à un autre niveau. Le seul moyen de monter était l'escalier juste devant eux.
[Merde ! On se tire ! Maintenant ! ]
Josh abbandonna les disparus sans hésiter — la situation tournait clairement au vinaigre. Les pirates se précipitèrent pour rebrousser chemin.
Mais une fois de plus, la réalité déjoua leurs espoirs.
Le couloir naguère vide était désormais barré par quelque chose qui n'avait pas lieu d'être là — un arbre. Il avait surgi de nulle part, ses branches sèches touchant le plafond et les murs. En son centre se dressait un tronc ridé, couvert d'écorce, noueux et sec.
Personne ne dit un mot. Ils étaient trop submergés par l'absurdité de la scène.
« Une hallucination ? Un gaz toxique ? Comment aurait-il traversé le casque ? Non — pourrait-ce être un pouvoir psychique ? »
Josh tenta de donner un sens à la scène, mais ce n'était pas facile. Même s'il s'agissait d'une illusion, le fait restait que plusieurs membres de l'équipe s'étaient instantanément retrouvés à un autre étage.
[H-hik ?! C-cinq autres viennent de disparaître ! ]
Presque comme s'il lisait ses pensées, cinq pirates supplémentaires à l'arrière s'évanouirent. Pas un son. Pas un avertissement. Rien.
C'était comme si le couloir lui-même les avalait tout entiers.
« Il faut que je sorte d'ici — tout de suite ! »
Pas le temps de réfléchir. Juste au-delà de cet arbre se trouvait la sortie. Josh se força à garder son sang-froid pour donner l'ordre.
L'un des pirates s'approcha prudemment. Doigts tremblants, il activa la griffe-lame montée sur son avant-bras.
Une lame de scie vibrante jaillit de son poignet, bourdonnant d'une intensité mécanique familière. Lentement, il leva le bras vers les branches.
Il allait commencer à couper — puis se figea.
[Quoi… c'était quoi ce bruit ? ]
Même les autres furent saisis. Le pirate s'arrêta, penchant le visage vers les branches noueuses.
Puis ils l'entendirent à nouveau. Cette fois, Josh l'entendit distinctement lui aussi.
De l'intérieur de l'arbre provenait le rire cristal d'une jeune fille. La voix était si pure et claire qu'elle évoquait une source de montagne étincelante. Elle était belle — d'une beauté presque impossible. Au moment où ils l'entendirent, la tension dans leurs corps se relâcha.
S'ils n'avaient pas été ensorcelés, ils auraient peut-être remarqué la branche squelettique qui rampait silencieusement vers l'arrière du crâne du pirate.
Josh hurla trop tard.
La traversa transperça net l'arrière de la tête du pirate.
Un pirate en armure motorisée sprinta dans une rue étouffée par le brouillard.
Son bras droit avait complètement disparu, et une profonde blessure lui lacérait le dos. Même avec un corps renforcé au-delà des limites humaines, les blessures étaient graves — mortelles.
Haleter, désorienté, il se glissa derrière un bâtiment proche. À travers la vise de son casque fissurée, son œil mécanique tressaillait sans repos, scruta les alentours.
« Merdemerdemerdemerde ! »
Maintenant une surveillance constante du moindre mouvement, le pirate cyborg revivait mentalement le cauchemar qui venait de se dérouler.
Son escouade d'assaut, guidée par un officier supérieur, se dirigeait vers le centre de génétique du secteur sud. Ils n'avaient croisé aucun hostile pendant l'approche — personne n'avait trouvé ça bizarre. Après tout, ils avaient vu des gens à l'intérieur des bâtiments.
Le problème avait commencé près d'un parc proche du centre.
L'endroit était plein d'arbres morts, négligés. En le traversant, ils entendirent un chant — un fredonnement léger, des voix de jeunes filles, résonnant de façon sinistre dans le parc sombre.
Au moment où ils l'entendirent, l'escouade s'immobilisa.
Ce fut le début du cauchemar.
Les arbres de rue, immobiles jusqu'alors, se mirent à bouger — puis à attaquer.
« Merde ! J'ai jamais entendu parler d'arbres qui vous attirent avec des chants ! »
Et ce n'étaient pas juste d'étranges arbres — ils buvaient le sang.
Chaque fois qu'une branche sèche transperçait le corps d'un camarade, les arbres semblaient revenir à la vie. Leur écorce devenait souple, et le chant plus doux — plus beau à chaque goutte de sang.
Ils résistèrent de toutes leurs forces. Mais ce n'était pas que les arbres.
Des spores crachées d'acide jaillirent dans les airs. D'étranges plantes libérèrent des parfums enivrants qui poussèrent des camarades à s'entaille la gorge eux-mêmes. D'énormes insectes volants aux visages humains, et d'hideux vers portant la peau humaine comme un manteau — tout cela était trop grotesque pour les rêves, sans parler de la réalité.
Pendant que ses camarades se faisaient massacrer, le pirate cyborg s'était éclipsé en silence.
« Il faut que je regagne le QG — vite ! »
Rejoindre une autre escouade ne servirait à rien. Si ces monstres étaient répandus dans tous les districts, les autres étaient probablement morts aussi.
Il fit une courte pause — juste le temps de reprendre son souffle — puis repartit.
La douleur hurlait depuis ses blessures. Le module dans son crâne ne cessait de faire clignoter des alertes. Il voulait s'arrêter. Désespérément. Mais se reposer ici signifiait la mort.
Alors il continua de courir. Jusqu'à la lisière du district. Heureusement, aucun monstre ne le poursuivit.
« Ha… c-c'est bon… »
Devant lui, le champ noir s'étendait — où la boue et les ombres des nuages se mêlaient en une pénombre. Des mines terrestres et des drones de combat parsemaient le terrain. Le seul moyen de sortir était de suivre le chemin qu'ils avaient emprunté à l'aller.
Le pirate cyborg traversa le champ avec prudence, collant au tracé sûr connu. Vers le milieu du parcours, un scintillement s'alluma à l'intérieur de sa vise.
Une transmission — du QG. Il semblait qu'ils aient enfin remarqué qu'il quittait le district.
[… Pourquoi ne me contactez-vous que maintenant ? ]
[Nos excuses. Nous préparions une navette de récupération. ]
Le cartel Shinomitsu n'avait jamais une seule fois envoyé des renforts pour sauver un membre.
[Bordel ! Tous ceux qui sont entrés dans le secteur sud sont morts ! ]
[Oui ! Je suis le seul survivant ! ]
[Compris. Donnez-moi votre position, j'enverrai la navette. ]
Le cyborg hésita, puis donna les coordonnées de sa position actuelle.
[Périmètre du secteur sud, compris. ]
[Où la navette doit-elle atterrir ? J'irai à sa rencontre. ]
[Ça ne sera pas nécessaire. ]
Il fronça les sourcils, confus — mais la réponse ne passa pas par les communications.
Elle vint du champ lui-même.
Avec un bruit mécanique glaçant, toutes les mines enfouies autour de lui jaillirent dans les airs.
[Merci d'avoir participé à notre expérience. ]
Un déluge de lumière aveuglante l'engloutit — déclenché par l'activation forcée des mines.
[Traducteur – Seraph]
[Correcteur – Draxx]