Le complexe plongé dans la pénombre résonnait du bruit de l'eau clapotant contre le métal.
Alex sortait tout juste du bâtiment de l'équipe de sécurité et se dirigeait vers le centre d'opérations, où résidait l'équipe de gestion des systèmes.
« Putain. Comment ont-ils pu laisser le complexe entier partir en vrille ? »
L'intérieur des bâtiments bénéficiait au moins de l'éclairage de secours, mais l'extérieur, c'était une autre histoire. Les bâtiments et structures métalliques qui auraient dû briller de mille feux étaient engloutis dans une obscurité totale.
« Pourquoi y a-t-il autant de brouillard ? »
Alex travaillait dans le complexe de recherche depuis longtemps, mais il n'avait jamais vu un brouillard aussi épais. Il était si dense qu'il peinait à distinguer quoi que ce soit à quelques mètres.
Bâtiments assombris. Pluie sans fin. Brume étouffante. On aurait dit que le complexe entier avait été largué au milieu d'un marais géant.
La seule lumière qui le guidait provenait de son armure renforcée.
« Pas un chat. »
Le complexe de recherche abritait des milliers d'humains, y compris ses propres subordonnés. Alex activa la caméra thermique intégrée à son casque et leva les yeux vers le poste de surveillance qui s'élevait au-dessus de lui.
Il distingua des silhouettes en mouvement à l'intérieur. Leurs corps s'agitaient frénétiquement, comme s'ils dansaient, avant de se figer soudainement.
Ils devaient être complètement défoncés — pour danser comme ça alors que la tour entière était plongée dans le noir. Alex claqua la langue, désapprobateur, et continua sa route.
Chacun de ses pas produisait un lourd claquement mécanique et envoyait des ondes dans l'eau stagnante au sol, créant un clapotis constant sous ses pieds.
Son armure renforcée actuelle était un modèle haut de gamme réservé aux chefs d'équipe. Grâce à ses fonctions de détection avancées, elle captait les sons et mouvements subtils de l'environnement.
Et c'est ainsi qu'il sut — il était le seul à arpenter ces rues détrempées.
Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'il n'y avait personne du tout. La caméra thermique montrait de nombreuses signatures thermiques à l'intérieur des bâtiments.
Même maintenant, il voyait clairement des gens postés aux fenêtres. Certains s'agitaient comme les gardes de la tour de surveillance. D'autres restaient parfaitement immobiles.
Au moment où il allait balayer ça d'un haussement d'épaules comme avant, une pensée étrange le frappa.
Des gens immobiles dans le noir total. D'autres tordant leur corps comme s'ils dansaient. C'était erroné de rejeter ça sur un simple comportement induit par la drogue.
Et au-delà de ça — bien que ce fût difficile à expliquer — chaque fois qu'il les regardait, une terreur indéfinissable s'installait dans sa poitrine. Ce n'était pas l'impression de regarder des camarades ou des subordonnés. Ils avaient l'air humains à l'extérieur, mais quelque chose de totalement différent semblait les habiter.
« ... Juste ton imagination. »
Oui, les soldats stationnés au complexe de recherche pouvaient être corrompus, mais le système de sécurité n'était pas si facilement compromis. Le périmètre était truffé de mines et de drones de combat, et l'intérieur fourmillait de puissantes batteries antiaériennes.
Des milliers de soldats en armures renforcées étaient postés dans les bâtiments.
Il n'y avait aucun moyen qu'un étranger s'infiltrer ici sans rencontrer de résistance. Ce sentiment de terreur — ce ne pouvait être qu'un tour de l'esprit.
Alex se força à chasser son malaise et poursuivit sa route. Malgré tout, il ne put s'empêcher d'accélérer le pas.
Bientôt, un bâtiment carré sans fenêtres apparut au loin.
C'était le centre d'opérations — l'installation qui stockait les données critiques du complexe. Pour se prémunir contre d'éventuelles attaques terroristes, il disposait de son propre réseau d'alimentation et de communication.
Alex s'approcha de la porte et entra son code de sécurité.
« Unité de sécurité : Alex. Accès autorisé. »
Un court message retentit depuis le terminal à côté de la porte, et la lourde porte en alliage coulissa.
Alex laissa échapper un soupir discret en entrant. Était-ce la sueur froide, ou l'air humide ? Quoi qu'il en soit, l'intérieur de son armure devenait de plus en plus moite.
Il aurait voulu retirer son casque, mais la mission n'était pas terminée. Il leva le terminal à son poignet et fit apparaître une carte intérieure.
Une carte holographique apparut, un cercle marquant sa position actuelle. Sa destination était la salle de traitement des données au deuxième étage. De là, il pourrait accéder aux équipements de communication et transmettre les fichiers aux pirates.
« Bien. Alors allons-y — hein ? »
Dès qu'il mit le pied dans le couloir, un bruit mouillé et visqueux résonna sous son pied. Baissant les yeux, il constata que le sol était complètement inondé.
Vu la façon dont le liquide adhérait à son armure avant de s'en décoller, ce n'était clairement pas de l'eau de pluie. Ce devait être un refoulement d'égouts causé par la coupure de courant.
Heureusement, le casque bloquait la puanteur. Marmonnant des jurons, Alex se traîna vers le deuxième étage.
Il atteignit la salle de traitement des données et entra le code d'accès.
À l'intérieur, des ordinateurs plus grands que lui alignaient les parois, ronronnant doucement. Les lumières du plafond étaient éteintes, comme partout ailleurs, mais la lueur des machines éclairait suffisamment la pièce.
Tout semblait opérationnel. Alex s'approcha de l'une des machines pour vérifier.
« Les communications sont intactes. Bien. »
Il sortit un câble du terminal et le connecta à l'appareil de son armure, lançant le transfert de données.
Le volume de données et le temps restant apparurent à l'intérieur de son viseur. Il ne faudrait qu'une minute pour terminer la transmission.
Au moment où il commençait à se détendre, un bruit vint du fond de la pièce. Alex bondit sur ses pieds.
La seule réponse fut le vrombissement mécanique des ordinateurs.
La deuxième fois, il n'y eut pas de doute possible. Ce n'était pas un son qu'un humain pouvait produire.
Il revérifia la carte holographique — et repéra quelque chose de nouveau. Un marqueur triangulaire qui n'était pas là auparavant.
À l'intérieur du complexe assombri, le choc de l'eau et du métal résonnait faiblement.
Venait de sortir du bâtiment de l'équipe de sécurité, Alex se dirigeait vers le centre d'opérations où l'équipe d'administration des systèmes était postée.
« Putain de merde. Quel genre de maintenance font-ils pour que tout le complexe soit... »
L'intérieur du bâtiment était au moins faiblement éclairé par les lumières de secours, mais dehors — il n'y avait rien. Les structures et échafaudages métalliques qui auraient dû briller de mille feux étaient maintenant avalés par l'ombre.
« Pourquoi y a-t-il autant de brouillard ? »
Alex travaillait dans le complexe de recherche depuis des années, mais il n'avait jamais vu un brouillard aussi épais. Il était si dense que même les choses à quelques mètres à peine étaient difficiles à discerner.
Bâtiments en panne, pluie sans fin, brouillard étouffant — on aurait dit que le complexe entier avait sombré dans un marais géant. Son armure renforcée était la seule source de lumière alors qu'il avançait dans les ténèbres.
« Cons. Pas un seul en vue. »
Des milliers de membres du personnel étaient stationnés dans le complexe de recherche, y compris ses propres hommes. Alex activa la caméra à imagerie thermique de son casque et leva les yeux vers le poste de garde qui s'élevait au-dessus de lui.
À l'intérieur, il vit des humains en mouvement. Leurs corps s'agitaient frénétiquement, presque comme s'ils dansaient, avant de se figer sur place.
Combien étaient-ils dosés pour agir comme ça pendant que toute la tour baignait dans l'obscurité totale ? Claquant la langue, Alex se détourna et continua d'avancer.
À chaque pas, le lourd claquement de la machinerie et les éclaboussures d'eau stagnante résonnaient à ses oreilles.
Son armure renforcée était l'un des modèles haut de gamme réservés aux chefs d'équipe, équipée de systèmes de détection avancés qui la rendaient sensible au son, au mouvement, et même aux moindres vibrations dans l'air.
C'est ainsi qu'il sut — il était la seule personne à arpenter ces rues sous la rain.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que le complexe était vide. Grâce à l'imagerie thermique, il voyait encore des gens bouger à l'intérieur des bâtiments.
Même maintenant, des gens se tenaient près des fenêtres — certains s'agitant violemment comme ceux de la tour de garde, d'autres restant parfaitement immobiles.
Il essaya de balayer ça d'un revers de main, comme il l'avait fait auparavant, mais une pensée étrange s'insinua.
Des gens immobiles dans le noir total. D'autres tordant leur corps comme en transe. Au début, il pensa que c'était juste la drogue. Mais quelque chose clochait.
Et bien que ce fût difficile à formuler, les regarder faisait naître une angoisse glaciale. Ils ne donnaient pas l'impression d'être des camarades ou des subordonnés. Ils avaient l'air humains à l'extérieur — mais quelque chose d'entièrement différent semblait être à l'intérieur.
« ... C'est juste mon imagination. »
Certes, les soldats ici étaient corrompus, mais les systèmes de sécurité tenaient encore. Le périmètre était couvert de mines et de drones de combat, et à l'intérieur du complexe se trouvaient des batteries antiaériennes et des milliers de soldats armés en armures renforcées.
Il n'y avait aucun moyen qu'un étranger s'infiltre sans être détecté. La peur n'était que dans sa tête.
Réprimant l'anxiété qui le rongeait, Alex continua d'avancer — bien que son pas se fût inconsciemment accéléré.
Bientôt, un bâtiment carré sans fenêtres apparut dans son champ de vision.
C'était ça : le centre d'opérations qui stockait toutes les données critiques du complexe. Pour prévenir le sabotage, il disposait de sa propre alimentation et de son propre réseau de communication.
Alex s'approcha de la porte et entra un code de sécurité.
« Équipe de sécurité – Alex. Accès autorisé. »
Le panneau à côté de la porte émit un court message, et la lourde porte en alliage coulissa.
Alex exhala brusquement en entrant. Peut-être la sueur froide — ou l'air humide — mais l'intérieur de son armure était devenu inconfortablement moite.
Il aurait voulu retirer son casque, mais le boulot n'était pas fini. Il leva le poignet et fit apparaître la carte intérieure sur son terminal d'avant-bras.
Un petit cercle marquait sa position sur la carte holographique. Sa destination : la salle de traitement des données au deuxième étage. S'il atteignait l'équipement de communication là-bas, il pourrait transmettre le fichier aux pirates.
« D'accord. Allons — hein ? »
L'instant où il mit le pied dans le couloir, un bruit mouillé et visqueux vint de sous ses pieds. Il baissa les yeux pour voir le sol submergé.
La façon dont le liquide adhérait à son armure à chaque mouvement laissait entendre que ce n'était pas de l'eau de pluie. On dirait que les égouts avaient refoulé après la coupure de courant.
Au moins son casque l'épargnait de la puanteur. Maugréant, Alex se dirigea vers le deuxième étage.
Il atteignit la salle de traitement des données et entra le code pour y accéder.
À l'intérieur, des ordinateurs plus grands que lui tapissaient les murs. La pièce était sombre comme le reste du complexe, mais la lueur des machines éclairait l'espace suffisamment bien.
Tout semblait fonctionner normalement. Alex s'approcha de la console la plus proche pour confirmer.
« Comms opérationnelles. »
Il sortit un câble de données et le connecta du terminal de son armure à l'ordinateur. Le transfert de fichier commença.
Son viseur affichait les données transmises et le temps restant. Juste une minute de plus.
Il venait à peine de commencer à se détendre quand un son résonna depuis le fond de la pièce. Alex se leva d'un bond.
Seul le vrombissement mécanique des machines répondit.
La deuxième fois, ce fut indubitable. Ce son n'était pas humain.
Il jeta un œil à la carte holographique — là, un nouveau marqueur triangulaire était apparu, qu'il n'avait pas vu auparavant.
Personne d'autre ne devait être dans la salle de traitement des données.
La tension montant, Alex s'enfonça prudemment dans la forêt de machines. Son cœur battait plus fort à mesure qu'il se rapprochait du marqueur.
Juste après cette dernière rangée d'ordinateurs, l'intrus inconnu l'attendrait. Il serra son arme plus fort.
L'instant où il franchit le dernier obstacle, il braqua son fusil.
Mais il n'y avait rien là.
Le marqueur pointait droit devant, mais tout ce qu'il voyait étaient des ordinateurs, des câbles, et un petit terminal externe.
Quelque chose le fit baisser les yeux — et se figer. Lentement, son regard remonta vers le plafond.
Une tête de femme pendait la tête en bas, suspendue au-dessus. Ses yeux étaient injectés de sang, comme si chaque vaisseau avait éclaté. Elle le fixait droit dans les yeux.
Le choc de cette rencontre inattendue fit flancher Alex. C'est alors qu'elle ouvrit grand la bouche.
Une explosion de douleur lui déchira les tympans.
On aurait dit qu'on lui enfonçait un pic dans les oreilles — une agonie irradiant depuis ses tympans. Quelque chose de chaud et d'humide coula le long de son cou depuis l'intérieur de son casque.
Alex l'arracha dans la panique. Les haut-parleurs internes étaient noircis et trempés de sang.
« Vous vous foutez de ma gueule ?! »
Il hurla, mais aucun son n'atteignit ses oreilles. Son ouïe était partie — endommagée au-delà de toute réparation.
Puis, quelque chose de la taille d'une tête humaine traversa son champ de vision. Sans hésiter, Alex tira avec son fusil gauss.
Les flashes de bouche illuminèrent la pièce, des rangées d'ordinateurs s'effondrèrent, et des étincelles jaillirent alors que l'électricité arquait depuis les débris.
Furieux, il jeta le casque ruiné et se lança à sa poursuite. Le triangle sur sa carte se déplaçait vite.
À travers les machines brisées, il aperçut la tête de la femme — ses cheveux flottant tandis qu'elle courait. Sous la tête, de multiples pattes la propulsaient à une vitesse incroyable.
S'il n'avait pas été dans une armure renforcée, il n'aurait jamais pu suivre. Mais maintenant, avec des capacités physiques augmentées, Alex écrasait les machines sous ses pas en poursuivant le signal.
Juste au moment où elle atteignit une bouche d'aération dans le mur, une balle en tungstène du fusil gauss frappa l'une de ses pattes. Avec un cri, elle s'enfuit dans le conduit, laissant le membre brisé derrière elle.
« Tu ne t'en tireras pas comme ça. »
Grâce aux plans du bâtiment, il savait exactement où menait le conduit. Il fit demi-tour vers l'entrée de la salle de traitement des données pour l'intercepter.
Mais quand il ouvrit la porte, ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.
Le couloir qu'il venait d'emprunter quelques minutes plus tôt était maintenant rempli d'un brouillard épais et tourbillonnant — la même brume qu'il avait vue dehors.
Et au-delà de ce rideau dense, quelque chose bougeait.
Ses instincts hurlaient.
Cette brume — non, ce gaz — était extrêmement dangereux.
Alex chercha frénétiquement un casque pour éviter de l'inhaler.
Une voix familière l'appela.
Alex fut saisi de voir qui apparaissait avec elle.
« Te voilà, capitaine. »
« On te cherche partout. »
Les voix appartenaient à des subordonnés qui étaient censés être postés à la tour de guet.
Ils étaient vêtus d'armures renforcées, exactement comme Alex se souvenait d'eux.
« Cet endroit est dangereux. »
« Il faut sortir d'ici, maintenant. »
Les subordonnés l'exhortaient depuis l'intérieur de la brume.
Baissant sa garde, Alex les suivit hors de la salle de traitement des données.
« La situation s'est dégradée à cause d'une attaque terroriste séparatiste. »
« Ils ont même réussi à embarquer le groupe Shino là-dedans. »
« Nos autres unités gagnent du temps, mais elles ne tiendront pas longtemps. »
Alors qu'Alex les suivait en descendant, quelque chose clochait.
Il était certain que la salle de données était au deuxième étage du bâtiment administratif.
Sortir ne devait pas prendre plus de quelques minutes.
Mais ils continuaient juste de descendre les escaliers.
Et les subordonnés ne montraient aucun signe de remarquer quelque chose d'inhabituel, discutant naturellement.
Alex essaya d'appeler l'un d'eux — mais aucun son ne sortit.
Non, il parlait. Le son quittait sa bouche — mais n'atteignait pas ses oreilles.
Son ouïe n'avait pas récupéré de sa rencontre précédente avec *elle*.
« Y a pas de temps. Il faut y aller. »
Venait à y penser, lui et les subordonnés portaient tous des armures renforcées.
En chemin, il avait entendu le lourd claquement de la machinerie et des pas bien trop de fois pour les compter.
Il y avait trois personnes ici portant de telles armures, y compris lui-même — pourtant la pièce était d'un silence inquiétant.
« Vous... vous n'êtes pas réels, n'est-ce pas ? »
Avant qu'il puisse finir, les subordonnés en tête s'arrêtèrent net.
Leurs têtes tournèrent lentement.
Leurs visages étaient cachés derrière les visières de leurs casques.
« Il. N'y. A. Pas. De. Temps. »
Des fissures se répandirent sur leurs visages familiers — comme du verre sur le point de se briser.
Les crevasses s'étendirent sur leurs corps, et de l'intérieur de ces fissures, quelque chose de noir commença à jaillir et se tordre.
Les guides de l'Enfer, cachés sous leurs enveloppes, se jetèrent sur Alex.
« Menace. Neutralisée. »
MPS-03, entendant les cris d'en bas, rampa hors du puits de ventilation.
Au moment où il émergea, il vérifia sa patte endommagée.
« Dégâts : Mineurs. Réparation temporaire : Faisable. »
Quand PS-111 et l'Amorphe créèrent MPS-03, ils lui donnèrent deux capacités spéciales.
L'une était une attaque sonique basée sur la structure génétique des gargouilles des cavernes qui habitent les grottes de glace et les tunnels souterrains.
L'Amorphe la désignait sous le nom de « Ondes soniques destructrices » — un pouvoir capable de neutraliser l'ouïe d'ennemis même lourdement blindés.
L'autre était l'émission thermique.
Utilisant ses fines pattes d'araignée, MPS-03 ramassa un fragment brisé de son propre membre.
Maintenant la pièce contre la zone fracturée, il resta immobile. L'articulation endommagée commença à rougeoyer.
« Réparation : Terminée. Terminée ! »
Le mini-Hurleur secoua sa patte nouvellement soudée quelques fois.
Ce n'était pas parfait, mais ça pouvait bouger assez bien.
« Tâche : Confirmée. Confirmée. »
Sa mission était de transférer des données spécifiques stockées ici dans un appareil donné précédemment par l'Amorphe.
Maintenant que l'intrus avait été traité, il pouvait reprendre sa tâche.
Courant sur ses pattes métalliques, MPS-03 retourna au terminal de données et commença à copier les fichiers demandés.
Une dizaine de minutes passa. Il avait fini de dupliquer toutes les données que l'Amorphe avait demandées.
Avec le terminal externe serré dans ses mandibules, il se prépara à partir.
Alors qu'il rampait vers la sortie, quelque chose le fit s'arrêter devant un autre terminal informatique.
« Intrus. A utilisé : Terminal. »
Il était conscient que l'intrus était entré dans cette pièce en utilisant un code de sécurité valide.
Cette installation traitait des informations sensibles.
Il devait vérifier sur quoi l'intrus avait travaillé.
« Journal d'utilisation : Objectif : Vérification. Vérification. »
Peut-être que cette information pourrait aussi être utile à l'Amorphe.
Après avoir examiné minutieusement le terminal qu'avait utilisé l'intrus, MPS-03 quitta la pièce.
[Traducteur – Séraphin]
[Correcteur – Draxx]