Parmi les factions intelligentes de Space Survival, un système partagé connu sous le nom de « conflit » existe.
Plus la faction du joueur grossit, plus les conflits sont susceptibles d'éclater sur les planètes et les systèmes stellaires sous son contrôle. Finalement, un événement de conflit unique à chaque espèce est déclenché.
Par exemple, la MegaCorp fait face à des mouvements d'indépendance coloniaux. L'Empire du Culte gère des soulèvements d'esclaves. La Star Union subit des révoltes de citoyens clonés. Même le Syndicat des Loups et les Chiens de l'Espace ont leurs équivalents.
Bien que les noms et les détails varient, une fois le conflit commencé, il faut l'étouffer vite. Sinon, il dégénère en rébellion à grande échelle — et, in fine, le territoire se détache pour devenir une faction PNJ indépendante.
C'était ma première visite dans le système XER-11, mais j'avais infiltré des zones de conflit maintes fois auparavant. Je savais exactement comment m'y prendre.
Pourtant, je devais redoubler de prudence cette fois. La bataille contre les Rankeurs venait à peine de se terminer.
Aucun doute qu'ils restent en alerte maximale pour moi. Si je me fais repérer avant de trouver une trace de l'Orque Arcanique, ce sera un vrai casse-tête. Une attaque de Rankeur peut rayer une colonie entière de la carte.
Avec tout cela en tête, j'ai choisi AG-01 comme cible.
Pour commencer, c'est la colonie la plus proche de l'étoile du système. Si l'Orque Arcanique a opéré dans XER-11, il y a de bonnes chances qu'une trace subsiste ici.
De plus, AG-01 est la zone la plus chaotique du système. Les administrateurs locaux sont débordés face aux pirates et aux mouvements séparatistes. Je pouvais établir un nid sans que personne ne s'en aperçoive.
Et donc, contourner le filet de surveillance défaillant de la planète fut un jeu d'enfant.
À mon avantage, les machines de terraformation étaient aussi en panne. Avec des tempêtes et des pluies torrentielles incessantes, il serait difficile pour quiconque de me repérer caché là-bas.
Le premier endroit où je posai le pied après m'être infiltré fut une station d'épuration des eaux usées d'une ville.
Bien qu'essentielle à l'infrastructure résidentielle, elle avait manifestement été abandonnée. Pas d'administrateurs, pas de gardes — seulement des essaims de sans-abris errants et de junkies.
Eaux de ruissellement toxiques. Humidité excessive. D'innombrables corps organiques riches en nutriments.
« Un environnement parfait pour nicher. »
Après avoir expédié PS-111 ailleurs, j'enracinai immédiatement mon nid au-dessus de l'installation d'épuration. Le mucus noir excrété par mon corps aspira l'eau contaminée et se développa en une ruche massive.
Ce fut là que je découvris pour la première fois la véritable puissance du Maître de l'environnement dans la réalité.
Contrairement aux autres traits, ceux liés au nid sont difficiles à exploiter tant que les conditions ne sont pas idéales. Sans nid, ils sont inutiles.
Mais s'il y a un nid ? Alors leur force explose. Le Maître de l'environnement en est l'exemple type.
Une fois acquis, le trait Maître de l'environnement me permet de générer périodiquement un essaim de vers-fils dans le nid. D'un noir terne, ces Maîtres de l'environnement interceptent les intrus ou décomposent les cadavres en énergie pour alimenter la ruche.
Comme leur nom l'indique, ce sont des entités vivantes conçues pour faire croître et entretenir le nid.
Les Maîtres de l'environnement originels, créés par les Extraterriens, possèdent une prowess de combat considérable. Mais ceux nés du nid de l'Amorphe sont faibles — à peine au niveau des poissons-chats charognards de la MegaCorp.
Pourtant, leur vraie valeur émerge dans le nombre — et quand ils portent la peau d'un ennemi.
Je regardai en bas les nombreux errants debout à mes pieds. Ils restaient immobiles sur le mucus noir, sans bouger — humains au premier coup d'œil.
Mais un examen plus attentif révélait quelque chose qui se tortillait sous leur peau fine. Ce n'étaient pas des sans-abris — c'étaient des essaims de vers-fils portant des peaux humaines pelées.
Les Maîtres de l'environnement s'infiltrent dans leurs proies et dévorent la chair de l'intérieur. Une fois qu'il ne reste plus que la peau, ils rampent à l'intérieur et la portent comme un déguisement.
Ils ressemblent à des parasites mais diffèrent sur des points cruciaux. Ils ne contrôlent pas de créatures vivantes — ils ne font que mouvoir des marionnettes faites de cadavres. Ils ne peuvent accéder à aucune capacité ou trait inhérent du corps d'origine.
« Cela ne les rend pas inutiles pour autant. »
Contrairement aux parasites qui ne peuvent habiter certaines espèces, les Maîtres de l'environnement n'ont pas de telles limites. Tant qu'il y a un trou pour s'y glisser et de la viande à mâcher, n'importe quelle créature fait l'affaire.
J'abaissai mon corps et courbai ma tête centrale vers le sol. Le mucus noir continuait d'aspirer l'eau de pluie. L'instant où je pressai un organe sensoriel contre lui, ma conscience s'étendit dramatiquement.
Soudain, ma vision se fractura en milliers de fragments — comme si je fixais un mur de moniteurs. En me connectant à la ruche, je pouvais désormais partager la vision de chaque Maître de l'environnement s'y trouvant.
Je maintenus cet état et me concentrai sur ceux d'en bas. L'un des « errants » près de mes pieds avança lentement. Glissant comme un escargot, il s'accrocha à un humain capturé.
« Je ne pensais pas pouvoir les contrôler. »
Dans le jeu, je ne pouvais donner que des ordres basiques — se multiplier, se rassembler à un point — ce genre de chose. Donner des commandes comme « attrape cette personne » n'était jamais possible.
Bien que la connexion au nid soit une condition nécessaire pour un tel contrôle, c'a toujours été le cas. Ce n'est pas un réel inconvénient.
« Cela ouvre beaucoup plus d'options. »
À l'origine, mon plan était de garder quelques errants et de transformer le reste en matière pour la ruche. Les corps humains — surtout ceux de junkies — ne sont pas idéaux pour le combat.
Mais maintenant que je peux donner des instructions précises aux Maîtres de l'environnement, il n'y a plus besoin de les traiter comme jetables. Les utiliser comme errants déguisés pourrait m'aider à localiser les humains qui gèrent l'information.
Après avoir établi le nid, je répandis du mucus noir dans les égouts connectés à l'installation. En même temps, j'envoyai des Maîtres de l'environnement dans la ville la plus proche. Tandis que le mucus consumait silencieusement l'infrastructure, les Maîtres de l'environnement éclairaient la piste d'humains utiles.
Celui que ce Maître de l'environnement retenait actuellement était l'un de ces résultats.
« Un humain dont l'esprit pourrait valoir la peine d'être sondé. »
Je relevai la tête et coupai le lien avec la ruche.
L'errant rempli de vers-fils tenait toujours l'homme capturé. Quand j'étendis un membre de combat, le Maître de l'environnement le lâcha instantanément et reprit ses tâches au nid.
Je ramassai l'homme que j'avais tiré des décombres de l'appartement.
Il ne cessait de rire — riait sans arrêt. Ses yeux vitreux me disaient que son esprit s'était brisé depuis longtemps.
« Je ne lui ai même rien fait. »
Mis à part abattre le mur de l'appartement pour l'en extraire, je n'avais proféré aucune menace. Je ne m'attendais pas à ce qu'il perde la raison pour si peu.
Je le posai et appelai le petit compagnon que j'avais emmené avec moi. La tête gauche ouvrit la bouche, et de l'intérieur émergea une créature — formée comme une tête de femme fusionnée à des pattes d'araignée en métal.
C'était MPS-03, le Mini-Hurleur que j'avais construit avec PS-111.
D'ordinaire, j'emmenais le Modèle 5, conçu pour la communication et le piratage, mais pas cette fois. MPS-05 n'était pas là — la Mère du Ciel l'avait emmené avec elle.
« Vérifie-le à nouveau, pour être sûr. »
« Chose étrange. Vérifier. Vérifier. »
Répondant à ma demande, la machine leva sa patte métallique en salut. Sa tête gauche baissa le cou, permettant à l'unité de descendre aisément. MPS-03 se précipita vers l'homme sur ses nombreuses pattes métalliques.
« Pièces mécaniques. Scan. »
Perchée sur l'épaule de l'homme, elle tendit l'un de ses membres. Une antenne en forme de parabole jaillit de l'extrémité et commença à balayer le visage de l'homme.
« Espérons qu'il n'y a rien de coincé dans sa tête comme la fois d'avant. »
Avant de venir ici, j'avais demandé à PS-111 de doter les mini-hurleurs de la capacité de détecter les appareils électroniques — au cas où des Rankeurs auraient piégé leurs subordonnés.
Équiper tous les modèles aurait pris trop de temps, donc nous n'avions ajouté le module de détection qu'aux Modèles 3 et 5 pour l'instant. Cette pièce antenniforme saillante de la patte de MPS-03 était le résultat de cette mise à niveau.
Pendant qu'il effectuait son scan, je tournai la tête vers un immeuble d'appartements partiellement effondré à proximité.
On voyait du mucus noir jaillir de l'intérieur. Les maîtres de l'environnement suivaient la piste, récupérant tout ce qui pourrait servir de nutriments.
Alors que je scrutais l'intérieur du bâtiment, une pièce autrefois habitée par un humain attira mon attention.
Gisant à côté des débris se trouvait quelque chose d'inattendu. Utilisant le petit bras sur ma poitrine, je dégageai les gravats et le ramassai.
« Un lecteur holographique portable ? »
C'était un équipement coûteux — définitivement pas quelque chose que je m'attendais à trouver dans un endroit pareil.
« Chose étrange. Non trouvé ! Non trouvé ! »
Juste à ce moment, MPS-03 termina son inspection. J'implantai un parasite dans l'homme. Il avala la créature semblable à une anguille, frémit un instant, puis s'immobilisa.
« Tu transportais quelque chose d'intéressant. »
« Dis-moi qui tu es, et ce que tu faisais ici. »
Même dans son état de confusion actuel, les ordres du parasite ne pouvaient être résistés. L'homme, qui se présenta comme Jeff, se mit à parler lentement en réponse à mon interrogatoire.
Et plus il parlait, plus je devenais surpris.
« Cet endroit servait à développer des Mutants Hulk ? »
« Oui. La famille Noble de la Capitale T&C tentait secrètement de développer des Mutants Hulk. Dans les colonies affiliées au système Zerr-11, T&C possède plusieurs laboratoires cachés. »
Jeff était journaliste — un journaliste renommé, apparemment, engagé par nul autre que la famille Zhao, Noble de la Capitale. Peut-être est-ce pour cela qu'il en savait plus que je ne l'espérais.
« Alors cette planète possède aussi une installation pour stocker des échantillons génétiques ? »
« Oui. L'équipe de sécurité de T&C garde à la fois les échantillons génétiques et les sujets de test Mutants Hulk. »
Le détail clé ici était que les échantillons et les sujets de test étaient tous deux encore intacts.
Alors que Jeff baissait la tête respectueusement, je léchai mes lèvres en réfléchissant.
Il me faudra vérifier si je peux siphonner certains de ces échantillons pour mon compte.
[Traducteur – Séraphin]
[Correcteur – Draxx]