Environ 80 % des humains vivant sur AG-01 sont sans-abri.
La plupart se terrent dans des installations abandonnées ou survivent dans la rue.
Dans ce sens, Jeff pouvait être considéré comme plutôt chanceux.
Grâce à l'allocation du DailyMass et aux crédits gagnés grâce à ses trafics de drogue ici, il possédait un logement. Son appartement se trouvait dans un vieil immeuble en périphérie de l'ancien quartier commercial d'AG-01.
La pièce était morne, sans décoration. Un petit projecteur holographique affichait un mélange de photos et d'enregistrements vidéo.
Jeff examina de près les données holographiques.
— Une alliance entre les Sinoni et les séparatistes ?
La vidéo montrait des hommes bien mis serrant la main de types mal rasés armés jusqu'aux dents. Les bien habillés appartenaient au cartel Sinoni, qui fait partie du Shinogroup.
Jusqu'ici, le principal soutien des séparatistes avait été la Star Union — ces cyborgs en boîtes de conserve qui haïssaient les mégacorps et fournissaient secrètement des armes aux rebelles. Sans cet appui, les flottes de T&C stationnées dans le système les auraient éradiqués depuis longtemps.
« Je me doutais qu'ils chercheraient un nouveau parrain, mais le Shinogroup ? »
Récemment, les mégacorps et la Star Union négociaient la paix. Naturellement, le flux d'armes en provenance des cyborgs s'était réduit à un filet.
Les séparatistes se débattaient. Mais il semblait qu'ils aient trouvé un nouveau partenaire.
« S'il s'agissait d'une autre bande de pirates, je m'en ficherais… »
Mais c'était différent. C'était le cartel Sinoni — partie intégrante du Shinogroup.
Autant que Jeff le savait, le Shinogroup n'existait que depuis moins d'un an. Et pourtant, en si peu de temps, ils étaient devenus l'un des deux premiers cartels du Dock Spatial.
Malgré leur ascension fulgurante, on ne savait presque rien d'eux — qui les avait fondés, où se trouvait leur base. Même les membres du cartel ne connaissaient souvent que leur propre unité, rien de plus.
Pourtant, quiconque surveillait l'activité pirate soupçonnait que le Shinogroup recevait de l'aide de quelque part.
Et maintenant, Jeff avait mis au jour une possible connexion entre le Shinogroup et les forces séparatistes sur Zer-11 ? Un scoop pareil graverait son nom dans les archives de tous les médias mégacorps pour l'éternité.
La seule idée le grisait — mais il ne devait pas s'emballer.
Jeff se détourna de l'hologramme et regarda par la fenêtre. Le rugissement de la pluie martelant l'épais vitrage l'aida à poser sa pensée.
La vraie question est : quel appât ces terroristes ont-ils utilisé ?
Il y réfléchit, bercé par la pluie.
Pour écrire un article solide, la causalité devait être claire. Il n'était pas un journaliste idiot qui balance des ordures ; il lui fallait des faits, sans quoi son travail finirait dans la presse à scandale.
« Qu'ont promis les séparatistes au cartel Sinoni ? Voilà la question. »
Tout ce qu'ils ont vraiment à offrir… ce sont des gens.
Sur AG-01, la ressource la plus facile à trouver, c'est les humains. Ils sont partout.
Mais si vous voulez enlever des gens, il y a de meilleurs endroits — les villages de Loups natifs en territoire cultiste, les colonies de la MegaCorp, peu importe. Pas besoin de venir spécialement ici.
« Donc peut-être que ce n'est pas des gens… »
Jeff pianota sur son terminal, faisant défiler les séquences.
Le fichier suivant était une photographie.
Une grande ombre se profilait à travers une brume dense sur l'image. Un vagabond vivant dans la station d'épuration avait pris le cliché.
— Cela pourrait être lié à cette créature.
Jeff avait obtenu la photo de l'un de ses informateurs toxicos hier. À la réception, l'image était un désastre, mais après l'avoir passée dans plusieurs filtres d'amélioration, c'était le mieux qu'il pouvait obtenir.
Il plissa les yeux sur la photo.
— Impossible que ce soit un Gallagon.
Jeff n'avait jamais vu de Gallagon en vrai, mais il en avait entendu assez de descriptions pour savoir à quoi ça ressemble en gros. Et la créature sur la photo n'y ressemblait en rien.
— Et cette partie… est-ce la tête ?
En utilisant son terminal relié à l'hologramme, Jeff zooma sur une zone de l'image.
Au-dessus de ce qui ressemblait à des ailes, il y avait trois longues ombres ramifiées. Si c'était la tête, alors cette chose en avait trois.
Définitivement pas une forme de vie normale.
« Trois têtes ? À moins que ce soit un Mutant Hulk ou quelque chose… Attends. »
À cet instant, les pièces du puzzle s'emboîtèrent dans l'esprit de Jeff.
« Cet endroit était à l'origine destiné à développer des Mutants Hulk. »
Pour la plupart des gens, Zer-11 était connu comme un centre de production de ressources humaines. Mais Jeff connaissait sa vérité cachée.
AG-01 et les deux autres colonies de Zer-11 étaient tous des sites d'essai d'armes biologiques. T&C les avait mis en place pour développer secrètement des Mutants Hulk dans le dos de la famille Yujin.
Mais le projet secret avait été avorté quand le mouvement séparatiste avait éclaté soudainement.
Grâce à un pot-de-vin à un soldat de l'équipe de sécurité, Jeff avait eu accès aux journaux de recherche laissés après l'arrêt du projet. Les chercheurs avaient emporté leurs données critiques et fui, abandonnant les sujets d'expérience et les échantillons.
« L'équipe de sécurité gère toujours le site, mais ils tiennent à peine le coup. »
T&C ne leur accordait pas de soutien convenable, alors ils engageaient même des pirates comme mercenaires. Il n'y aurait rien d'étonnant à ce qu'un ou deux Mutants Hulk se soient échappés inaperçus.
Les séparatistes avaient certainement proposé un Mutant Hulk pour appâter le cartel Sinoni.
Peut-être comptaient-ils même frapper le labo ensemble et le piller. Les forces de défense de T&C gardaient le site, mais avec la force du Shinogroup, ce ne serait pas difficile à surmonter.
Une fois le labo tombé, le cartel Sinoni récupérerait les mutants, et les séparatistes s'adjugeraient les échantillons génétiques.
« Je suppose que je dois rencontrer le type qui a pris cette photo. »
Jeff envoya un message via son terminal au junkie qui lui avait apporté l'image. Il prévoyait de rencontrer le vagabond auteur du cliché en personne.
Il lui avait promis plus de drogue pour l'attirer. Le mec n'avait eu qu'une seule dose hier — il devait être en manque maintenant. Une réponse ne tarderait pas.
Après avoir fini l'appel, il regarda par la fenêtre. La vapeur de la pluie incessante s'était enroulée autour de tout l'immeuble.
Il ne verrait plus cette vue bien longtemps. Pas qu'il en éprouve quelque tristesse.
Avec cette pensée, il baissa les yeux vers le terminal.
La réponse de ce junkie — elle aurait dû arriver depuis longtemps. Mais il n'y avait toujours rien.
« Il s'est procuré sa dose ailleurs ? Pourquoi ne répond-il pas ? »
Il attendit encore trente minutes, mais aucune réponse ne vint.
« … Ce putain de cafard. »
Il allait juste placer la dernière pièce du puzzle — et le junkie choisissait maintenant de le planter ? Jeff était agacé.
Marmonnant une insulte, il commença à s'habiller. Si le junkie ne répondait pas, il devrait aller vérifier la station d'épuration lui-même.
Empoignant le terminal et un pistolet laser, il quitta l'appartement.
Au moment où il sortit, une pluie torrentielle s'abattit sur lui. Jeff remonta sa capuche et s'engagea dans les rues inondées.
Le bruit des gouttes martelant sa capuche et les éclaboussures sous ses pas emplirent ses oreilles. Des sons familiers d'innombrables promenades — mais aujourd'hui, quelque chose clochait.
Il ne tarda pas à réaliser quoi.
La rue, d'ordinaire bondée, était complètement déserte. Pas seulement silencieuse — vide. Pas un être humain. Aucun.
Même à l'intérieur des commerces, pas le moindre signe de vie. Les lumières étaient allumées, mais il ne sentait personne.
En deux ans ici, il n'avait jamais vu ça. Prudent, Jeff dégaina le pistolet de sa hanche et entra dans une boutique voisine.
Une chanson oubliée depuis longtemps jouait sur des haut-parleurs poussiéreux. L'endroit semblait utilisé — récemment — mais il n'y avait ni clients, ni personnel.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Au sol, un liquide noir suspect. Jeff recula.
D'abord, il crut à un refoulement d'égout — mais non. Ça avait la texture du goudron, davantage comme un produit d'usine chimique que de l'eau. Et l'odeur — suffocante. Chaque respiration avait l'air de lui broyer du verre dans le nez et la gorge.
Reconnaissant le danger du liquide qui recouvrait le magasin, il ressortit en courant.
« Qu'est-ce qui se passe, bordel ? »
Si tous les commerces étaient dans cet état, quelque chose de grave se tramait. Ce n'était pas quelque chose qu'un gang local ou une équipe de sécurité pouvait régler. Niveau cartel. Peut-être même T&C.
Juste au moment où il ressortit, cette pensée se figea dans son esprit.
La rue qui était vide quelques instants plus tôt — était maintenant remplie de centaines de silhouettes noires, enveloppées de vapeur et de pluie.
Elles restaient immobiles, sans bouger sous le déluge, comme si elles avaient surgi du sol lui-même.
Jeff se sentit étouffer par l'atmosphère irréelle. Il ne parvint même pas à lever le doigt.
Les silhouettes se mirent à avancer, glissant sur l'eau sans un bruit. Et même si la vapeur brouillait sa vision, Jeff le sut — elles le regardaient.
Leur regard était écrasant. Redoutable. Paralysant.
Finalement libéré de sa paralysie, Jeff tira au pistolet laser vers l'une des silhouettes. Le trait rouge jaillit et frappa l'une d'elles en plein crâne.
Il y eut une explosion, comme un sac d'eau qui éclate — sa tête vola en éclats.
Un humain normal se serait effondré. Mais cette chose ne bronchait même pas.
Du cou déchiré, quelque chose comme des vers de terre se tortillant jaillit, s'entortillant pour reformer une sorte de tête.
Les êtres tapis dans la brume n'étaient pas humains.
Avec ce constat glaçant, Jeff força ses jambes tremblantes à fuir.
Il sprinta vers son appartement de toutes ses forces. Aucune poursuite ne se fit entendre — mais il ne s'arrêta pas.
Parce qu'il le sentait — des regards visqueux et glacés collés dans son dos.
Ils n'avaient pas abandonné.
Il atteignit enfin l'immeuble et gravît les escaliers en trombe. En haletant, une odeur trop familière lui frappa les narines — la même puanteur que dans ce magasin.
Rampant presque pour le dernier étage, il déboula dans son logement et claqua la porte.
Au moment où le verrou claqua, un violent choc fit vibrer la porte. On aurait dit que deux ou trois hommes s'étaient jetés dessus de tout leur poids.
La porte vibra à nouveau. Et encore. Puis, le silence.
Même si les coups avaient cessé, Jeff ne se sentait pas en sécurité. Il ne les voyait pas, ne les entendait pas — mais il les sentait.
Il y avait quelque chose planté juste derrière la porte.
« Il… il me faut de l'aide. Maintenant ! »
Essayant de se calmer, Jeff sortit le terminal. L'heure d'appeler la faveur qu'il avait assurée.
Il pourrissait ici depuis deux ans, pourchassant des crédits et une réputation. S'il mourait maintenant, tout aurait été pour rien.
Mais une fois de plus — ses plans s'effondrèrent.
Il essaya d'activer les communications du terminal, mais rien ne se passa.
Au moment où il allait maudire la machine, Jeff sentit autre chose.
Pas un autre choc contre la porte — une faible vibration, venant du sol sous ses pieds.
Une autre vibration suivit. Celle-ci plus grave, plus profonde.
Jeff tourna lentement la tête.
Des gouttes de pluie collaient à la vitre de sa fenêtre. Un nouveau tremblement. Les gouttes se mirent à couler toutes en même temps.
À travers les filets d'eau, il revit la même scène qu'avant.
Sauf pour une chose.
Une ombre se profilait derrière le voile blanc de la pluie et de la vapeur. À chaque tremblement qui secouait l'appartement, une forme massive et noire se tordait au loin.
Et en cet instant, Jeff comprit pourquoi le vagabond l'avait appelé un dragon.
Il ne voulait pas dire une créature littérale. Il ne décrivait rien de précis.
Il voulait dire quelque chose d'incompréhensible.
L'être dehors n'était pas un Gallagon. Ce n'était pas un Mutant Hulk.
Alors que Jeff voyait la « main du dragon » s'étendre vers lui, il se couvrit les yeux des deux mains.
[Traducteur – Séraphin]
[Relecteur – Draxx]