De nos jours, la galaxie est gouvernée par trois grandes puissances : la MegaCorp, la Star Union et l'Empire du Culte.
D'innombrables êtres conscients vivent sous la protection de ces puissances.
Mais tout le monde n'accepte pas leur domination.
Chiens de l'Espace opérant hors-la-loi, le culte de Vortex One tapissé dans l'ombre de l'Empire du Culte — ce sont des gens qui ont choisi de rompre avec l'ordre établi. Ils se cachent sur des planètes absentes de tout registre ou sillonnent les étoiles à bord de vaisseaux transformés en foyers mobiles.
En ce sens, la Zone de conflit Zer-11 est un cas à part. Une planète du système — AG-01 — poursuit activement son indépendance vis-à-vis de sa corporation mère, le Noble Capital T&C.
Il y avait de claires raisons pour lesquelles T&C, la MegaCorp possédant le plus grand nombre de colonies, avait échoué à mater la rébellion rapidement. Diverses factions hostiles à T&C soutenaient secrètement le mouvement séparatiste d'AG-01. En particulier, c'était un secret de Polichinelle que les séparatistes étaient armés par la Star Union.
Il n'a pas fallu longtemps pour que les troubles nés sur une seule planète embrassent tout le système stellaire.
Et c'est ainsi qu'est née « la Zone de conflit Zer-11 ».
Au fil du temps, la situation n'a fait qu'empirer. T&C, enlisée dans des considérations politiques, a laissé le conflit pourrir.
En conséquence, Zer-11 — et surtout AG-01, le cœur du conflit — a sombré dans un chaos total. Terroristes séparatistes et cartels, agissant sur les ordres de capitalistes de haut rang, se livraient une guerre quasi quotidienne. Quand des habitants mouraient, des criminels prenaient leur place.
Aujourd'hui, il ne reste plus aucun civil sur AG-01. Ne demeurent que des criminels — ou ceux qui pensent comme eux.
Jeff, un journaliste arrivé sur AG-01 il y a deux ans, était de ceux-là.
En ce moment, il était assis dans un bar miteux en plein centre-ville.
Le bar empestait l'alcool synthétique bon marché. De la moisissure collait aux murs et au plafond. Rien de bon à en dire. Même dans cette ville sans loi, il était difficile de trouver un établissement d'aussi piètre qualité.
Jeff n'aimait pas ce bar non plus. Il y venait chaque mois depuis deux ans, et pas une seule fois il ne s'y était senti bien.
La raison pour laquelle il perdait son temps dans un bar quasi vide était simple — il devait rencontrer quelqu'un sans attirer l'attention.
Et voilà que l'homme qu'il attendait venait d'entrer. Le nouveau venu avait l'air d'un chiffon trempé, détrempé de la tête aux pieds. Après avoir balayé la salle du regard, il repéra Jeff et s'approcha.
Jeff le salua d'un hochement de tête plutôt que par des mots. L'homme hésita avant de prendre place en face de lui.
Jeff posa une mallette de la taille d'une paume sur la table. L'homme tendit la main vers elle, mais se figea quand Jeff en sortit aussi un pistolet laser.
« Ah, o-oui, bien sûr ! »
L'homme fouilla dans son manteau et tendit à Jeff un petit dispositif de données.
« L-les nouveaux arrivants récents… ils agissent bizarrement. Je les ai vus au moins vingt fois ce mois-ci. »
« Avec quel cartel sont-ils ? »
« Ç-ça, vous pouvez le vérifier dans le fichier directement, alors s'il vous plaît… »
L'homme tremblait, les yeux rivés sur la mallette.
Mais Jeff n'était pas prêt à céder.
« Si vous ne répondez pas correctement, je ferai comme si cette rencontre n'avait jamais eu lieu. Je repose la question. Quel cartel ? »
« S-Sino—Sinoni ! Ils sont avec le cartel Sinoni ! »
Jeff gratta sa courte barbe au nom familier.
Il avait entendu parler de la Famille Sino — ou de l'Union Sino, comme on les appelait maintenant — active à travers la galaxie. C'était rare qu'un cartel de Chiens de l'Espace forme des alliances, mais l'Union Sino était une organisation massive composée de six cartels travaillant ensemble.
Sinoni était l'un de ces cartels membres.
« Vous avez mentionné des contrebandiers qui allaient et venaient la dernière fois. Ont-ils rencontré les séparatistes aussi ? »
« Euh, j-je ne suis pas sûr. Je ne pense pas, pas cette fois. »
Sinoni s'était fait une notoriété pour la contrebande de créatures dangereuses.
Mais il n'y avait pas d'espèces rares dans Zer-11. AG-01 ne faisait pas exception. Il n'y avait pas grand-chose ici qui puisse attirer Sinoni.
« Une nouvelle source de financement pour les séparatistes ? Ces fous de la bombe avaient l'air à sec ces derniers temps. Ou peut-être… »
« Il y a autre chose », ajouta l'homme.
Jeff, plongé dans ses pensées en examinant le dispositif de données, leva les yeux.
« Un des mecs que je connais vit près de l'usine de traitement des déchets. On l'appelle "Grande Gueule" parce qu'il parle trop, mais parfois il trouve des trucs utiles… »
« Zappe l'intro. Vas-y. »
« O-oui ! Il y a deux nuits, à l'aube, il a vu quelque chose au-dessus de l'usine de traitement. Il a dit que c'était un énorme dragon ailé qui traversait le ciel avant de disparaître. »
« Un dragon ailé ? Peut-être a-t-il confondu avec un vaisseau pirate ? »
« N-non ! Vous savez que les vaisseaux ne peuvent pas voler dans cette zone ! »
Jeff plissa les yeux.
Quand on disait « dragon ailé », une image venait à l'esprit. Une créature légendaire dont on chuchotait parmi les marins — le dragon des étoiles, le Gallagon.
Bien sûr, Jeff savait que ce n'était pas qu'une légende. Si c'était imaginaire, ça ne figurerait pas dans la base de données génétique de la MegaCorp.
Pourtant, les Gallagons étaient assez rares pour être mythifiés. Ils n'habitaient certainement pas le système Zer-11.
« Il a vu un dragon à l'usine de traitement ? »
« O-oui, c'est exact. »
« Cette zone est si brumeuse qu'on n'y voit pas clair même en plein jour. Comment a-t-il pu repérer quelque chose à l'aube ? »
« Je suis venu acheter une info. Pas pour écouter ce genre de conneries. »
Alors que Jeff reprenait la mallette pour se lever, l'homme lâcha désespérément :
« L-l'ombre ! Il a vu son ombre dans le brouillard ! »
« Elle était si grande qu'elle couvrait toute l'usine de traitement ! Il a filmé — j'ai les images ! Elles sont dans cette mallette ! »
L'homme pointa un doigt tremblant vers la mallette dans les mains de Jeff.
Dans une ville gangrenée par les criminels, truquer une photo ou une vidéo n'était rien. Mais ce type ne semblait pas du genre à monter un coup pareil.
Un dragon ailé, hein…
L'apparition soudaine du cartel Sinoni — et d'un Gallagon.
Ce n'était pas le genre d'info que Jeff espérait. Il était venu enquêter sur la corruption des séparatistes, après tout.
Pourtant, ses années d'expérience comme journaliste lui disaient une chose : ce que cet homme venait de dire ne devait pas être pris à la légère.
« Il va falloir que je vérifie. »
« J-je vous ai tout dit ! S'il vous plaît, juste… »
Ce n'était pas la piste qu'il voulait, mais ça valait le coup d'œil. Jeff’ouvrit sa mallette et en sortit un unique comprimé.
« Je te donne le reste du "Sourire" après avoir vu ce qu'il y a dedans. »
« Refuse si tu veux. »
« N-non, je le prends ! »
Jeff lança le comprimé sur la table d'un geste sec. L'homme se précipita pour l'attraper et l'avala d'une traite.
Quelques instants plus tard, il s'affala sur sa chaise, un sourire béat et grotesque lui étirant le visage.
Laissant l'homme drogué à son extase, Jeff se leva et sortit.
Un rideau épais de pluie l'accueillit dehors. Le ciel déversait une telle violence que « les cieux se sont effondrés » semblait approprié. Et pourtant, malgré le déluge, les gens déambulaient sans parapluie.
Sur AG-01, il était rare d'avoir une journée sans pluie. Depuis que T&C avait laissé la planète à l'abandon, les machines de terraformation étaient devenues folles, rendant les précipitations totalement imprévisibles.
Ce n'était pas tout. Les installations de traitement des déchets et d'égouts étaient tombées en ruine avancée.
Même maintenant, les rues étaient saturées d'un mélange nauséabond d'humidité et de puanteur,
grâce à la pluie qui se mêlait aux tas d'ordures.
Même après deux ans, Jeff n'arrivait toujours pas à s'habituer à l'odeur. Claquant la langue, il sortit une e-cig violemment dosée et tira une bouffée.
« Plus pour longtemps. »
La raison pour laquelle un journaliste réputé du Daily Mars avait supporté cette planète maudite pendant deux ans entiers, c'était la récompense. Et elle valait chaque once de cette crasse.
Cette fois, c'était la prestigieuse Famille Zhao du Prime Capital qui commanditait l'article. Ils lui avaient promis : si tout se passait bien, il serait promu Rédacteur en chef à la branche Titan du Daily Mars.
Ce rêve était presque à portée de main.
« Faut tenir jusqu'au bout. »
Après avoir fini sa cigarette, Jeff remonta la capuche de sa veste. Comme tout le monde, il se fondit dans les rues détrempées.
« Hé, Grande Gueule. Tu sors encore aujourd'hui ? »
À la voix derrière lui, l'homme surnommé Grande Gueule ne daigna même pas se retourner.
« Faut bosser si je veux bouffer. »
« T'es une sacrée teigne, je te l'accorde. »
« Hé, laisse-moi venir aussi. »
« Alors ramène un masque, une lampe torche et un sac. »
Deux vagabonds, au fond d'une station d'épuration souterraine, se dirigeaient vers le passage menant à la surface.
Autrefois installation high-tech gérée par le Noble Capital, elle était depuis longtemps devenue un repaire pour sans-abri. Les systèmes automatisés fonctionnaient encore grâce à un ordinateur survivant, mais à peine. Personne ne savait quand ils s'arrêteraient. À personne ne s'en souciait.
Le couloir qu'ils empruntaient n'était pas différent. Au lieu de caméras de surveillance et d'androïdes de sécurité, il était jonché de détritus et d'eaux usées — une ruine en tout point sauf le nom.
« Et ce truc que t'as vu l'autre fois ? C'était vrai ? »
« Bien sûr. T'as vu la photo toi aussi. »
« Trop putain de sombre pour distinguer quoi que ce soit. »
« Sombre mon cul. On voyait clairement.
Tu connais ce junkie, non ?
Il a dit que quelqu'un voulait la photo que j'ai prise. »
« Quelqu'un veut cette merde ? Les gens sont vraiment dingues. »
Toujours en discutant, les deux remontèrent le couloir vers la surface.
Au-dessus de l'installation abandonnée, une mare d'eaux usées non traitées s'était formée. La pluie incessante l'avait tant gonflée qu'elle ressemblait de loin à un réservoir. Mais la puanteur étouffante et les couches de gaz et de brouillard toxique au-dessus rendaient évident qu'aucune eau potable n'y vivait.
Dès qu'ils atteignirent la surface, les deux mirent des masques sur leurs visages
et commencèrent à se préparer pour le travail.
« Chanceux — la pluie s'est arrêtée. »
« Bien. On commence— »
Mais juste au moment où le second homme commençait à parler, il glissa.
« Fais gaffe où tu mets les pieds, pluie ou pas. Tu tombes dans cette boue et t'es foutu. »
« Super. Début de journée de rêve. »
Il jura et vérifia sa chaussure au faisceau de sa lampe torche. Une substance étrange y adhérait — noire comme du goudron, sa texture quelque part entre solide et liquide.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc ? »
Pendant que l'homme inspectait encore la glu, Grande Gueule partit de son côté.
Son job, c'était de récupérer les corps jetés près du bassin d'eaux usées. Sur AG-01, des centaines mouraient chaque jour — attentats terroristes, violences criminelles, et mille autres raisons. Rien que dans cette ville, la mort était constante.
Les corps déversés ici étaient généralement des criminels sans famille. Et parfois ils avaient encore de la came bon marché, ou des pistolets laser. Si la chance tournait, il pouvait même récupérer des pièces cybernétiques de valeur sur un cadavre de cyborg.
Pataugeant dans le brouillard toxique, Grande Gueule avançait avec juste un masque et une lampe torche pour tout repère.
Bientôt, il repéra un cadavre gisant sur un tas de déchets imbibés d'égout. Il le poussa du pied, et les asticots de cadavre se dispersèrent comme des puces.
« Voyons… pas de pistolet… Ah ! Il a laissé de la came. Cool. »
Il poussa un cri de joie discret. Même si c'était de la camelote, c'était un bon début. Il fourra la boîte de drogue dans sa poche et continua de scanner les lieux.
« Quatrième aujourd'hui. Je suis en veine. »
Aujourd'hui était meilleur que la plupart. Alors que le brouillard s'épaississait, son sac à dos usé gonflait de butin.
Juste au moment où il savourait sa récolte, il entendit un plouf derrière lui.
Pensant que c'était l'autre gars, il se retourna — mais personne n'était là.
« J'ai dû l'imaginer… »
Haussant les épaules, il tenta de se reconcentrer sur son travail.
Puis il l'entendit à nouveau.
Cette fois, il en était sûr.
Il braqua vite sa lampe torche sur la surface de l'eau. Mais tout ce qu'il vit fut une noirceur inquiétante, impénétrable. Impossible de voir ce qui gisait sous la boue immonde.
« Probablement juste un asticot de cadavre. »
Il était venu ici plus de cent fois. Jamais il n'avait vu une créature plus grosse qu'un asticot de cadavre.
Mais quelque chose était différent cette fois. Le plouf sonnait faux — comme s'il avait été fait par quelque chose de bien plus gros. Quelque chose de massif.
Soudain, il se souvint de ce qu'il avait vu ici il y a deux jours.
Une ombre si immense qu'elle recouvrait tout le lac pollué — puis qui avait disparu.
« Et si ce dragon était là ? »
Si la créature derrière cette ombre était n'importe où près de lui en ce moment, il devait courir — vite.
Grande Gueule fit demi-tour et rebroussa chemin en urgence. Chaque pas s'accompagnait d'un glouglou répugnant, chaque vaguelette d'un murmure de quelque chose de pire.
Rien n'avait changé — mais tout paraissait différent.
Chaque élément autour de lui pesait maintenant comme un fardeau. L'endroit entier était étouffant.
À cet instant, Grande Gueule se figea sur place. Une voix venait de l'appeler soudain.
C'était incontestablement la voix du vagabond amené par ce truc. L'emplacement exact était flou, mais au volume, le locuteur était proche.
Il n'éprouvait pas particulièrement de camaraderie pour le vagabond, mais dans ce genre de situations, avoir un visage connu à portée était bien mieux. Si un monstre apparaissait, au moins à deux, les chances de survie pouvaient grimper — ne serait-ce que légèrement.
Au lieu d'appeler l'homme, Grande Gueule se mit à marcher dans la direction de la voix. Il ne voulait pas faire de bruit et risquer d'attirer l'attention d'un monstre.
Alors qu'il avançait prudemment, le bruit de l'eau lui frôla à nouveau les oreilles. Il agita la lampe torche — et faillit hurler.
« Qu'est-ce que… putain ?! »
Une silhouette noire comme l'encre se dressait au-dessus de l'eau contaminée.
Chaque poil de son corps se hérissa. Ses dents du haut et du bas se mirent à claquer l'une contre l'autre. Son corps lui échappa un instant sous le coup de la peur subite.
Mais après une brève pause, il réalisa que la silhouette n'était pas un monstre.
À en juger par les haillons noircis par l'eau polluée et le corps qui oscillait légèrement à chaque respiration, la silhouette était un autre vagabond — comme lui. L'homme se tenait le buste visible hors de l'eau, le dos tourné vers Grande Gueule.
« Espèce de taré ! J'ai cru crever de trouille ! »
Il jura fort et marcha vers le vagabond. La silhouette commença à se retourner au son de sa voix.
Puis, depuis derrière, une voix familière retentit.
« Mais où est passé ce salaud de Grande Gueule ? »
C'était la voix de son compagnon — celui qui l'avait appelé plus tôt.
Ça ne pouvait vouloir dire qu'une chose : la personne devant lui n'était pas qui il croyait.
La silhouette pivota entièrement.
La bouche de Grande Gueule s'ouvrit grand.
Juste avant qu'il ne puisse hurler, elle se jeta sur lui.
L'homme avait appelé à plusieurs reprises, mais aucune réponse ne vint.
Même si la brume toxique recouvrant la zone bloquait la lumière, elle n'arrêtait pas le son. Impossible que Grande Gueule ne l'ait pas entendu.
Il ne restait qu'une explication : Grande Gueule l'avait planté là et était rentré tout seul à l'usine d'épuration.
« Putain de merde, m'a laissé tomber comme une chaussette. »
L'homme n'avait pas beaucoup d'expérience pour grimper jusqu'à l'usine d'épuration de nuit. S'il se perdait en errant seul, il devrait attendre le matin sans aide.
Pour couronner le tout, des gouttes de pluie commençaient à tomber du ciel, une à une.
« Merde, j'aurais pas dû venir. »
Décidant qu'il n'y avait plus de raison de rester, l'homme se tourna vers le passage souterrain.
C'est pourquoi il ne remarqua jamais le trouble dans l'eau derrière lui — comment les vagues gonflèrent brièvement… avant de retomber au calme.
[Traducteur – Seraph]
[Relecteur – Draxx]