Je suis revenu dans le système stellaire où se trouvait le nid des Gallagons et j'ai filé droit sur le Gigacracker.
Le vaisseau massif, en orbite autour de la planète blanche comme neige, a réagi immédiatement à mon approche. Une large porte reliée à la baie de stockage minéral s'est ouverte en grand.
À l'intérieur, au milieu des minerais entassés, un Marcheur de Roche massif, grand comme une colline, a attiré mon attention.
À la salutation de Numéro 26, le Marcheur de Roche a cligné de ses quatre yeux, puis s'est rendormi.
« Où est passée ma sœur ? »
Comme l'avait dit Isabel, la propriétaire du crawler était introuvable.
Elle aurait dû finir son traitement depuis longtemps…
C'est alors qu'un Mini-Hurleur a rampé vers moi. Avec la tête d'une femme humaine et de fines pattes métalliques allongées, il est resté immobile et m'a regardé enlevant la tête.
J'ai imité une voix grâce à mon organe de mimétisme. En réponse, MPS-03 a tressailli de ses pattes métalliques.
« Nid. Soin "Petit". Soin. »
« Elles sont au nid des Gallagons ? Pas sur le navire de soutien des Hurleurs ? »
« Nid. Soin impossible. »
Mon cœur a manqué un battement en entendant « soin impossible ». Quelque chose avait mal tourné.
« J'y descends. »
｢Grand, j'viens aussi !｣
« Attendez une seconde. On vient avec toi. »
Je me suis précipité hors de la baie de stockage par la porte. Numéro 26 et Isabel m'ont suivi de près.
« S'il s'agit de PS-111, retirer l'APNC ne devrait être qu'une formalité. »
Elle en est plus que capable — elle a conçu et construit les Hurleurs, après tout. Les chances qu'elle échoue à extraire une balle sont minces.
« Akira a piégé l'APNC. »
Ce bâtard a posé un piège dans le corps de sa propre subordonnée rien que pour m'attraper. J'ai eu bien du mal dans ce combat à cause de ça.
Il est possible que la balle qui a touché Adhai ait été spécialement modifiée elle aussi. Si c'est le cas, un traitement standard ne suffirait pas.
« … Non, je ne peux pas tirer de conclusions hâtives. »
Mes pensées ne cessaient de dériver vers le pire scénario. Quoi qu'il en soit, je dois garder mon sang-froid. J'ai chassé ces pensées inutiles et me suis concentré sur la descente vers le nid.
Depuis le sommet de ma carapace et de mes faisceaux de tentacules, je sentais l'atmosphère glacée de l'étoile gelée. Au-delà de la barrière naturelle de glace et de vent s'étendait un paysage blanc. D'un côté, une entrée menait sous terre.
J'ai traversé l'orifice et descendu. Un vaste monde souterrain s'est révélé devant moi.
Là, gelé dans la glace en contrebas et s'élevant comme une tour, se tenait le navire de soutien des Hurleurs.
Normalement, j'y serais allé en premier — mais pas cette fois. J'ai foncé à pleine vitesse vers le Nid du Dragon.
Il n'a pas fallu longtemps pour atteindre la vallée où reposait le nid des Gallagons.
｢Compagne de la Grande Adhaï｣
Sha Belmag, un Gallagon blanc mâle, a senti mon arrivée et est venu m'accueillir.
[ZZZ ZZZ (Où est-elle ?)]
Guidé par le Gallagon, je me suis enfoncé dans une grotte creusée dans la falaise.
Peu de temps après, nous sommes arrivés dans une chambre d'environ quatre fois ma taille.
Le sol était parsemé de fragments minéraux colorés et lumineux. Au plafond, des lianes séchées et de la mousse adhéraient par plaques.
À tout autre moment, j'aurais pu rire de voir à quel point cela ressemblait à une cachette secrète d'enfant.
Mais maintenant, l'endroit dégageait une sensation étrange, indescriptible, inquiétante. C'était comme si quelque chose d'invisible s'accrochait à moi, aspirant mon énergie. Depuis mon entrée dans la chambre, une léthargie mystérieuse enveloppait tout mon corps.
｢Amorphe, tu es sain et sauf !｣
Une voix et une onde de pensée familières m'ont salué. C'était la Mère du Ciel, sous la forme de l'oiseau-tonnerre mythique, accompagnée de PS-111 — ses bras équipés de divers outils chirurgicaux.
｢Cadet, bonjour ! Ami, bonjour !｣
Isabel et Numéro 26, tous deux revenus vivants d'un combat à vie ou à mort, ont manifesté leur joie de revoir les autres.
« Aucune des deux n'est blessée. »
Mis à part quelques coupures mineures, il n'y avait aucune trace de blessure grave. C'était un soulagement qu'elles aillent bien — mais Adhaï manquait à l'appel.
À ma question, PS-111 a tendu un doigt et pointé le centre de la caverne. Là, plantée dans le sol, se dressait un énorme cristal rouge rubis, haut d'une bonne dizaine de mètres.
Je me suis approché du minéral ressemblant à un rubis. À l'intérieur, j'ai distingué une forme blanche, longue et mince. Au vu de sa petite taille et de sa silhouette gracieuse, cela ne pouvait être qu'Adhaï.
« Qu'est-ce… qui se passe ? »
Pourquoi Adhaï, qui était censée recevoir un traitement, se trouvait-elle à l'intérieur de cette chose ? À cet instant, la Mère du Ciel m'a envoyé une onde de pensée.
｢Ce n'est pas un rubis. Ni aucun type de minéral.｣
« Cette substance est le résultat cristallisé du corps énergétique que le "Petit" a émis pendant le traitement. »
« Jusqu'à notre arrivée et tout au long de l'opération, tout s'est déroulé selon ton plan, Amorphe. »
Voyant ma confusion, PS-111 a commencé à expliquer en détail.
« La Cadette a activé avec succès sa capacité de transformation par modèle génétique limité. Ce faisant, elle a injecté en continu des fluides de guérison dans le Petit, réduisant le risque d'échec chirurgical à 16 %. »
｢En fait, PS-111 a réussi à neutraliser la plupart des balles APNC à l'intérieur du corps d'Adhaï.｣
« Y avait-il un problème avec l'APNC ? »
« Non. Mis à part la modification de la structure de la balle pour augmenter la pénétration, il n'y avait pas d'autres particularités inhabituelles. »
｢Le problème est survenu après la fin du traitement. Le pouvoir psychique d'Adhaï ne cessait de s'épuiser.｣
Absorber le pouvoir psychique de sa cible est une fonction connue de l'APNC. Si les balles avaient été neutralisées, ce pouvoir aurait dû se régénérer.
« Un nouveau corps énergétique est en train de se générer à l'intérieur du Petit, en remplacement de l'énergie psychique épuisée. Le matériau qui la protège actuellement est de l'énergie cristallisée, surproduite durant cette transformation et expulsée vers l'extérieur. »
J'ai regardé Adhaï, endormie dans le cristal couleur rubis. Sa teinte évoquait un vin fait de soleils fondus — d'une similitude troublante avec la lueur rouge qui apparaît quand elle revêt son Armure Rouge.
J'avais tendu un bras-aile, curieux de voir ce qui se passerait, mais la Mère du Ciel m'a arrêté.
｢Depuis qu'elle est entrée dans cet état, Adhaï absorbe inconsciemment toute l'énergie environnante. Si tu la touches directement…｣
C'est alors qu'une nouvelle visiteuse est entrée dans la caverne.
C'était Ham Ort, un Gallagon aux écailles d'obsidienne magnifiques. Elle a légèrement baissé la tête en me voyant.
｢Compagne d'Adhaï｣ ｢Bienvenue.｣ ｢Mais.｣ ｢Maintenant.｣ ｢C'est difficile.｣
Elle devait revenir d'une chasse. Serré dans ses pattes antérieures se trouvait la carcasse d'une créature massive — un Gigantarium, que j'avais déjà vu les Gallagons chasser.
« Pourquoi ramener un cadavre ? »
Elle a traîné la carcasse et l'a pressée contre le cristal qui enfermait Adhaï.
Alors, quelque chose de bizarre s'est produit. Tout comme quand les Gallagons aspirent les fluides de leurs proies, la carcasse s'est flétrie rapidement.
En quelques secondes, il ne restait plus près du cristal d'Adhaï que de la peau ratatinée et des os.
｢Voilà ce qui arrive. Toute l'énergie est drainée comme ça.｣
« La substance qui protège le Petit réclame une énergie constante. Si elle n'est pas fournie, elle extraira de force l'énergie de tout ce qui l'entoure. »
｢C'est pour ça que Ham Ort et les autres Gallagons ne cessent d'apporter de la nourriture.｣
La fatigue que j'avais ressentie en entrant avait maintenant un sens — Adhaï drainait inconsciemment l'énergie de tout ce qui était à proximité.
« Sa vie est-elle en danger ? »
« L'opération a réussi. Tant qu'il y a une source d'énergie, la probabilité de complications fatales est actuellement calculée à 11 %. »
À mon signe, Isabel a activé son Œil Qui Voit Tout pour examiner Adhaï.
« Elle est en état de dormance pour l'instant. Comme elles l'ont dit — tant qu'elle reçoit de l'énergie, je ne pense pas qu'il lui arrivera quelque chose de grave. »
Les Sœurs Hurleuses étaient arrivées à la même conclusion.
C'était un soulagement qu'Adhaï ne soit plus en danger de mort, mais cela ne voulait pas dire qu'on pouvait se détendre.
Autant que je sache, il n'existe aucune technique basée sur le pouvoir du dragon qui implique une absorption comme celle-ci. Son état actuel est quelque chose que je n'ai jamais vu auparavant — pas même dans le jeu. C'est une terre inconnue.
Consommation massive d'énergie, état de dormance forcé, sécrétion de substances spéciales pour protéger le corps… Tout cela me semblait familier.
« C'est ce qui m'est arrivé quand j'ai évolué. »
En y repensant, quand Adhaï a obtenu le pouvoir du Gallagon Rouge pour la première fois, elle m'a dit quelque chose — elle s'est excusée d'avoir échoué.
Elle avait dit qu'elle avait ressenti quelque chose d'étrange pendant sa croissance et avait fini par abandonner sa transformation en Gallagon Rouge. À l'époque, j'ai pensé qu'elle avait choisi de rester à mes côtés au lieu de devenir la reine des Gallagons.
Mais maintenant… peut-être a-t-elle renoncé à ce pouvoir parce qu'elle craignait de se retrouver dans une situation pareille. À ce moment-là, nous allions affronter un ennemi puissant — Odd Grad. Si elle n'avait pas participé à ce combat, je ne serais pas là maintenant.
« L'état actuel d'Adhaï… pourrait-elle être en train de se préparer à évoluer ? »
La Mère du Ciel a écarquillé ses yeux couleur ambre.
« C'est une opinion intéressante. Cependant, ce processus semble incohérent avec tous les schémas de croissance enregistrés. »
｢Non — peut-être que cette fois, ça devrait être différent.｣
Compte tenu de ce qu'Adhaï essaie de devenir, il serait tout naturel que le processus diverge de ce qui est venu avant.
｢C'est sa première vraie tentative de devenir une véritable Gallagon Rouge.｣
« Une Gallagon pleinement mature — supérieure à toutes les autres de son espèce. »
PS-111 a incliné la tête, intriguée par ce terme qu'elle n'avait jamais entendu.
« Si, comme l'Amorphe, sa mutation se produit au niveau génétique, alors il serait avantageux d'avoir un moyen de protéger son corps. En fait, la substance que le Petit sécrète est bien adaptée pour minimiser les risques pendant le processus de mutation. »
｢Mais ça ne peut pas être tout. Si absorber de l'énergie suffisait à devenir une Gallagon Rouge, elles ne seraient pas si rares.｣
Entrer simplement dans un cristal rouge et en absorber l'énergie serait bien trop facile. Il devait y avoir une autre condition — quelque chose que les Gallagons ordinaires ne pourraient jamais accomplir.
C'est alors qu'Isabel s'est jointe à la conversation.
« Je me souviens avoir entendu parler des Gallagons Rouges par "Sœur Pénélope" une fois. »
« Ouais. Elle a dit que les Gallagons ont tendance à croire qu'ils sont les descendants de la lumière des étoiles — qu'ils ont hérité du pouvoir des étoiles. »
Ça correspondait au comportement d'Adhaï. Chaque fois qu'elle utilisait le pouvoir du dragon, ou que je déchaînais une force écrasante, elle le décrivait toujours comme le pouvoir des étoiles.
« Alors, comment devient-on la plus supérieure des Gallagons ? Elle a dit… en mangeant une étoile brillante. »
« Dévorer une étoile est physiquement impossible. »
Mais au moment où j'ai entendu « manger une étoile », quelque chose a fait tilt dans mon esprit. La Mère du Ciel semblait penser la même chose ; nos regards se sont croisés.
« En effet… dévorer cette entité serait proche de l'impossible. »
｢Même avec des douzaines de Gallagons Noirs, ce ne serait pas assez.｣
Si on ne peut pas manger l'étoile directement, la meilleure alternative est de manger une créature qui consomme l'énergie des étoiles.
Et je savais exactement ce qui correspondait à cette condition.
Un prédateur apex de premier rang qui vit en dévorant l'énergie stellaire — la créature même qui possède le trait Cœur d'Éther.
Cette chose… est le sacrifice nécessaire à l'ascension d'un Gallagon Rouge.
[Traducteur – Séraphin]
[Correcteur – Draxx]