La cinquième commissaire du Conseil Mécanique, Némée Cinq, se trouvait actuellement sur le territoire de la MegaCorp.
L'une des dirigeantes de la StarUnion, elle était venue en personne pour une unique raison : sur ordre du Guide Suprême.
Sa mission consistait à coordonner avec la MegaCorp pour soumettre une forme de vie non identifiée désignée comme « Cible Spéciale A ».
Cette entité avait autrefois détruit la onzième commissaire, Pyra Eleven, et anéanti une flotte d'élite.
Tandis que la flotte pouvait être reconstruite rapidement, un Haut Commissaire ne le pouvait pas. La plupart des données de Pyra Eleven avaient été perdues, hormis la faible quantité qu'elle avait sauvegardée. L'un des piliers mêmes soutenant la StarUnion avait été ébranlé.
Pour cette raison, le Conseil Mécanique prit toutes les mesures pour garantir le succès de cette opération d'extermination.
En plus de la coopération de la MegaCorp, ils déployèrent une force massive dirigée par trois Hauts Commissaires.
L'ampleur du groupe d'intervention de l'Union était telle qu'on aurait aisément pu le confondre avec un corps expéditionnaire.
Mais à présent, après seulement quelques dizaines de minutes de combat, Némée Cinq parvint à une conclusion.
Le Conseil Mécanique s'était trompé.
« Demande de soutien à Anderes ! Encerclée par des gremlins métalliques ! Renfort immédiat nécessaire ! »
« Sashabi au rapport ! L'une des créatures avec la Cible Spéciale A vient soudainement — Aaaargh ! »
« In—Forme de vie inconnue non détectée par les capteurs — Au—Au secours ! Gahhh — skrrkk »
« Ici Gestassi, rappor—skrrkk—clic. »
Au cœur de la forteresse des sans-vie, à bord du cuirassé de classe XAX01, Némée Cinq était assise sur son trône métallique rudimentaire, traitant les transmissions paniquées qui affluaient de toutes parts.
Quelques minutes plus tôt, la situation ne paraissait pas si désespérée.
La Cible Spéciale A avait été prise dans un piège tendu par le PDG de la MegaCorp, et le Gallagon malformé qu'elle gardait comme allié avait subi une blessure critique.
La flotte avait essuyé des dégâts pour en arriver là, mais ils restaient dans des limites acceptables.
Au fil du temps, la balance aurait dû pencher en faveur de la force d'extermination. Les Commissaires avaient jugé que poursuivre l'opération était la démarche logique.
Mais ce fut là encore une erreur. Le cours de la bataille bascula en un instant, et désormais même les Hauts Commissaires ne pouvaient plus en prévoir l'issue.
Une décision s'imposait, ici et maintenant. Némée Cinq ouvrit un canal vers ses collègues de longue date.
« Némée Cinq. Rapportez l'état des dégâts. »
« Queue-Rouge Huit. Le taux de pertes de la Flotte Huit est de 55 %. Perturbations de commandement dues à une défaillance des communications. Estimation à 60 % dans les 3 minutes 21 secondes à venir. »
« Calion Onze. Taux de pertes de la Flotte Onze actuellement à 72 %. Entrée en phase d'annihilation. »
La Flotte Cinq, sous le commandement direct de Némée Cinq, affichait un taux de pertes de 31 %. Relativement plus faible, mais dérisoire face aux dégâts écrasants subis par les Flottes Huit et Onze.
Calion Onze, fraîchement fabriquée pour remplacer Pyra Eleven détruite, était encore immature.
Bien qu'elle possédât les mêmes connaissances et fonctions physiques que les autres Commissaires, il lui manquait la capacité de répondre efficacement aux situations imprévisibles.
« Némée Cinq. Analyse de probabilité d'échec de la mission à 71 %. Je recommande un repli immédiat. »
« Queue-Rouge Huit. Rejeté. Le Conseil Mécanique exige une probabilité d'échec de 80 % avant d'autoriser le repli. »
« Calion Onze. Demande d'analyse au Conseil Mécanique. »
Queue-Rouge rejeta la suggestion de Némée, tandis que Calion ne parvint pas à affirmer sa propre opinion.
« Némée Cinq. Rejeté. Les calculs indiquent 67 % de chances que la Flotte Huit soit annihilée avant la fin de l'analyse. Une décision doit être prise avant pour limiter les pertes. »
« Queue-Rouge Huit. Accord partiel. Reconnaît la nécessité d'agir avant l'annihilation de la Flotte Huit. Toutefois, une décision de repli dans les cinq prochaines minutes contredirait la directive du Conseil Mécanique. »
« Calion Onze. Analyse non concluante. Demande d'instructions au Conseil Mécanique. »
Face à l'entêtement de Queue-Rouge, les doigts de Némée Cinq tressaillirent légèrement.
« Némée Cinq. Poursuivre l'opération risque d'endommager les Hauts Commissaires. La sécurité des Commissaires participants doit primer. »
« Queue-Rouge Huit. Rejet partiel. Les modèles actuels de Hauts Commissaires sont mis à niveau. À moins qu'une variable hautement irrégulière n'apparaisse, la probabilité de perte d'un Commissaire n'est que de 11 %. »
Et pourtant, la situation s'était dégradée précisément parce que de telles variables irrégulières ne cessaient d'apparaître.
Une sensation que Némée Cinq n'avait jamais ressentie ne fût-ce qu'une fois brilla brièvement dans son noyau neural.
Elle commençait à peine à identifier ce sentiment comme de l'urgence, lorsqu'un nouveau message arriva directement dans son flux de pensée.
Après en avoir pris connaissance, Némée Cinq partagea immédiatement l'information avec les autres.
« Némée Cinq. Une massive poussée d'énergie a été détectée dans le système N-51. »
« Calion Onze. Question : S'agit-il de renforts ? »
« Némée Cinq. Négatif. L'analyse identifie cinq armes anti-planétaires produites par Saint-K se préparant à entrer dans le système. »
« Queue-Rouge Huit. Confusion. La MegaCorp a précédemment déclaré qu'elle ne déployerait pas d'armes anti-planétaires pour cette mission. Était-ce un mensonge ? »
« Némée Cinq. Négatif. Ces armes ont reçu le signal de détresse des navires de la MegaCorp et ont choisi d'intervenir de manière autonome. »
« Calion Onze. Question : Temps d'arrivée estimé ? »
« Némée Cinq. Estimée à moins de 10 minutes. »
Des renforts inattendus, non autorisés et non coordonnés.
Ce n'était pas n'importe quelle flotte ordinaire : c'étaient cinq Gigacrackers, des armes de siège planétaire, qui tentaient soudain d'entrer dans la zone.
Avec la puissance de feu de cinq Gigacrackers, non seulement ils pouvaient anéantir la Cible Spéciale A, mais ils pouvaient également détruire toute la flotte de la StarUnion stationnée ici. Du point de vue des plus hautes autorités de la StarUnion, c'était un acte extrêmement suspect.
« Némée Cinq. Recommande à nouveau l'abandon de la mission. »
« Queue-Rouge Huit. Accordé. Tous navires aux communications rétablies, repli en séquence. »
« Calion Onze. Accordé. »
Ce que Queue-Rouge avait qualifié de « variable imprévue » était le facteur qui scella l'échec de l'opération.
Akira s'était transformé en une forme ressemblant à l'Amorphe.
Il avait modifié ses bras thoraciques, ses membres de combat et sa queue. Les membres de combat s'étaient mués en lourds marteaux de guerre, tandis que les petits bras étaient devenus des appendices à griffes-crochets. La queue ressemblait désormais à mon tentacule corrosif, se terminant par une structure en forme de gueule pointue.
Il utilisait à la fois un trait lui permettant de modifier ses parties corporelles à volonté et un autre qui m'imitait.
[ZZZ ZZZ ZZZZ (Quels autres traits possède-t-il ?)]
« Trait… de maintien… de vie… oui. »
[ZZZ ZZZ (Maintien de vie ?)]
« Organe… spécial permet… pas de mort. Même si tête ou cœur… disparu. »
Comme il le disait, même avec la tête pulvérisée, il bougeait sans problème.
« Est-ce similaire au mécanisme de Vortex One ? »
Ces choses ne meurent pas non plus tant que leur Noyau Abyssal n'est pas détruit.
« Comment puis-je donc absorber son essence génétique ? »
Manger la tête suffirait-il comme pour les autres organismes, ou devrais-je dévorer son organe de maintien de vie comme pour Vortex One ? C'est flou.
« Dois-je essayer de le manger moi-même pour le savoir ? »
Mais avant de le dévorer, il y a un problème à considérer.
« Akira peut corrompre le matériel génétique. »
Si je le mange imprudemment, je risque de retomber dans un piège comme lorsque j'ai consommé l'Ombre. Quel que soit l'organe spécial ou la tête, si je mange la chair d'Akira, mon corps sera drastiquement affaibli.
« Même si je récupère avec le temps… »
Devenir plus faible en plein combat est fatal. Je dois minimiser le risque avant de le consommer.
« Au fond, il n'y a qu'une seule réponse. »
Je dois d'abord immobiliser Akira. Ce n'est qu'une fois qu'il sera hors de combat que je pourrai viser la tête et l'organe spécial.
Les ailes grandes déployées, je me lançais vers Akira. Il me fit miroir, déploya ses ailes et fonça à ma rencontre.
Au moment de l'impact, une puissante onde de choc fit vibrer ma tête. Son bras en forme de marteau brisa l'une de mes cornes et s'enfonça profondément dans la carapace interne de mon crâne. De force, il tenta d'enfoncer le membre en pieu plus loin dans ma tête.
Je contre-attaquai en transperçant l'une de ses pattes avec mon membre auxiliaire, entouré de lames d'os. Puis j'ouvris mes mâchoires et étendis ma seconde mâchoire vers l'extérieur.
La force de cette seconde mâchoire suffit à broyer même la coque externe d'un Magmasaur. Lorsqu'elle se referma violemment sur l'abdomen d'Akira, une douleur soudaine et vive me traversa.
« Suppression de la douleur, activation ! »
Un flot de sang emplit ma bouche. Il avait utilisé son bras thoracique à griffe-crochet pour lacérer ma langue-seconde-mâchoire.
Puis il arracha le bras planté et frappa mon museau. Mon cou se tordit involontairement, et je fus projeté en arrière. Si cela s'était produit sur le sol, je me serais écrasé la face la première dans la poussière, un spectacle indigne.
Akira grimaça, dévoilant ses dents. Il dut avoir une pensée similaire. Je souriais souvent ainsi quand ma chasse réussissait, mais voir quelqu'un d'autre le faire me mit mal à l'aise.
Juste à ce moment, un tentacule rose massif vint s'abattre sur le flanc d'Akira. Il se protégea prestement avec ses ailes désormais plus grandes, bloquant avec succès l'attaque de Numéro 26.
Mais Numéro 26 semblait avoir prévu cette parade. Son attaque suivante, un filet psychique concentré, frappa avec une force incroyable. L'énergie libérée était près du double de ce qu'un Souffle Psychique normal aurait consommé.
« Ne copie pas Gros Bébé ! »
Avec une force surpassant même un Démon des Mers, Numéro 26 submergea Akira. Cette fois, au lieu d'utiliser ses ailes pour se défendre, Akira modifia à nouveau son corps. Lorsque la corne dépassant de sa tête toucha l'énergie psychique, celle-ci se dispersa dans toutes les directions.
Il utilisa la corne, capable de déchirer les champs d'énergie, pour se libérer et tenta de mordre dans le tentacule de Numéro 26 qui tentait d'imiter la forme de ce Démon des Mers unique.
« Je ne peux pas permettre ça. »
Faisant pivoter mon corps avec force, je balayai large ma queue. Les pinces à son extrémité frappèrent Akira juste au moment où il s'apprêtait à attaquer Numéro 26, l'envoyant voler loin.
Il ne fallut pas longtemps avant qu'il ne déploie ses membranes alaires et ne s'arrête en plein vol. La majeure partie de son corps restait intacte, mais le bras thoracique à griffe-crochet avait été complètement écrasé par les pinces.
Il arracha la partie endommagée avec ses dents comme si de rien n'était. Peu après, une paire de lames d'os allongées poussa sur ses bras, identiques aux membres faucilles qui apparaissent lorsqu'on devient un Symbole de la Chasse.
Au lieu de charger la chose, je me détournai. Il me poursuivit, restant juste derrière moi.
Un rayon bleu-vert jaillit de sa queue, me frappant le dos. Le faisceau de particules ressemblait à celui de l'Aile de Cristal, mais il était bien plus puissant, sans doute en raison de son rendement supérieur.
À chaque impact, ma carapace se fissurait, laissant de larges blessures béantes. Ma régénération faiblissant, les blessures mineures continuaient de s'accumuler.
Après avoir pulvérisé ma carapace avec le rayon, il accéléra et sauta sur mon dos. Puis, ces bras à lames d'os s'enfoncèrent dans mes blessures, arrachant des lambeaux de chair.
« Suppression de la Douleur Activée ! »
Les muscles déchirés et la chair hachée pulsèrent d'une douleur atroce. Et dans les coups de lame incessants, je pouvais ressentir ses émotions : Akira prenait plaisir à me torturer.
Les traits uniques de la créature se combinaient à la perfection. Bien qu'il ne fît qu'imiter l'Amorphe, il nous dominait, les autres et moi.
Il y avait une raison pour laquelle je feignis de fuir impuissamment : je l'attirais vers un emplacement précis.
De puissantes signatures énergétiques surgirent à proximité. Des rayons thermiques tirés par des cuirassés se rapprochaient.
L'un d'eux frappa mon dos, ou plus précisément, il toucha Akira directement.
Peut-être que la perturbation psychique de Numéro 26 avait brisé les systèmes de ciblage des navires. La chose tressaillit, manifestement prise au dépourvu.
Mais ce n'était pas une erreur. Les rayons thermiques suivants visèrent tous Akira. Pour esquiver la pluie de plasma, il sauta hors de moi.
L'instant où il se détacha, les faisceaux des navires de guerre se divisèrent en deux flux nets, l'un visant vers lui, l'autre vers moi.
Akira tressaillit. Il avait réalisé à quoi il ressemblait.
« Il est trop tard pour abandonner la transformation maintenant. »
L'ennemi savait déjà que je pouvais modifier librement ma forme au combat. Même s'il se changeait en autre chose que l'Amorphe, les cuirassés ne baisseraient pas leur garde.
Même si Akira avait laissé des renseignements sur ses capacités de transformation aux commandants de flotte, cela ne servirait à rien. Entre l'interférence psychique de Numéro 26 et mon utilisation de l'Héraut de la Confusion Massive, la coordination ennemie s'était déjà effondrée. Dans cet état, une communication fluide était impossible.
[ZZZZ ZZZ (Créature stupide)]
Je lui découvris les dents et plongeai dans le groupe de navires ennemis. Voyant mon rictus moqueur, Akira rugit de rage et fonça à ma poursuite.
La poursuite reprit dans la tempête de rayons thermiques, mais cette fois, les choses étaient différentes.
Juste avant, il me distançait aisément. Maintenant, il peinait à rester près de l'extrémité de ma queue. Esquiver la pluie de plasma limitait sa vitesse.
« Sa défense n'est pas aussi bonne que la mienne. »
Il ne mesurait qu'une dizaine de mètres. Même si sa carapace était du même matériau que la mienne, l'épaisseur était bien moindre, donc sa défense en pâtissait forcément. Si un canon de cuirassé nous frappait tous deux, j'encaisserais bien moins de dégâts que lui.
Il possédait aussi des organes sensoriels, faisant rater environ la moitié des tirs entrants. Mais il ne les maîtrisait pas encore. L'inhabitude était évidente.
« Il finira par s'y habituer. »
C'est pourquoi je devais en finir avant que cela n'arrive.
Dans la zone de guerre chaotique où cuirassés et gremlins métalliques s'emmêlaient partout, je plongeai dans un groupe de vaisseaux. Quand je fus assez près, je recrachai le MPS-05 que j'avais caché dans ma bouche dans ma main.
Je prévoyais d'utiliser le Faiblard Rusé ici. C'est pour ça que je l'avais gardé prêt.
En activant le trait, mon corps rétrécit rapidement. Mon long cou et mes ailes massives se ratatinèrent et disparurent, et toute ma forme changea.
Une fois la transformation achevée, je mesurais environ cinq mètres de long, quadrupède, comme un centaure, et couvert de fourrure. Tout à fait typique de la forme du Faiblard Rusé.
Accroché sous le ventre d'un navire voisin, j'attendis.
Akira, qui avait perdu de vue sa cible juste devant lui, parut réellement confus.
S'il restait immobile et concentrait ses organes sensoriels, il pourrait me trouver. J'en doutais. Ce champ de bataille était un tourbillon de stimuli. Me pister avec des organes peu familiers dans ce chaos ne serait pas facile.
« Et avec mon corps si petit maintenant, ce sera encore plus difficile. »
Autour de nous, tous les cuirassés braquèrent leurs canons, ou bouches de feu, sur Akira. Même le navire auquel j'étais accroché visa son arme principale sur son propre maître supposé.
Ayant retourné mes ennemis les uns contre les autres, je grimpai le long de la coque extérieure à la recherche d'un meilleur poste. En progressant, j'appelai mon duplicata restant, ma « Tête Droite », qui combattait encore dans la zone de guerre.
Alors, un cuirassé à seulement 100 mètres fut frappé par un rayon bleu-vert et explosa. Enragé au-delà du raisonnable, Akira avait commencé à tirer aveuglément des faisceaux de particules sur ses propres troupes.
« Comme prévu. »
La Troisième Place tombait souvent dans mes tactiques de perturbation même dans le jeu, se retournant fréquemment contre ses propres alliés. Il semble être dans ce monde depuis un bon moment, mais n'a toujours pas corrigé ce défaut.
« Pas que je m'en plains. »
Pendant qu'il était distrait, je sécurisai une position convenable. Juste à ce moment, mon clone apparut près d'Akira.
Akira remarqua aussi la présence près de sa tête droite, tout comme moi. Son organe sensoriel se déplaça, dirigeant sa tête sur le côté. Instantanément, il tira un faisceau de particules sur la tête droite.
Le faisceau frappa et perça un trou dans la poitrine de mon clone. Akira vola comme l'éclair et enfonça son bras à lame d'os profondément dans la blessure du clone.
Le sang jaillit comme une fontaine, et le corps du clone devint mou.
Il s'apprêtait à sourire à cette vue, puis se figea. Peut-être avait-il réalisé que quelque chose n'allait pas.
Pendant que la tête droite jouait le leurre, j'avais déjà visé Akira. Et maintenant, cet effort quitta mon corps sous forme de projectile.
Une orbe de chaos faiblement lumineuse roula vers lui. Sa puissance avait été grandement réduite en raison de mon état de Faiblard Rusé, mais cela n'avait pas d'importance. Au contraire, la taille plus petite rendait le tir plus difficile à détecter.
Le projectile malveillant s'approcha de sa cible. Le sentant, Akira tourna la tête.
Il se protégea avec ses ailes, comme il l'avait fait contre l'attaque de Numéro 26. Ce aurait été un mouvement raisonnable s'il s'agissait d'une attaque ordinaire.
Mais ce n'était pas ordinaire. J'avais tiré un Souffle Psychique imprégné de la Teinte de l'Abîme.
La petite orbe se brisa au contact de son aile. La teinte chaotique qu'elle contenait s'en écoula, imbibant la membrane.
Le Souffle Psychique commença à ronger l'aile rapidement. Dans la panique, il la sectionna lui-même. Mais pendant le processus, l'écume de couleur sinistre se propagea à d'autres parties de son corps.
Le Souffle Psychique imprégné de la Teinte de l'Abîme dévore la matière organique sans fin, jusqu'à ce qu'il ne reste rien. Le seul moyen d'y échapper est d'amputer chaque partie affectée.
« Ce qui signifie… jusqu'à là, tu es neutralisé. »
J'enfonçai mes quatre pattes dans la coque du navire, me lançant en avant comme une balle sortie d'un canon.
Akira me repéra en plein vol, tenta de viser un faisceau de particules avec sa queue, mais celle-ci aussi avait perdu sa fonction à cause de l'écume. L'énergie se chargea douloureusement lentement.
Il comprit enfin la nature de l'écume et tenta de sectionner la queue.
À présent, il a dû comprendre. Rien ici ne peut m'arrêter.
Je fouettai violemment ma tête. Une lame d'os, poussée sous ma mâchoire, raya le long de mon museau et trancha net son cou.
La tête grotesque qui avait imité celle de l'Amorphe flotta dans les airs. L'hybride sans tête se débattit, bras et jambes en spasmes.
Je tendis le bras et saisis la tête tranchée d'Akira.
« Maintenant… trouver l'organe spécial qui le maintient en vie. »
Juste au moment où je pensai cela, une image surgit devant mes yeux.
Cinq cuirassés colossaux, en forme d'écorces de mandarines pelées ou de boutons de fleurs pleinement éclos.
Puis, une tourelle méga-taille au centre de la formation se mit en mouvement. De son canon, une flamme bleu-vert commença à s'élever et l'image se coupa brutalement. Au même instant, un impact massif s'abattit sur mon corps.
L'un des navires de la MegaCorp m'avait percuté alors qu'il tournoyait à proximité. Le choc me projeta loin, m'écrasant dans l'épave d'un vaisseau ruiné.
« Qu'était-ce que cela à l'instant ? »
Il est rare de voir des images tandis que le Symbole de la Chasse est actif. L'un des rares cas est quand mes sens de prédateur m'avertissent d'un danger.
« Aucun doute… c'étaient cinq Giga-Crackers. »
L'impact avait coupé l'image court, mais j'en étais certain.
Quelque part dans ce système stellaire… les super-armes sont en embuscade.
Elles se préparent pour la guerre.
[Traducteur – Seraph]
[Relecteur – Draxx]