Les Gremlins métalliques ne sont pas particulièrement grands. Même les plus gros dépassent à peine quatre-vingts centimètres, la plupart font à peu près la taille d'un enfant humain.
Mais ne vous laissez pas tromper par leur petite taille.
Ces petits démons à la peau métallique sont la hantise des vaisseaux stellaires. Leur surnom, « Prédateurs de l'espace », n'est pas une exagération.
Ce sont des terreurs qui sillonnent l'océan qu'on appelle le cosmos, et ils avancent à présent.
Les Gremlins métalliques peuvent détecter les émissions d'énergie des vaisseaux grâce à des micro-épines à l'intérieur de leur gueule. Ces épines sont si sensibles que même les petits navires lointains sont facilement pistés. Il n'y avait aucune chance qu'ils ratent la flotte qui nous bombarde en ce moment.
Au loin, des vaisseaux de guerre qui ressemblaient à de minuscules étoiles se mirent à bouger. Ils réorganisaient leur formation pour faire face aux Gremlins.
Certains des cuirassés lancèrent alors des bombardements à ultra-longue portée.
Juste avant que les rayons thermiques n'atteignent les nuages argentés, les Gremlins s'évanouirent comme de la fumée.
Quelques instants plus tard, des Gremlins métalliques enveloppés de lumière bleue surgirent près de la flotte ennemie. Les Warp Boys venaient de lancer une téléportation à grande échelle. Réduisant la distance en un instant, les Gremlins se lancèrent immédiatement au corps-à-corps contre les vaisseaux qui se repositionnaient.
« ZZZZ ZZZZ (Allons-y nous aussi) »
Je me lançais avec les autres vers la flotte ennemie.
Contrairement à tout à l'heure, il n'y eut pas de tir de suppression. Ils étaient trop distraits à tenter de gérer l'attaque surprise de ces pillards surgis de nulle part.
Des monstres argentés affamés s'accrochèrent à tous les vaisseaux qu'ils purent atteindre. Les tourelles auxiliaires de chaque bâtiment tirèrent sans relâche pour tenter de les secouer. Les rayons thermiques et les rafales d'énergie de ces tourelles emplirent le vide de gerbes chaotiques de lumière.
L'un des canons principaux se braqua sur moi. Au moment où il tira un rayon thermique, le vaisseau trembla violemment. Mon clone, Tête Droite, né de la Scission de l'Hydre, s'était écrasé dessus.
L'impact fit tanguer le vaisseau, et le rayon thermique me manqua, touchant un autre cuirassé derrière moi à la place. Il laissa un trou béant dans la coque, mais le vaisseau ne coula pas.
Inutile que l'achevasse. Une nuée de gueules voraces, tout près, s'en chargerait.
À cet instant, cinq destroyers plus loin explosèrent presque simultanément. Sortis des boules de feu silencieuses, un astre rouge et une tempête noire s'abattirent sur d'autres vaisseaux.
C'étaient Adhaï, gainée de l'Armure Rouge, et la Mère du Ciel, qui avait pris forme de griffon. Les deux plus rapides et agiles parmi nous sillonnaient le ciel, jouant avec l'ennemi en combat aérien. C'étaient des torpilles vivantes, perçant un vaisseau après l'autre.
Les plus gros vaisseaux qui n'avaient pas été totalement détruits furent achevés par « Tête Gauche », mon autre clone, et les Gremlins métalliques.
Tête Gauche s'accrochait aux vaisseaux, déchiquetant tourelles et propulseurs de ses griffes et crocs acérés. Privés d'armes et de propulsion, les vaisseaux n'étaient plus que de grosses ferrailles. De si belles proies, bien préparées, furent bientôt englouties par les démons argentés qui suivaient.
Numéro 26 était aussi à l'offensive, utilisant ses capacités uniques à grande efficacité. Il tordait la trajectoire des torpilles arrivantes par ses pouvoirs psychiques et broyait les tourelles de cuirassés par la force pure.
Pendant que tous se battaient durement, moi, j'étais occupé à chercher le vaisseau amiral, ou du moins un bâtiment qui pourrait transporter un ennemi ranker.
Une guerre d'usure ne ferait que prolonger l'affaire.
Ce chaos ne durerait pas éternellement. Une fois que l'ennemi s'adapterait, la situation se retournerait contre nous.
Il nous fallait infliger un maximum de dégâts et briser leur formation, soit en tuant un combattant ranker, soit en neutralisant leur structure de commandement.
« ZZZ ZZ ZZZZ (Tu as trouvé quelque chose ?) »
« Aucun ranker… dois trouver… un vaisseau spécial. »
« Recherche du vaisseau de commandement. Pas… dans le voisinage. »
Le trait spécial d'Isabel, l'Œil Qui Voit Tout, ne peut lire les informations que sur les créatures ou objets qu'elle a vus directement. Il ne peut pas identifier les personnes à bord d'un vaisseau.
Je cherchais donc un vaisseau qui avait l'air visiblement différent des autres. PS-111 assistait Isabel, scannant les bâtiments qui paraissaient inhabituellement modifiés.
'Il me faut verrouiller une cible avant de pouvoir utiliser les Dés du Vide.'
Les « Dés du Vide » ne durent que trois minutes. Leur durée est incroyablement courte. Je devais être sûr de pouvoir en tirer le maximum avant de les activer.
Alors que je continuais d'observer les innombrables vaisseaux, leur formation se mit à changer.
Les vaisseaux portant des Gremlins métalliques se détachèrent de la flotte principale et s'éloignèrent. Une fois assez loin, les autres cuirassés tirèrent sur eux. L'un des vaisseaux, touché par plusieurs salves thermiques, explosa sur place.
Les autres suivirent bientôt. Lorsqu'un Gremlin métallique s'accrochait à un bâtiment, la flotte ordonnait à ce bâtiment de s'écarter, le laissant être géré par les autres.
'Ils font la même chose qu'à l'époque du jeu.'
Décrocher un Gremlin métallique une fois qu'il est accroché à un vaisseau est extrêmement difficile. C'est pourquoi les joueurs gérant des flottes recouraient souvent à cette méthode, acceptant des pertes mineures pour éliminer la menace.
'Mais le faire ici… ils vont encaisser un sérieux retour de bâton.'
Dans un jeu, cela n'aurait pas d'importance. Mais c'était la réalité. Si un ranker sacrifiait imprudemment ses subordonnés, il y aurait fatalement des conséquences.
En ce moment même, la StarUnion et la MegaCorp lançaient une opération conjointe rien que pour l'attraper. Les deux factions étaient normalement ennemies. Sans ordres directs de gradés supérieurs, elles n'auraient jamais travaillé ensemble.
Cette réalisation fit naître une idée.
Un moyen de porter potentiellement un coup dur à l'ennemi.
'Faisons une petite expérience.'
Je m'approchai des vaisseaux ennemis groupés.
Vaisseaux de la StarUnion et de la MegaCorp étaient mélangés, tous ciblant les bâtiments avec des Gremlins dessus. Certains remarquant mon approche ouvrirent le feu avec leurs canons auxiliaires. Je continuai d'avancer, encaissant les impacts des rafales d'énergie qui arrivaient.
Et dès que je fus assez près, j'activai Messager de la Confusion Massive.
Des tentacules de ma tête, de fins filaments de pouvoir psychique se déployèrent en vapeurs mortelles qui distordaient la perception et noyaient les esprits dans la folie. La brume s'infilтра dans l'intérieur des vaisseaux environnants.
Messager de la Confusion Massive était un trait unique spécialisé dans la manipulation mentale à grande échelle et le contrôle de foule. À sa portée maximale, il pouvait affecter les êtres conscients dans un rayon de cinq cents mètres.
'Pas exactement l'idéal pour un combat spatial, ceci dit.'
Les vaisseaux de guerre ennemis que j'affrontais faisaient chacun plusieurs centaines de mètres de long. Même à courte portée, seulement deux ou trois entreraient dans la zone d'effet.
Mais cela n'avait pas d'importance.
Le reste serait géré par les équipages de ces vaisseaux.
Je poussai plus avant dans la formation ennemie, maintenant le Messager de la Confusion Massive actif. Je n'attaquais pas. Même quand des drones porteurs s'accrochèrent à moi et me harcelèrent, je les ignorai tous.
« ZZ ZZZZ ZZZ (N'attaquez pas ces chasseurs) »
« Amorphe, pouvoir… psychique détecté. Tu es… en train de contaminer leurs esprits ? »
« Contamination… mentale ? »
Isabel était la seule parmi eux à n'avoir jamais vu le Messager de la Confusion Massive, et sa perplexité était évidente.
'Ça devrait suffire.'
Venait le moment de récolter ce que j'avais semé. Plutôt que d'expliquer, je choisis de démontrer. Je désactivai le Messager de la Confusion Massive et me retirai.
Quelques instants plus tard, les vaisseaux se mirent à agir étrangement. Les tourelles montées sur leurs coques externes pivotèrent non vers les ennemis, mais vers les alliés proches. Surtout, elles commencèrent à cibler les vaisseaux de la StarUnion.
Les vaisseaux à équipage cyborg ne comprenaient pas ce qui se passait. Ils restaient concentrés sur l'attaque de l'Amorphe jusqu'à ce que les vaisseaux MegaCorp à côté d'eux ouvrent soudain le feu.
Des rayons thermiques au plasma déchirèrent les vaisseaux de la StarUnion, les uns après les autres. À mesure que leurs alliés tombaient, les équipages cyborgs commencèrent à montrer des signes d'agitation.
Mais ce n'étaient pas seulement les cyborgs qui étaient plongés dans la confusion. Les équipages humains étaient tout aussi troublés.
'Bien sûr.'
Des vaisseaux et chasseurs qui combattaient à leurs côtés quelques instants plus tôt se retournaient maintenant contre eux.
Deux destroyers percutèrent simultanément un cuirassé. Le vaisseau blanc-marbre fut englouti dans une explosion de feu.
Le vaisseau qui avait percuté les drones porteurs ne subit que des dommages superficiels à sa coque, mais l'intérieur était probablement une tout autre histoire.
'Elles doivent paniquer maintenant que tout le monde devient fou.'
Quiconque était affecté par le Messager de la Confusion Massive avait une chance de développer l'effet « Bombe de Folie ». Ceux qui portaient la bombe basculaient dans une frénésie cannibale, obsédés par l'idée de dévorer les autres.
Et le vrai danger ? Si on tuait un porteur de Bombe de Folie trop tôt, l'effet se transmettait à l'être conscient le plus proche.
'Dans un espace confiné comme un vaisseau spatial, ça se propage instantanément.'
Ce n'était plus qu'une question de temps avant qu'un enfer vivant n'éclate à l'intérieur de ces cuirassés.
Le comportement erratique des vaisseaux de la MegaCorp fit perdre de l'élan à l'offensive ennemie.
Il en alla de même pour les vaisseaux de la StarUnion. Les vaisseaux rectangulaires noirs et massifs s'éloignaient lentement des navires blancs profilés et élancés. Un coup d'œil suffisait à voir qu'ils se méfiaient clairement de leurs alliés.
Alors que le chaos parmi les forces ennemies s'intensifiait, Isabel, perchée sur mon dos, m'envoya une onde psychique.
« Vaisseau inhabituel repéré. Avant, deux heures. »
La direction qu'elle indiquait révélait un vaisseau spatial blanc, légèrement différent par sa forme des vaisseaux de guerre standards. Sa coque effilée se rétrécissait brusquement à l'avant, ressemblant à une épée massive.
'J'ai vu ça quelque part…'
Malgré sa forme distinctive, le vaisseau me semblait de quelque façon familier. J'avais le fort sentiment d'avoir déjà rencontré ce bâtiment par le passé.
« Super-arme… canon à ions, armement similaire, équipé. »
Le canon à ions, un cran au-dessus des armes à plasma, est souvent monté comme armement principal des superarmes de la MegaCorp comme le Gigacracker.
Bien sûr, ce vaisseau n'avait rien de l'échelle d'un Gigacracker. Les chances qu'il démontre la même puissance destructrice étaient minces.
'Un vaisseau avec un canon à ions, hein.'
Dans le jeu, pour des raisons d'équilibre, les canons à ions ne pouvaient pas être montés sur des vaisseaux de guerre ordinaires.
« ZZZ ZZZ (Autre chose ?) »
« Moteur warp de réaction haute vitesse… présent. Voyage plus vite que la lumière. Autres dispositifs… aussi nombreux. »
Alors, je me souvins soudain où j'avais vu ce vaisseau.
À l'époque où je quittais le Centre Commercial Spécial T&C, une soudaine poussée de mon instinct de prédateur s'était déclenchée dans le port. Contrairement à d'habitude, j'avais vu un avenir rempli de bruit et de distorsion.
'C'est pour ça que j'avais choisi un autre vaisseau de fuite.'
Le vaisseau que j'avais évité à l'époque ressemblait remarquablement à celui qui était devant moi maintenant.
« Confirmé : la cible est le vaisseau amiral de la famille Yujin, Sabre Céleste. Probabilité que le chef de famille soit à bord dépasse 80 %. »
PS-111 confirma ses soupçons.
Ce vaisseau transportait Akira Yujin, le numéro trois du classement.
La cible trouvée, il n'y avait plus lieu d'hésiter. J'activai immédiatement les Dés du Vide.
L'instant où les dés furent lancés, je sentis une petite flamme s'allumer dans ma poitrine.
Ce qui commença comme une braise vacillante grandit régulièrement jusqu'à envelopper tout mon corps de flammes. Ce n'était pas qu'une sensation ; les marques argentées sur ma poitrine se mirent aussi à s'étendre vers l'extérieur.
« Détecté : libération massive d'énergie dans le corps de l'Amorphe. »
Les sœurs Hurleuses, surprises par les changements qui se produisaient dans mon corps.
Mais je savais exactement ce qui se produisait quand ces marques recouvraient toute ma forme. Je l'avais déjà vécu une fois.
Alors que le motif argenté, rappelant la Voie lactée, enveloppait complètement mon corps, une conscience étrange s'empara de mon esprit.
Un mélange de vitalité, de vivacité et de libération.
Dans cet état, je pouvais utiliser librement tous mes traits sans temps de recharge ni limitations.
De l'arsenal vaste stocké dans mon corps, je sélectionnai d'abord deux traits :
Bête d'Os et Symbole de la Chasse.
Normalement, ces deux-là ne pouvaient jamais coexister.
Mais maintenant, Gigantification et Perfection s'harmonisaient dans mon corps.
[Traducteur – Seraph]
[Correcteur – Draxx]