Les nuages noirs qui nous entouraient clignotaient à répétition en reflétant la lumière.
Les faisceaux de plasma tirés par la flotte ennemie perçaient le « Voile Noire ».
Ils n'avaient pas encore touché juste, mais il n'y avait pas de place pour l'excès de confiance. C'étaient des rankeurs qui m'avaient affronté des dizaines de fois ; ils savaient probablement déjà comment contourner le voile.
Avant qu'ils ne percent totalement, j'abattis une carte maîtresse : le trait « Symbole de la Chasse », qui décuple la force de combat.
Ma vision s'assombrit. Une chitine dure glissa sur mes yeux et ma mâchoire, enfermant les organes sensoriels en dessous. Alors que la chitine se structurait en forme de lame, ma portée de perception s'étendit de façon explosive.
Des navires de guerre chargeant leur plasma au loin… des douzaines d'engins, grands et petits, s'approchant du Voile…
Les mouvements de PS-111 et d'Isabel sur mon dos…
Les organes sensoriels améliorés capturaient chaque détail.
Je pouvais même percevoir vivement mes blessures se refermer. En me concentrant, les changements de mon corps me étaient transmis rapidement au cerveau par les organes.
Je connaissais déjà la transformation : mon corps, dépassant aisément cent mètres de long, avait développé une mâchoire pharyngienne à l'intérieur de ma bouche et fait pousser des bras-faux d'os jaillissant de ma taille.
Ma transformation achevée, je balayai mon corps de mes deux queues.
Les projectiles que me tiraient les Extraterriens équipés de canons biologiques retombèrent sans effet.
[Renforcement charnel, confirmé. Force de combat, augmentation attendue. Mais : augmentation du volume, vulnérable aux tirs à distance.]
[Ne t'inquiète pas, grande sœur. Celui-ci, esquiver… c'est sa spécialité.]
Tandis que PS-111 et Isabel commentaient le « Symbole de la Chasse », un changement brutal traversa le Voile des Ténèbres.
Une force invisible comprima la brume noire, la rabattant sur une seule zone — comme pour réduire le Voile à une forme plus compacte.
Des Hurleurs fabriqués à partir des restes de Jason utilisaient leur pouvoir psychique pour rétrécir le champ du Voile.
La zone affectée apparaissait désormais sur les systèmes de détection comme un point blanc, comme si quelqu'un l'avait effacé au feutre. Cela signifiait que l'ennemi pouvait déverser un bombardement à l'aveugle sur la zone blanche et me toucher potentiellement.
Alors que la taille du voile diminuait, une puissante signature énergétique fonça vers ma tête à une vitesse alarmante. Je tordis ma tête centrale juste ce qu'il fallait pour éviter le faisceau.
Leur précision s'était indéniablement améliorée. Il était temps pour mon coup suivant.
[Z ZZZZZ ZZZZ Z (Je vais bouger. Faites comme convenu)]
J'envoyai un signal d'onde aux autres par mes tentacules monstrueux, puis activai mon trait suivant.
« Akira-sama. Le Hurleur de la Star Union a verrouillé la cible avec succès. »
Akira, assise sur le fauteuil de commande en forme de trône sur le pont, fixait la carte tactique holographique. Un point parmi l'affichage par ailleurs parfaitement rendu était totalement blanc, comme un bug.
Le vaisseau amiral « Lame Céleste » de la famille Eugene abritait un système de détection de pointe. À moins d'être un trou noir, échapper à sa vue était pratiquement impossible.
Tous les autres étaient déconcertés par l'anomalie de la brume noire — tous sauf Akira.
« Cette putain de capacité nous a donné tant de fil à retordre par le passé. »
La nouvelle Code Black inclina la tête au commentaire d'Akira.
L'être que les cultistes appelaient le « Démon à Trois Têtes » était un mystère sous tous les aspects sauf son nom. Même les bases de données de la MegaCorp ne contenaient aucune trace d'une telle créature, et pourtant son supérieur en parlait comme d'un adversaire familier.
Mais Akira n'avait aucune intention de lever ses doutes.
« Malgré tout, grâce à ça, nous avons pu préparer une stratégie adéquate. Je suis reconnaissant, vraiment. »
En plus du Hurleur, ils avaient de multiples moyens de neutraliser les mesures du Voile Noir, soigneusement préparés pour l'emporter, quelle que soit la carte que la créature jouerait ensuite.
Akira continua de scruter l'hologramme un instant avant qu'une faible esquisse de sourire n'étire ses lèvres.
« Et les Ombres ? »
« Toutes prêtes pour un déploiement immédiat. »
« Et les Extraterriens contrôlés ? »
« Les unités de bas niveau tiennent la formation. L'unité d'élite Garde de la Reine a terminé sa récupération. L'unité spéciale déploie un champ de suppression de distorsion à l'instant. »
Actuellement, une importante force d'Extraterriens se déplace en coordination avec la flotte de la MegaCorp.
Avant d'arriver ici, Akira avait annoncé publiquement qu'elle avait réussi à prendre le contrôle des Extraterriens grâce à une technique secrète préparée par la famille Yujin. Ainsi, l'équipage de la flotte croit que l'armée d'Extraterriens qu'il voit a été secrètement élevée par les Yujin.
Bien sûr, en vérité, les forces avaient été dépêchées par l'Impératrice de rang 4. Mais en cet endroit, seule Akira connaît ce fait.
« Lady Akira, la cible bouge. »
À cet instant, la carte holographique changea. Depuis un espace blanc marqué comme tel à cause d'un champ de black-out, des marqueurs ennemis commencèrent à bouger.
« Alors nous bougerons aussi. »
Code Black fit une courbette courtoise et quitta le pont. Elle commanderait maintenant les autres Ombres attendant à bord des navires pour traquer l'ennemi.
Une fois qu'elle fut partie, le vice-capitaine prit le commandement.
« L'ennemi est capable de disperser de fines particules pouvant désactiver les systèmes avancés. Patrouilleurs et chasseurs doivent se concentrer sur le harcèlement et la diversion. Les cuirassés doivent maintenir leurs formations de tir à longue portée ! »
Akira posa son menton sur sa main et contempla la carte holographique.
Les nouvelles Ombres étaient considérablement améliorées par rapport à leurs prédécesseurs. Leur équipement avait aussi été significativement renforcé. Un montant astronomique de crédits avait été dépensé pour les préparer.
« Mais bien sûr, cela ne suffira pas. »
Même avec ces Ombres améliorées, infliger de lourds dégâts à l'Amorphe serait possible, mais le tuer ? Impossible.
Peu importe. Cette partie avait déjà été anticipée.
La défaite des Ombres le mènerait directement dans un piège mortel.
« Alors, voyons si tu te débattrez autant que lui ? »
Tout se déroulait selon le plan. Juste au moment où Akira commençait à sourire, un nouveau signal apparut sur l'hologramme.
« Presences ennemies multiples confirmées ! »
Les indicateurs rouges d'ennemis sur la carte n'étaient pas un mais cinq.
Grâce à la catastrophe de Verzan-02 de l'Empire du Culte, Akira savait déjà que l'Amorphe n'agissait pas seul.
Elle avait appris qu'il voyageait avec un Démon des Mers d'apparence étrange, un petit Gallagon difforme, et un Loup Rankeur que Jason avait autrefois échoué à capturer.
« Étaient-ils cachés tout ce temps ? »
Vu la taille massive de l'Amorphe, cacher des familiers à l'intérieur serait assez facile. Cependant, ce qui était étrange, c'était le nombre de signaux ennemis : il y en avait cinq.
Les Démons des Mers sont des créatures des grands fonds incapables de voyage spatial. À moins qu'il ne chevauche l'Amorphe, il ne devrait pas pouvoir se déplacer seul dans l'espace.
Logiquement, seuls le Gallagon, le Loup Rankeur et l'Amorphe lui-même devraient apparaître sur la carte.
Peu après, les données vidéo enregistrées par les patrouilleurs et les chasseurs se synchronisèrent avec l'hologramme du vaisseau amiral. Au centre de la projection, les ennemis flottaient en apesanteur.
« Identité ennemies confirm—ah ! Confirmé — il y a "trois" entités identiques ! »
Et l'Amorphe en avait trois.
Trois Amorphes adultes, chacun à tête unique, fonçaient droit sur les flottes de trois espèces différentes.
« Comme prévu, ils sont confus. »
Les ennemis qui concentraient leur tir sur lui étaient maintenant en désarroi. C'était tout naturel, après tout, la cible s'était soudain divisée en trois.
« Ils ne pouvaient pas connaître la "Division Hydre", après tout. »
Le trait « Division Hydre », qu'il avait obtenu en dévorant Alshas, n'avait jamais été exposé à l'ennemi. Pas même les Rankeurs n'avaient préparé de parade à une capacité de réplication.
Cela signifiait que maintenant était le moment d'éliminer la cible tant qu'ils étaient encore confus. Il accéléra vers la flotte principale ennemie.
Patrouilleurs et porte-aéronefs qui le tenaient en respect à courte portée s'empressèrent de bloquer son approche. Certains lancèrent des objets encore plus petits que leurs chasseurs.
« Des drones de combat, hein. »
Efficaces contre les vaisseaux, les drones n'étaient pas idéaux contre un ennemi de type bio comme lui.
Mais le fait que l'ennemi les déploie quand même signifiait qu'ils étaient pleinement préparés. Soit ils utilisaient des perturbateurs de champ de gravité pour l'immobiliser, soit ils avaient bourré ces drones de « Rivière de Sang ».
[Une heure et sept heures, trois Rivières. Attention.]
Isabel, utilisant son « Œil Qui Voit Tout », le prévenait avec une précision chirurgicale.
Il'ouvrit grand la gueule dans les directions indiquées. Les glandes fongiques acides au fond de sa gorge s'activèrent immédiatement, crachant un jet d'acide fongique hautement corrosif à travers le vide.
L'acide jaillit en un arc en forme de faisceau, et les ennemis s'empressèrent de se disperser. Mais certains bougeaient à peine, comme si quelque chose d'invisible les bloquait. Une onde intangible avait interféré avec les systèmes de propulsion des drones et des navires.
Cette onde irradiait depuis l'arrière de la « tête de gauche » derrière lui.
Le temps pendant lequel il pouvait paralyser l'ennemi par « perturbation de signal » était court, mais plus que suffisant. Suffisant pour que son souffle acide brûle à travers, et pour qu'Adhaï — cachée derrière la tête de gauche — frappe.
Les drones touchés par l'acide se dissolurent instantanément. L'un explosa violemment, transportant probablement une bombe. Le reste des ennemis lutta pour éviter d'être pris dans l'explosion.
Pendant qu'ils étaient distraits à esquiver, une étoile rouge balaya leur flanc.
La Reine Dragon en robe cramoisie dansa entre porte-aéronefs et patrouilleurs. Elle abattit les chasseurs de son propre corps et élimina les petits drones par son souffle psychique. Ses mouvements étaient efficaces, gracieux, et complètement létaux. L'ennemi n'avait aucune réponse.
Dans la panique, les patrouilleurs tentèrent de se désengager tout en tirant des coups de suppression sur Adhaï. Mais c'était une erreur.
La tête de gauche bondit sur les patrouilleurs.
Bien que les clones Hydra créés par « Division Hydre » ne puissent pas utiliser tous les traits spéciaux, leurs capacités physiques n'étaient en rien diminuées.
Frayant un chemin sous une grêle de plasma, la tête de gauche atteignit l'ennemi et le mit en pièces.
Utilisant ses cornes, ses membres de combat, sa queue, et même ses deux pattes, elle pulvérisa les vaisseaux ennemis. Les blessures et l'énergie qu'elle perdait lors de l'assaut furent réapprovisionnées en dévorant des morceaux des navires ennemis.
Tandis qu'Adhaï parlait, une salve massive de faisceaux de plasma leur fonça dessus. La flotte ennemie principale avait abandonné ses unités d'avant-garde et déchaîné une salve complète.
Mais ses sens accrus par le « Symbole de la Chasse » avaient déjà anticipé l'attaque. La tête de gauche, recevant ses pensées partagées, vola en manœuvres d'évasion aux côtés d'Adhaï, attirant le tir des cuirassés.
Des faisceaux de plasma des canons principaux des navires de guerre pleuvaient comme une tempête de grêle, tandis que des Hurleurs et des Extraterriens surgissaient pour leur barrer la route.
[Psychique… force… gravité… contrôle… attention.]
Les Hurleurs frappèrent les premiers. Créés à partir de matériaux de Rankeurs du Culte, les Hurleurs déchaînèrent une puissante pression psychique.
Même dans le vide de l'espace, un poids tangible s'abattit. La pression avait clairement été augmentée pour correspondre à sa physicalité améliorée par le « Symbole de la Chasse ».
« Mais nous avons notre propre expert en psychique. »
Derrière lui se tenait une puissance psychique qu'aucun produit du Culte ne pourrait espérer égaler. Numéro 26, qui le suivait sous forme compacte, se développa jusqu'à sa taille de combat complète.
Le pouvoir psychique traversant 26 jaillit dans toutes les directions. Le volume, la densité submergeaient ceux de douzaines de Hurleurs. La force psychique s'abattant sur lui fut déchirée en silence.
Plusieurs des Hurleurs qui le pressaient ne se contentèrent pas de faiblir ; leurs têtes explosèrent purement et simplement. C'était parce que Numéro 26 avait perturbé de force leurs capacités, provoquant un retour de flamme psychique.
Les Hurleurs restants concentrèrent leur pouvoir psychique, le transformant en armes. Des Lances de Douleur et diverses techniques psychiques offensives se matérialisèrent dans les airs.
Voyant cela, Numéro 26 libéra une pulsation emplie d'irritation et de rage.
Une massive vague psychique éclata avec la pulsation, balayant les premières lignes.
« Vous vous battez bien. »
Je laissai les Hurleurs à Numéro 26 et commençai à avancer, mais cette fois, des Extraterriens fondirent sur moi.
L'un d'eux, un Extraterrien de quarante mètres dont le bras sectionné avait déjà régénéré — menait la charge. Derrière lui, une volée de bêtes volantes se préparait à fournir un tir de couverture avec leurs bio-canons.
« Désolé, mais je ne suis pas votre adversaire. »
Tandis que moi et la Tête de Gauche attirions leur attention, la Tête de Droite et la Mère du Ciel les prirent en tenaille et lancèrent une attaque surprise sur les monstres volants. La Tête de Droite saisit les Extraterriens avec ses bras et pattes de combat, puis les déchiqueta de ses dents acérées.
Un Extraterrien massif se retourna pour secourir ses alliés.
[Cr... Aile de Cristal. Frelon de l'Enfer. P... Pyromancien. Gènes. Attention.]
[ZZZ (Tu as entendu ?)]
Au moment où le gros Extraterrien s'approchait de la Tête de Droite, la Mère du Ciel, qui s'accrochait derrière sa corne, se révéla.
Sous sa forme homme-bête, des flammes bleu pâle vacillaient dans ses yeux. Elle avait activé le pouvoir inné du Wendigo, « Horreur de Glace », qui rend l'adversaire fou et force un duel en un-contre-un.
[J'ai bien entendu, donc ne t'inquiète pas. Je m'occupe de celui-là.]
Le géant Extraterrien, consumé par l'esprit, poussa un rugissement silencieux et chargea le Griffon-Loup. La Mère du Ciel, perchée sur la tête de l'Amorphe, tira la lance dorée du prêtre et affronta l'ennemi de front.
Il n'y avait plus de distractions maintenant.
Je m'envolai vers la force principale de la flotte ennemie.
Les tirs des flottes MegaCorp et StarUnion pleuvaient sans relâche, mais je ne m'arrêtai pas. Parfois j'esquivais. Parfois j'encaissais les coups de front.
Juste au moment où je fermai la distance avec la force principale, Isabel me prévint soudain.
Je rejetai la tête sur le côté juste à temps. Un objet de type grenade se dissout en rien juste avant de m'atteindre.
Isabel avait tiré avec son pistolet, imprégné du pouvoir du Vortex One, et l'avait neutralisé.
[Munition de perturbation. Attention.]
L'ennemi qui l'avait tirée disparut entre les cuirassés MegaCorp. D'après la taille et le mouvement, c'était un humain en armure motorisée.
« Les Chevaliers du Lion d'Argent d'Egerton… ou peut-être — »
[Yujin. Humain modifié génétiquement.]
Celui qui m'avait attaqué était cette ombre que j'avais déjà combattue.
Les assassins d'élite de la famille Yujin étaient venus ici… pour me chasser.