Des éclairs verts s'abattirent comme une pluie torrentielle.
Je forçai mes bras ailés encore en convalescence à se déployer et m'élançai dans le ciel. Les faisceaux de plasma tirés par plus d'une centaine de navires de guerre pulvérisèrent totalement le météore sous mes pieds.
Pendant que les navires de guerre préparaient une nouvelle salve complète, un nombre ahurissant de patrouilleurs et de chasseurs embarqués s'élancèrent à ma poursuite. D'innombrables obus de plasma martelèrent ma carapace externe.
Les attaques des navires de classe patrouille ne pouvaient m'infliger de dégâts sérieux, mais cela ne signifiait pas que je pouvais baisser ma garde. Dans un combat prolongé, les dégâts accumulés n'étaient jamais l'idéal.
Je dispersai la « Mousse Gremlin » améliorée. Les nuages émis par les bio-tuyaux attachés à mon corps enveloppèrent les navires environnants, désactivant leurs systèmes avancés.
Plusieurs des ennemis qui me talonnaient tombèrent hors de formation, rendus inertes par la Mousse Gremlin. Les chasseurs et patrouilleurs restants se dispersèrent rapidement pour éviter le nuage qui s'étendait.
À travers les brèches ainsi créées, d'immenses bêtes volantes intervinrent : des Extraterriens, des bio-canons arrimés sur leur dos, presque aussi gros que leur propre corps, déchaînèrent une salve visant ma personne.
Des projectiles semblables à des clous, croûtés de ce qui ressemblait à des spores fongiques, s'enfoncèrent dans ma queue et mes pattes arrière. Les spores gonflèrent comme des bulles, puis durcirent sur place.
Le but de cette attaque n'était pas d'infliger des dégâts mortels, mais d'entraver mes mouvements et de faire pencher la bataille en leur faveur.
D'autres monstres Extraterriens se joignirent à l'assaut. L'un d'eux, une bête colossale d'une quarantaine de mètres, fonça sur moi à une vitesse stupéfiante.
C'était un type d'Extraterrien que je n'avais jamais vu auparavant : quatre bras, deux jambes, une longue tête et une queue allongée. J'étendis mon « Tentacule d'érosion », activé par l'« Organe de Méduse », pour le repousser.
Étonnamment, il tordit son corps et l'esquiva de justesse au moment du contact. Dans le même temps, une lame fixée au bout de l'un de ses bras trancha l'appendice du tentacule. Bien que moins résistant qu'une carapace, cet appendice possédait une solidité considérable, et pourtant il fut tranché comme du papier.
« Cette chose utilise des gènes de Frelon de l'Enfer ! »
Quelles que fussent les modifications qu'il avait subies, ces lames de bras étaient plus acérées que les originales. Je fouettai son corps avec un autre tentacule d'érosion avant qu'il ne puisse poursuivre son assaut.
L'impact fit chanceler la créature et ralentit momentanément ses mouvements. Je bondis avec l'extrémité griffue de ma queue droite, visant à l'agripper et l'achever.
Mais juste au moment où la griffe allait se refermer, ma queue se figea comme si elle avait été piégée. Et ce n'était pas une impression. Un filet psychique d'une force immense l'avait immobilisée sur place. L'Extraterrien s'échappa indemne.
Soupçonnant la présence de cultistes à proximité, je tournai la tête et repérai au loin une machine volante d'aspect bizarre. D'abord, je pensai qu'il s'agissait peut-être d'un drone conçu pour la guerre entre navires capitaux, mais ce n'était pas le cas.
Celle qui interférait par le pouvoir psychique était un Hurleur de la Star Union.
« Des Hurleurs utilisant le pouvoir psychique ? »
Il est facile de s'y tromper à cause de PS-111 et d'Isabel, mais normalement, les Hurleurs ne peuvent pas utiliser de pouvoirs psychiques. Les cultistes dotés de potentiel psychique ne peuvent pas servir de matière première pour les Hurleurs.
Même le Hurleur mutant que j'avais rencontré auparavant ne possédait qu'un modèle de type superviseur capable d'un usage psychique limité à des fins de contrôle.
Ce nouveau Hurleur était aussi étranger par son apparence que par ses capacités.
Sa tête était grotesquement surdimensionnée, et il ne possédait pas de pattes métalliques pour se mouvoir. Le crâne bombé était recouvert de composants mécaniques. Bien que son visage fût sillonné de cicatrices cousues et désagréable à regarder, quelque chose en lui me semblait familier.
« J'ai déjà vu ce visage… Pas possible, non ? »
La créature ressemblait moins à un Hurleur qu'à un ver à visage humain, une entité parasitaire à visage humanoïde émettant désormais des ondes psychiques. Un filet violet pâle jaillit vers moi, tentant de m'envelopper.
J'accélérai immédiatement, m'élançant hors de la portée du champ psychique.
« Ce visage… il ressemble à celui de Jason. »
Jason, un Joueur cultiste affilié à la Faction Domination. Il m'avait autrefois combattu et avait tenté de s'enfuir en utilisant un avantage, pour finir décapité et tué. Son corps, sans la tête, avait disparu en voyage supraluminique, rendant toute récupération impossible.
« Ils ont utilisé son corps comme matériau. »
J'ignorais comment ils l'avaient retrouvé, mais il semblait que ses alliés avaient récupéré le corps sans tête de Jason. Et tout comme ils avaient créé PS-111, ils l'avaient reconverti en Hurleur mutant. Cela expliquait pourquoi, malgré son statut de Hurleur, il maniait habilement le pouvoir psychique.
Tandis que j'esquivais les attaques des Hurleurs faits à partir de Jason, un éclair de lumière verte jaillit devant moi. Les navires de guerre de la MegaCorp et de la Star Union déchaînèrent une salve de faisceaux de plasma sur ma trajectoire de vol.
Au sein de leur vaste flotte se trouvaient six cuirassés de classe Jax Alpha, des navires massifs réservés aux membres du Haut Conseil de la Star Union. Même de loin, leurs formes colossales se distinguaient, entourées de gros et petits Extraterriens en formation serrée, les escortant.
C'était un assaut à grande échelle qui franchissait les frontières des espèces, un spectacle plus rare que tout ce qu'on verrait dans les simulations les plus dramatiques.
« Les cultistes de la Domination avaient-ils aussi des rankeurs Extraterriens de leur côté ? »
Parmi tous les rankeurs Extraterriens, seul le quatrième classé appartient au top 20. On en trouve quelques-uns en dessous du 40e rang, mais aucun n'oserait défier la volonté du quatrième.
« D'ailleurs, plus les Extraterriens de la même espèce se rassemblent, plus la synergie qu'ils créent est grande. »
C'est ce qu'Alshas avait dit un jour. Il n'y a que deux rankeurs Extraterriens alignés avec les Retournants. Si deux des leurs sont déjà du même côté, il leur sera facile de faire pression sur les autres rankeurs Extraterriens qui ne sont pas d'accord.
On peut donc supposer sans risque que la plupart, sinon la totalité, des Extraterriens ont rallié les Retournants.
« Ce qui signifie… que la Domination et les Retournants ont uni leurs forces pour me traquer. »
Soit cela, soit les rankeurs Extraterriens ont conclu une alliance indépendante et temporaire avec la Domination. Au vu de la composition ennemie, la seconde option semble plus probable. Le chef des Retournants est Beomho, 7e au classement, pas le 4e. Et il n'y a pas de navires cultistes ici.
Il pourrait y avoir des cultistes à bord des navires de la MegaCorp, mais j'en doute. Si c'était le cas, ils n'auraient aucune raison d'utiliser si effrontément un Hurleur fabriqué à partir de Jason, un ancien prêtre du Culte.
« …Peu importe. Ça ne change rien. »
L'absence du Culte ne veut pas dire que je peux me détendre. La seule alliance entre les Extraterriens et la Domination représente déjà une menace amplement suffisante. Ils se sont manifestement préparés minutieusement pour me capturer.
Pendant ce temps, je ne suis pas au sommet de ma forme. L'interférence PMB persiste, et plusieurs de mes traits sont en temps de recharge.
« Et je n'ai ni Gremlins métalliques ni Gigacracker. »
Cette région est actuellement soumise à une sorte d'interférence qui bloque le voyage supraluminique. Il faudra du temps pour que les Gremlins métalliques arrivent. Et même s'ils y parviennent, sans capacités supraluminiques, leur mobilité sera réduite à néant. Sans mouvement, ils ne sont que des cibles lentes, inutiles au combat.
« D'abord, je dois débloquer à nouveau le voyage supralumineux. »
Ce n'est qu'alors que je pourrai battre en retraite, me regrouper ou appeler des renforts.
« Au moins, il n'y a pas de Vortex One parmi les ennemis. »
Un moment, j'ai cru qu'ils en avaient amené un sous contrôle, mais ce ne semble pas être le cas. L'interférence supraluminique doit être causée par autre chose, quelque chose que je ne comprends pas encore.
Pour renverser cette bataille perdue d'avance, je dois d'abord éliminer cet facteur inconnu.
Tout en slalomant entre les tirs de plasma, j'activai mon système d'Arme Biologique Variable et tordis violemment mon corps.
Un Extraterrien qui me poursuivait a dû voir une ouverture, il fonça en avant avec quatre lames vicieuses visant mon torse.
Ce qu'il ne savait pas, ou avait oublié, c'est que je possède aussi l'essence génétique du Frelon de l'Enfer. L'énorme faux d'os jaillissant de mon membre de combat heurta sa lame.
Et le résultat fut ma victoire.
Deux de ses lames montées sur les bras se brisèrent instantanément.
« La seule acuité ne gagne pas un combat. »
Je fais presque le double de la taille de l'Extraterrien. Naturellement, les armes que je génère sont bien plus grandes.
Apparemment, la créature ne s'attendait pas à ce résultat. Son long museau s'ouvrit grand — un choc évident sur son visage grotesque.
Je ne manquai pas cette ouverture. Mes tentacules d'érosion fouettèrent l'air, leurs appendices raclant ses pattes et sa queue.
J'essayai de l'immobiliser et de le tuer en utilisant mon Noyau de Méduse, mais fus interrompu. Un cuirassé de classe Jax Alpha me frappa d'un faisceau massif en plein dos. L'un de mes tentacules fut arraché, et ma carapace dorsale s'effondra. Je perdis mon emprise sur l'Extraterrien.
Il n'hésita pas. Il sectionna le membre endommagé là où mon appendice l'avait touché et battit en retraite prestement. Vu sa nature particulière, il possédait probablement ses propres moyens de récupération. Il reviendra bientôt.
Mais je ne le poursuivis pas.
Au lieu de cela, je rétractai mes membres transformés et déployai une Linceul Noir autour de moi.
Là où mes bio-tuyaux pulvérisaient autrefois la Mousse Gremlin sous forme gazeuse, ils exhalèrent désormais une brume d'un noir de jais. Les navires de guerre ennemis ouvrirent à nouveau le feu, mais aucun ne parvint à m'atteindre, caché derrière le voile.
Dans cet état, j'ouvris les bouches de mes trois têtes.
Les petits qui étaient à l'intérieur jaillirent comme s'ils avaient attendu cet instant.
[Zzzzz zz zzzzzzz (Désolé, mais j'aurai besoin de votre aide)]
« …Donc c'est comme ça que ça finit, hein. De quoi as-tu besoin d'aide en premier ? »
Même avec le chaos qui se déchaînait, la tâche de chacun n'avait pas beaucoup changé.
Numéro 26 marquerait les ennemis utilisant le pouvoir psychique.
La Mère du Ciel et Adhaï s'engageraient contre la flotte ennemie.
PS-111 fournirait un tir de couverture depuis le haut.
Le seul vrai changement concernait le rôle d'Isabel.
« Avec l'Œil Céleste de Toutes Formes, elle devrait être capable de détecter n'importe quelle ruse cachée que l'ennemi a dans sa manche. »
Grâce à la capacité unique d'Isabel à lire les renseignements ennemis, nous pouvions facilement identifier qui perturbait notre navigation supraluminique. Et si l'ennemi avait des atouts cachés, Isabel les découvrirait et nous alerterait.
[Z ZZ ZZZZ (D'accord. Tout le monde a compris ?)]
« Adversaire fort. » « Chasse. » « Difficile. » « Pourtant… » « Essaiera. »
« Hou… Ce ne sera pas facile, mais nous devons le faire. »
Ceux d'entre nous qui pouvaient s'exprimer par ondes de pensée et résonances envoyèrent des messages de réconfort.
« Espace. Communication. Difficile. Mais… j'essaierai. »
PS-111, qui avait appris la communication psychique de Numéro 26 lors de sa reconstruction, répondit maladroitement mais sincèrement aux côtés d'Isabel, qui avait reçu le même transfert de connaissances.
[ZZZ ZZZ ZZZZZ ZZZ (Prudence. Ne vous blessez pas si vous pouvez l'éviter.)]
« D'accord ! Toi non plus, Grand, tu ne dois pas te blesser ! »
Honnêtement, je ne pouvais pas dire que la situation était favorable.
Nous allions affronter une flotte massive sous le commandement de chefs de haut rang de trois espèces différentes. Je n'avais jamais fait face à quoi que ce soit de tel dans ce monde auparavant.
Je ne voulais pas que l'un des petits soit blessé — mais peut-être n'était-ce que de la pensée magique.
Depuis mon arrivée dans ce monde, ma vie avait été une chaîne ininterrompue de crises.
D'innombrables dangers et des ennemis d'une puissance écrasante avaient sans relâche tenté d'anéantir ma survie.
Mais à la fin, celui qui restait debout, c'était toujours moi.
Cette fois ne sera pas différente.
Je… non, nous survivrons.
[Traducteur – Seraph]
[Relecteur – Draxx]