Un bar doté d'une table d'un noir d'ébène saisissante, au design classique.
Une musique surannée, rappelant une époque révolue de la Terre, emplissait la pièce. Un homme était assis à la table.
« Deux whiskys de Ganymède. Le style habituel. »
Le barman opina poliment et se mit à faire fondre du whisky gélifié derrière le comptoir.
En attendant, le chef d'état-major balaya l'intérieur de l'établissement du regard. Ce bar faisait partie d'un décor de tournage pour un drame d'époque se déroulant sur la vieille Terre.
« On dit qu'il sera rasé après le prochain tournage. Quel gâchis. »
À cet instant, la porte s'ouvrit et quelqu'un entra. Un visage familier.
L'homme qui s'assit à côté de lui avait la peau dure comme la roche — il s'appelait Sechan.
« Tu n'as jamais fait machine arrière dans un marché. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Les choses ont tourné comme ça. »
Sechan avait bien changé depuis le souvenir qu'en gardait le chef. Les vêtements miteux, passe encore ; c'était un pirate. Mais son visage paraissait émacié, comme si la moitié s'était fanée. Ses yeux étaient ternes, comme s'il planait sous l'effet de quelque substance.
Il ressemblait à un employé sur le point de subir une opération de modification mutante version Hulk, visiblement en piteux état.
« Deux whiskys de Ganymède, comme demandé. »
« Tch. Bah, on les a commandés, alors sers-les. »
Le chef accepta un verre du barman et en but une gorgée. Sechan, lui, se contenta de fixer le sien sans y toucher.
« Alors, qu'est-ce que tu cherches à acheter cette fois ? De la contrebande d'ouvriers comme la dernière fois ? »
« Cette fois, j'ai besoin d'échantillons génétiques. »
Le chef marqua une pause, le verre à mi-chemin, l'arôme suave du whisky encore en bouche, et fronça légèrement les sourcils.
« Des échantillons génétiques ? Tout d'un coup ? »
« J'ai perdu le contact avec un fournisseur précédent. Il me faut une nouvelle source, et c'était le seul endroit auquel je pouvais penser. »
Le chef ne répondit pas tout de suite, tambourinant des doigts sur la table.
« Il veut acheter des échantillons génétiques ? »
Les MegaCorps régulaient strictement le commerce des échantillons génétiques. Seules les sept Maisons habilitées avaient le droit d'en faire le négoce. Sechan, simple pirate, n'en faisait certainement pas partie.
Mais, bien sûr, tout ne suivait pas les règles dans ce monde.
Beaucoup volaient et revendaient des échantillons en secret. Le chef lui-même l'avait fait, à l'époque où il travaillait dans la division conception génétique.
« Quel genre d'échantillons cherches-tu ? »
« Pourrais-tu me fournir un inventaire complet ? J'aimerais… »
« Arrête tes conneries. Je ne vais pas filer un catalogue à un pirate de pacotille pour me faire prendre. »
« Le mieux que je puisse t'obtenir, ce sont des échantillons de créatures de grade 4 ou inférieur. À partir du grade 5, effacer les traces devient trop compliqué. »
En vérité, avec un peu d'efforts, même une créature rare de grade 6 aurait été à portée de main. Mais il joua délibérément la carte de la fermeté pour garder l'ascendant dans la négociation.
« Compris. Des échantillons de grade 4, alors. »
Mais Sechan ne broncha pas ; la négociation, il s'en fichait.
« Hein ? Tu te contentes du grade 4 ? Y a rien à gagner là-dedans. »
Le chef claqua de la langue, vaguement agacé. Il avait espéré conclure un gros coup avant le retour de Li Zhao. Le grade 4 ne rapportait pas assez pour justifier le risque.
« Tch… Je verrai si je peux te dégoter du grade 5, tiens. »
« Mais le prix sera salé. »
« Inutile de t'en faire pour ça. Je paierai ce que tu demanderas. »
Le chef plissa les yeux. C'était la première fois que Sechan se pointait à un deal en quémandant.
« On dirait que son business s'effondre. »
Là, tout de suite, Sechan avait l'air absolument désespéré.
C'était rare pour quelqu'un ayant subi une modification génétique de tomber dans un tel état.
Une telle émaciation n'arrivait d'ordinaire qu'après une blessure critique ou quand l'esprit avait été poussé à ses limites absolues.
« Si sa situation est si pourrie, tant mieux pour moi. »
« D'accord. Je te ferai savoir quels échantillons seront dispo dans deux jours. »
« Alors trinquons pour sceller l'affaire. »
Ils levèrent leur verre et trinquèrent.
« Il est temps de saigner ce pirate à blanc. »
La perspective de plumer un pirate au bord du gouffre remonta le moral du chef. Il but son whisky, l'esprit léger.
« Je file en premier. »
« C'est toi qui m'as fait venir, alors c'est toi qui paies. »
D'un pas léger, le chef d'état-major quitta le bar.
Dehors, des gratte-ciel cylindriques et rectangulaires se dressaient derrière des dômes de verre renforcé.
Tous arboraient des styles qui avaient eu cours avant l'ascension des MegaCorps.
Désormais, cependant, la plupart de ces bâtiments restaient vides. Les productions de divertissement avaient cessé, et hormis quelques tours encore utilisées par les cadres supérieurs, le reste demeurait sombre et abandonné.
De ce fait, les ruelles entre ces tours étaient d'un silence inquiétant.
Mais le chef, qui connaissait les systèmes de colonies mieux que quiconque, était habitué à ce genre de quiétude étrange.
« Il marcha un moment, puis s'arrêta devant un bâtiment précis. »
Son aéronef était garé sur le toit.
Passant par les portes tournantes de l'immeuble, il entra dans un hall baigné de lumière. Il s'avança vers l'ascenseur et appuya sur le bouton.
« Le chiffre sur l'afficheur, 30, commença à défiler rapidement vers le bas. »
« Peut-être devrais-je leur suggérer de construire un pont d'envol la prochaine fois. »
C'était une corvée de devoir monter et descendre l'immeuble à chaque fois qu'il voulait boire un coup.
Tandis que cette pensée oisive lui traversait l'esprit, il regarda les chiffres descendre.
Puis il remarqua quelque chose d'étrange.
« Pourquoi descend-il du 30e étage ? »
Il n'y aurait dû y avoir que trois personnes dans ce bâtiment : le pilote, le garde de sécurité, tous deux postés près de l'aéronef sur le toit, et lui-même.
Il était le seul à être descendu au hall.
Le pilote et le garde étaient censés rester à leur poste sur le toit.
L'afficheur indiquait maintenant 15.
Il activa le terminal poignet à son bras, tentant de joindre ses hommes sur le toit.
La liaison s'établit un instant plus tard.
« Quelqu'un a-t-il pris l'ascenseur pour descendre au hall ? »
« Chef ? Non, on est restés là-haut tout le temps. »
À cet instant même, une sueur glacée inonda le front du chef.
L'afficheur de l'ascenseur indiquait 5.
Une boule glacée lui tordit les tripes.
Quand cette porte s'ouvrirait…
Quelque chose d'horrible, d'inimaginable l'attendait de l'autre côté.
Il sprinta vers la sortie de secours cachée dans un coin du hall.
Dès qu'il l'eut claquée, il bondit dans l'escalier, deux marches à la fois.
« Mais qu'est-ce qui se passe, bordel ! »
Ce ne pouvait être un employé enragé ou un mutant Hulk en fuite.
Ils avaient tous des implants d'obéissance et des puces de traçage dans le cerveau — aucune chance qu'ils sortent du script.
« Ça pourrait être Sechan ? »
Peut-être un de ses sbires ? Mais ça n'avait pas non plus de sens.
C'était LV-06, une colonie MegaCorp.
Pour un pirate minable, s'en prendre à un haut fonctionnaire de la colonie était un suicide.
Comme pour répondre directement à sa panique montante, une voix vint du terminal.
« Chef ? Vous m'entendez ? »
« … Je suis pourchassé par une entité non identifiée. »
« Contactez… haaah… l'équipe d'intervention de crise. Dites-leur… houf… de verrouiller ce bâtiment. »
Malgré le ton affolé du chef, le garde répondit avec un calme parfait.
Après avoir coupé la communication, le chef s'arrêta net vers le 8e étage.
Courir après avoir bu lui avait mis l'estomac en vrac.
« Je… je peux plus courir… urgh ! »
Il repoussa la porte de secours et trébucha dans le couloir.
Choisissant l'une des nombreuses chambres identiques au hasard, il s'y engouffra.
Il claqua la porte derrière lui, la verrouilla et s'effondra contre le mur.
Son cœur battait comme s'il allait exploser, partagé entre la peur et la douleur.
Se tenant la poitrine, il luttait pour reprendre son souffle.
« Il… il ne me suivra pas jusque là… si ? »
De l'autre côté de la pièce, sur le mur face à l'extérieur du bâtiment, une massive fenêtre en verre renforcé.
À travers elle, on apercevait la silhouette de la colonie.
Mais il n'était en état d'en profiter.
Pourtant, aucun bruit ne venait de l'extérieur.
« Je lui ai dit de contacter l'équipe d'intervention… alors pourquoi je n'entends rien ? »
À cette heure, des aéronefs auraient dû sillonner le ciel hors de la fenêtre.
Juste au moment où il commençait à sentir que quelque chose clochait, son terminal poignet s'alluma.
La transmission venait du garde.
« L'équipe d'intervention de crise vient de terminer le verrouillage. »
« Quoi ? Je ne vois rien dehors. »
« Ils opèrent discrètement pour votre sécurité. »
Fronçant les sourcils, le chef s'approcha de la paroi vitrée et scruta la vue.
Pas la moindre trace de l'équipe d'intervention.
« Je suis en route vers votre position pour vous sécuriser. Je frapperai à mon arrivée. Merci d'ouvrir. »
La transmission coupa.
Moins d'une minute plus tard, *toc, toc* — des coups résonnèrent à la porte.
Le chef, toujours près de la fenêtre, se tourna et s'avança.
Il tendit la main vers la poignée, puis une pensée le frappa comme la foudre.
« Attends. Est-ce que je lui ai jamais dit où je me planquais ? »
Il y avait des caméras partout dans le bâtiment, bien sûr, il pouvait être pisté.
Mais même avec ça, il n'y avait pas eu assez de temps.
« Je suis arrivé. Merci d'ouvrir la porte. »
Ce n'était pas son garde.
« Vous êtes là, Chef ? »
« Chef ? Chef ? Chef ? »
Les coups rythmiques redoublèrent.
Le chef recula, trébucha et s'effondra au sol.
Dès qu'il heurta le sol avec un bruit sourd, les coups cessèrent net. Silence total.
« … Je savais que vous y étiez. »
Une voix basse, chuchotée.
La porte vola en éclats et il fut sur lui avant qu'il n'ait pu crier.
« Ça faisait un moment que je n'avais pas opéré en solo. »
Pour cette mission, j'ai décidé d'agir seul.
La colonie MegaCorp est lourdement surveillée à cause des protocoles de contrôle des employés.
Avec des caméras de surveillance disséminées partout, bouger avec les autres aurait trop risqué la détection.
Infiltrer le territoire ennemi seul et traquer mes cibles, c'est ce que je fais de mieux.
Et cette fois, mes conditions étaient encore meilleures qu'à l'époque où je me faufilais dans le jeu.
Parce que maintenant, j'ai Faiblard Rusé.
Après avoir débloqué l'Horizon des Cauchemars, je me suis transformé en Faiblard Rusé.
Une fourrure dense a poussé sur tout mon exosquelette et ma peau externe, et mon corps s'est métamorphosé en une forme quadrupède, pas si loin d'un centaure.
Ma taille imposante, capable d'enjamber des gratte-ciel d'un bond, avait considérablement diminué.
Même avec la queue, je ne mesurais plus de cinq mètres de long.
Optimisé pour l'infiltration et la furtivité, je me glissai près de l'endroit où Sechan devait retrouver son contact.
Grâce à l'atout du Faiblard Rusé, Manteau de l'Inconnu, aucune caméra ne pouvait capter mon image.
Pendant que le chef allait rencontrer Sechan, j'ai discrètement nettoyé l'équipage dans l'aéronef.
Il buvait son whisky avec le sourire, ignorant béatement que ses subordonnés disparaissaient dans mon estomac.
« Pas que le savoir à l'avance aurait changé quoi que ce soit. »
Je baissai les yeux sur la cible que je venais de neutraliser.
L'idiot, assommé d'un coup de mon membre antérieur, tremblait, sa volonté de combattre 완전히 anéantie.
Sous l'armure couverte de fourrure de mon antérieur interne, quelque chose de petit remua.
Un parasite, formé comme une longue anguille contorsionnée, émergea des plis.
L'homme hurla à sa vue et tenta de fuir.
Je l'attrapai d'une puissante empoignade grâce à mes bras pectoraux nouvellement renforcés.
« A-Attends, s'il te plaît — glurk ?! »
Au moment où il ouvrait la bouche pour supplier, le parasite plongea à l'intérieur.
Il se débattit frénétiquement, tentant d'expulser l'envahisseur, mais ce fut vain.
Dans quelques secondes, il commencerait à vénérer un nouveau maître.
« Voyons un peu ce que tu sais… »
Et puis, un frisson me parcourut l'échine.
À cet instant précis, l'homme dans ma poigne devint mou.
Cette sensation rampante.
Celle que je ressentais quand un parasite mourait.
Alerte, j'agrippai le crâne de l'homme avec mes bras ailés et l'écrasai.
Sous l'os brisé, les restes cuits du parasite étaient visibles.
À l'intérieur du tissu à demi dévoré…
Se trouvait une minuscule puce mécanique, quelque chose qui ressemblait à un dispositif de soumission.
[Traducteur – Séraphin]
[Correcteur – Draxx]