« Putain ! Pourquoi ces putains de lumières ne s'allument pas encore ? »
Dans la salle de contrôle plongée dans l'obscurité, Frank hurla de frustration. Le faisceau de sa lampe torche tremblotait, trahissant son malaise.
« I-Il semble qu'il y ait un problème avec le système de gestion de l'énergie. »
« Il va falloir vérifier manuellement... »
« Quoi ? Vous voulez qu'on aille voir pendant que ces putains de monstres rodent encore dehors ? Si on ne parvient pas à faire démarrer ce vaisseau, on est tous morts ! Vous pigez pas ?! »
Il avait prévu de s'enfuir pendant que le vaisseau mystérieux attirait l'attention, mais la situation avait tourné au vinaigre.
Après un violent choc soudain, une grande partie des systèmes du vaisseau s'était mise hors ligne. Le support vital fonctionnait encore pour l'instant, mais impossible de savoir combien de temps ça durerait.
La seule raison pour laquelle ils étaient encore en vie, c'était que le vaisseau recién arrivé occupait leurs ennemis. Mais une chance pareille ne durerait pas éternellement.
« Vous, vous réparez ça. Tout de suite. »
Ses subordonnés hésitèrent, le visage marqué par l'inquiétude et la défiance. Frank le vit bien, alors il ajouta :
« Je sais, connards. J'irai vérifier moi-même. Restez où vous êtes. »
En entendant que le second en personne s'en chargeait, son équipage poussa un soupir de soulagement visible.
« Les communications personnelles marchent encore, non ? Gardez la vôtre ouverte et attendez ici. Vous deux, avec moi. »
Serrant fermement son fusil à plasma, Frank quitta la salle de contrôle, deux hommes sur ses talons.
Avec l'alimentation coupée, le couloir était d'une noirceur totale. Tous trois avancèrent prudemment, comptant sur leurs lampes pour les guider le long du passage métallique.
« Pourquoi c'est si putain de silencieux ? »
Même dans le noir, c'était un chemin familier. Tant qu'ils avaient leurs lampes, se déplacer n'était pas un problème en soi.
Le vrai problème, c'était le silence.
Le couloir qu'ils empruntaient était d'un calme suspect, trop calme.
Quelle que soit la gravité des pannes du vaisseau, il n'était pas normal qu'il n'y ait pas le moindre bruit.
Mais Frank trouvait du réconfort dans ce silence.
« On a encore du temps. »
Si l'essaim de Gremlins métalliques avait déjà attaqué, ce ne serait pas si calme. Il devait s'enfuir avant que l'assaut ne commence.
Tout en réfléchissant, ils atteignirent un embranchement. Tandis que ses hommes tournaient instinctivement à droite, Frank prit à gauche.
« Hein ? C'est pas par là. »
« Ce chemin mène au hangar, chef... »
Frank savait que s'enfuir avec ce vaisseau était impossible. Même avant qu'il ne rentre en collision avec quelque chose et finisse dans ce pétrin, les propulseurs avaient déjà des problèmes. Le sort de ce vaisseau était scellé depuis longtemps.
« On prend le vaisseau porteur et on se casse de cette épave. »
« Vous voulez lancer un vaisseau porteur maintenant, avec ces trucs qui pullulent dehors ? »
Ses subordonnés le regardèrent comme s'il venait de proposer un suicide. Mais Frank était mortellement sérieux.
Il y avait bien trop de Gremlins métalliques dehors. Et quand vous avez autant de bouches à nourrir, elles s'attaquent naturellement aux plus grosses proies en premier.
« Il suffit de filer pendant que ce vaisseau les occupe. »
« Le cartel ne va pas laisser passer ça ! »
« Si nous trois on ferme notre gueule, ils sauront rien. Alors fermez-la. »
Sur ces mots, Frank braqua son fusil à plasma sur eux. Ses subordonnés se turent sur-le-champ.
« Arrêtez de trop réfléchir et surveillez... »
Juste au moment où il allait finir sa phrase, ses oreilles captèrent quelque chose.
Des pas légers et une respiration saccadée.
Frank n'était pas le seul à avoir entendu. Les trois hommes braquèrent instinctivement leurs lampes vers l'obscurité devant eux.
Et bientôt, la source des pas apparut devant eux.
« C'est pas... la pute du boss... ? »
C'était un des esclaves cyborgs de Frank.
L'esclave de plaisir nue courut vers lui et s'agrippa à son torse.
« Qu'est-ce que tu fous là ? »
« M-Maître ! Y a un monstre par là ! »
Au moment où le mot monstre franchit ses lèvres, les trois hommes se raidirent.
Frank fit un signe de main à ses subordonnés. Tendus sur le qui-vive, les deux hommes avancèrent prudemment.
Au moment où ils tournèrent à droite à l'embranchement au bout du couloir, ils se figèrent sur place.
Frank, qui les suivait le fusil levé, posa les yeux sur la scène et son cœur manqua un battement.
Le sol et les murs en alliage étaient détrempés de rouge. Des flaques de sang s'étaient infiltrées dans chaque interstice du métal.
Et au milieu du carnage se tenait quelque chose doté d'un exosquelette de couleur métallique.
Une silhouette imposante pourvue de dizaines de bras était en train d'avaler quelque chose tout cru. Un instant, deux jambes humaines pendouillèrent entre ses appendices ensanglantés avant de disparaître entièrement.
La créature, qui venait de dévorer un pirate, tourna lentement la tête vers la source du faisceau de lampe.
Son visage était envoûtant, au point que, sans le sang au coin de ses lèvres, on n'aurait pas cru qu'elle venait d'engloutir un homme tout entier.
Ces yeux bleu ciel brillants les fixèrent un instant avant que sa mâchoire ne s'ouvre en grand, bien plus large qu'une humaine, assez pour avaler une personne aisément.
Deux crocs massifs en forme de crochet jaillissaient.
Ce visage exotique, presque séduisant, se tordit en une forme monstrueuse et grotesque, semant la panique chez les pirates. Ils tentèrent de lever leurs fusils laser, mais la créature fut plus rapide.
En un instant, elle bondit, utilisant son long corps serpentiforme pour enrouler les deux subordonnés de Frank à la fois.
Ses nombreux bras les lacérèrent, déchiquetant leur chair comme s'il s'agissait de simple tissu.
Même tandis que leurs corps étaient réduits en bouillie sanglante, les deux hommes ne purent pas crier.
L'étreinte du monstre leur avait compressé les poumons avant qu'ils n'aient pu réagir.
Et tout d'un coup, Frank comprit pourquoi le vaisseau était d'un silence si suspect.
Son fusil à plasma lui semblait inutile entre les mains. Aucune chance de l'emporter.
Au lieu de sauver ses hommes, il choisit de fuir.
« Tenez ! Prenez-la plutôt ! »
Il propulsa l'esclave cyborg de toutes ses forces vers l'avant.
Alors qu'elle trébuchait en avant, la queue de la créature, garnie d'épines acérées, la transperça.
La monstre inclina la tête, visiblement perplexe, en regardant l'esclave empalée sur sa propre queue.
C'était toute la diversion dont Frank avait besoin. Il fit demi-tour et sprinta dans la direction opposée.
« Je peux pas crever ! Pas après tout ce que j'ai survécu ! Je ne mourrai jamais ! »
Porté par le désespoir, il courut comme un fou, atteignant le hangar en un rien de temps.
Le monstre ne le poursuivit pas, trop occupé avec l'esclave jetée en pâture.
Sans perdre une seconde, Frank grimpa dans un petit chasseur, le programmant pour ouvrir les portes du hangar.
« Je ne mourrai pas. Je ne mourrai pas. »
Il avait survécu à l'effondrement du Cartel Marcio.
Quelqu'un d'aussi chanceux que lui ne creverait pas dans un endroit pareil.
C'est ce qu'il se répéta en activant l'ouverture externe du hangar.
Alors que les portes coulissaient, le monde extérieur se dévoila.
Un unique vaisseau flottait dans le vide quasi sans lumière de l'espace.
C'était un des navires pirates sous les ordres de Frank, et derrière lui... se trouvait un vaisseau qu'il n'avait jamais vu.
Au premier abord, on aurait dit que l'étrange vaisseau était simplement amarré contre le navire pirate.
Mais en y regardant de plus près, ce n'était pas le cas.
Le vaisseau inconnu était en train de dévorer le navire pirate.
Ce n'était pas comme un grand destroyer ou un cuirassé transportant une plus petite patrouille dans sa coque.
Non, c'était tout autre chose.
Le vaisseau inconnu avait d'immenses mâchoires garnies de dents, déchirant le navire pirate comme s'il n'était que de la ferraille. Des fragments de métal flottants se détachèrent de l'épave, pour être absorbés par le nuage argenté tourbillonnant à proximité.
Frank fixa la scène et lâcha les commandes.
Les propriétaires des vaisseaux attaqués par les Gremlins métalliques n'étaient pas ceux que j'avais imaginés.
[ZZ ZZZZ ZZZZ ZZZZZZ (Ce type est le second du Cartel Shinomitsu ?)]
Isabelle confirma mon soupçon.
J'avais entendu des rumeurs selon lesquelles des pirates étaient actifs dans cette région.
Pensant que les pirates pourraient savoir quelque chose sur l'Union Shino, j'avais demandé à Isabelle d'infiltrer l'un des navires pour recueillir des renseignements pendant que j'étais en train d'en dévorer un autre.
Honnêtement, je n'en attendais pas grand-chose.
Il n'y avait pas de marques des Chiens de l'Espace sur les coques, et les vaisseaux ne ressemblaient pas aux habituels bâtiments pirates bricolés à la va-vite. J'avais supposé qu'il s'agissait juste d'une petite flotte de navires marchands.
« Et pourtant, ils appartiennent à l'Union Shino ? »
Je les avais presque tous dévorés sans m'en rendre compte.
En regardant le second du cartel, assis là à fixer le mur le vide dans le regard, l'esprit visiblement brisé, je me félicitai d'avoir envoyé Isabelle en premier.
L'homme ne réagissait pas comme les autres.
Jusqu'ici, ceux qui avaient fait face à mon corps principal n'avaient jamais réagi que de deux façons :
Soit ils tremblaient de peur, soit ils grinçaient des dents de haine, voulant me tuer.
Frank n'appartenait à aucune de ces catégories.
｢Je pense savoir pourquoi.｣
La Mère du Ciel, qui nourrissait le Marcheur de Roche de fragments d'alliage, rejoignit la conversation.
｢À en juger par l'odeur de sang qui l'imprègne, il a dû avoir une frousse bleue...｣
« Il y avait des esclaves sur le navire. Et ce bâtard en a balancé un au monstre rien que pour se sauver. »
｢...Tu aurais dû faire plus que le terroriser. Le torturer aurait été mieux. Ou le tuer purement et simplement.｣
Tous deux avaient été esclaves ou failli le devenir, aussi n'avaient-ils aucune pitié pour les Chiens de l'Espace.
« Peu importe s'il a perdu la tête. Je vais juste l'infecter avec un parasite. »
Le gros avantage des parasites, c'est qu'ils se fichent de l'état mental de leur hôte.
L'un de mes parasites glissa hors de mon corps et trouva facilement un nouveau foyer, sans rencontrer la moindre résistance.
« Bon, posons quelques questions. »
« L'Union Shino serait composée de six cartels. Vous savez où chacun opère ? »
« Je ne sais pas précisément, mais j'ai une idée approximative. »
Imitant une voix humaine, j'interrogeai Frank. Il baissa la tête docilement en réponse.
Était-ce parce que son prénom contenait « Trois » ? Frank semblait en savoir plus que le boss du Cartel Shinoroku que j'avais rencontré auparavant.
« Vous savez qui dirige l'Union ? »
« Non. Mais je sais où ils sont. »
« Vous ne savez pas qui c'est, mais vous savez où ils sont ? »
« L'Union tient des réunions périodiques. Le chef de l'Union y assiste toujours. »
C'était une information très intéressante.
« Ce serait peut-être une bonne idée de viser d'abord les colonies de la MegaCorp, puis de m'occuper d'eux. »
L'actuel chef de l'Union Shino avait de grandes chances d'être un joueur ou quelqu'un lié à un joueur.
Leur faction était presque certainement Domination.
Bien sûr, il restait une mince chance qu'il s'agisse d'un outsider comme moi, mais c'était peu probable.
« S'il en était un, il n'aurait pas formé une alliance en premier lieu. »
Les Chiens de l'Espace étaient haïs par les espèces intelligentes, même s'ils n'étaient pas aussi infâmes que les Amorphes.
Former une union n'aurait fait qu'attirer davantage l'attention sur eux.
Le plus probable, c'est que le chef soit protégé par la faction Domination, ce qui lui permet de faire fonctionner l'alliance au grand jour.
« Parfait. J'ai un compte à régler avec les Domination de toute façon. »
Si Isabelle avait une dent contre les Retournants, les Domination étaient les ennemis jurés de la Mère du Ciel et de PS-111.
Finalement, il me faudrait affronter les rankeurs Domination de la MegaCorp et de la StarUnion.
Avant que ça n'arrive, recueillir des renseignements via un joueur pirate serait un énorme atout.
J'ordonnai à PS-111 de consigner toutes les informations concernant les membres joueurs de l'Union Shino.
Puis, je renvoyai Frank sur son navire en ruine, comme j'avais fait avec le Cartel Shinoroku.
Il fallait m'assurer que personne ne soupçonne que j'avais pris contact avec les pirates.
« Je suis venu ici juste pour ravitailler mon vaisseau... mais j'ai fini par gagner bien plus que prévu. »
L'armée de Gremlins métalliques n'avait pas seulement fourni des informations sur les joueurs pirates, elle avait aussi accordé un nouveau type de trait.
« Enfin, pour être précis, c'est un trait que j'avais déjà obtenu auparavant. »
En dévorant l'essaim de Gremlins métalliques indistinctement, il était parvenu à réacquérir le trait Créature de Warp. C'était un trait rare qu'on pouvait parfois gagner d'un Warpboy, on pouvait dire qu'il avait eu de la chance.
Les effets secondaires du trait Faim l'avaient mis de mauvaise humeur, mais cette irritation semblait désormais s'estomper.
Il subsistait une vague impression d'être suivi, par quelque chose ou quelqu'un, mais pas de quoi s'alarmer sérieusement.
« Bon, bouffons encore un petit peu avant de partir. »
Ça allait, mais le Marcheur de Roche devait avoir faim.
Après avoir laissé le Marcheur de Roche se nourrir de quelques rochers spatiaux flottants, il entama les préparatifs pour un nouveau voyage supraluminique.
Le Titanboss et son essaim, qui suivaient Numéro 26, entrèrent eux aussi en voyage supraluminique à ses côtés.
« Un Amorphe voyageant en supraluminique avec des Gremlins métalliques... »
Dans le jeu, chaque fois que j'en voyais un, je les considérais comme de rares essences génétiques et j'en avais l'eau à la bouche. Je n'aurais jamais imaginé voler à leurs côtés. L'univers était plein de surprises.
Le trait Créature de Warp divisait par deux le temps nécessaire pour initier le voyage supraluminique.
Grâce à cela, il quitta le système stellaire à une vitesse bien supérieure à auparavant.
Un vaste vide vide. Soudain, une Reine se matérialisa.
Sa coque externe avait changé de couleur pour se fondre parfaitement dans le noir de l'espace. En émergent, elle scanna les traces d'énergie résiduelles laissées par le Prédateur.
｢Le "Prédateur" a rencontré les "Bêtes" et a agi de manière inattendue.｣
｢Le pistage est difficile en raison des traces résiduelles laissées par les "Bêtes".｣
｢L'Impératrice et le "Grand Némésis" ne sont pas affectés. Le "Second Piège" est toujours en place.｣
｢Le "Premier Appât" a fait contact. Le "Premier Piège" reste opérationnel.｣
｢Rapport à l'Impératrice.｣
｢Cessez la poursuite. Retour à la base.｣
Sur ces derniers mots, la Reine se dissout lentement dans l'obscurité de l'espace.
[Traducteur – Seraph]
[Correcteur – Draxx]