« Les canons tribord 3 à 12 sont tous hors service ! Les canons bâbord 1 et 11 sont également inopérants ! »
« Putain ! Où sont les chasseurs embarqués ?! »
« Attendez, vous me demandez sérieusement d'envoyer des chasseurs contre des Gremlins métalliques ?! »
« Espèce d'abruti, tu veux crever ici ?! Déployez-les immédiatement ! »
Le centre de commande du navire pirate basculait dans le chaos le plus total.
Beaucoup craignaient les Chiens de l'Espace, mais il existait bien pire qu'eux dans l'immensité du vide.
Les Gremlins métalliques qui venaient d'apparaître étaient de ce genre de cauchemar.
Ces petits démons à la peau d'argent étaient une calamité pour tous les voyageurs de l'espace.
Leurs dents acérées comme des rasoirs déchiquetaient aisément les plaques d'alliage renforcé, et les ondes pulsatoires uniques que leurs corps émettaient rendaient la plupart des systèmes de détection inopérants. Même les navires de guerre les plus avancés devaient se méfier face à un essaim de plusieurs centaines d'individus.
Mais l'ennemi qui attaquait les pirates maintenant se comptait au moins par dizaines de milliers. Même Frank, le lieutenant du cartel des pirates Shinomitsu, n'avait jamais entendu parler d'un essaim d'une telle ampleur.
« Officier com ! Quel est l'état de la situation ?! »
« Brouillage ! Toutes les communications sont coupées ! On ne peut joindre aucun des autres navires ! »
« Incompétent ! Alors sortez-nous de la zone de brouillage ! »
« Les propulseurs arrière sont endommagés à plus de 65 % ! Notre vitesse chute drastiquement ! »
Les Gremlins métalliques étaient insatiables quand il s'agissait de métaux raffinés. Ils n'attaquaient pas les vaisseaux pour tuer l'équipage, mais pour dévorer l'alliage.
Malgré leur taille minuscule comparée aux humains, leur appétit était monstrueux. Dès qu'ils s'accrochaient à un navire, même long de plus de cent mètres, il était réduit en ferraille et disparaissait dans leurs ventres en un rien de temps.
Et une fois le vaisseau de Frank parti, il dériverait dans le vide jusqu'à s'asphyxier ou geler.
« Putain, ce système était censé être sûr ! »
Ce secteur était à peine fréquenté, visité seulement par quelques cargos et navires miniers. S'il avait su, il n'y aurait jamais mis les pieds.
« Lieutenant ! Leurs mouvements sont bizarres ! »
Alors qu'il sombrait dans les regrets, un de ses hommes hurla, perplexe.
« I-Ils s'éloignent ! »
Frank se précipita sur l'affichage holographique. L'essaim, qui s'apprêtait à dévorer leur navire, se dirigeait désormais vers autre chose.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc… ? »
Dans la direction où fonçaient les pillards de l'espace, un vaisseau inconnu était marqué sur l'écran. À cause du brouillage, ils ne savaient qu'une chose : c'était un navire, rien de plus.
« Merde, peu importe ce que c'est, c'est notre chance ! Il faut déguerpir pendant qu'ils sont dist… »
Au moment où il décidait de fuir pendant qu'ils étaient occupés, le navire entier fut violemment secoué.
« Ils reviennent vers moi ? »
L'essaim, qui allait engloutir les trois navires pirates, fonçait maintenant sur moi comme si j'étais la cible prioritaire.
« Tant mieux, je ne vais pas m'en plaindre. »
À l'époque où j'avais obtenu pour la première fois Horizon des Cauchemars, j'avais affronté des Gremlins métalliques pour la première fois dans ce monde. C'était un essaim de taille moyenne, et j'avais à peine réussi à l'emporter.
Mais les choses sont différentes maintenant.
Je remodelai mon vaisseau, formant la Carapace à Pics de Chaleur. Bien que le nom évoquât des pointes, il s'agissait plutôt d'un réseau de lances massives jaillissant de la coque avant.
Alors que les pics atteignaient leur température maximale, je les lançais vers les trois navires en fuite. L'un après l'autre, les pointes incandescentes s'élancèrent, frappant leurs cibles.
« Impossible de les laisser fuir. »
En désactivant complètement leurs propulseurs, je m'assurais qu'ils ne s'échapperaient pas.
Avec les navires cloués sur place, je portai mon attention sur l'essaim qui arrivait.
Puisque je devais les dévorer pour me régénérer, je ne pouvais pas me permettre d'attaques trop destructrices. Au lieu de compter sur les canons du vaisseau, il me fallait les affronter au corps à corps.
« J'ai juste le trait qu'il faut pour ça. »
J'appliquai « Carapace Destructrice », un puissant trait défensif, au vaisseau. Sur mon corps principal, il était toujours actif, peu importe ma volonté, mais avec un vaisseau assimilé, je devais l'activer manuellement.
L'ichor noir recouvrant la coque changea rapidement. La surface autrefois lisse comme de l'obsidienne gonfla et se durcit, se transformant en quelque chose qui rappelait l'extérieur en fusion d'un Magmasaure. Avec l'ajout de la « Carapace à Pics de Chaleur », des épines acérées émergèrent sur toute la structure du vaisseau.
Un par un, j'incorporais d'autres traits au navire. L'avant s'ouvrit, formant une longue gueule dentée, tandis que l'arrière fit pousser une queue massive se terminant par une pince broyante.
À ce stade, personne ne me prendrait pour un vaisseau. Je ressemblais désormais à une bête colossale dérivant dans le vide.
Les créatures qui fonçaient sur moi hésitèrent face à cette transformation monstrueuse.
Un instant, je crus qu'elles allaient battre en retraite. Mais non.
Elles ne flanchaient que l'espace d'un instant avant que leurs corps ne s'illuminent d'une lueur bleue. Parmi leurs rangs se trouvait un « Warp Boy », activant « Guide Warp », une capacité de navigation supraluminique à grande échelle.
Soudain, des centaines d'autres Gremlins métalliques jaillirent de l'espace proche. Leurs gueules en vortex s'élargirent, prêtes à me déchiqueter.
J'ouvris la « Gueule du Faucheur » à l'avant du vaisseau. La gueule, enchâssée dans ma coque de cinq cents mètres, faisait des dizaines de mètres de large. Comme une baleine avalant un banc de poissons, je me lançais en avant, mâchoires grandes ouvertes.
Les ennemis qui accéléraient vers moi n'eurent pas le temps d'esquiver et furent aspirés droit dans ma gueule. Je refermai les mâchoires et les avalai tout entiers.
[Effet de prédation activé !]
Peut-être parce que j'en avais dévoré des dizaines d'un coup, un message système apparut, et ma faim diminua légèrement.
Pendant ce temps, les pillards métalliques essaimèrent sur ma coque, leurs dents acérées grinçant contre ma « Carapace Destructrice », essayant de s'enfoncer.
La bio-armure enveloppant mon vaisseau vivant était incroyablement épaisse. Ils pouvaient endommager la surface, mais percer jusqu'à mon corps en était une autre affaire. Il leur faudrait du temps pour creuser.
« Pas question de les laisser essayer. »
Je balayai la coque de ma queue allongée, raclant les parasites. Dans son sillage, il ne restait que des lambeaux.
Même alors que leurs congénères étaient massacrés par dizaines, les créatures ne s'arrêtaient pas. Comme s'il n'y avait pas d'autre issue, elles continuaient simplement à mordre mon blindage, désespérées de le percer.
« Où est le chef ? »
Un essaim de cette taille devait avoir une entité commandante, un Titan Boss. Il n'y en avait pas parmi ceux accrochés à mon navire, donc il devait se cacher quelque part dans la formation principale avec les Warp Boys.
J'écrasais les ennemis avec ma gueule et ma queue tandis que j'avançais vers l'amas où le Titan Boss se terrait.
Des entités bien plus grandes émergèrent de l'essaim, bien plus grosses que les Gremlins métalliques ordinaires ; leurs bras étaient d'un noir de jais, des « Gobelins Wolfram ». Une variante supérieure des Gremlins métalliques, ces créatures étaient spécialisées dans le bombardement à longue portée.
De la horde de Gobelins Wolfram, des milliers de projectiles rocailleux pleuvaient sur moi.
Ce n'étaient pas de simples pierres, c'étaient leurs excréments, contenant des microbes corrodant le métal. Contre un vaisseau classique, l'effet aurait été dévastateur.
Mais je n'étais pas un vaisseau classique.
Ignorant le bombardement, je continuai d'avancer.
Une fois à portée, j'activai la « Carapace à Pics de Chaleur » sur toute ma coque.
Les épines noires, maintenant rougeoyantes, pulsèrent comme si elles baignaient dans le sang.
Tous les Gremlins métalliques à proximité se liquéfièrent instantanément sous l'effet de la chaleur pure.
Puis je lançais les épines incandescentes vers l'extérieur. Certains ennemis détectèrent la menace et réussirent à esquiver, mais la plupart furent transpercés.
L'essaim, jadis nuage d'argent, était maintenant criblé de trous.
« Ils vont essayer d'esquiver la prochaine fois. »
Comme prévu, les Warp Boys réagirent, enveloppant l'essaim d'une lueur bleue.
Tandis qu'ils reculaient, je m'apprêtais à récupérer les cadavres.
Mais juste au moment où j'avançais, quelque chose d'étrange se produisit.
Soudain, je sentis de puissants courants d'énergie affluer de toutes parts.
Cette signature énergétique ressemblait aux traces laissées lorsqu'un vaisseau tente un voyage supraluminique.
« Ils ne fuient pas ? »
Les Warp Boys dans l'essaim n'essayaient pas de s'enfuir. Au contraire, ils tentaient de se téléporter plus près de moi.
Un tiers de la force ennemie se matérialisa droit devant moi, tandis que les deux tiers restants manœuvraient derrière, me coupant toute retraite.
« Pourquoi une telle agressivité ? »
Même si les Gremlins métalliques avaient des mécanismes biologiques uniques, ils restaient des créatures vivantes. Ils ressentaient la faim, et ils craignaient la mort quand les leurs étaient massacrés.
Pourtant, malgré l'anéantissement de leurs camarades, ceux-ci se concentraient entièrement sur l'attaque. Ce n'était pas normal.
« D'ailleurs, leur présence ici était déjà bizarre au départ. »
Un essaim de cette taille aurait besoin d'au moins l'équivalent en alliage d'une cité spatiale pour se sustenter. Mais ce système ne possédait aucune grande structure métallique, et peu de navires y passaient. Il n'y avait aucune raison logique pour qu'ils soient là.
Un essaim massif apparu de nulle part. Un comportement qui ne correspondait pas aux Gremlins métalliques normaux.
J'avais déjà vu quelque chose de similaire.
« Les Gremlins métalliques de Kesha Arma. »
La joueuse Retournante, Cynthia, avait attiré un essaim massif pour m'attaquer. Ces Gremlins aussi avaient affiché des mouvements bizarres.
« Est-ce l'œuvre d'un joueur ? »
Cette pensée me glaça le sang.
Si c'était un piège, j'étais en grand danger. Je n'avais aucun moyen de savoir quand les joueurs pourraient arriver.
Pendant que j'hésitais à peine un instant, l'ennemi se rapprocha rapidement.
Ceux de face se concentraient uniquement sur l'abordage de ma coque, mordant et déchirant la coque externe. Certains rampaient même directement dans ma gueule, continuant de ronger alors qu'ils étaient sur le point d'être avalés.
« … Il faut que je sorte d'ici au plus vite. »
[ZZ ZZZ (Tout le monde, aidez-moi !)]
Mes options étaient limitées sans abandonner le vaisseau. Je ne pouvais pas gérer ça seul, il me fallait du renfort.
｢Dehors｣ ｢Odeur｣ ｢Étrange｣
｢Y'en a plus que prévu.｣
À mon appel, Numéro 26, Adhaï et Mère du Ciel se préparèrent au combat.
« Nous allons aider aussi. »
« Attends, Grande Sœur ! On ne peut pas — »
[ZZ ZZ ZZZ (Vous deux, restez en arrière.)]
PS-111 voulait aussi aider, mais Isabel et moi l'en empêchâmes.
Les corps de PS-111 et d'Isabel étaient composés en grande partie de métal. Si les Gremlins parvenaient à attaquer le mauvais endroit, surtout leur cerveau, ce serait catastrophique.
Avec eux restés à l'intérieur, les autres déployèrent à l'extérieur.
｢J'm'attendais à du costaud… mais c'est « quoi » ce truc ?｣
Dès sa sortie, Mère du Ciel resta saisie par le nombre incalculable de monstrosités argentées qui nous entouraient.
Elle adopta immédiatement sa forme de griffon et libéra une rafale de particules couleur onyx, manipulant la pression dans l'espace environnant. Les ennemis pris dans le champ furent écrasés instantanément.
｢Ennemi｣ ｢Devant｣ ｢Gros｣ ｢Tourmenté｣ ｢Mauvais Souvenir｣ ｢Désagréable｣
Adhaï se souvenait de mes difficultés face aux Gremlins métalliques. Revêtue de l'« Armure Rouge », elle se lança dans les rangs ennemis, les percutant et les transformant en morceaux de viande.
｢Le Petit a raison ! Ce sont ceux qui ont fait mal au Grand ! Je vais punir tous les méchants !｣
Enfin, Numéro 26 entra en mode combat.
Flottant dans le vide, son corps gonfla rapidement. En même temps, de nombreux yeux s'ouvrirent sur sa chair rosée.
Au moment où ces yeux psychiques brillèrent, les ennemis reculèrent visiblement.
C'était « Terreur des Abysses », une capacité exclusive au Démon des Mers qui projetait d'horribles illusions dans l'esprit de ses proies.
« Bien. Il ne reste plus qu'à les nettoyer vite. »
À cet instant, chaque Gremlin métallique de la zone se rua soudain vers Numéro 26.
Même ceux qui combattaient Mère du Ciel et Adhaï abandonnèrent leurs cibles pour foncer sur lui.
｢Petit｣ ｢Danger !｣
Ça ne s'arrêta pas là. L'essaim derrière moi activa aussi des sauts supraluminiques, se téléportant directement vers 26.
La manœuvre était fluide — c'avait été leur plan dès le début.
Il y avait un gouffre infranchissable entre une créature de « niveau boss de raid junior » comme un Démon des Mers et de simples Gremlins métalliques. Peu importe que des centaines ou des milliers s'y ruent, ils ne pourraient pas blesser Numéro 26 facilement.
Mais ce n'étaient pas quelques centaines ou milliers. C'était un « essaim de dizaines de milliers ». Ils ne pourraient peut-être pas tuer Numéro 26, mais ils pouvaient assurément lui infliger de graves dégâts.
Je me ruai en avant, me plaçant entre Numéro 26 et les ennemis qui arrivaient.
J'utilisai tout ce que j'avais : ma queue, mes mâchoires, même les canons du vaisseau que j'avais assimilés.
Des milliers furent massacrés en un instant, mais il y en avait bien plus.
Pour chacun que je tuais, tout autant s'accrochaient à Numéro 26.
« Il faut que j'abandonne le vaisseau ! »
J'allais relâcher mon contrôle sur le navire pour protéger Numéro 26 directement, mais alors, Numéro 26 commença à briller.
Son corps massif, complètement recouvert de Gremlins, luisait de l'intérieur.
La lumière qui s'en échappait n'était pas celle de la douleur.
C'était la couleur que Numéro 26 émettait quand il était content.
Malgré son corps entièrement enveloppé de Gremlins, Numéro 26 ne luttait pas.
Les créatures n'attaquaient même plus.
Elles s'agrippaient à lui, immobiles, comme si elles étaient confortablement blotties contre lui.
Ça ressemblait à une portée de bébés lovés contre leur mère.
Numéro 26 ondula paresseusement ses nageoires, comme amusé par la sensation.
｢… Les Gremlins métalliques lui font des câlins ?｣
Adhaï et Mère du Ciel marmonnèrent, incrédules.
« Qu'est-ce qui vient de se passer ? »
J'avais passé tant de temps à choquer les autres et à les duper.
Mais maintenant, pour la première fois, les rôles s'inversaient.
Face à ce spectacle totalement « incompréhensible », moi aussi, comme eux, je ne pouvais que rester là, stupéfait, incapable de dire un mot.
[Traducteur – Séraphin]
[Relecteur – Draxx]