L'entrée de Frank dans le Cartel Shinomitsu relevait du pur hasard.
À l'origine, il n'était qu'un officier subalterne du Cartel Marcio, un vaste syndicat pirate qui exploitait une forteresse spatiale. Son travail consistait à traquer et capturer les débiteurs qui avaient fui après avoir dérobé des crédits au cartel. Pour ce faire, il prenait régulièrement un vaisseau pirate et quittait la forteresse pour des missions de récupération.
Le problème surgit quelques mois plus tôt, à son retour de l'une de ces missions. Comme d'habitude, il ramenait un débiteur captif, mais la forteresse avait disparu.
Tout droit sorti des histoires de fantômes que l'équipage se chuchotait, le cartel et sa base s'étaient volatilisés du jour au lendemain.
Il ne lui restait que son patrouilleur modifié et une douzaine de subordonnés.
Avec la majeure partie de ses ressources parties en fumée, Frank n'avait plus que deux options : soit fonder un nouveau cartel de zéro et continuer la piraterie, soit en rejoindre un existant.
Frank était une crapule, mais pas un idiot. La seule raison de sa réussite dans la capture des débiteurs tenait au cartel qui le soutenait.
Le Cartel Marcio figurait parmi les cinq plus grandes factions pirates opérant dans les docks spatiaux, doté d'un vaste réseau de renseignement. Sans ce réseau, traquer les fugitifs aurait été bien plus ardu.
Il choisit donc la deuxième option.
Il prit contact avec l'Union Shinō, une fédération pirate en plein essor qui avait récemment gagné en puissance. Heureusement, l'une de ses composantes, le Cartel Shinomitsu, recrutait. Frank et ses hommes furent acceptés sans difficulté.
Posséder son propre vaisseau constituait un atout majeur ; aussi fut-il immédiatement promu sous-boss.
D'un simple officier subalterne au poste de sous-boss d'un cartel réputé alors qu'il se croyait ruiné, il comprit a posteriori que ce revers avait été un tournant.
Désormais, il commandait des centaines de subordonnés et contrôlait deux vaisseaux. Sans parler de l'accès à toutes les femmes qu'il pouvait désirer.
« Sous-boss, tu m'entends ? »
Dans la chambre du capitaine, Frank ignora l'appel de son subalterne. Il était en pleine partie de jambes en l'air avec une esclave cyborg et n'avait aucune intention de se laisser interrompre.
Mais les appels répétés achevèrent de lui couper l'envie. Jurant, il repoussa l'esclave de ses genoux et répondit.
« Je vous ai dit de ne pas m'appeler quand je suis occupé, bordel ! »
« Chef, c'est urgent. »
La flotte de Frank effectuait une mission de reconnaissance dans un système stellaire sans propriétaire. Ils avaient reçu un renseignement selon lequel une forme de vie rare y apparaîtrait.
Ce n'était pas seulement l'équipage de Frank ; d'autres factions de l'Union Shinō étaient également postées aux points stratégiques, attendant l'émergence de la créature.
Pour les pirates, c'était une mission ennuyeuse, mais Frank s'en moquait. Il avait prévu du divertissement précisément pour cette raison.
« Qu'est-ce qui peut bien être si urgent dans notre ligne de travail ? »
« Vous feriez mieux de venir voir par vous-même. »
Une petite carte holographique apparut au-dessus de son bureau.
La carte était une projection simulée du système stellaire, mais quelque chose d'inhabituel s'y trouvait.
Une masse d'innombrables petits objets était regroupée, tous se déplaçant dans la même direction. Clairement, il ne s'agissait pas d'un simple champ de débris flottants.
Frank plissa les yeux. Cela pouvait-il être la forme de vie rare qu'ils traquaient ?
Un instant plus tard.
Son visage blêmit tandis qu'il bondissait de son siège, remontant prestement son pantalon.
« Réveillez tout le monde ! Préparez les drones ! TOUT DE SUITE ! »
Frank savait exactement ce que étaient ces objets inconnus sur la carte.
Quiconque a déjà mis les pieds à bord d'un vaisseau spatial les redoute — pirates inclus.
« Merde ! Pourquoi un essaim de "Gremlins métalliques" se trouve-t-il ici, bordel ?! »
Des dizaines de milliers de ces charognards notoires fonçaient droit sur la flotte de Frank.
Inutile de le préciser, mais ce monde est très différent du jeu.
Il existe de nombreux traits qui semblaient insignifiants dans le jeu mais se sont révélés étonnamment efficaces dans la réalité.
Prenez l'organe sensoriel sous ma mâchoire, par exemple.
Dans le jeu, il ne servait que de minimap, offrant un léger avantage de visibilité. Mais ici, il m'aide à détecter et esquiver les attaques, à repérer les ennemis invisibles, et remplit bien d'autres fonctions.
Beaucoup d'autres traits ont également changé par rapport à mes souvenirs du jeu.
Peut-être parce que ces différences ont généralement joué en ma faveur, j'ai fini par commettre une erreur critique sans m'en rendre compte.
Alors que je me dirigeais vers la planète de glace où réside la famille d'Adhaï, je remarquai quelque chose d'inhabituel chez moi.
C'était la faim. Un vide lancinant que je n'avais jamais ressenti durant les voyages supraluminiques.
J'en identifiai rapidement la cause : le trait pourri « Faim » que j'avais obtenu après avoir chassé le Pyromancien.
Tant que j'étais sur une planète, je mangeais assez souvent pour ne jamais m'en apercevoir. C'était la première fois que j'en subissais l'inconvénient.
« Au moins, je ne suis pas vraiment à court d'énergie. »
Le cœur de dragon logé dans mon corps fonctionnait toujours, pompant de l'énergie en continu. Le vaisseau disposait aussi de suffisamment d'énergie stockée.
« Est-ce plutôt un problème psychologique, alors ? »
La sensation que j'éprouvais ressemblait à l'irritabilité qui accompagne une faim extrême.
« C'est plus pénible que prévu. »
Dans le jeu, si vous aviez le trait « Faim » et veniez à manquer d'énergie, vous perdiez le contrôle de votre corps. J'en avais déduit que tant que je ne manquais pas d'énergie, ce ne serait pas un problème.
Je n'avais pas envisagé qu'il s'accompagnerait de ce genre d'agitation.
« Il faut que je mange quelque chose. »
Tant que j'ai le cœur de dragon, le risque de perdre connaissance est minime. Mais rester trop longtemps dans cet état irrité n'est pas l'idéal. C'est assez mauvais que je commence à ressentir une inquiétude sourde, comme si quelque chose me traquait.
Je devrais m'arrêter un peu et faire une pause.
« Autant nourrir le Marcheur de Roche tant qu'à faire. »
Il y a une petite quantité de viande stockée sur le vaisseau, mais je n'ai pas de nourriture dédiée pour le Marcheur de Roche. Il peut survivre longtemps sans consommer de minéraux, mais cela ne veut pas dire qu'il apprécie de jeûner.
« Je vais juste lui trouver des fragments d'astéroïdes flottants. »
Je décidai de scanner les environs à la recherche de vaisseaux pirates ou marchands.
Dès que je sortis du supraluminique, l'écrasante pression qui m'entourait se relâcha instantanément.
« Amorphe ? Le moteur s'est arrêté. Qu'est-ce qui se passe ? »
« Nous n'avons pas encore atteint la "Pierre Blanche", mais j'ai détecté une interruption du voyage supraluminique. Y a-t-il un problème ? »
[NT : Ils font référence à la Lune sous le nom de Pierre Blanche.]
« Gros fatigué ? Si fatigué, doit dormir. Dormir rend les choses meilleures ! »
« "Il n'y a aucune chance que cette créature soit épuisée par ça." »
« Repos ? » « Moi » « Dehors » « Je peux sortir ? »
Maintenant que le vaisseau s'était arrêté, ceux qui vaquaient à leurs occupations se mirent à intervenir.
[ZZ ZZZ ZZZ ZZZ ZZZ ZZ (Je fais une courte pause. Tu peux sortir si tu veux.)]
« Moi » « Jolie » « Ensemble » « Vol » « Entraînement » « En train »
« Hein ? Attendez. Vous me dites de participer ? »
« Jolie » « Faible » « Entraînement » « Plus » « Doit faire plus »
Après avoir prévenu les autres que je faisais une pause, j'invoquai PS-111 et Sechan.
[ZZZ ZZZZ ZZZ ZZ (Y a-t-il des pirates qui opèrent dans le coin ?)]
« Ce système n'a pas de propriétaire enregistré. Selon une étude sur les registres de la MegaCorp, seulement 1,2 % de leurs vaisseaux marchands enregistrés ont jamais traversé ce système. La probabilité d'activité criminelle est estimée à 82 %. »
Donc des vaisseaux y passent, mais pas fréquemment.
En fait, si un endroit est trop fréquenté, c'est une mauvaise nouvelle même pour les docks spatiaux.
« Si les grandes puissances y prêtent attention, c'est fini. »
Je tournai mon regard vers Sechan.
« Il n'y a pas de cartel qui utilise cet endroit comme base, mais j'ai entendu dire que de plus petits groupes y font des raids. »
L'homme, dont la moitié du cerveau était contrôlée par un parasite, fixa mon corps principal d'un air hébété en répondant.
« Donc des pirates opèrent bien ici. »
En ce moment, j'étais en train d'assimiler un vaisseau, en prenant progressivement son contrôle total. Par conséquent, pour les systèmes de détection, j'apparaissais comme un vaisseau normal. De l'extérieur, je ressemblais exactement à un vaisseau de guerre de la MegaCorp, à ceci près que ma coque était d'un noir d'encre.
Pour les pirates, je devais avoir l'air d'une cible juteuse.
[ZZ ZZZZ ZZZZ ZZZ ZZ (Y a-t-il autre chose dont je devrais me méfier ?)]
« Analyse des données du vaisseau. Aucune menace détectée en dehors des pirates. »
Dans ce cas, je peux bouger un peu.
[ZZZ ZZ ZZ ZZZ (Je bouge. Tout le monde, retour.)]
Après avoir rappelé ceux qui étaient à l'extérieur, je mis le vaisseau en mouvement lentement.
Ce système semblait radicalement différent de celui qui abrite Asuka-44.
Le système Dorane était vibrant, grâce à la présence de la géante rouge « Olga ». Une étoile cramoisie flamboyante, contrastant avec le vide d'encre, son panorama rappelait les photographies et illustrations spatiales que j'avais vues de mon vivant.
Cet endroit, en revanche, était d'un calme absolu. Aucune étoile remarquable, aucune nébuleuse à couper le souffle, juste une obscurité infinie s'étendant à perte de vue.
« Ceci dit, la maggior partie de l'espace est probablement comme ça. »
Alors que j'avançais, l'ichor noir recouvrant la coque de mon vaisseau détecta quelque chose. Une forme de mouvement, assez loin.
Le mouvement devint de plus en plus prononcé. Quoi que ce soit, il volait droit sur moi.
« Je m'attendais à ce que ça prenne plus de temps... attends... ? »
Juste au moment où je pensais que c'était commode, quelque chose clochait. Les mouvements du vaisseau approchant étaient... différents.
Je concentrai mes sens sur la coque du vaisseau. Comme lorsque je me liais à mon nid, ma perception s'étendit, nourrissant mon cerveau d'informations au-delà de ce que mon organe sensoriel seul pouvait détecter. La présence lointaine se fit plus nette.
« Trois gros objets... et... »
D'innombrables plus petits, si nombreux que mes sens accrus peinaient à les compter. De minuscules points de mouvement essaims autour des gros objets, comme des grains de sable accrochés à un rocher.
Les plus gros étaient indubitablement des vaisseaux. Mais le vrai problème était l'identité des petits objets qui les entouraient.
Des dizaines de milliers de monstruosités argentées essaims les vaisseaux, les attaquant.
Au début, je crus que les trois vaisseaux fonçaient sur moi pour une attaque surprise. Mais ce n'était pas ça.
Ils n'attaquaient pas, ils fuyaient.
Pour toute civilisation spatiale, un essaim de Gremlins métalliques n'est rien de moins qu'une catastrophe vivante. La MegaCorp et la Star Union tiennent toutes deux des registres méticuleux des lieux où apparaissent ces pillards de l'espace.
Le fait que PS-111 n'ait trouvé aucune trace de tel enregistrement signifiait l'une de deux choses : soit ils avaient migré ici depuis un autre système, soit...
Aucun survivant n'avait jamais échappé à leurs attaques pour le signaler.
« Quoi qu'il en soit, ça m'arrange très bien. »
Trois vaisseaux. Une horde de Gremlins métalliques.
Ça devrait suffire à calmer ma faim.
[Traducteur – Séraphin]
[Correcteur – Draxx]