« Vous avez entendu ça, tout à l'heure ? »
« Je crois avoir entendu un cri dehors. »
« Quelle connerie. Y a pas un bruit. »
De lourds pas et des voix étouffées résonnèrent dans le corridor silencieux du vaisseau.
C'étaient des pirates, envoyés par Sechan pour s'emparer du bâtiment.
« Mais y a vraiment personne sur ce truc ? »
« Si les systèmes de survie et les caméras tournent encore, ça veut dire que quelqu'un les entretient. »
L'un des pirates désigna le mur. Comme on s'y attendait d'un vaisseau cultiste, les couloirs étaient recouverts de motifs géométriques complexes. Parmi les innombrables symboles, seul l'endroit pointé par le pirate brillait faiblement. C'était le signe que les caméras de surveillance étaient toujours opérationnelles.
« Donc ils nous regardent en ce moment ? Alors pourquoi ils bougent pas ? »
« On le saura une fois qu'on aura vérifié la salle de contrôle. »
Depuis leur arrivée à bord, ils n'avaient pas croisé une seule âme vivante. Consulter les journaux système de la salle de contrôle révélerait où étaient passés les survivants.
Les six pirates reprirent leur progression, leurs lourdes bottes claquant sur le plancher métallique, brisant le silence inquiétant.
« Donc ce vaisseau est sur le point d'être à nous, hein ? »
« Tu connais le capitaine. Il va probablement le refourguer à quelque autre bande de pirates. »
« Tch, quel gâchis. Ce vaisseau cultiste a un design sexy. Dommage que ses performances soient pourries. »
« Puisqu'on parle de vaisseaux, t'as vu les nouveaux cuirassés qu'Edgerton a sortis pendant la guerre civi— »
Leur bavardage décontracté fut coupé net quand le pirate en tête leva soudain son bras droit. Un signal silencieux pour s'arrêter. Instantanément, le reste de l'équipage se figea.
« V-Vous avez entendu ça ? »
« Putain, encore quoi ? »
Le pirate le plus ancien claqua la langue, agacé, mais celui de devant eut une réaction différente cette fois.
« Juste... écoutez une seconde ! »
« Y a rien à entendre, t'es paranoi— »
Le vétérol s'arrêta net en plein milieu de sa phrase.
Parce que cette fois, il y avait vraiment un son.
Les six pirates se turent, tendant l'oreille.
Au début, ils crurent que c'était juste le vent hurlant hors du vaisseau, de violentes bourrasques brûlantes balayant la surface de la planète.
C'était quelque chose de bien plus dérangeant.
C'était le son d'un bébé qui pleure.
« Dites-moi que je l'ai pas entendu. »
« Qu'est-ce qu'un gosse fout là... ? »
Les pirates du Cartel Hamilton étaient des vétérans endurcis, des types qui avaient vu toutes sortes d'horreurs.
Mais entendre les cris incontestables d'un nourrisson résonner dans le couloir d'un vaisseau vide ? C'était une première.
« ...Y a aucune chance qu'il y ait un bébé ici. Quelqu'un doit passer un enregistrement. »
« Ce qui veut dire que le taré responsable de ça est encore à bord. Trouvons-le et foutons fin à cette merde. »
Les paroles du vétérol aidèrent les autres à reprendre leurs esprits. Ils prirent de grandes inspirations, hochant la tête tandis qu'ils se raidissaient.
Armes prêtes, ils se dirigèrent vers la source du son.
Le couloir, qui quelques instants plus tôt semblait inquiétant mais fascinant, parut soudain étouffant. Les motifs chaotiques recouvrant le plafond et les murs, les échos de leurs propres pas se mêlant aux pleurs du bébé, rien n'allait.
Ils traversèrent plusieurs sections du vaisseau, sans jamais croiser un autre être vivant. Même en avançant vers le son, les pleurs restaient constants, semblant toujours provenir de juste devant eux.
Et quelque chose clochait.
Le ton, la hauteur et le rythme des cris changeaient de manière innaturelle. Ça ne ressemblait pas du tout à un enregistrement.
Cette voix... Elle était vraie.
Mais personne n'osa le dire à voix haute.
La marche bizarre prit enfin fin.
Une porte majestueuse, ornée de sculptures cultistes fastueuses, se dressa devant eux.
« C'est forcément là-dedans. Ouvrez. »
Le pirate de tête connecta l'appareil mécanique sur son avant-bras au terminal à côté de la porte. Alors qu'il s'apprêtait à pirater la serrure, des voix résonnèrent de nouveau à l'intérieur.
« S'il vous plaît... je veux pas mourir. »
« J'ai faim. Allons manger. »
Avec le son d'un enfant qui pleure, des voix distinctes d'hommes, de femmes et de personnes âgées pouvaient être rien qu'aux voix, il y avait au moins dix personnes à l'intérieur.
« Donc c'est là qu'ils étaient tous. »
« Merde, ils sont tous morts. »
À présent rassurés, les pirates se préparèrent au carnage à venir. La sueur froide qui trempait leurs corps fut bientôt remplacée par la chaleur de l'excitation, l'anticipation de la violence montait.
Enfin, la porte de la salle à manger s'ouvrit en coulissant. Six pirates s'engouffrèrent, leurs fusils gauss braqués vers l'avant.
La salle à manger était en plein chaos. La plupart des tables étaient renversées, et les luminaires au plafond clignotaient de manière erratique, la moitié étaient cassés.
« Si quoi que ce soit bouge, tirez à vue. »
« Hé, toi. Si t'as une clope, essaie de la brûler. »
Les voix continuaient de parler, calmes comme toujours.
Ils n'avaient aucune idée du danger dans lequel ils étaient.
Sous la lumière clignotante erratique, les pirates bougeaient en parfaite coordination. Ils contournèrent les tables renversées et se dirigèrent vers la cuisine, s'arrêtant devant le grand congélateur.
« C'est ça. Juste ici. »
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Pendant que cinq pirates visaient, celui en tête attrapa la poignée et tira la porte vers lui.
« Qu'est-ce que... ? Y a rien ici. »
Le congélateur non éclairé était complètement vide. Pas de nourriture, pas de corps. Rien.
Au moment où le pirate de tête resta bouche bée, le vétérol derrière lui hurla l'alarme.
Avant qu'il ne puisse réagir, quelque chose de rose s'enroula autour de son buste.
Ce fut le dernier son qu'il émit avant que son corps ne soit arraché dans les ténèbres. Puis, d'autres de ces mêmes appendices roses jaillirent du congélateur.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Les pirates paniqués tentèrent de lever leurs armes, mais les tentacules étaient plus rapides. Épais comme la cuisse d'un homme, ils s'enroulèrent autour d'un pirate après l'autre, les traînant hurlants dans les profondeurs du congélateur.
Au milieu du massacre, le pirate vétérol prit la fuite. Il sprinta par la cuisine, se dirigeant vers la sortie ouverte de la salle à manger.
Tous sur ce vaisseau... Ils avaient tous été tués par cette chose.
Il devait prévenir les autres.
Mais juste au moment où il allait s'échapper, ses jambes se bloquèrent sur place.
« Qu-putain ! Pourquoi j'peux plus bouger ?! »
Peu importe à quel point il se débattait, ses jambes ne répondaient plus. Pas seulement ses jambes, tout son corps était verrouillé sur place comme s'il s'était changé en pierre.
Alors qu'il luttait désespérément contre la force invisible, des voix familières résonnèrent à ses oreilles.
« C'est quelque chose qu'on devra vérifier dans la salle de contrôle. »
« Donc ce vaisseau est sur le point d'être à nous ? »
« Où tu vas ? »
« Qu... qu'est-ce que c'est que ça ? »
Au milieu du chœur de murmures, il réalisa que sa propre voix était parmi elles.
Et pas seulement la sienne. Celles de ses camarades tombés, aussi.
Quelque chose d'invisible l'avait lié, et maintenant, cette présence se rapprochait. Lentement, délibérément.
Des tentacules roses glissèrent autour de ses bras et de ses jambes.
Face à une présence aussi écrasante, il ne pouvait faire qu'une seule chose.
« Oui. C'est comme si quelqu'un avait tout effacé. Il ne reste rien. »
« Et les journaux de communication ? J'ai envoyé une transmission il y a à peine vingt minutes. »
« Vérifiés aussi. Complètement effacés. »
Lorsqu'il s'infiltrer dans le vaisseau, Sechan s'était dirigé droit vers la salle de contrôle pour se heurter à une situation inattendue.
« Qu'est-ce qui fout le camp ? »
Pas une âme en vue, et maintenant, même les enregistrements de communication de quelques minutes plus tôt avaient disparu. Il n'avait aucune idée de ce que le Client S avait en tête.
« Un piège ? Non, si c'était le cas, ils auraient déjà attaqué. »
L'un de ses subordonnés hurla soudain. Sechan et les autres pirates réagirent immédiatement, serrant leurs armes.
« J'ai vu une ombre bouger dans le couloir. »
« Un humain, alors. On le poursuit. »
Il n'y avait plus rien à gagner de la salle de contrôle. Sechan et ses hommes se ruèrent dehors. Comme l'avait dit son subalterne, une silhouette humaine en loques fuyait dans le corridor.
« Ne le tuez pas. Capturez-le vivant. »
Tous vêtus de combinaisons motorisées, appréhender un survivant sans arme était un jeu d'enfant.
Une courte poursuite plus tard, le fuyard fut forcé à genoux devant Sechan.
« Inutile de courir. Tu sais aussi bien que moi que l'atmosphère ici n'est pas survivable sans protection. »
« Où sont vos camarades ? »
Le fuyard resta silencieux, se contentant de fixer le visage de Sechan.
L'un des pirates derrière lui piétina sa cuisse.
« Espèce de merde, réponds quand on te parle ! »
Le captif se tordit de douleur. Juste au moment où sa jambe allait craquer, Sechan intervint. Le pirate retira son pied, permettant au fuyard de pousser un soupir de soulagement.
« C'est ta dernière chance. Où sont vos camarades et votre supérieur ? »
« Êtes... êtes-vous leur chef ? »
« Ce bâtard répond à une question par une question. »
« Silence. Je m'appelle Sechan Hamilton, chef du Cartel Hamilton. Je suis venu ici pour affaires avec vous. »
À ces mots, les yeux du fuyard s'écarquillèrent.
« Vous... Vous êtes vraiment Sechan ? »
« ...Si vous êtes celui que je sers, alors il est en bas. S'il vous plaît, suivez-moi. »
Sur ces mots, le fuyard se releva en titubant. L'un des pirates bougea pour le retenir, mais Sechan leva la main pour l'arrêter.
Un seul coup d'œil à l'état de l'homme suffisait à comprendre la situation des survivants du vaisseau.
Ses vêtements étaient noircis par la brûlure, son visage émacié, son corps squelettique. Personne ne pouvait simuler une telle souffrance. Le Client S et les siens devaient être au bord de la mort.
Qu'ils le veuillent ou non, ils avaient besoin de l'aide du Cartel Hamilton pour survivre.
Guidés par le fuyard, Sechan et ses hommes traversèrent le vaisseau.
Boitant à chaque pas, le fuyard finit par s'arrêter devant la soute. Quand il'ouvrit la porte, une épaisse obscurité jaillit à leur rencontre.
« Non. Il est plus bas. »
Sans répondre, le fuyard entra à l'intérieur. Les pirates activèrent leur vision infrarouge et le suivirent.
Au moment où ils pénétrèrent, ils comprirent que quelque chose n'allait vraiment pas dans la soute.
À l'intérieur, tout — les conteneurs, le plafond, les murs — était recouvert d'un mucus étrange et luisant.
Et hormis la petite zone près de l'entrée, le sol avait disparu.
Là où se trouvait autrefois le plancher du vaisseau, un gouffre massif béait désormais.
Un abîme sans fond, apparemment fait de la même substance inquiétante qui recouvrait le reste de la pièce.
Peu importe à quel point Sechan forçait sa vue, il ne distinguait pas le fond.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel... ? »
« C'est la création de celui que je sers. »
« Vous ne parlez que de lui, encore et encore. Vous voulez dire Salman, non ? »
« Si vous souhaitez connaître son nom, vous pouvez le lui demander vous-même. »
Au moment où Sechan prononça ces mots, le sol sous leurs pieds trembla violemment.
Ce n'était pas un tremblement de terre.
Quelque chose d'immense remuait au fond du gouffre.
Quelque chose de bien au-delà de ses pires attentes se déroulait sur cette planète.
« Ce... ce n'est pas normal ! »
Un frisson lui parcourut l'échine alors qu'il ouvrait en urgence un canal de communication.
« XO ! Ici Sechan ! Venez par ici... »
« Capitaine... zzzt... monstr... zzzt... abordage du vaisseau... zzzt... on va tous crev... zzzt AAAAAAH ! »
« Capitaine ! On arrive à joindre personne d'autre non plus ! »
Ses subordonnés, qui tentaient de contacter leurs camarades, hurlèrent de panique.
Sechan serra les dents et attrapa le fuyard par le col.
« Espèce de fils de pute ! Qu'est-ce que t'as fait ?! »
« Je sers le Grand. Il désire votre savoir. »
Sechan lança son poing.
Sa force augmentée pulvérisa le visage du fuyard instantanément, réduisant os et chair en bouillie.
Le corps ruiné oscilla un instant avant de basculer par-dessus le bord du gouffre.
« Il faut que je sorte d'ici, maintenant. »
Une partie de son équipage fouillait encore le vaisseau, mais pas le temps de regrouper. Si quelque chose avait déjà infiltré leur navire, c'était vraiment fini.
Ils devaient rejoindre le vaisseau de transport le plus vite possible.
« On dégage. Bougez ! »
Mais ses hommes ne bougèrent pas.
Ils restèrent simplement figés, fixant quelque chose derrière lui.
« Qu'est-ce qui vous prend, les idiots ?! Reprenez-vous ! »
« C-Capitaine... derrière vous... »
L'un de ses hommes, les mains tremblant violemment, pointa derrière lui.
Sechan se retourna et comprit pourquoi ils ne pouvaient pas bouger.
Quelque chose d'énorme se dressait derrière lui.
Une créature colossale s'était élevée du gouffre, son long cou s'étendant vers eux.
Elle bougea sa mâchoire massive et avala distraitement le corps du fuyard tout entier.
Même après avoir vu ça, Sechan et ses hommes restèrent paralysés sur place.
Peu importait à quel point ils avaient amélioré leurs corps.
Peu importait les armes avancées ou combinaisons renforcées qu'ils portaient.
Aucune augmentation humaine ne permettait à un homme de marcher à travers une étoile.
Et la chose devant eux... dépassait l'entendement humain.
« Alors, vous êtes le courrier. »
Une voix dériva de la gueule de la créature — la voix même du fuyard qui venait de mourir.
« J'espère que ce qu'il y a dans votre cerveau sera utile. »
Ce n'est qu'alors que Sechan comprit enfin le sens des dernières paroles du fuyard.
Il n'allait pas mourir.
Et cette réalisation lui fit ouvrir la bouche, des larmes silencieuses coulant sur son visage.