« Heure d'arrivée estimée ? »
« Environ vingt minutes à pied. »
« Vérifiez que tous les systèmes de survie fonctionnent correctement. Contrôlez aussi les capsules d'oxygène de secours et les trousses médicales. »
À l'intérieur du vaisseau de transport, qui s'était posé à des dizaines de kilomètres de leur destination, les vingt-et-un pirates effectuaient une dernière vérification d'équipement avant le départ.
« La faune locale a une peau ridiculement épaisse. Utilisez des munitions perforantes et des balles à noyau dur par défaut. Tout le monde, changez vos chargeurs. »
Chaque membre du cartel Hamilton était un ancien soldat de la MegaCorp. Même avant de devenir pirates, ils avaient participé à de nombreuses batailles. C'était sans doute pour cela qu'ils semblaient parfaitement à l'aise en inspectant leurs armures motorisées et leurs fusils gauss.
« Activez les armures motorisées. On bouge. »
Au commandement de leur chef, Sechan Hamilton, les vingt pirates activèrent les bio-casques sur leurs têtes.
Cette planète était un enfer brûlant, une chaleur torride irradiant de toutes parts. Aussi étaient-ils équipés d'armures motorisées spécialisées pour le combat spatial, conçues pour les environnements extrêmes.
Les combinaisons qu'ils portaient étaient les derniers modèles sortis par la famille Garmelda : une protection intégrale, contrairement aux armures motorisées de gamme moyenne qui laissaient des parties du corps exposées. Au-delà de leurs capacités défensives exceptionnelles, elles décuplaient considérablement la force physique de leur porteur, les rendant idéales pour les opérations en milieux hostiles.
Lorsque la rampe du vaisseau de transport s'ouvrit, Sechan sortit le premier, suivi de près par ses hommes, engoncés dans leurs combinaisons lourdement renforcées.
｢Ce temps est absolument insupportable, Capitaine.｣
« Les planètes volcaniques, c'est tout pareil. Si votre casque tombe, vous êtes mort, alors faites attention. »
Malgré son avertissement, Sechan lui-même ne portait pas de casque. À la place, il arborait une paire de lunettes sur mesure, laissant la majeure partie de son visage à découvert.
Pour un humain ordinaire, sortir sans protection aurait signifié des brûlures instantanées et une agonie atroce. L'air seul était assez chaud pour carboniser la chair en quelques secondes.
Pourtant, Sechan avançait d'un pas assuré, imperturbable. La raison ? Sa peau. Les parties de son visage non protégées par les lunettes étaient recouvertes d'une chair épaisse, rugueuse, dure comme la pierre.
Il avait subi une procédure d'augmentation génétique que seuls les échelons supérieurs de la MegaCorp pouvaient se permettre. L'air toxique et la chaleur extrême ne lui posaient aucun problème.
Distraitement, il vérifia leur liaison de communication.
« XO, vous m'entendez clairement là-haut ? »
｢Communications stables. Aucun problème.｣
Les vingt-et-un silhouettes lourdement armées se lancèrent en mouvement.
À travers la lande désolée de cendres et de feu, les intrus fonçaient. Leurs empreintes ne duraient qu'un instant avant d'être effacées par la poussière volcanique tourbillonnante.
Gainés dans leurs armures motorisées, leur vitesse n'avait rien d'humain. Chaque foulée propulsait leurs corps massifs à des mètres dans les airs, faisant ressembler leur course à d'immenses bonds plutôt qu'à une marche classique.
Même en sprintant, leurs yeux ne cessaient de scruter les alentours, cherchant constamment la menace. Les visières de leurs casques affichaient un flux constant de données environnementales, analysant tout ce qui se trouvait à portée.
｢Mouvement détecté, cent-cinquante mètres à deux heures !｣
｢Confirmé : simple dégazage souterrain. Aucune activité biologique détectée.｣
｢Espèce d'idiot, reste concentré !｣
Dix minutes après le début de leur marche, aucun hostile n'avait été rencontré.
La plupart de l'équipage ressentit un soulagement face à l'absence de résistance. Sechan, lui, ressentit l'effet inverse.
« … Quelque chose ne va pas. »
Planètes volcaniques, planètes de glace, planètes océanes : tout monde aux conditions environnementales extrêmes partageait un trait universel.
Non seulement les environnements étaient mortels, mais les formes de vie indigènes l'étaient tout autant.
Les créatures qui prospéraient dans de telles conditions hostiles étaient invariablement monstrueuses par leur taille et leur force, leur niveau d'agressivité hors normes. Sechan s'attendait pleinement à au moins une rencontre avec un prédateur sur la route pour rejoindre le Client S.
« Pourtant, en dix minutes, ils n'avaient rien vu. »
Pour être précis, ils n'avaient pas aperçu une seule créature vivante.
Pas un seul être en mouvement à l'horizon. Aucune ombre de bête rôdant sur la terre, aucun prédateur ailé tournant dans le ciel.
Il n'y avait ni traces de prédateurs, ni pistes d'animaux de passage.
C'était comme si rien ne vivait dans cette zone entière.
« XO, ici Sechan. Quel est le statut des scans de formes de vie ? »
｢Toujours des signaux de vie tout autour de nous, mais les interférences sont trop fortes pour localiser quoi que ce soit.｣
« Et pour le Client S ? »
｢Arrivée prévue dans environ deux heures. Aucune communication supplémentaire depuis la dernière transmission.｣
« Compris. Continuez les scans et reportez-moi dès que vous avez une lecture claire. »
Une inquiétude rampante, noire comme la fumée s'élevant du sol, commença à s'enrouler en lui.
Mais annuler l'opération n'était pas une option.
« Peut-être qu'on a juste eu de la chance et qu'on a évité les prédateurs locaux. »
Peut-être avaient-ils simplement manqué une rencontre par hasard. Ou peut-être que toute cette région était une zone morte naturelle, dénuée de vie.
« Terminons vite et tirons-nous d'ici. »
Réprimant son malaise, Sechan se força à se concentrer.
Dix minutes après sa dernière transmission avec le XO, ils atteignirent leur destination.
Les pirates se mirent à couvert derrière une imposante formation rocheuse, scrutaient leur cible.
Trois navires cultistes gisaient de travers sur la terre noircie. Ils les avaient déjà observés depuis les airs, mais les voir de près le confirmait : ces navires avaient été posés dans la précipitation.
Devant les vaisseaux s'étendait un camp de fortune sommaire. La structure était inachevée, un assemblage bâclé.
« Comme prévu, six hommes par navire. Les trois restants fouillent le camp. »
« Vite et en silence. On ne veut pas qu'ils réagissent avant qu'on soit à l'intérieur. C'est compris ? »
Au commandement de Sechan, les pirates jaillirent de leur cachette.
En un instant, ils s'étaient répartis en leurs équipes désignées, pénétrant dans les navires et les structures.
Si l'un d'eux avait traîné, il aurait peut-être remarqué quelque chose d'étrange.
La formation rocheuse qui venait de leur servir de couverture s'enfonçait lentement dans le sol.
｢… Qu'est-ce que ces salauds foutaient ici ?｣
Les pirates chargés de fouiller le camp de fortune étaient visiblement déstabilisés.
Ce n'était pas le désordre de câbles emmêlés, de fils épars et de débris métalliques acérés jonchant le sol qui les troublait.
Des douzaines de peaux d'animaux pendaient au-dessus, balançant comme d'horribles ornements.
｢Qui a monté ce bordel ? Regardons de plus près.｣
Ils activèrent le mode infrarouge sur les visières de leurs casques, illuminant instantanément l'intérieur sombre. Avec une vision plus nette, ils s'avancèrent prudemment.
｢Putain, le sol est dégueulasse.｣
｢ Probablement tout le sang qui coule d'en haut.｣
Le sol était recouvert d'une boue collante, coagulée, vraisemblablement les restes séchés de ce qu'on avait écorché et pendu au plafond. À chaque pas des pirates, un bruit de succion désagréable se faisait entendre.
｢Y a peut-être des données sur les terminaux. Je vérifie.｣
Un pirate se dirigea vers le terminal au fond de la structure, pendant que les deux autres examinaient les restes suspendus.
｢Ils devaient rassembler des créatures locales.｣
｢Ça explique pourquoi on n'a rien vu de vivant en chemin. Tout a déjà été massacré.｣
｢Ça a l'air d'être une peau de raptor de lave. Elle a été écorchée proprement.｣
｢Le Capitaine a dit que le Client S trafique du bétail rare.｣
Qui avait construit cet endroit avait un sens de l'esthétique grotesque, mais au moins était-il compétent. Les peaux écorchées étaient d'une propreté remarquable, à peine éraflées.
Au fil de leur fouille, quelque chose d'inhabituel attira leur attention.
｢Hé, hé. Regardez ça. Ça ne vous fait pas penser à… de la peau humaine ?｣
｢Merde, j'ai cru que c'était vrai une seconde.｣
｢Ouais… cette partie ressemble à un bras, et celle-là… à un torse…｣
Les deux pirates, fixant la peau mystérieuse, tombèrent progressivement silencieux.
｢Hé… c'est pas possible…｣
Il n'y avait pas de tête attachée, mais ils comprirent vite ce qu'ils regardaient.
Et maintenant qu'ils l'avaient remarqué, ce n'était pas la seule.
｢Le sang n'a pas séché. Ça a été écorché récemment.｣
｢Mais qu'est-ce que ces malades foutaient ici ?｣
｢Il faut partir. Tout de suite.｣
Pourtant, malgré leurs paroles, ils ne partirent pas immédiatement.
Leur camarade était allé plus loin vérifier l'ordinateur. Mais quand ils tentèrent de le joindre par radio, il n'y eut aucune réponse.
｢Putain ! Où est-il ?｣
｢Hé ! Répondez !｣
Ils coururent vers l'endroit où ils l'avaient vu pour la dernière fois.
Seul son datapad restait.
L'installation n'était pas grande. Impossible que quelqu'un disparaisse sans que les autres ne s'en aperçoivent.
Quelqu'un — ou quelque chose — d'autre était là.
Réalisant cela, les deux pirates resserrèrent leur prise sur leurs fusils gauss et scannèrent leur environnement.
｢Capitaine, on a un putain de gros problème. Il faut battre en retraite, Capitaine ?｣
La liaison radio grésilla de parasites.
｢Merde ! Essayez le vaisseau !｣
｢Ça ne marche pas. Les coms sont morts.｣
Ils avaient été soldats. Ils savaient exactement ce que cela signifiait.
Dos à dos, ils reculèrent lentement vers la sortie.
En passant sous les peaux suspendues, quelque chose attira l'œil de l'un d'eux.
Une tête de femme humaine gisait sur un tas de ferraille.
Dans un endroit jonché de corps sans tête, une tête tranchée n'aurait pas dû sortir du lot. Mais celle-ci le faisait.
Elle était belle. Ou du moins, elle l'avait été avant la mort.
Les yeux de la femme étaient grands ouverts, comme figés dans sa dernière terreur.
On aurait dit qu'elle était vivante.
Juste au moment où le pirate pensa cela, les yeux bougèrent.
Lentement, comme un objectif ajustant sa mise au point, les globes oculaires pivotèrent.
Un frisson glacé lui parcourut l'échine.
Puis, le tas de ferraille se mit à bouger.
Le regard du pirate dériva instinctivement vers le haut.
Il avait cru que la tête avait simplement été posée sur le tas.
« Ça » était une araignée massive à tête de femme humaine.
« Où croyez-vous aller ? »
La voix dépourvue d'émotion portait une intonation anormale, tordue. En penchant la tête sous un angle contre-nature, ses nombreuses pattes cliquetèrent sur le sol.
Et dans ses griffes se trouvait leur camarade disparu.
À cet instant, ils comprirent.
Pourquoi tous les corps pendus au plafond avaient été écorchés.
Mais face à une horreur qui défiait la raison, aucun des deux pirates ne put bouger.
« J'avais besoin de plus de muscle et d'os pour mes ajustements. Quelle chance que vous arriviez. »
Quelques instants plus tard, des hurlements à glacer le sang résonnèrent depuis l'installation.
Mais dans les vents brûlants du désert volcanique, ces cris d'agonie furent vite noyés.
[Traducteur – Seraph]
[Correcteur – Draxx]