Une étoile massive brûlait comme un brasier, projetant sa lueur sur l'immensité des ténèbres.
L'antique corps céleste, désigné comme la géante rouge Olga, irradiait sa propre lumière tandis qu'un vaisseau émergeait, baigné dans une douce lueur bleue.
« Voyage supraluminique terminé. Géante rouge Olga confirmée. Nous sommes arrivés sains et saufs dans le système Dorane. »
Un centre de commandement à l'intérieur d'un blanc immaculé, comme du marbre.
Devant la carte stellaire holographique flottant en son centre, des humains en uniforme actionnaient des ordinateurs. Leur tenue et leur attitude étaient si disciplinées, si ordonnées, qu'on les aurait pris pour des soldats.
Mais ils n'étaient pas des soldats.
« Hé. Maintenant qu'on est arrivés, essayez de recontacter le client. »
L'homme qu'on appelait capitaine était Sean Hamilton, un Chien de l'Espace de la MegaCorp.
Il avait autrefois servi dans des équipes d'intervention de crise à bord de navires de guerre et au sein des forces de sécurité de cités orbitales. Mais après avoir quitté son poste, il était devenu pirate.
La piraterie était un crime sévère sous la loi de la MegaCorp, pourtant de nombreux anciens militaires collaboraient avec des cartels pirates, trempant dans la corruption. La plupart finissaient par se faire prendre et connaissaient une fin misérable, mais une poignée de chanceux parvenaient à échapper à l'emprise de la MegaCorp et à prendre leur retraite sans encombre. Sean et son équipage comptaient parmi ces rares veinards.
Le groupe de Sean, le Cartel Hamilton, était composé exclusivement de soldats à la retraite. Peut-être pour cette raison, ils opéraient différemment des pirates ordinaires, privilégiant des activités plus légitimes.
Au lieu de crimes lourds comme la contrebande ou la traite d'êtres humains, ils gagnaient des crédits en assurant la sécurité de personnalités importantes ou en transportant des marchandises de valeur.
Bien sûr, si leur activité avait été entièrement légale, ils n'auraient pas été étiquetés comme pirates. Plus souvent qu'à leur tour, leurs clients étaient des criminels, ou leurs cargaisons comprenaient des armes destinées au terrorisme. Les contrats illicites étaient les plus rentables, et les refuser n'était jamais une option.
Quoi qu'il en soit, Sean était doué pour son travail. Le Cartel Hamilton n'avait jamais attiré l'attention de la MegaCorp ni d'aucune autre grande faction. Ils entretenaient aussi des relations relativement cordiales avec d'autres groupes pirates.
Cela tenait aux talents exceptionnels de Sean pour le réseautage.
Maintenir de bons liens avec d'anciens camarades militaires et de riches clients assurait un flux constant d'affaires. Quiconque lui semblait précieux, il le gérait avec précision.
Résultat : le Cartel Hamilton pouvait poursuivre ses opérations tout en évitant le regard des grandes factions.
L'un des clients clés de Sean était basé sur Asuka-44, une planète du système Dorane.
Les demandes du client étaient simples : livrer un approvisionnement régulier en esclaves, biens de luxe et fournitures essentielles. La requête était directe, et le paiement excessivement généreux.
Mieux encore, ce contrat lucratif durait depuis des ans. Du point de vue de Sean, il n'y avait pas de meilleur client. C'est pourquoi, pour chaque transaction, il faisait un point d'honneur à se rendre sur la planète en personne.
C'était son plan cette fois encore, jusqu'à ce qu'un problème survienne.
Normalement, quand il envoyait un message trois jours avant l'arrivée, il recevait une réponse. Mais cette fois, rien.
Même hier, après des tentatives répétées, toujours pas de réponse.
« Capitaine, on n'arrive toujours pas à les joindre. »
Sean fronça les sourcils en donnant l'ordre.
« Qu'est-ce qui fout le camp ? »
L'accord avait été conclu sept jours plus tôt, et une partie du paiement avait été versée à l'avance. Dans ces conditions, il n'y avait aucune raison pour que le client annule soudainement la transaction.
« Ils ont traité avec quelqu'un d'autre ? »
Récemment, des rumeurs couraient sur un nouveau groupe pirate rodant près du système Dorane.
Ils s'appelaient l'Union Shino, et leur influence était réputée redoutable.
« …Non. Si c'était le cas, ils n'auraient pas envoyé les crédits en premier lieu. »
D'ailleurs, le client connu seulement sous le nom de « S » était exceptionnellement prudent et méfiant. Il était peu probable qu'il se lie soudainement d'amitié avec d'obscurs pirates apparus dans le secteur depuis peu.
« Alors il s'est passé quelque chose. »
« Non, monsieur. Aucun signal du tout. Il semble qu'il y ait un problème avec leur satellite. »
« Des traces de voyage supraluminique dans les parages ? »
Le système Dorane était un espace non revendiqué. Les habitants d'Asuka-44 étaient pratiquement les seuls êtres intelligents de la région.
Compte tenu de cela, les chances qu'ils aient été attaqués par une force extérieure étaient quasi nulles.
« Si le satellite est juste en panne pour maintenance, ce serait le meilleur scénario. »
Mais quelque chose clochait dans cette situation.
Si c'avait été n'importe quel autre client, Sean aurait déjà fait demi-tour. Le problème, c'est que le client en question était « S ». Si cet accord capotait, il serait presque impossible de trouver un autre client aussi rentable.
« Quels sont vos ordres, Capitaine ? »
Le vice-capitaine, debout à côté du fauteuil de commandement, demanda.
Sean garda le silence, fixant l'hologramme, avant de finalement trancher.
« Approchez-vous d'Asuka-44 et envoyez une nouvelle transmission. Même si le satellite est hors service, on devrait pouvoir établir le contact une fois près de la planète. »
Destination programmée, les propulseurs du vaisseau s'embrasèrent, s'allumant sur les flancs et à l'arrière du navire.
Alors que le vaisseau avançait, la carte stellaire holographique se mettait à jour en temps réel. L'icône triangulaire représentant le navire se rapprochait régulièrement d'Asuka-44. Aucune autre structure n'apparaissait sur l'affichage.
« Le fait qu'on ne détecte aucun satellite de communication… ça ne suggère pas qu'il s'est passé quelque chose ? »
« On le saura assez vite. »
« …Il vaudrait mieux procéder avec prudence. »
Sur le conseil du vice-capitaine, Sean acquiesça légèrement.
Environ une heure plus tard, le vaisseau de Sean atteignit Asuka-44.
« Bien. Réessayez. »
Sur l'ordre de Sean, un membre d'équipage tenta la communication. Qu'il s'agisse d'un vaisseau ou d'une installation, tout système de communication fonctionnel sur la planète devait être capable de capter leur signal.
Tous dans la pièce se turent, observant l'affichage holographique indiquant : Tentative d'établissement de la communication…
Quelques instants plus tard, le message changea.
« Connexion établie avec les communications au sol. »
« Ouf. Soulageant. D'où vient le signal ? »
Le membre d'équipage qui opérait le terminal fronça les sourcils, perplexe.
« Euh… ce n'est pas la base, monsieur. On est connectés au réseau de communication d'un vaisseau. »
« Le réseau d'un vaisseau ? Pourquoi diable répondent-ils depuis un vaisseau au lieu de la base ? Plus important encore, pourquoi n'ont-ils pas activé la transmission vidéo ? »
Le membre d'équipage envoya une demande d'activation vidéo. Un instant plus tard, un nouveau message apparut en bas de l'affichage holographique.
« En raison d'une activité hypervolcanique anormale, la base s'est effondrée. Les cendres volcaniques perturbent l'atmosphère, causant des interférences de signal. Nous vous prions de nous excuser — »
« Quel genre de connerie est-ce que c'est ? »
« Il est vrai qu'Asuka-44 a une intense activité volcanique, mais… »
« Non, je me suis déjà rendu sur cette base. Il n'y a aucune chance qu'elle s'effondre à cause de ça. »
Sean s'était rendu plusieurs fois à la base d'Asuka-44 pour d'anciennes transactions. Il savait de première main à quel point l'installation était solide. À moins qu'il n'y ait eu une explosion de l'intérieur, il n'y avait aucune façon qu'elle se soit effondrée.
Un autre message arriva, et le membre d'équipage le lut à haute voix.
« Le personnel restant de la base évacue actuellement avec les vaisseaux disponibles vers un lieu sûr. »
« Évacuer ? Activez le système de détection et vérifiez cette affirmation. »
Ce vaisseau était une version modifiée d'un destroyer lourd classe Edgerton. Contrairement aux vieilles ferrailles que la plupart des pirates utilisaient, celui-ci était construit pour le combat de première ligne. Naturellement, ses systèmes de détection étaient bien supérieurs.
Les caméras externes du vaisseau s'activèrent, capturant des images de la zone d'où provenait la transmission. Le flux fut ensuite affiché en projection holographique.
Sur le sol noirci, plusieurs vaisseaux couleur ivoire étaient amarrés. Leurs coques étaient noircies par endroits, et certains présentaient des dommages visibles sur leurs tourelles et leurs systèmes de propulsion.
Devant les vaisseaux, on voyait plusieurs petites structures, apparemment installées comme des installations temporaires.
« Quel est leur état ? C'était vraiment causé par l'éruption volcanique ? »
« Il y a des signes de structures métalliques déformées par une chaleur extrême. »
« Cette partie semble être des dégâts d'impact. »
« Signatures biologiques confirmées dans un rayon de 10 kilomètres autour du vaisseau qui a répondu à notre transmission. Les interférences ont probablement causé des erreurs dans les scans précédents. »
Malgré l'activation de multiples systèmes de détection, les seules données fiables provenaient des caméras filmant les vaisseaux et les structures de fortune. Tout le reste était peu fiable. L'éruption du supervolcan avait clairement causé des perturbations majeures, comme l'autre partie l'avait affirmé.
« Pourtant, quelque chose ne colle pas. »
Sean n'arrivait pas à comprendre.
Ces gens s'étaient délibérément installés sur cette planète volcanique reculée. Il n'avait pas de sens qu'ils soient complètement anéantis juste parce que quelques volcans entraient en éruption.
Tandis qu'il restait sceptique, un autre message arriva.
« Capitaine, étant donné la situation, ils disent qu'ils viendront ici directement pour récupérer les marchandises. »
« Ils viennent sur mon vaisseau ? »
Au moment où il entendit ça, il en fut certain.
« Ces salauds trament quelque chose. »
Le client « S » n'avait jamais, pas une seule fois, envoyé des gens sur son vaisseau. Chaque transaction s'était toujours déroulée à leur base.
Et maintenant, tout d'un coup, ils voulaient faire l'échange à bord de son vaisseau ? N'importe qui aurait vu qu'il y avait anguille sous roche.
Après un bref silence, il plissa les yeux et fixa l'affichage holographique.
« Dites-leur qu'on ira les voir à la place. Vice-capitaine, sélectionnez l'équipe de débarquement et préparez l'équipement dont j'aurai besoin. »
« C'est trop dangereux ! »
Le vice-capitaine avait clairement senti que quelque chose n'allait pas et tentait de l'en dissuader.
Mais Sean avait déjà pris sa décision. Son regard se porta sur les vaisseaux affichés sur le flux vidéo.
« Je ne sais pas ce qu'ils essaient de faire… »
En tant qu'ancien soldat, il reconnaissait immédiatement la valeur de ces vaisseaux, même s'ils paraissaient éparpillés et endommagés.
« Leur base est détruite, et leur flotte diminuée. Il ne doit pas rester beaucoup de survivants. »
À ce rythme, continuer les affaires avec eux semblait improbable. Dans ce cas, couper les ponts maintenant n'était peut-être pas une si mauvaise idée.
« À partir de maintenant, vous assurez l'intérim de capitaine jusqu'à mon retour. »
Ignorant la protestation de son vice-capitaine, Sean quitta la salle de commandement.
Le client « S » avait été un partenaire commercial lucratif. Il lui en était reconnaissant.
Mais Sean était un pirate.
S'il y avait encore quelque chose à prendre, il n'avait aucune intention de repartir les mains vides.
« Je considérerai ces vaisseaux comme mon cadeau d'adieu pour ce marché. »
Dix minutes plus tard, une navette de transport descendit du navire de guerre de Sean, perçant l'atmosphère de la planète.
[Traducteur – Seraph]
[Relecteur – Draxx]