Nous restâmes dans notre nouvelle planque pendant vingt-quatre heures entières sans mettre le pied dehors.
'J'avais prévu à l'origine une simple escale de courte durée.'
Mais la structure complexe du cratère en faisait une base étonnamment bonne. Du coup, pendant que nous nous reposions, je construisis un nid.
Le tunnel massif, creusé naturellement par la lave en fusion, était désormais tapissé de mucus noir. Les parois et le plafond étaient recouverts de sécrétions durcies, s'entrelacant comme des veines, tandis que le sol était couvert de liquide. Une épaisse vapeur emplissait les tunnels, donnant à l'endroit l'air d'un marais ancestral.
Malgré la brume dense, la température n'était pas trop élevée grâce à mon trait « Maître de l'environnement », qui me permettait de réguler le climat du nid. L'air frais à l'intérieur en faisait un lieu de repos confortable pour tous.
Une fois que nous eûmes tous pris le temps de récupérer, j'évoquai notre prochaine ligne de conduite.
« Chasser des créatures Apex de haut niveau, éliminer Salman, le gestionnaire d'équipement des Retournants, et fabriquer mon équipement personnel. Ce semblent être tes trois objectifs principaux. »
La Mère du Ciel résuma proprement ce que j'avais exposé.
« La vraie question est donc : laquelle devons-nous privilégier en premier ? »
Elle réfléchit un instant avant de reprendre la parole.
« Il vaudrait mieux que PS-111 et moi travaillions séparément. »
« Pour fabriquer mon équipement, j'ai besoin d'outils. »
« ZZZZ ZZZZ ZZZ ZZZ ZZZZ (PS-111 devrait pouvoir aider pour ça.) »
« Si tu as un design précis en tête, je peux le fabriquer pour toi. »
PS-111 claqua ses doigts griffus, dégageant une assurance totale. Mais la Mère du Ciel secoua la tête.
« Si PS-111 peut traiter les matériaux, l'assemblage et la fabrication nécessitent des machines de précision. »
« Salman gère l'équipement des Retournants, ce qui signifie qu'il a accès aux installations de réparation. Si PS-111 et moi nous y infiltrons et les utilisons, nous pourrons obtenir ce qu'il nous faut. »
À y repenser, ce n'était pas une mauvaise idée.
L'ennemi ignorait encore que nous nous étions infiltrés sur la planète. À ce stade, tant qu'ils baissaient la garde, l'infiltration serait plus facile.
D'ailleurs, c'était une Louve rankée capable de passer librement de sa forme bestiale à sa forme humaine. Elle avait déjà mené à bien des missions d'infiltration similaires.
Si quelqu'un pouvait mener cette opération avec PS-111, c'était bien elle.
« ZZZZ (Tu es sûre que ça ira ?) »
« J'ai déjà infiltré une corvette de patrouille avec un Marcheur lourd. Ne t'inquiète pas. »
Cela dit, la Mère du Ciel et PS-111 formaient désormais l'équipe d'infiltration.
« ZZZZ ZZ ZZZ ZZZ (Le reste de vous chassera avec moi.) »
« Grand, chasse, bien. »
« Nouvelle nourriture. Goût. Inconnu. Curieux. »
Flottant au-dessus du sol marécageux, Numéro 26 pulsait de lumière, exprimant son excitation.
Adhai, curieuse comme toujours, semblait moins intéressée par la chasse elle-même que par l'idée de goûter à des créatures inconnues.
Isabel, qui était lovée non loin en écoutant, se tourna vers moi avec une question.
« Tu t'en vas après le Magmasaur tout de suite ? »
« ZZ ZZ ZZZ ZZZZ (Non. Je chasserai autre chose d'abord.) »
« Autre chose… Tu vises le "Voleur d'éléments" et le "Pyromancien", n'est-ce pas ? »
Alors qu'elle devinait juste mes cibles, je fus légèrement surpris.
Tous deux étaient de dangereux Apex aux traits précieux, que je comptais obtenir avant d'affronter le Magmasaur.
Je ne m'attendais pas à ce qu'elle en sache autant, vu qu'elle n'était pas joueuse d'Amorphe.
Remarquant ma réaction, Isabel plissa légèrement ses yeux bleus.
« Je me suis rendue sur pas mal de planètes volcaniques à cause de ma sœur. »
Ça tombait sous le sens immédiatement.
'C'est vrai, les Gallagons vivent aussi sur les planètes volcaniques.'
Sa sœur jumelle, Penelope, était une passionnée de Gallagons bien connue.
D'après mes souvenirs, elle avait passé des années à étudier leur écologie, y compris leur régime alimentaire et leurs prédateurs naturels. Une grande partie de ce qu'on savait sur les Gallagons dans le jeu provenait de ses recherches.
'Elle en a dû bavé.'
Même si Isabel n'était pas particulièrement fan des Gallagons, elle avait probablement sillonné toutes sortes de planètes dangereuses à cause de sa sœur.
Isabel lança un coup d'œil à PS-111 de ses yeux saphir, son regard s'attardant un instant.
Ce n'étaient pas des yeux mécaniques ; ils avaient appartenu à une Coldblood. De ce fait, son expression portait une profondeur d'émotion difficile à déchiffrer.
Après avoir brièvement observé ce qu'était devenue sa jumelle, elle porta de nouveau son attention sur moi.
« Qu'est-ce que tu chasses en premier ? »
« ZZ ZZZZZ ZZZZ (Je commence par le Pyromancien.) »
« Le Pyromancien, hein… Quand comptes-tu éliminer le rankeur ? »
« ZZ ZZZZ (Ce sera le dernier.) »
Je comptais régler son compte à Salman quand j'irais après le Magmasaur.
Posant la tête sur son corps enroulé, Isabel songea.
« Donc tu comptes l'embusquer en plein combat, comme dans le jeu. »
Pour l'instant, il visait le même objectif que moi, ce qui créait l'occasion parfaite d'en profiter. Je pouvais le laisser engager le Magmasaur en premier, puis frapper au bon moment.
'Et j'aurais l'occasion d'observer ses capacités au passage, un bonus non négligeable.'
Ainsi, notre stratégie était fixée.
Je menai les autres hors du nid.
Une vague de chaleur torride et de cendres volcaniques brûlantes nous frappa dès notre sortie.
« La base est dans cette direction, non ? »
La Mère du Ciel, se préparant à partir avec PS-111.
Juste au moment où j'allais lui dire de faire attention, une idée me traversa l'esprit.
« ZZZ (Attends un instant.) »
L'arrêtant, je déployai mon bras de combat. Des petites ouvertures dans ma chair, un parasite amélioré émergea et rampa sur le bout de mon doigt.
Ses yeux ambrés s'écarquillèrent.
« Un parasite ? Pourquoi me donnes-tu ça tout d'un coup ? »
« ZZZZ (Pour communiquer.) »
Si elle s'éloignait trop, la communication directe deviendrait difficile. Et s'il lui arrivait quelque chose, je n'aurais aucun moyen de le savoir.
'Mais avec ça, ce ne sera plus un souci.'
Elle pouvait transporter le parasite, et si elle avait besoin d'envoyer un message, elle pouvait l'implanter dans un humain à la base. Une fois infecté, le parasite transmettrait ses paroles jusqu'à moi.
Et si les choses tournaient si mal que même ça n'était plus une option ?
Elle n'avait qu'à tuer le parasite. Cela seul suffirait à m'alerter que quelque chose avait mal tourné.
« ZZZZZ ZZZZ (Pas une mauvaise idée, non ?) »
« …C'est exactement le genre d'idée que tu aurais. »
Après avoir écouté mon explication, elle poussa un long soupir avant de prendre le parasite avec hésitation.
« ZZZ ZZZZZ ZZZ ZZ (C'est un spécimen délicat, alors manipule-le avec précaution.) »
Le parasite se tortilla sur le bras du Griffon.
La créature noire, semblable à une anguille, se tortilla, effleurant la fourrure près de sa clavicule. Elle se raidit tandis que le parasite se trémoussait affectueusement, ses poils se dressant sur sa peau.
« Si tu le trouves inconfortable, je peux le garder pour toi. »
« Ce serait pour le mieux. »
J'avais espéré qu'elle le porte elle-même, mais dès que PS-111 fit l'offre, elle ne perdit pas de temps pour le lui refiler.
« Rassure-toi. Il sera bien plus en sécurité à l'intérieur de mon corps. »
PS-111 saisit délicatement le parasite avec ses doigts griffus, puis le porta vers son torse. Un faible cliquetis métallique suivit tandis qu'un panneau sous son corps coulissait, révélant un compartiment de stockage d'une soixante-dixaine de centimètres de profondeur.
À l'intérieur, j'aperçus des morceaux de chair de Vortex One et des lanières de peau de Chanteffroi. Entre les matériaux stockés, je pouvais voir son système digestif bouger subtilement.
« ZZ ZZZ ZZZ ZZZZ ZZZ (Tu portes déjà pas mal de choses. Ça ne sera pas gênant ?) »
« Je peux aussi accueillir des organismes parasites. »
PS-111 rangea le parasite dans son corps avec désinvolture avant de refermer le compartiment métallique.
'Bon, ça devrait aller.'
À moins que quelque chose ne lui déchire littéralement le corps en deux, le parasite n'était pas près de mourir.
Sur ce, la Mère du Ciel et PS-111 partirent pour la base de Salman.
Pendant ce temps, je menai les autres vers une zone où le Pyromancien était susceptible de se trouver.
'Autant commencer par le lac de lave.'
Le Pyromancien est un prédateur nomade ; il ne reste jamais longtemps au même endroit, bougeant et chassant sans cesse.
Malgré tout, le lac de lave restait un endroit logique à vérifier en premier. C'était là que se rassemblaient ses proies.
Des créatures comme les Bulkarox, qui durcissent leur corps en roulant dans la lave et la pierre, et les Raptors de lave, qui guettent sous la surface en fusion pour les prendre en embuscade, figuraient tous deux parmi les mets favoris du Pyromancien.
Avec un tel buffet qui l'attendait, impossible qu'il passe son chemin. Je comptais l'y attendre en embuscade.
Volant bas, je suivis le cours de rivières en fusion s'étirant à travers la terre noircie.
Isabel, volant à mes côtés, prit soudain la parole.
« J'allais demander tout à l'heure, le Voleur d'éléments ne serait-il pas plus facile à trouver ? »
« ZZ ZZZZ (Parce que c'est une créature territoriale ?) »
« Ouais. Ces trucs porc-épics vivent surtout dans les cratères volcaniques. »
« ZZ ZZZ ZZ (C'est exactement pour ça que je les évite.) »
« ZZZ ZZZZ ZZZZZZ ZZ ZZZZ (Les forces de Salman cherchent le Magmasaur dans le coin.) »
Comprenant mon raisonnement, Isabel acquiesça.
Si nous nous approchions trop du volcan, nous risquions d'attirer une attention indésirable.
« Grand, c'est quoi un porc-épic ? »
« ZZ ZZZ ZZZ ZZZZ (Une petite créature couverte de piquants.) »
« ZZZ ZZZ ZZ Z ZZZZ (, mais plus fins et plus petits.) »
Je fis un geste vers les cornes sur ma tête. Numéro 26 pulsa de lumière, signalant sa compréhension.
« Donc il a des appendices pointus ! Comme les humains ! »
Il y avait pas mal de différences, mais les expliquer toutes me semblait trop fastidieux.
« Ceci. Appendice. Non. Corne. Appendice. Différent. »
« Corne ? C'est quoi une corne ? »
« Corne. Mâle. Symbole. Corne. Taille. Important. »
« C'est bien si un appendice est gros ? »
Adhai, volant plus près de ma tête centrale, tendit sa queue et caressa doucement l'une de mes cornes avant de se retirer.
« Très. Très. Important. »
Je sentis Isabel me dévisager d'un air bizarre.
Je n'avais rien à répondre à ça.
Poursuivant notre vol le long de la coulée de lave, nous vîmes les minces ruisseaux veineux s'élargir progressivement jusqu'à former ce qu'on pouvait appeler une rivière en fusion.
Au bout de cette rivière s'étendait un vaste lac de feu.
La surface bouillonnait de chaleur et de gaz montant, bouillonnant et se déformant sans cesse.
Près des rives, une meute de Raptors de lave guettait, ne laissant dépasser que les pointes de leurs queues fourchues au-dessus de la surface en fusion.
Et au-delà de la lave, leurs cibles, les Bulkarox, erraient.
Les Bulkarox sont des créatures solitaires, ne se regroupant qu'en saison des amours. Les massifs taureaux aux écailles de bronze maintenaient une bonne distance entre eux tandis qu'ils erraient.
De petites bêtes d'une soixantaine à soixante-dix centimètres, le corps entièrement couvert d'écailles, fourrageaient autour d'eux.
Ces petites bêtes, appelées Rocheurs, traînaient autour des Bulkarox, grimpant parfois sur leur dos pour ronger les rochers acérés saillants de leurs corps.
Les Rocheurs se nourrissent principalement de minéraux et de pierres rares, formant une relation symbiotique avec les créatures qui s'enferment dans la lave et la roche durcies.
Si trop de lave et de roche s'accumulaient sur le corps d'un Bulkarox, cela gênerait ses mouvements. C'est là qu'intervenaient les Rocheurs : ils rongeaient régulièrement l'excès, l'empêchant de devenir un fardeau.
Le Bulkarox le savait et ne semblait pas s'en offusquer, même quand les petites bêtes l'importunaient.
'Pas de signe du Pyromancien.'
'Y'a plein de proies dans le coin. Autant attendre.'
Tout comme je l'avais fait en arrivant sur Asuka-44, je fourrai les autres dans les gueules de mes différentes têtes. Puis, sans hésiter, je bondis droit dans la lave.
Le lac était assez profond pour que je puisse m'y immerger presque complètement en me tenant bas.
La chaleur enveloppa mon corps tandis que je sortais légèrement mes têtes de la surface.
S'il existait une chose comme un crocodile de feu, j'avais probablement l'air exactement comme ça.
Il ne restait plus qu'une chose à faire.
Attendre que de nouvelles proies arrivent.