— Le chargement est parti, Salman. La date d'arrivée estimée est dans sept jours.
Tout en mangeant, Salman acquiesça aux mots que l'intendant venait de prononcer.
— S'il survient le moindre problème en cours de route, ce sera embêtant. Maintenez le contact.
Sur l'ordre de son maître, l'intendant s'inclina poliment et se retira.
Salman reprit la découpe du steak dans son assiette. La viande provenait d'un Bulkarox, une bête qu'il avait apprivoisée. Même après l'abattage d'un taureau de bronze géant, il n'y avait assez de chair comestible que pour un seul plat.
Il piqua un morceau de cette viande précieuse avec sa fourchette et le porta à sa bouche. La texture était un peu dure, mais la saveur en elle-même n'était pas mauvaise. De plus, elle avait été généreusement assaisonnée d'épices très onéreuses, la rendant impossible à rater.
Pourtant, malgré une enfance passée à manger toutes sortes de mets rares dans sa vie précédente, cela ne suffisait plus à satisfaire son palais devenu exigeant.
Il n'y avait ni glace au safran et à la vanille, ni jambon ibérique issu de son exploitation. Ce constat était source de malaise pour lui.
« Vous êtes vraiment incroyables. Ça ne fait que quelques années pour moi, et je galère déjà. Comment avez-vous fait pour endurer de si longues années ? »
Salman n'avait passé que trois ans dans ce monde, et il se sentait déjà aussi misérable. Il ne pouvait même pas imaginer à quel point cela avait été difficile pour les autres, qui vivaient là depuis bien plus longtemps.
Il sirota une gorgée de son vin de culte, émerveillé de nouveau. La viande était passable, mais le vin avait un arôme framboisé, le rendant tout à fait buvable.
Juste au moment où il allait finir son repas, une sensation étrange le envahit soudain. Comme le frisson glacé d'une brise sur la nuque après avoir séjourné dans un endroit chaud. Il savait exactement ce que ce sentiment signifiait.
C'était le signal envoyé quand l'une des créatures qu'il contrôlait détectait un danger.
Asuka-44 possédait un système de surveillance différent des autres planètes, du fait du contrôle de Salman sur divers animaux.
Il avait dispersé ses créatures contrôlées à travers la planète, et ces caméras de surveillance vivantes erraient, guettant les intrus.
Si l'une d'elles repérait un intrus, le signal était transmis à Salman.
D'après le signal du Bulkarox, une créature énorme, que Salman n'avait jamais vue auparavant, rodait près du territoire du Dreadsong. Comme Salman avait ordonné à ses créatures de ne pas s'engager contre des adversaires redoutables, la bête avait fui, évitant le monstre mystérieux.
« Tch, j'ai délibérément évité la synchronisation visuelle parce que c'est trop fatigant. »
La capacité spéciale de Salman, « le Rugissement du Dieu Bête », lui permettait de lier ses créatures contrôlées à ses propres fonctions physiques. Cependant, il ne l'utilisait pas souvent en raison des nombreuses limitations inhérentes à une telle connexion.
De plus, même avant cela, les créatures qu'il contrôlait faisaient parfois de faux rapports. Parce que, peu importe à quel point il les contrôlait et leur donnait des ordres, leur faible intelligence ne s'améliorait pas aisément.
Il semblait que le Bulkarox dans son assiette ait envoyé un faux signal, ce qui avait conduit à cette situation.
« Mais bon, je devrais vérifier, pour être sûr. »
Salman fit signe à l'intendant.
— Envoyez un vaisseau enquêter sur le territoire du Dreadsong.
Presumant qu'il ne s'agissait que d'une énième bévue du stupide Bulkarox, il acheva le reste de son vin.
[ZZ ZZZ (Tout le monde va bien ?)]
｢Ouf, je croyais que j'allais me faire écraser.｣
— La queue est endommagée à 11 %, mais sinon, aucun problème.
J'ai utilisé mes trois têtes et mes six tentacules corrosifs pour déblayer les rochers qui s'étaient amoncelés sur mon dos.
Les fragments de sol projetés haut dans le ciel s'abattaient droit au-dessus de moi. Au moment où j'ai vu la pluie de rochers tomber, j'ai attrapé les autres avec mes nombreux bras et j'ai couru.
L'ampleur de l'explosion créée par Numéro 26 et la Mère du Ciel était écrasante. Sans le trait « Pattes arrière renforcées », j'aurais été enseveli sous les décombres qui s'effondraient.
Un tel impact ne m'aurait pas blessé, mais les autres n'avaient pas cette chance. Si j'avais été ne serait-ce qu'un peu plus lent, la Mère du Ciel ou PS-111 auraient pu être blessés.
« Et en fait, PS-111 a été blessé. »
Pendant que je courais, sa queue a été frôlée par des rochers en chute et des débris en fusion, subissant des dégâts mineurs. Heureusement, le démolisseur fixé à l'extrémité est resté intact.
[ZZZ ZZZZ (Tu peux le réparer ?)]
— Si j'ai accès aux matériaux organiques appropriés, je peux effectuer les réparations.
En disant cela, PS-111 tourna la tête vers le haut.
Isabel descendait, sa proie en tow. Elle avait planté des dizaines de bras dans le corps de l'énorme créature crapaud, sa prise ferme et inébranlable.
Chaque fois que le Dreadsong se débattait, ses bras tressaillaient légèrement. Elle était probablement en train de lui déchiqueter la chair de l'intérieur avec ses griffes.
｢Moi｣ ｢Trouvé en premier｣ ｢Coupe la file｣ ｢Injuste｣
— Qu'est-ce que tu veux dire par « coupe la file » ? Ce n'est pas qui le voit en premier, c'est qui l'attrape en premier.
｢Faux｣ ｢Jolie｣ ｢Déçue｣ ｢Déçue !｣
— On perd des choses quand on baisse la garde. Tout comme maintenant.
Derrière moi, les pensées d'Adhaï retentirent dans une flindole indignée. Bien sûr, Isabel ne lui accordait pas la moindre attention.
Au moment où toutes deux atterrirent, le Dreadsong s'accrochait à peine à la vie. Isabel, tenant toujours la créature, s'approcha de moi.
— Tu dois être celui qui porte le coup fatal pour obtenir le trait, c'est ça ? Même chose ici ?
J'acquiesçai, et sans hésiter, elle me remit le butin.
Pour les Coldbloods, le déverrouillage des contrats de rang supérieur requiert de remplir plusieurs conditions, dont l'une consiste à chasser des créatures APEX.
« Le Dreadsong n'est pas une cible obligatoire, cela dit. »
C'était un prédateur APEX, mais il ne figurait pas sur la liste des Coldbloods.
« Ou peut-être que ça n'a plus d'importance maintenant que mon corps a changé... ? »
Quoi qu'il en soit, le cadavre du Dreadsong ne servait à rien à Isabel.
Je me préparai à consommer une nouvelle essence génétique, activant « Symbole de la Chasse » pour maximiser mes chances d'acquisition de traits.
À mesure que l'effet du trait se déclenchait, mon corps commença à changer.
Une carapace durcie recouvrit l'œil au centre de ma tête, plongeant ma vision dans l'obscurité. En échange, mes organes sensoriels devinrent bien plus sensibles, me permettant de ressentir chaque modification de ma forme avec une clarté dérangeante. Une seconde paire de mâchoires, une mâchoire pharyngée, s'étendit depuis chacune de mes têtes, tandis que la carapace et les cornes les recouvrant s'épaississaient.
Et ce n'était pas seulement ma tête qui changeait.
Mon corps doubla de volume, et de ma taille jaillit une nouvelle paire de bras-faux osseux.
｢Ah, c'est vrai. C'est la première fois que tu vois ça, non, Isabel ?｣
Ses yeux s'écarquillèrent en observant ma transformation soudaine. Pendant ce temps, la Mère du Ciel hocha la tête, compréhensive.
｢J'ai entendu dire que prendre cette forme augmente le taux de réussite de l'absorption d'essence génétique.｣
— … Hein ? Quoi ? C'est pas un peu cheaté, ça ?
｢Ce n'est pas comme si je pouvais me transformer quand je veux. Il y a des restrictions.｣
Isabel marmonna, incrédule. Qu'un Amorphe soit accusé de tricher, c'était la preuve de combien les choses avaient changé.
À présent pleinement transformé, je soulevai le Dreadsong qu'elle m'avait donné.
Avec mon corps dépassant désormais les cent mètres, même ce crapaud carnivore massif n'avait pas l'air plus gros qu'un hamburger.
« Va falloir manger avec précaution. »
Son cadavre comportait plein de parties utiles. Si j'avalais accidentellement autre chose que la tête, ce serait du gâchis.
Ouvrant mes mâchoires secondaires, j'enfonçai mes dents dans sa large tête plate.
Avec un crissement écœurant, son crâne se brisa, projetant d'épaisses fluides, chair et cervelle par la blessure béante.
« Hein… ça a un goût bizarre. »
Le cerveau du Dreadsong avait le goût du curry que j'avais mangé un jour dans un restaurant indien. Une épice agréablement piquante frappa mes sens en premier, suivie par la chair riche et grasse qui atténuait l'ardeur.
PR/N : c'était évidemment un resto indien.. :):)
J'ai remarqué une saveur similaire en mangeant un Lavaraptor. Il semblait que les créatures exposées aux environnements volcaniques et aux substances acides développaient un goût distinct.
« J'aimerais bien en manger plus… »
Mais avec les autres qui attendaient, ce n'était pas une option.
Je posai l'APEX désormais sans tête. La Mère du Ciel, revenue sous sa forme humanoïde, s'avança la première. Elle tira sa lance de prêtresse dorée et commença à dépecer la peau du Dreadsong.
— Je peux m'occuper du dépeçage.
｢Merci. Occupe-toi de la queue.｣
Pendant qu'ils travaillaient sur le cadavre, j'avalai ce que je mâchais et attendis la fenêtre de notification attendue.
Grâce à ma physiologie d'Amorphe, la chair du Dreadsong fut rapidement décomposée et convertie en énergie. Mais la notification confirmant l'acquisition réussie d'un trait n'apparut jamais.
« Attends ? Pas possible… ?
J'avais déjà vu ça quand j'avais chassé les Ailes de Cristal sur cette planète gelée. Une seule des deux m'avait accordé un trait.
Le Symbole de la Chasse augmentait considérablement mes chances, mais ne garantissait pas le succès. J'avais été satisfait de la facilité de la chasse… pour me retrouver avec ce résultat.
｢Hein ? Amorphe, ça n'a pas déclenché encore une fois ?｣
La Mère du Ciel avait presque fini de dépecer le cadavre quand elle remarqua que je n'avais pas changé.
[ZZZZ ZZZ ZZ (On dirait.)]
— Donc c'est pas complètement cassé, après tout.
Isabel avait l'air sincèrement déçue, ce qui rendit le coup encore plus amer.
｢Tu veux qu'on en cherche un autre ?｣
[ZZZZ (Ce serait difficile.)]
En plus de gâcher le Symbole de la Chasse, chasser un autre Dreadsong n'était pas si simple. Même si je le voulais, en trouver un de ces créatures souterraines dans la limite de temps était quasi impossible.
Juste au moment où j'allais abandonner, PS-111, qui dépecait silencieusement la peau, prit la parole.
— J'ai obtenu les données écologiques complètes sur la population de Dreadsong de cette planète depuis le dirigeable. Y compris celui-ci, trois spécimens sont actuellement sous surveillance.
— Si vous le souhaitez, je peux vous fournir la position des deux restants.
La voix de PS-111 était aussi froide et précise que d'habitude.
Pourtant, en cet instant, elle sonnait presque angélique.
[ZZZZ ZZZ ZZ ZZZZ ZZZ (Dis-moi la position du plus proche.)]
Dix-neuf minutes plus tard, avec exactement deux secondes restantes sur « Symbole de la Chasse », je dévorai avec succès le Dreadsong.
[Traducteur – Séraphin]
[Relecteur – Draxx]