La planète Asuka-44, dont l'activité volcanique était intense, possédait une histoire aussi unique que son environnement.
Quatre-vingts ans plus tôt, l'Empereur de l'Empire du Culte sombra soudain dans la folie, inaugurant un règne de terreur. Il purge les ministres et prêtres compétents, insulta les principes divins que vénéraient les cultistes. Dans ce chaos, une nouvelle faction qui vénérait l'Empereur s'empara de l'assemblée, faillant plonger l'empire dans la guerre civile.
Déjà affaiblie par la corruption, l'empire s'effondra davantage sous la démence de l'Empereur. Beaucoup de cultistes, désabusés par leur patrie, partirent pour la MegaCorp, et d'immenses richesses furent détournées vers d'autres puissances montantes.
Le règne de folie de l'Empereur dura cinq ans avant de prendre fin. L'Empereur, qui passait ses journées à se livrer à la débauche avec des douzaines d'esclaves dans son palais privé, fut assassiné par les derniers loyalistes de l'empire.
Fait intéressant, parmi les assassins se trouvait un Chien de l'Espace issu du Culte. Le rôle exact qu'il joua dans l'assassinat demeure inconnu, mais il suffit à éveiller la curiosité de nombreux observateurs.
Le conte de fées des cultistes, « La Légende du Roi Pirate qui Tua le Tyran », était basé sur cet événement même.
Mais quel rapport le récit de l'Empereur fou entretient-il avec l'environnement extrême d'Asuka-44 ?
La réponse est qu'Asuka-44 était l'endroit où l'Empereur cacha les fonds secrets destinés à soutenir ses partisans. Une partie des trésors du Palais impérial et une portion de la richesse accumulée par l'Empereur y furent dissimulés.
Après l'assassinat de l'Empereur et l'effondrement de sa faction, Asuka-44 fut abandonnée pendant de nombreuses années, jusqu'à l'arrivée d'un jeune membre du Culte.
La pièce dans laquelle ils pénétrèrent était plus somptueusement décorée que le Palais impérial lui-même.
Un loup à tête de Mastiff contemplait l'extérieur par la fenêtre.
Le bâtiment où il se trouvait était équipé d'un système de contrôle de la gravité, lui permettant de flotter au-dessus de la lave. Les murs extérieurs étaient renforcés par plusieurs couches de boucliers.
Il était le surveillant de cette planète, observant l'héritage laissé par l'Empereur du Culte.
— Salman, un nouveau chargement a été préparé.
Le loup, Salman, tourna la tête, sa tête de Mastiff s'inclinant légèrement.
— Les transporteurs sont-ils prêts ?
— Oui. Nous avons préparé ceux qui disparaîtraient sans poser de questions.
Salman quitta la pièce avec le serviteur.
Ils traversèrent un couloir orné d'œuvres d'art coûteuses, pour finalement déboucher dans un vaste espace ouvert.
Cette pièce, contrairement aux alentours luxueux, dégageait une sensation d'extravagance poussée à l'excès. Il n'y avait aucune décoration ici ; le seul équipement consistait en l'éclairage mural et une porte en forme de dôme remplaçant le plafond.
Le paysage rappelait un spatioport. Cependant, au centre de l'espace se trouvait quelque chose de bien loin d'un vaisseau. Une gigantesque montagne de roche, apparemment transportée depuis un volcan, emplissait toute la zone.
Devant la masse rocheuse gisait une créature.
La créature ressemblait à un hérisson, mais crachait de la lave au lieu de sang. Cette créature était un Sanglier Élémentaire, l'un des prédateurs apex originaires de cette planète.
Salman prit la longue lance que lui tendait le serviteur et s'approcha du Sanglier Élémentaire. Le gigantesque hérisson carnivore de treize mètres dévisagea le loup, bien plus petit, les yeux écarquillés.
Salman s'approcha sans un mot, piquant légèrement la créature de sa lance.
Impassible, Salman se rapprocha davantage et posa la main sur la tête de la bête.
Quelque chose d'étrange se produisit.
Le Sanglier Élémentaire, hostile quelques instants plus tôt, se tourna soudain sur le côté et exposa son ventre. Il se mit même à émettre de petits gémissements mignons, ressemblant à un chien de compagnie accueillant son maître après une absence.
Pourtant, personne parmi les présents ne trouva cela surprenant.
— C'est suffisant. Soignez ses blessures mineures et envoyez-le à « l'Impératrice ».
— Nous le préparons immédiatement.
— Le Magmasaure a-t-il été localisé ?
— Nous pensons que l'activité de cinq volcans est due aux déplacements du Magmasaure.
— Bien. Mobilisez tout le personnel pour traquer le Magmasaure.
Salman confia la gestion du Sanglier Élémentaire au serviteur et jeta un œil à la montagne rocheuse.
— Oh, et n'oubliez pas de le nourrir.
Sur ces mots, Salman quitta la pièce.
Tandis que d'autres serviteurs s'affairaient à transporter le Sanglier Élémentaire, la montagne demeura immobile.
Un festin se tint sur une planète étrange après longtemps.
Numéro 26, son corps considérablement grossi, étendit ses tentacules pour ramasser les Lavaraptors, tandis qu'Adhaï utilisait les faisceaux de tentacules attachés à son corps pour transpercer la nourriture et en aspirer le sang.
N'ayant pas fait de vrai repas depuis leur départ du pays d'Adhaï, tous se concentrèrent sur l'alimentation. Même Mère du Ciel, qui s'abstenait habituellement de consommer des animaux sauvages, savourait la viande de Lavaraptor.
Elle hacha d'abord le Lavaraptor et en embrocha les morceaux sur une lance dorée. Puis elle tint la viande au-dessus de la lave qui s'écoulait, la rôtissant à sa chaleur intense.
Lorsque la surface de la viande devint croustillante et que la graisse entre les chairs commença à fondre et à couler, elle retira la lance et se mit à manger.
[ZZZZ ZZZ (Ce n'est rien.)]
Remarquant mon regard, elle essuya délicatement son bec, désormais couvert de graisse. Je faillis complimenter l'appétissante apparence, mais m'en abtins.
« Après tout, je suis pareil. »
Après une longue période de voyage à grande vitesse sans repos, j'avais plutôt faim. J'avais chapardé de la nourriture sur un navire pirate en chemin, mais ce n'était pas près de me rassasier. Même avec le cœur de dragon, ma faim n'était pas pleinement apaisée.
« Dans les jeux, je n'avais pas à me soucier de ce genre de choses. »
« Cadet, c'est bon ? »
« Hein ? Tu veux que t'en donne un ? »
Mère du Ciel prit un morceau de viande et le tendit au tentacule de Numéro 26. Il rétracta le tentacule vers son corps et prit la viande, son corps s'illuminant vivement.
« Maintenant tu m'appelles un joli ami ? »
« Je refuse » « Un joli ami ! »
« Je ne me laisserai plus avoir. Dégage. »
« C'est méchant ! » « Méchant ! » « Méchant ! »
Regardant tout le monde profiter du repas, je jetai un morceau de Lavaraptor dans ma bouche. La chaleur brûlante et la saveur distincte du sang imprégnèrent ma langue. Même s'il s'agissait de viande crue sans assaisonnement, je pouvais encore goûter un piquant vif. Pour comparer, ça avait le goût d'agneau grillé au feu de bois avec une pointe de cumin.
« La texture... comment dire ? C'est bien plus tendre que l'agneau. »
C'était davantage la texture d'un bœuf saignant, pas d'agneau, donc il y avait une sacrée différence, mais le goût en lui-même restait indéniable.
« Et j'ai obtenu un nouveau trait, en plus. »
Après avoir mangé des douzaines de Lavaraptors, je parus acquérir un trait.
L'un de leurs traits biologiques était leurs pattes arrière très développées. L'un des atouts du Lavaraptor venait d'être absorbé par mon corps.
« Pattes arrière renforcées. »
Comme son nom l'indique, ce trait améliorait les performances de mes pattes arrière.
Avec le trait « Pattes arrière renforcées » activé, la masse musculaire de mes jambes augmenta significativement. De plus, de nouveaux vaisseaux biologiques s'ajoutèrent dans mes jambes, aux côtés des vaisseaux sanguins. Chaque fois que je courais ou sautais, un liquide spécial circulait dans ces vaisseaux, réduisant la contrainte sur mes muscles jambiers.
Conformément aux changements internes, l'épaisseur de mes jambes augmenta aussi. Bien que j'aie toujours pu me tenir sur deux pattes, j'avais désormais une posture bien plus stable.
« Ce n'est pas un trait crucial, mais c'est mieux que de ne pas l'avoir. »
En fait, le trait que je voulais réellement de cette planète pouvait être obtenu sur une autre créature.
Le prédateur apex le plus puissant qu'on trouve sur une planète volcanique : le « Magmasaure ».
Cette bête énorme émet constamment du magma et du feu depuis son corps et est classée parmi les rangs supérieurs des prédateurs apex.
La chose intéressante, c'est qu'il ne mange pas de viande, malgré son immense puissance. Plus précisément, il consomme l'énergie qui jaillit de la lave et des volcans. Il y a peu de créatures Apex qui ne consomment pas de viande, et c'est l'une des rares exceptions.
« Bien sûr, ce n'est pas parce qu'il ne mange pas de viande qu'il est faible. »
Le Magmasaure vit au fond des volcans, ce qui rend sa chasse extrêmement difficile. Par-dessus cela, il possède des capacités uniques qui le rendent incroyablement ardu à affronter. Même dans le jeu, j'avais pas mal galéré pour tenter de le capturer seul.
« Bon, c'est une histoire du jeu. Les choses sont différentes ici. »
À l'heure actuelle, ma situation est bien meilleure que dans le jeu. Mes propres spécifications sont plutôt élevées, et j'ai beaucoup d'amis qui peuvent m'aider.
« Le problème, c'est qu'il n'est pas facile à trouver. »
Puisqu'il émerge à peine des profondeurs du volcan, il me faudra aller directement à lui. Et cette planète compte beaucoup de volcans. Pour chasser le Magmasaure, il faudrait un temps considérable pour entrer et sortir de chacun.
« Je ne peux pas me permettre de perdre du temps à le chercher. »
Il y a beaucoup de choses à régler sur cette planète : capturer Loup Rankeur, piller le stockage d'équipement du Retournant qu'il garde, et rassembler les matériaux pour l'équipement que je dois fabriquer pour Mère du Ciel. De quoi m'occuper amplement.
« Première priorité : capturer Loup Rankeur et obtenir les traits nécessaires. »
C'est définitivement plus rapide de trouver Loup Rankeur et les autres créatures Apex que de chasser le Magmasaure. J'étais encore en train de peser quel objectif poursuivre en premier quand PS-111 s'approcha de moi.
— La structure des pattes arrière a changé pour une forme similaire à celle du « Lavaraptor ». Je demande une expérience d'autopsie pour confirmer la structure interne.
Elle fixait mes jambes de son objectif rouge depuis un moment. À moins que je ne sois blessé, je n'avais aucune intention de la laisser couper mes jambes parfaitement saines, donc je refusai.
— Bien sûr, tu t'opposerais à ce qu'on t'ampute une jambe en parfait état.
PS-111 plissa son objectif sur mes jambes, déçue. Isabel, voyant cela, secoua la tête.
[ZZ ZZ (Comment ça goûte ?)]
— Pour être honnête, c'est la chose la plus délicieuse que j'aie jamais mangée de ma vie.
Elle semblait sincèrement impressionnée, s'essuyant la bouche avec l'un des bras près de sa tête. Puis, utilisant sa queue de Gallagon pourvue de griffes, elle piqua un Lavaraptor au sol, le souleva et le fit rôtir en le tenant près de la lave.
« Joli petit » « Donne-le-moi. »
— Tu le veux ? Attends une seconde, je dois le cuire.
« Joli petit » « Bon » « Ami moche » « Mauvais. »
« ...Berk, regarde ce petit lézard vilain. Dégoûtant. »
« Il a l'air de bien manger, je suis soulagé. »
J'étendis mon bras de combat pour attraper un autre Lavaraptor. Juste au moment où j'allais croquer, mon organe sensoriel perçut une faible vibration dans l'air.
Je m'arrêtai et levai les yeux. À travers les cendres volcaniques, je distinguai une petite lumière dans le ciel sombre.
« Pourquoi tout à coup... heu ? Ça pourrait être ? »
[ZZZZZ ZZZZ ZZZZ (C'est un dirigeable. Il arrive par ici.)]
Un dirigeable non identifié se dirigeait vers nous.
Je ne voyais aucun autre aéronef ni patrouille dans le secteur. Régler son compte à celui-ci ne prendrait pas plus de quelques minutes.
Cette planète, sans aucune terraformation, n'est pas facile à habiter pour les humains. Donc ce dirigeable provenait probablement de l'un des rares peuplements artificiels de cette planète.
« Et dans ce peuplement, je trouverai probablement Loup Rankeur et le stockage d'équipement que je cherche. »
Si je suis ce dirigeable, je n'aurai pas à survoler la planète à la recherche du peuplement.
Pris ma décision, je frappai le sol de mon aile-bras avec une grande force. Le sol se fissura, et un large cratère se forma à l'endroit de l'impact.
[ZZ ZZ (Tout le monde, cachez-vous)]
Je rassemblai les autres dans le cratère, utilisant ma membrane alaire pour rabattre de la terre et des fragments de roche par-dessus eux afin de les couvrir. Ensuite, je bondis dans la lave voisine.
La profondeur de la mare de lave n'était pas suffisante pour dissimuler entièrement mon grand corps, mais je possédais certains traits.
Mon « Voile Noir », qui peut me cacher aux appareils électroniques, et « Camouflage », qui s'active quand je reste immobile plusieurs minutes au même endroit, combinés, pouvaient m'empêcher d'être détecté par le dirigeable.
Mon corps dissimulé, le dirigeable passa juste au-dessus de nous. Ils se dirigeaient vers le volcan que j'avais utilisé pour entrer sur la planète.
« Ils ont des affaires au volcan ? »
D'abord, il sembla qu'ils passaient simplement, mais ils bifurquèrent soudain et atterrirent près de l'endroit où nous nous cachions. Deux individus portant d'épaisses combinaisons renforcées, similaires à des scaphandres, descendirent du dirigeable.
— Pourquoi tous les Lavaraptors sont-ils morts ?
— Peut-être ont-ils été pris dans une éruption volcanique ?
— Ce n'est pas leur territoire. Il n'y a aucune raison qu'ils viennent jusqu'ici pour mourir.
— Collectons d'abord des échantillons.
D'après leur conversation, c'étaient des chercheurs. L'un d'eux sortit des outils d'un kit attaché à son abdomen et commença à prélever les cadavres de Lavaraptors, tandis que l'autre tenait une lanterne, inspectant les alentours à la recherche de traces de pas ou d'autres indices.
Alors qu'ils suivaient les traces à la lueur de la lanterne, le chercheur cria soudain.
— Hé ! Regardez ces traces !
— Pourquoi ? Quoi... qu'est-ce que c'est ?
— ...Ce ne sont pas des traces sur le territoire de Chantdeffroi, non ?
— Bien sûr que non. Personne ne peut y entrer.
— Alors qu'est-ce que c'est que ces traces ? Y a-t-il une créature qu'on ne connaît pas ?
— Cela pourrait-il être des traces de Magmasaure ?
À cet instant, j'entendis le nom d'une créature familière dans leur conversation.
« Chantdeffroi et Magmasaure ? »
— Impossible. Tu penses que le Lavaraptor serait assez fou pour s'en prendre à l'un d'eux ? Il ne ferait que fuir.
— Alors ces traces, c'est quoi ?
— Si je le savais, je ne serais pas là... Hein ?
— Quoi ? Tu as compris ?
— Non, ce n'est pas ça... mais pourquoi ces traces s'arrêtent-elles ici ?
Les chercheurs, suivant les traces que j'avais laissées, s'arrêtèrent juste devant la lave où je me cachais. Je sentis leurs regards sur moi.
« Eh bien, ça tombe à pic. »
Je n'avais prévu que de me faufiler avec le dirigeable, mais une meilleure idée me vint.
Je me redressai depuis ma cachette.
— Heu ? Ce truc bouge ?
Dès que je me mis debout, la conversation des chercheurs s'arrêta net.
— Combien savez-vous sur le Magmasaure et Chantdeffroi ?
Ils avaient l'air de pouvoir servir de guides.