La piraterie est considérée comme un crime hautement répréhensible dans la MegaCorp. C'est inévitable, étant donné que les Chiens de l'Epace sont notoires pour commettre des crimes comme la traite d'êtres humains, le meurtre et la contrebande comme s'il s'agissait d'une routine quotidienne. Les dégâts qu'ils infligent à la MegaCorp sont tout sauf insignifiants.
En tant que tel, la piraterie est à peine jamais pardonnée, et coopérer avec des pirates est une occurrence encore plus rare. Travaillant sous les ordres d'un Noble de la Capitale, Jin Chen avait vu ses collègues tomber en disgrâce, se faire prendre dans des transactions avec des pirates et être réduits au statut de simples « employés » à plusieurs reprises.
« Merde ! Tout le monde, préparez-vous au combat ! »
« Capitaine ? Ce navire n'a que des armes laser. »
« Merde ! On va juste se laisser faire par ces pirates ? Quoi qu'il arrive, il faut se battre ! »
« Hmm, avec notre armement, on tiendra à peine une heure. Si on résiste pour rien, ça pourrait empirer... »
Jin Chen réprima l'envie de gifler la tête luisante du navigateur.
Comme il le disait, le navire ne disposait pas de beaucoup d'armes. Les seules armes de poing étaient des fusils laser, et le seul équipement de protection disponible était l'armure renforcée intermédiaire que Jin Chen portait lui-même.
Cependant, la fuite n'était pas une option facile non plus. S'il s'agissait d'un modèle récent, il aurait pu engager la navigation à grande vitesse tout en sécurisant des minerais avec une grue de capture, mais ce navire ne possédait pas cette fonction.
« Putain ! Ils n'avaient pas dit qu'il n'y avait pas de pirates dans ce système ? »
Jin Chen avait emprunté ce qui était censé être une route sûre, et il n'avait jamais imaginé que cette situation se produirait. Le regret monta en lui, mais il était déjà trop tard.
L'emblème du navire pirate se rapprochait de plus en plus. Il venait d'avoir une chance de s'enrichir, et il ne pouvait pas mourir ici.
« Peut-on communiquer avec ce navire ? »
Jin Chen se souvint de ce que son ami, bien informé sur le marché noir, lui avait dit. Selon lui, les minerais ordinaires étaient impopulaires sur le marché noir, contrairement aux minerais rares. Ils étaient difficiles à transporter mais ne se vendaient pas cher.
Si les paroles de son ami étaient vraies, les pirates n'attaqueraient pas imprudemment ce navire minier. À moins d'être des idiots, ils ne risqueraient pas de prendre des minerais qui n'avaient même pas tant de valeur.
Bien que l'armement du navire soit médiocre, les pirates ne le savaient pas. Si la chance était de leur côté, ils pourraient peut-être s'en tirer avec des dégâts minimes.
« Communication établie. »
Juste à ce moment, un écran carré apparut au centre de l'hologramme de la carte du système stellaire. On y voyait un homme d'allure menaçante, des implants mécaniques sur le visage.
« Ha, vous osez envoyer une communication à notre Cartel Shinoroku les premiers ? »
« ... Êtes-vous le boss ? »
« Oui, je suis le boss du Cartel Shinoroku. »
Jin Chen avala sa salive à la vue du cyborg pirate intimidant. Le pirate, tenant une cigarette électronique remplie de drogue de synthèse, le regarda et demanda.
« Tch, si tu parles, tu devrais au moins te présenter. Quel est ton nom ? »
« Ah, je... je suis Jin Chen. Le propriétaire de ce navire et... »
« Assez. Si tu ne veux pas mourir, donne-nous tout ce que tu as. »
« C'est un navire minier. Tout ce qu'on a, ce sont des minerais. Il n'y a rien que le Cartel Shinoroku puisse prendre. »
« Vous, putains d'idiots, vous ne comprenez qu'après avoir versé votre sang, hein ? Hé, tout le monde, préparez l'abordage. »
Derrière le boss, des pirates à l'allure tout aussi menaçante bougèrent, brandissant des armes. Voyant cela, Jin Chen se hâta de continuer.
« Attendez ! Nous avons de nombreux combattants qualifiés à bord. »
« Et alors ? Tu penses que des combattants aguerris ne seront pas découpés en mer ? »
« ... Nous avons des combattants en armure renforcée en attente. Même si nous perdons, les dégâts pour vous ne seront pas insignifiants. »
Plutôt que de répondre à la vantardise de Jin Chen, le chef pirate tira une longue bouffée de sa cigarette. Il exhala la fumée avant de demander.
« Je vais vous entendre. Combien offrez-vous ? »
« Je vous donne 10 % des minerais que nous avons. »
« Les gars, le capitaine veut se battre. Préparez l'attaque. »
« Tout le monde, arrêtez. Hé, Jin Chen, c'est bien ça ? En tant que propriétaire du navire, tu es vachement peureux. »
« ... Alors, combien voulez-vous ? »
« 70 %. Si vous me donnez 70 %, je vous laisse partir. »
La demande du pirate pour plus de la moitié de la cargaison faillit faire jurer Jin Chen à haute voix.
« Ce putain de pirate croit vraiment qu'il peut tout prendre ! »
Cependant, il ne put que maudire intérieurement et rester calme en apparence. En fait, si les pirates exigeaient tous les minerais, il devrait l'accepter. S'en tirer en ne cédant que 70 % serait considéré comme un résultat chanceux dans cette situation.
« B-Bon. Nous remettrons les minerais... »
« Capitaine, un nouveau signal a été détecté. »
Il semblait que non seulement eux, mais aussi les pirates avaient détecté quelque chose. Le regard du chef pirate se porta ailleurs.
Pendant ce temps, Jin Chen vérifia le marqueur nouvellement apparu sur la carte du système stellaire.
Un marqueur carré s'approchait d'eux plus vite que le navire pirate.
« C'est la juridiction du Cartel Shinoroku. Qui diable est-ce ? »
Au début, Jin Chen pensa qu'il s'agissait d'un autre navire pirate, mais en voyant l'expression confuse sur le visage du chef pirate, il comprit que ce n'était pas le cas.
« Vous essayez de nous avoir ? »
« N-Non ! Nous ne connaissons pas ce navire non plus ! »
« Vous, salauds ! Tout le monde, préparez-vous au combat... »
Juste au moment où le chef pirate furieux s'apprêtait à lancer une attaque, la communication s'interrompit brutalement. Comme si cela ne suffisait pas, soudain les lumières de la salle d'opérations scintillèrent, et l'hologramme se mit à trembler erratiquement.
« Nous subissons une interférence de signal inattendue ! »
« Nous n'en sommes pas sûrs nous-mêmes... »
Jin Chen retint difficilement un soupir face aux réponses incompétentes de l'équipage. Sa frustration grandissante était difficile à réprimer, mais il se concentra sur l'hologramme qui tremblait.
Puis, il remarqua quelque chose d'étrange. Le marqueur carré qui était là quelques instants plus tôt avait disparu de la carte.
« Où est passé le marqueur carré ? »
À peine eut-il parlé que les lumières de la salle d'opérations s'éteignirent. Le système d'alimentation de secours s'activa, baignant la pièce d'une lumière rouge.
« N-Nous ne savons pas non plus. »
« Putain de merde ! Si vous ne savez pas, alors découvrez-le ! »
Quand Jin Chen leur hurla dessus, l'équipage se mit enfin en mouvement.
« Navigateur, tu prends le relais temporairement. »
Ignorant les regards ahuris autour de lui, Jin Chen quitta la salle d'opérations. La situation tournait mal. Il avait besoin d'enfiler son armure renforcée intermédiaire dans les quartiers du capitaine pour retrouver son sang-froid.
Il regagna rapidement les quartiers du capitaine et enfilia l'armure. Le bruit du métal raclant le métal alors que l'exosquelette bougeait, et le bourdonnement électronique des tampons activés, lui procurèrent un certain sentiment de stabilité.
Juste au moment où il allait saisir son fusil laser et quitter les quartiers du capitaine, le navire tangua violemment. Ce fut un choc sans précédent depuis qu'il avait embarqué sur le navire minier.
Mais ce n'était pas le seul problème. Avec les secousses, une forte explosion retentit. Le navire minier avait définitivement heurté quelque chose.
« Salle d'opérations ! Tout va bien là-bas ? Salle d'opérations ! »
Il essaya de contacter la salle d'opérations, mais les communications étaient totalement coupées.
« Ce sont les pirates qui ont fait ça ? »
Il était clair maintenant que les pirates avaient attaqué le navire minier. Jin Chen s'injecta l'améliorateur intégré à son armure. Bien qu'il sût qu'il y avait des effets secondaires au fluide d'amélioration, c'était mieux que de mourir.
Une fois tous ses préparatifs terminés, Jin Chen se dirigea vers la salle d'opérations.
Le couloir baigné de lumière rouge d'urgence était étrangement silencieux. On aurait dit un mensonge qu'il y a un instant à peine, il courait dans ces couloirs avec aisance.
« Pourquoi est-ce si silencieux ? »
Si les pirates avaient abordé le navire, il aurait dû y avoir du bruit, mais le couloir restait silencieux. Même un mutant Hulk n'aurait pas pu massacrer tout l'équipage en si peu de temps.
« Qu'est-ce qui se passe, bordel ? »
Après que la communication avec les pirates eut été coupée, tout semblait échapper à sa compréhension. La sueur qui lui coulait dans le cou ne faisait qu'augmenter à chaque pas.
Le seul soulagement vint lorsqu'il atteignit la porte de la salle d'opérations sans rencontrer d'autres ennuis. Il vit que la porte était solidement fermée.
Alors que Jin Chen s'approchait pour ouvrir la porte, une pensée soudaine le frappa.
Le navire venait de subir un choc violent, sûrement il devrait y avoir du va-et-vient dans la salle d'opérations ? Et le silence était loin d'être normal.
Il colla prudemment son oreille à la porte pour écouter d'éventuels bruits à l'intérieur.
Au moment où il posa son oreille contre la porte, il fut saisi d'effroi.
Ce n'était pas le métal froid des parois en alliage qui causa sa stupeur. C'était le son qu'il entendit depuis l'intérieur de la salle d'opérations, un son qu'il n'aurait définitivement pas dû entendre.
Un son faible, indubitablement un cri.
Quelque chose d'inconnu était entré dans la salle d'opérations et commettait des actes horribles. Réalisant cela, Jin Chen fit immédiatement demi-tour et courut vers le côté opposé de la salle d'opérations.
Le lourd bruit de ses pas résonna dans le couloir alors qu'il sprintait dans l'armure renforcée. Il entendit la porte de la salle d'opérations s'ouvrir avec un sifflement tandis que l'air s'engouffrait. Quelque chose à l'intérieur avait probablement entendu ses pas et le poursuivait désormais.
Derrière lui, il pouvait entendre un grattement étrange, comme si des objets tranchants raclaient les parois en alliage. Une odeur métallique et visqueuse emplissait l'air, lui perçant les narines.
« Oh non, ne me suivez pas ! »
Au lieu d'utiliser le fusil laser dans sa main, il choisit la fuite. Grâce à l'améliorateur qu'il s'était injecté, il put courir à grande vitesse. Les bruits métalliques étranges mélangés à ses pas lourds devinrent de plus en plus faibles.
« Il faut que j'atteigne la capsule de sauvetage ! »
S'il pouvait s'échapper dans la capsule, les chances d'être attrapé par les pirates étaient grandes, mais il s'en fichait. C'était bien mieux de se faire prendre par des pirates compréhensibles que de faire face à l'entité inconnue.
« Merde, merde, merde, merde... ! »
Jin Chen marmonna des jurons mécaniquement tout en continuant de courir vers la capsule de sauvetage.
Juste au moment où la distance entre lui et la capsule de sauvetage se réduisait, un groupe apparut devant lui.
Le visage de la personne en tête du groupe lui était familier. C'était le capitaine pirate avec qui il avait parlé par visioconférence plus tôt. Il était clair maintenant que les pirates avaient infiltré le navire minier pendant que Jin Chen enfilait son armure renforcée.
Les pirates retenaient plusieurs membres d'équipage, leur parlant à voix basse.
Sachant qu'il devrait se battre s'il tombait sur eux, Jin Chen se cacha rapidement derrière un mur au carrefour.
Depuis sa cachette, il observa et quelque chose lui sembla bizarre dans la situation. Bien que ce soit loin et sombre, les membres d'équipage ne semblaient pas particulièrement effrayés. En fait, les pirates qui les retenaient semblaient plus paniqués.
Puis, quelque chose d'étrange attira son œil. Derrière le groupe de pirates, il vit une paire de bras inconnus. Dans la lumière rouge d'urgence, les bras délicats, comme ceux d'une étreinte, enlaçaient l'un des pirates, l'entraînant silencieusement dans l'obscurité.
L'action fut si rapide et si silencieuse que les autres pirates ne remarquèrent pas la disparition de leur camarade.
C'était comme sorti d'un conte effrayant, mais le voyant de ses propres yeux, Jin Chen ne pouvait pas y croire.
Lorsqu'un autre bras fin et lisse s'avança et saisit un autre pirate, Jin Chen comprit que ce qu'il témoin n'était pas un mythe, c'était réel.
De plus, il n'était pas le seul à avoir vu l'un des pirates disparaître dans ces mains mystérieuses. Les pirates commencèrent à remarquer que leurs camarades manquaient à l'appel et devinrent plus prudents.
Lorsque la troisième victime fut prise, les pirates ouvrirent le feu. Les flashes verts de leurs armes illuminèrent l'obscurité, permettant à Jin Chen de voir ce qui était caché.
Un « serpent », avec des dizaines de bras, flottait en l'air, accroché au plafond.
La créature n'évita pas les tirs visant vers elle ; au contraire, elle les encaissa, tout en attrapant tranquillement les pirates et les tirant vers elle. Alors que ses nombreux bras attiraient les pirates dans les ombres, la tête de la créature émergea brièvement de l'obscurité.
C'était un visage de femme d'une beauté incroyable. Les pirates, se débattant dans les bras, cessèrent de résister au moment où ils virent son visage.
Mais quand la bouche de la femme s'ouvrit, ils sortirent de leur transe. Sa bouche serpentine s'élargit largement, et elle avala un pirate tout entier.
« Merde, merde ?! Il nous a suivis ici ! »
Même des pirates qui avaient traversé d'innombrables batailles n'avaient jamais vu une telle scène. Un serpent au visage et aux bras d'une femme dévorant ses victimes vivantes.
Jin Chen pensa à fuir, mais ses jambes ne bougeaient pas. La peur intense avait gelé son corps.
Et puis, une voix vint derrière lui.
« Je suis ravi de voir que "petit frère" s'adapte mieux que prévu. »
Le navire minier de Jin Chen n'avait aucune femme à bord.
Donc, il n'était pas difficile de deviner à qui appartenait cette voix.
« C'est dommage que le processus d'alimentation soit si difficile, cependant. »
La même odeur qu'il avait rencontrée dans la salle d'opérations semblait flotter dans l'air derrière lui.
Jin Chen cessa de penser.
[Traducteur – Seraph]
[Relecteur – Draxx]