Le quartier administratif du Centre commercial spécial T&C ne ressemblait pas aux autres zones saturées de lumière artificielle provenant des panneaux d'affichage. Il incarnait une image différente : une vie en harmonie avec la nature. Comme le suggérait le slogan du quartier administratif, des arbres et des arbustes bien entretenus bordaient les deux côtés des trottoirs en marbre.
De petits gazouillis d'oiseaux s'envolaient parmi les arbres. Au-delà de la forêt rafraîchissante d'arbres, des immeubles de grande hauteur blancs et rectangulaires s'élevaient en évidence. Il s'agissait des succursales d'entreprises importantes ou de bureaux gouvernementaux, y compris ceux de la MegaCorp.
Après avoir traversé les bâtiments beaux mais plats, en s'approchant du centre du quartier, un bâtiment au design unique et élancé se distinguait plus que tout autre dans les environs. Son extérieur en spirale évoquait un beignet, et sa partie supérieure semblait comme deux mains grandes ouvertes, embrassant le paysage urbain.
Le bâtiment majestueux portait le nom de « Monument ». Fidèle à l'accent mis par la famille T&C sur l'efficacité, même le symbole de la première ville spatiale portait un nom simple : Monument.
Au dernier étage du Monument, Laila Chamberlin, la plus jeune fille de Sam Chamberlin et directrice générale du Centre commercial spécial, résidait actuellement. À ce moment-là, elle était en réunion avec les hauts fonctionnaires de la ville.
Laila et les chefs de chaque quartier, ainsi que les chefs d'équipe des bureaux gouvernementaux, étaient assis autour de la table en acajou. Parmi eux, seul le chef adjoint de l'équipe de Gestion des ressources humaines se tenait nerveusement debout.
Laila, une belle femme aux longs cheveux blonds, lisait un rapport lorsqu'elle prit la parole.
« Équipe de Gestion des ressources humaines.
— Les fournitures entrantes ont diminué de 3 % cette fois. Pouvez-vous en déterminer la cause ? »
En réponse à sa question, le chef adjoint bredouilla : « Euh, bien, c'est parce que… La planète ranch Z-101 et la planète d'élevage P-82 ont signalé une production réduite cette année… »
« Notre Centre commercial spécial peut remplacer jusqu'à 20 % des « embauches » destinées au quartier des divertissements par des voies alternatives. Cependant, une diminution de 3 % de l'approvisionnement n'est en aucun cas un chiffre négligeable. Nous ne pouvons pas nous satisfaire de rester dans la marge tolérable. »
« Mais, voyez-vous, c'est juste que… »
« Tout le monde sait que 40 % des revenus du Centre commercial spécial proviennent du quartier des divertissements. Si l'approvisionnement diminue de 3 % du côté de l'équipe de Gestion des ressources humaines, le fardeau retombera sur le quartier des divertissements. »
Laila parla calmement, mais tous comprirent l'avertissement dans ses mots. Elle remettait en cause le fait qu'ils n'aient pas ouvert de nouvelles voies pour remplir les quotas d'allocation.
« Chef adjoint, ou devrais-je dire, M. Pissaro ?
— Savez-vous ce qui est le plus important pour un commerçant ?
— Ce pourrait être les crédits…
— Bien sûr, les crédits sont importants, mais la chose la plus cruciale, c'est la confiance. Vous pouvez utiliser la difficulté d'approvisionnement comme excuse cette fois en raison de certaines circonstances. Mais qu'arrivera-t-il si cela nuit à notre réputation ? Ces clients qui sont venus ici avec tant de mal ne reviendront pas s'ils sont déçus. »
« J-je m'en souviendrai !
— Dans des circonstances normales, je pourrais fermer les yeux, mais c'est un moment critique maintenant. Vous savez tous que la réunion du conseil approche bientôt. »
Lorsqu'elle prononça le terme « réunion du conseil », tous dans la pièce hochèrent la tête avec des expressions déterminées. Quiconque travaillait sous les ordres de la famille T&C le savait. Sans parler de combien le chef de la famille T&C désire le poste de PDG de la MegaCorp.
« La première phase de la réunion du conseil est prévue pour se tenir ici même, au Centre commercial spécial T&C. D'énormes touristes visiteront cette ville. Il ne peut pas y avoir la moindre marge d'erreur.
— Contactez les autorités planétaires et assurez-vous de remplir le quota par tous les moyens nécessaires, même s'il faut distribuer des aphrodisiaques sur toute la planète. Comprenez-vous ?
— Maintenant, personne suivante. Le quartier des divertissements, c'est ça ? J'ai toujours hâte d'entendre celui-là. Allez-y. »
Tandis que le chef adjoint s'asseyait en essuyant une sueur froide, le représentant d'une autre équipe commença son rapport.
Au bout de trois heures, la réunion prit fin. Avec le départ de tous les chefs d'équipe, Laila resta seule dans la salle de conférence et poussa un soupir.
Il ne restait plus qu'un mois avant la première réunion du conseil pour élire le PDG de la MegaCorp. Bien qu'il y ait encore du temps, elle, en tant que directrice générale, avait l'impression d'avoir besoin de dix corps de plus.
« Mais si je parviens à conclure cet accord, la position de successeur ne sera pas qu'un rêve. »
La famille T&C avait une particularité qui la distinguait des autres nobles de la Capitale. Le nom exact de T&C était Thomson & Chamberlin. On les appelait T&C parce qu'ils avaient pris les initiales des noms de famille, T de Thomson et C de Chamberlin.
Comme l'indiquait le nom, au sein de T&C, deux familles aux noms différents cohabitaient dans une seule famille. Le membre de la famille qui l'emportait dans la compétition entre la famille Thomson et la famille Chamberlin devenait le chef de T&C. Actuellement, la famille Chamberlin occupait la position de chef, mais la génération suivante était incertaine.
« Le camp Thomson fait des mouvements. »
Une fois qu'on devenait chef, on pouvait monopoliser tous les droits de la famille et les privilèges liés à T&C au sein de la MegaCorp. Puisque les Chamberlin avaient occupé la position de chef pendant plusieurs générations, les tensions montaient du côté Thomson. Si Thomson prenait la prochaine position de chef, il y aurait sûrement un bain de sang.
À cet instant, la porte de la salle de conférence s'ouvrit, et une secrétaire entra.
« Mademoiselle, voici une liste de noms des personnes qui ont demandé à visiter le jour de la réunion du conseil, comme vous l'avez mentionné. »
Laila vérifia la tablette que lui tendit la secrétaire, faisant défiler les noms un par un. Arrivée au dernier nom, elle fut saisie.
« … Cette liste est-elle exacte ?
— Oui. Y a-t-il un problème ?
— Akira Yujin participe ?
— Oui. La famille Yujin nous a contactés il y a une heure. Ils ont dit qu'il ne ferait que des visites de la ville et n'assisterait pas à la réunion du conseil. »
Laila ricana face à l'absurdité de la chose. Un noble séculaire visitant la ville en touriste. C'était une blague sans intérêt.
« Akira Yujin, l'actuel PDG de la MegaCorp, vient ici. »
Laila connaissait bien son héritage et sa notoriété, souvent désigné comme « l'Usurpateur ».
Laila mentionna distraitement le surnom d'Akira Yujin. « Usurpateur » était un terme qu'il détestait, utilisé par les autres nobles de la Capitale pour le railler. Comme son surnom l'indique, Akira Yujin n'était pas censé devenir le chef à l'origine. Son nom même indiquait qu'il n'avait pas les qualifications pour hériter de la famille.
« La famille Yujin accorde une grande importance à la lignée. »
Les cinq grandes nobles de la Capitale avaient chacune leurs facteurs définitoires. Les T&C valorisaient la compétition, la famille Yujin accordait de l'importance à la lignée, la famille Garimelda était connue pour ses avancées technologiques en terraformation, et ainsi de suite. Elles avaient toutes des principes directeurs qui correspondaient à leurs domaines respectifs.
Akira, comme il convenait à une famille axée sur la lignée, était devenu chef grâce à sa lignée remontant aux racines traditionnelles de leur peuple.
« À une époque de terraformation constante, ils s'accrochent encore à leur ethnicité. »
Elle ne pouvait pas le comprendre, mais en tout cas, la lignée d'Akira était éloignée des vraies racines de la famille Yujin, donc il n'était pas l'héritier officiel.
La raison pour laquelle il était devenu chef était simple. C'était la seule personne dans l'histoire de la famille Yujin, ou de toute noble de la Capitale d'ailleurs, à être devenue chef par un coup d'État.
« Jungwoo Yujin, c'était ça ? »
À l'origine, il devait diriger la famille sans heurts, mais c'était le chef malchanceux qui fut évincé par Akira. Après sa mort, tous ses descendants connurent une fin misérable.
« De plus, ce noble fou d'Akira a même transformé la fille de Jungwoo Yujin en ombre. »
La raison pour laquelle Akira Yujin avait acquis une réputation de cruauté n'était pas seulement qu'il tuait des gens indistinctement. C'était parce qu'il n'épargnait pas ses pairs nobles, membres de la même famille. Il les tuait ou les torturait sans hésitation, ce qui attirait les critiques.
Laila elle-même appréciait la chasse aux humains sur la planète ranch chaque année, mais elle ne nuisait pas inutilement aux actifs de sa famille. À cet égard, Akira pouvait être considéré comme une aberration parmi les nobles de la Capitale.
La raison pour laquelle cet excentrique avait réussi à maintenir la position de chef de famille, malgré le fait qu'il ne corresponde pas à l'image de la noble de la Capitale, était sa compétence.
C'était une triste affaire pour Jungwoo Yujin, mais après sa mort, la famille Yujin prospéra de manière inhabituelle. Laila, étant en position d'autorité, comprenait que régner par la peur n'était pas facile.
Elle pourrait ne pas être capable de gérer le monstre qui dirigeait la famille Yujin depuis près d'un siècle.
« Un adversaire redoutable. »
Puisque son père luttait contre lui, il était très probable qu'elle serait brutalement écrasée si elle tentait d'affronter Akira directement.
« Non, l'échec est le fondement de la croissance. Même si je perds contre lui, je peux m'en servir comme expérience. »
En tant qu'héritière de la famille T&C, elle n'avait pas peur de la compétition et des défis. Elle croyait qu'avec tout le temps devant elle, elle pourrait se remettre de n'importe quel revers.
Mais le comprenait-elle vraiment ?
Le fait qu'un danger terrible était déjà en train de prendre racine sur son territoire.
Comparée à la maison du cyborg, la voisine avait une atmosphère distinctement habitée. Les meubles étaient rangés, et on dirait qu'ils nettoyaient régulièrement car toute la maison était impeccable. Le réfrigérateur était garni de nourriture, notamment des sandwiches à la viande artificielle et des légumes séchés.
Je regardai Numéro 26, qui vidait le réfrigérateur avec application, avec une expression satisfaite.
Quand je vis le propriétaire de la maison voisine, dont la taille avait été sectionnée par une queue, je ne pus m'empêcher de vouloir déchiqueter cette chair fraîche. Mais il restait des choses à faire.
J'avalai rapidement le sandwich que Numéro 26 avait sorti du réfrigérateur et me levai de mon siège.
[ZZZ ZZZZZZ ZZZZZ (Je vais aller chez le voisin un instant)]
« D'accord. Fais attention, Bébé. »
Une fois entré dans la maison du cyborg, je cherchai son dispositif de communication. J'allumai le dispositif posé à côté du lit et entrai le mot de passe.
« Voyons, numéro de bureau… »
En faisant défiler les contacts enregistrés, un nom attira mon attention.
« Salaud de dingue. Ça doit être ça. »
Tous les employés de bureau ont tendance à avoir une relation amour-haine avec leur patron. J'appuyai sur le nom « Salaud de dingue ».
Dès que le signal passa, l'autre partie décrocha.
[Espèce de dingue, Ras ! Pourquoi t'es pas là alors que tu dois bosser ?]
[Quoi ? T'es fou ?]
[Espèce de fils de… !]
En utilisant la fonction de mimétisme de l'organe de mimétisme, je raccrochai et appuyai sur le bouton de déconnexion.
Ici, d'innombrables travailleurs extraterrestres arrivent chaque jour, chaque heure. Même si l'un d'eux démissionne sans raison apparente, il y a plein de monde pour le remplacer.
S'il est possible de développer des liens profonds avec ses collègues au travail, ce ne semble pas être le cas pour le propriétaire de ma voix, Ras. Ses réactions en tant que chef d'équipe et le fait qu'il reste à l'écart quand on regarde ses contacts et son historique d'appels suggèrent qu'il est plutôt solitaire.
« Peut-être qu'il sera oublié une fois la journée finie. »
Tout comme l'ouvrier portuaire que j'ai dévoré avant, Ras sera probablement oublié.
« Mais il vaut mieux probablement finir les choses proprement. »
J'ouvris l'ordinateur portable qui était dans le salon. Si j'envoie un email de démission depuis son ordinateur de travail, ça ne devrait pas causer trop de problèmes.
« Ça pourrait se régler par téléphone, mais au cas où. »
Peut-être plus tard, quand j'aurai dévoré plus de gens, je n'aurai plus à m'en soucier, mais pour l'instant, je dois être prudent.
C'est une riche ville spatiale avec une présence significative d'androïdes et une petite mais bien équipée flotte de défense stationnée ici. Comparée au navire de recherche sur lequel j'étais avant, elle est bien plus spacieuse, offrant plein de cachettes. Cependant, le réseau de surveillance ici est incroyablement détaillé, contrairement à tout ce que j'ai vu auparavant.
« Je dois encore être prudent. »
Mieux vaut éviter de me faire prendre le plus longtemps possible après avoir dévoré quelqu'un. Je ne pourrai pas le cacher éternellement, mais je devrais le retarder le plus possible jusqu'à devenir assez fort.
« Alors, voyons qui est cette personne. »
Pour envoyer un email, j'ai besoin de savoir grossièrement qui est la personne, alors je commençai à examiner les fichiers sur l'ordinateur un par un.
Le propriétaire de l'ordinateur, Ras, ne semble pas avoir mené une vie particulièrement assidue pour un cyborg. Malgré le fait que ce soit un ordinateur de travail, il est rempli de contenu sans rapport avec le travail.
« Être workaholic à l'ère spatiale est très rare. »
Je n'avais aucun intérêt pour les préférences sexuelles du cyborg, alors je supprimai les fichiers sans intérêt. Je continuai à ouvrir et fermer des fichiers en les inspectant quand je remarquai un fichier au titre particulier.
« Liste de saisie de l'équipe de surveillance de la contrebande d'animaux ? »
En cliquant sur le fichier, l'écran se remplit de texte dense. Comme le nom l'indique, il contenait une liste de saisies liées à des animaux contrebandés dans le but de les trafiquer.
« Animaux contrebandés, hein ? »
Même d'un coup d'œil rapide, il y en avait beaucoup de sortes différentes. La plupart avaient déjà été transportés sur d'autres planètes, mais il restait encore un nombre considérable de créatures ici sur la Terre du port.
« Si je les consomme, je pourrais gagner une quantité substantielle d'essence génétique. »
Bien que cet appartement puisse être considéré comme un terrain de chasse décent, il n'est pas aussi abondant que les animaux contrebandés à la Terre du port. Dévorer ne serait-ce que la moitié de ces créatures aiderait significativement ma croissance.
« Mais la surveillance ne sera pas facile à surmonter. »
Si les animaux que je gère disparaissent soudainement, n'importe qui avec demi-cerveau le comprendrait assez vite. S'ils le signalent à la police et qu'une enquête commence, ça va être un gros problème. Donc, il y a deux options.
« Engager des employés ou trouver un courtier en animaux contrebandés. »
Engager des employés n'est pas particulièrement difficile. Puisque je peux imiter Ras avec mon corps artificiel, je peux juste faire venir un autre employé. Après avoir dévoré cet employé et forgé moi-même les documents de transport, je peux probablement m'en tirer en en piquant quelques-uns facilement.
« Mais si je veux en dévorer plus que ça, il me faudra un courtier. »
En regardant la liste, il y avait des sections remplies de manière ambiguë où la destination des créatures était laissée en blanc. C'est probablement là qu'intervenait le courtier.
« Il vaut probablement mieux soit intercepter le courtier et voler les créatures, soit dévorer le courtier et imiter son rôle pour saisir mes proies.
« Je devrais bien utiliser l'identité de Ras. »
Il a laissé derrière lui beaucoup de choses en mourant. C'est dommage que ce aurait été bien plus agréable s'il avait meilleur goût.
Après avoir envoyé l'email, je pris l'ordinateur portable et retournai dans l'appartement voisin.
« Hé, viens vite ici, bébé. »
[ZZZ ZZZZZ ZZZZ ZZ (Je mangerai pas ça)]
« Tu ne devrais pas faire la difficile pour la nourriture. »
[ZZZ ZZ Z ZZZZZZ ZZZZ (Je vais manger autre chose)]
[ZZZ ZZZZ ZZ (Oui. Toi, mange-le.)]
Numéro 26 clignota ses lumières comme s'il ne comprenait pas mes mots. J'acquiesçai pour indiquer que ça allait, et il commença prudemment à dévorer l'homme d'à côté.
En regardant le visage de l'homme fondre sous l'influence de Numéro 26, je pensai : « Quelque chose de bien plus savoureux m'attend. »
Je savourai l'anticipation du plaisir de consommer de l'essence génétique.