Le dirigeable transportant Isabel et le rankeur du Culte s'éloigna vers la périphérie de la ville.
Malgré la protection du bouclier, la coque tremblait sans cesse. En réalité, au vu de ce qui se passait à l'extérieur, ce niveau de vibration n'était rien.
Peu après le décollage, une onde de choc titanesque frappa l'ensemble du biodôme ceinturant la ville.
C'est donc ça, la sensation d'être au cœur d'un volcan en éruption ?
Isabel n'avait jamais connu une telle explosion d'énergie, ni ses retombées.
Par le hublot du dirigeable, elle distinguait une immense brèche dans le biodôme.
Les parois formant le dôme n'étaient pas une simple couche, mais une structure à multiples couches superposées. L'espace entre ces couches allait de dizaines à centaines de mètres. Même si une arme orbitale comme une frappe de foudre tirait sur le dôme, il était rare que les murs soient percés.
Mais le dôme devant eux était manifestement en ruine. Les parois s'étaient effondrées, les bâtiments flambaient, et d'innombrables vaisseaux étaient tombés du ciel, changeant la cité en enfer.
Nulle trace de l'image de la belle ville qui représentait jadis Verzan-02.
« Dingue. Il est bien décidé à détruire la ville. »
Le rankeur du Culte marmonna, sa voix dépourvue de toute émotion, malgré les mots.
« Qu'est-ce qui lui passe par la tête ? »
L'ennemi vivait dans ce monde depuis plus longtemps qu'Isabel. Non seulement il possédait une puissance personnelle immense, mais son influence était aussi considérable.
Pourtant, face à ce rankeur tristement célèbre, « l'Amorphe », rien de tout cela n'avait d'importance. Dans le jeu, même avant d'atteindre le sommet du classement, « l'Amorphe » traquait les rankeurs.
De plus, vu le biodôme détruit, il était clair que l'Amorphe était devenu bien plus fort que dans le jeu. Peut-être avait-il acquis des traits qui n'existaient même pas dans le jeu.
L'ennemi le savait sûrement. Alors pourquoi, dans une situation si désespérée, l'Amorphe restait-il si calme ?
« Tu te demandes pourquoi j'agis comme ça, hein ? »
« Bah, tu dois penser que je me la coule douce, surtout parce que je suis celui qu'on appelle l'Amorphe, hein ? Surtout quand un minable rankeur 14e comme moi le dit. »
« … Quoi qu'on prépare, il sera difficile de les battre. »
Du point de vue d'Isabel, il était avantageux que l'ennemi tombe sous les coups de l'Amorphe, mais elle ne pouvait pas le dire ouvertement.
Elle devait protéger ceux qu'elle haïssait le plus, à cause du contrat que Cynthia avait conclu en lui sauvant la vie. Aussi cacha-t-elle ses véritables sentiments et répondit-elle docilement.
« C'est exact. Si je suis seule. »
Pendant que les deux discutaient, le dirigeable atteignit sa destination.
À l'atterrissage, Isabel reconnut l'endroit.
« Tu comptes mettre le siège devant chez toi ? »
« En quelque sorte, mais c'est un peu différent. »
L'ennemi continuait de parler de façon nébuleuse, ni tout à fait compréhensible, ni tout à fait vague.
Les deux pénétrèrent dans un manoir d'apparence plutôt modeste. Normalement, un esclave aurait dû les accueillir, mais personne n'était en vue — sans doute avaient-ils tous fui.
Bon, sauf une personne.
Un Culte, au visage étrangement familier, accueillit le visiteur au manoir.
Les deux Cultes se tenaient face à face.
Étrangement, ils se ressemblaient comme deux gouttes d'eau, comme s'ils étaient le reflet l'un de l'autre dans un miroir. Leurs cheveux argentés lisses et les pointes des cornes de yak poussant à leurs tempes.
Ce n'était pas seulement leur apparence qui concordait. Leurs voix étaient identiques, comme si l'une avait été enregistrée et rejouée.
Isabel, bien qu'elle fût le portrait craché de sa sœur jumelle Penélope, ne lui ressemblait pas avec une telle perfection. Les deux Cultes devant elle étaient indiscernables, comme s'ils avaient été produits en série dans une usine.
« Isabel, pas la peine d'expliquer pour celle-ci. »
« Tu verras mes traits spéciaux, je suppose. »
Isabel acquiesça à leurs mots.
Une capacité puissante qui consomme d'énormes quantités d'énergie pour créer des copies identiques d'elle-même.
Jadis 14e au classement et à présent aux commandes du vaisseau amiral impérial Verzan-02, le Defender, c'est une capacité unique d'Alshas.
Il existait bien dans le jeu des pouvoirs psychiques capables de créer des doublons, mais le pouvoir d'Alshas était vraiment hors du commun. Les copies conservaient la même conscience, les mêmes aptitudes et le même équipement que l'original. Si quelqu'un combattait Alshas, il se trouvait en fait à affronter plusieurs rankeurs à la fois.
Bien sûr, il y avait quelques faiblesses fatales, mais les avantages les éclipsaient largement, rendant les inconvénients mineurs.
« Mais ça ne suffira pas à vaincre l'Amorphe. »
Si le Simulacre était une capacité puissante, il ne suffisait pas à maîtriser l'Amorphe. Vu les prouesses de cette créature, elle découvrirait sans doute la faiblesse d'Alshas après quelques combats seulement.
« Bien. Guide-nous. »
« Elle va se battre à nos côtés, de toute façon. Non ? »
À la question d'Alshas, Isabel hocha silencieusement la tête.
« Bah, puisque c'est "ma" décision, y a pas de souci. Suivez-moi. »
Alshas, accompagnée de son double, guida le chemin à travers le manoir. Elles conduisirent Isabel et le rankeur du Culte vers un ascenseur à l'intérieur. Une fois les trois à bord, l'ascenseur plongea rapidement.
« Et de l'autre côté ? Le plan venait de toi, non ? »
« Tu le sais déjà. Celle-là hait l'Amorphe à en crever. Elle est si pressée que ça en devient un problème. »
« Cette haine doit dater de décennies. Pour un lâche, il a une sacrée rancune. »
« On n'est pas en position de parler. »
L'ascenseur, qui descendait sans fin, finit par s'arrêter.
Quand les portes s'ouvrirent, une odeur âcre enveloppa les antennes d'Isabel. Ça ressemblait à l'odeur d'asphalte fondu, et c'était si nauséabond que ses antennes fourmillèrent.
Les deux Alshas sortirent de l'ascenseur sans se formaliser, et Isabel, derrière elles, fut la première à découvrir l'immense caverne souterraine.
« Cet espace a été creusé sous prétexte de construire un centre d'aérobus. »
« Bien que le projet ait été abandonné à mi-chemin. »
« Peu importe ; c'était l'intention d'origine de toute façon. »
« Si tout s'était passé comme prévu, on aurait creusé encore plus. »
« Les circonstances ont changé, on n'y peut rien. La taille convient pour l'instant. »
L'espace vaste était assez grand pour accueillir plusieurs navires de guerre.
Au centre se dressait une structure.
Une masse biologique formée en un anneau de 200 mètres, tapissée à l'intérieur d'une membrane translucide. L'anneau vertical s'étendait du plafond au sol, des fils de mucus visqueux s'emmêlant là où il faisait contact.
Isabel savait exactement ce qu'était cette structure biologique.
On l'appelait « portail biologique », un dispositif de transport couramment utilisé par les Extraterriens.
Alshas comptait invoquer un grand nombre d'Extraterriens pour combattre l'Amorphe.
Du ciel, une pluie de métal s'abat. Des poutres d'acier fondu et des blocs de divers métaux dégringolent comme une tempête torrentielle.
Qui croirait que ce n'étaient, il y a quelques instants, que des parties du mur extérieur du biodôme ou des vaisseaux de guerre du Culte ?
L'endroit où je me tiens, ceinturé par le biodôme de la Forteresse des Eaux, a une énorme brèche. Tout ça est le fruit du souffle psychique que j'ai déchaîné.
Grâce à l'activation de « Tyrantroïde », ma puissance énergétique a été multipliée. Du coup, le résultat est bien plus destructeur que je ne l'avais prévu.
« Je comptais juste régler le compte des vaisseaux de guerre et de la prêtrise de l'Œil de la Révélation. »
Je ne m'attendais pas à ce que le biodôme, réputé pour ses défenses puissantes, soit détruit. Même dans le jeu, je l'avais percé maintes fois, mais c'est la première fois que je le fais entièrement de ma propre puissance. D'ordinaire, je détruisais le dôme en faisant s'écraser un cuirassé impérial en orbite dessus.
« C'est pas ce que j'avais prévu, mais ça marche bien. »
L'effet de « Tyrantroïde » augmente plus je subis de dégâts, donc la puissance de mon souffle psychique est loin d'être terminée.
« Si seulement c'était pas si dur à contrôler, ce serait parfait. »
La puissance écrasante que j'ai ressentie juste avant de lancer le souffle par mes tentacules n'est plus là. La vitalité qui enveloppait mon corps diminue rapidement.
À cause des traits régénératifs de mon corps, l'effet Tyrantroïde a commencé à s'estomper à mesure que mes blessures guéraient.
Dans mon dos, je sentis une pulsation familière et intense. C'était une onde tirée par Numéro 26, qui avait beaucoup grandi.
« Gros bébé, ça doit faire mal, mais c'est costaud ! »
De ses tentacules massifs, Numéro 26 caressa doucement mon corps blessé.
Actuellement, j'avais pas mal grandi grâce aux effets de Tyrantroïde. Pas aussi extrême que quand j'étais transformé en « Bête d'Os », mais j'avais au moins grossi d'environ 1,5 fois ma taille d'origine.
La taille des tentacules de Numéro 26, qui apaisaient mes blessures, avait aussi changé en proportion de mon propre corps. Ce n'était pas seulement dû à l'effet « Terreur des Abysses » ; c'était simplement que la taille de Numéro 26 avait considérablement augmenté.
Selon les paramètres, la taille d'un Démon des Mers était entre 20 et 30 mètres, mais au combat, il pouvait gonfler son corps temporairement. Grâce à ça, Numéro 26 avait maintenant une présence imposante qu'on pouvait qualifier de « Démon des Mers ».
« Même si son comportement reste le même. »
[ZZ ZZZZ ZZZ (Je vais récupérer vite, c'est bon)]
« Grâce au métabolisme accéléré, les cellules et tissus endommagés se régénèrent rapidement. »
Comme le mentionna PS-111, perché sur ma carapace crânienne, la carapace endommagée par le Slayer et le canon principal se régénérait à un rythme constant, bien que pas instantanément.
J'étendis mes ailes-bras et tapotai doucement Numéro 26, qui était passé en mode combat. Chaque mouvement de mon corps désormais énorme faisait trembler violemment les bâtiments environnants.
Avec l'ennemi rapidement incinéré, Adhaï et la Mère du Ciel volèrent aussi vers moi.
« Gros ! » « C'est fort ! » « C'est fort ! » « Gros ! »
Adhaï semblait ravi à la fois par ma nouvelle forme et par la démonstration destructrice que je venais de faire. Le voir sautiller sur mon dos montrait à quel point il était excité.
« C'est parce que j'ai tiré avec la puissance du Tyrantroïde ? Le souffle était presque au niveau du Gallagon Rouge. »
[ZZZ ZZZ (C'était pas si fort)]
« Pas possible. Après avoir mis la Forteresse des Eaux dans cet état ? »
La Mère du Ciel fit claquer sa langue, fixant les décombres du biodôme. Elle aussi savait à quel point il était difficile de détruire un biodôme, et sa réaction montrait qu'elle comprenait l'ampleur de ce que j'avais fait.
« On dirait que les ennemis à l'intérieur de la forteresse ont été réglés. »
Nous avions encore du temps avant que la flotte hors de la planète n'arrive.
Avant ça, je devais vérifier les rankeurs ennemis.
[ZZZ ZZZZZ (La suite, ce sera Alshas ?)]
Le commandant en second de la prêtrise de l'Œil de la Révélation était aussi un candidat sérieux pour être un rankeur, mais il avait disparu sans laisser de trace grâce à mon souffle.
« Avant d'y aller, je veux confirmer les Coldbloods amenés par ton Frère. »
J'avais failli oublier.
Le quartier où se trouvaient les loges des esclaves était loin du centre-ville, donc il n'avait pas été touché par l'inondation. Mais maintenant que le dôme s'était effondré, je n'étais pas sûr que leurs cachettes soient restées intactes.
« Si ces types crèvent, tout est foutu. »
[ZZZ ZZZ Z (J'y vais. Toi, tu restes.)]
Numéro 26 réduisit sa taille à environ 20 mètres et grimpa sur mon dos. C'était une sensation bizarre, comme un gros ballon d'eau m'enveloppant.
« Étroit. » « Corps. » « Plus petit. »
« On peut pas faire ça, y a peut-être de méchants humains dehors. »
« Tu risques de tomber si je t'enveloppe pas avec mes tentacules. Reste collé. »
« … C'est pas le genre de truc à dire maintenant, mais ça fait pas très joli. »
Portant les gamins sur mon dos, j'écartai larges mes ailes. L'effet Tyrantroïde rendait mes mouvements plus lents, mais n'entamait pas ma capacité de vol. J'étais encore bien plus rapide que n'importe quel dirigeable personnel.
Après quelques battements, mon corps s'éleva. Je battais des ailes vigoureusement et me dirigeai vers le dépôt d'esclaves caché.
En quelques minutes, j'atteignis la zone où les loges des esclaves étaient groupées, et me posai au sol avec précaution.
Les citoyens de la ville hurlèrent et s'enfuirent à ma vue. Parmi eux se trouvaient aussi des guerriers et des prêtres du Culte.
Avec mes têtes grandes ouvertes, je chargeai entre les bâtiments, pourchassant les membres du Culte qui s'enfuyaient. J'en dévorai des dizaines, rechargeant mon énergie, tandis que mes ailes-bras s'abaissaient pour aider MPS-05 à atterrir facilement.
[ZZ ZZZ ZZ (Va les aider.)]
« Compris. Compris. »
« S'il y a une urgence, on t'appellera. »
La femme aux jambes métalliques disparut vite de mon champ de vision. PS-111, synchronisé avec le Mini-Hurleur, m'enverrait des nouvelles de la situation de MPS-05.
« C'est réglé. »
Je décidai de laisser les esclaves à MPS-05 et de retourner au manoir d'Alshas.
En traversant les rues chaotiques et en approchant de la périphérie, j'aperçus le vieux manoir. Devant se tenaient deux silhouettes.
Je ralentis et atterris dans le jardin devant le manoir. L'impact de l'atterrissage secoua le sol de manière significative, mais les silhouettes ne bronchèrent pas.
L'une d'elles, je la connaissais : Isabel, la petite rankeuse Coldblood.
Le problème, c'était l'autre personne.
Cheveux argentés lisses et corne de yak à la tempe, c'était une membre du Culte. Je l'avais reconnue instantanément sur les photos.
C'était Alshas, la commandante du vaisseau amiral impérial Verzan-02.
Le rankeur du Culte m'attendait.