Le bio-dôme recouvrant la Forteresse des Eaux vire au rouge sombre.
Isabel ne s'est toujours pas montrée.
« … Il semble qu'il se soit passé quelque chose. »
Dans la ruelle sombre, des yeux ambrés brillaient nerveusement.
« Pourquoi tout à coup ? »
Lorsqu'on s'est vues hier, il n'y avait rien de particulièrement inhabituel. Elle est rentrée plus tôt que d'habitude, mais c'est une esclave. Elle a des restrictions de liberté, c'est compréhensible.
Le fait qu'elle ne vienne pas aujourd'hui peut être dû à des circonstances imprévues, mais pour une raison quelconque, j'ai un mauvais pressentiment.
Ce n'est pas seulement moi qui le ressens. La Mère du Ciel et le MPS-05 dans le sac à dos partagent la même inquiétude.
Attendre ici plus longtemps n'a aucun sens.
[ZZZ ZZZ (Allons vérifier l'entrepôt.)]
Peut-être que les esclaves Coldblood se cachent dans un vieil entrepôt. Je me dirigeai vers cet entrepôt avec la Mère du Ciel.
En arrivant à l'entrepôt, l'entrée était bloquée, comme d'habitude, par un rideau. Je mis ma tête au niveau du sol pour chercher la trace d'Isabel à l'aide des organes sensoriels sous mon menton.
En scannant les minuscules empreintes laissées sur le sol et les traces digitales près du terminal avec mes organes sensoriels, quelque chose d'inhabituel fut détecté. Quelques traces ressortaient bien plus nettement que les autres. Cela signifiait que ces traces dataient de peu.
[ZZ ZZZZ (Je devrais l'ouvrir.)]
« Tu as trouvé quelque chose ? »
[ZZZ ZZZZZ ZZ (Peut-être. Je sors le MPS-05.)]
La Mère du Ciel jeta un coup d'œil autour d'elle, puis retira le MPS-05 de son sac à dos.
« Confirmé. Confirmé. »
Il grimpa le long du mur à l'aide de ses pattes métalliques acérées, puis détacha les câbles de sa tête et de son corps pour les brancher sur les petits terminaux de l'appareil.
« Mot de passe. Saisie. Requise. »
À la mention du mot « mot de passe », la Mère du Ciel et moi échangâmes un regard. Elle pensait la même chose que moi.
Cet entrepôt est l'endroit où la sœur jumelle d'Isabel a laissé son héritage à protéger. Si un mot de passe est requis en un tel lieu, il n'y a qu'une seule possibilité.
Une fois que le MPS-05 eut entré le mot de passe, comme prévu, le rideau blindé fut libéré.
En entrant dans l'entrepôt, la première chose qu'on remarqua fut un terminal en forme de pad posé sur le sol.
Le terminal était soigneusement placé au-dessus de l'escalier menant au sous-sol, presque comme s'il nous demandait de le regarder.
Je ramassai le pad fin avec mon petit bras près de ma poitrine. Dès que mes doigts le touchèrent, il s'alluma et afficha diverses informations à l'écran.
En faisant défiler l'écran pour vérifier les informations, je pus deviner pourquoi Isabel n'était pas venue et ce qu'elle pensait.
Isabel ne se montrera plus jamais devant nous. Les Coldblood cachés dans le sous-sol ne viendront pas non plus nous voir.
« De quoi s'agit-il ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Au lieu de répondre, je tendis le pad à la Mère du Ciel. À chaque fois que ses doigts fourrus effleuraient l'écran, ses yeux s'agrandissaient.
Les données sur le terminal d'Isabel étaient divisées en deux types principaux.
L'un contenait des détails personnels sur les dix principaux membres du Culte résidant dans la Forteresse des Eaux. Y figuraient des informations comme leurs entrées et sorties, leurs postes, l'étendue de leur influence et les points sur lesquels être vigilants. Tout était bien organisé, des informations importantes.
L'autre liste concernait des navires de commerce. Ceux qui, se situant à la limite de la légalité, auraient du mal à être protégés par l'Empire. Cela semblait utile pour évacuer les Coldblood. À la fin de la liste, il y avait un fichier verrouillé. Il se déverrouillerait automatiquement dans sept jours.
La liste des navires de commerce et le fichier verrouillé pour sept jours.
Isabel prévoit de nous confier les Coldblood. Elle ne reviendra pas à l'entrepôt. Si vous demandez ce qu'il adviendra du contrat avec la Mère du Ciel, le fichier verrouillé est la clé.
Il n'est pas difficile de deviner ce qu'il contient. Elle a dû organiser les visions qu'elle m'avait promises de me dire.
« Elle ne revient pas ! »
Il semble que la Mère du Ciel soit parvenue à la même conclusion que moi. Ses pensées désorientées se reflétaient clairement dans son énergie spirituelle.
[Z ZZZ ZZZZ (Je crois comprendre pourquoi.)]
Pourquoi Isabel, une esclave, créerait-elle une liste d'élites du Culte ? La réponse est simple. Parmi les personnes listées, il y a des Rankers.
Une chose est claire : Isabel n'a pas précisé qui étaient les Rankers. Elle a seulement consigné soigneusement les détails personnels des dix individus.
Il est peu probable qu'elle ne sache pas qui sont les Rankers. Après tout, elle possède le pouvoir de lire l'information.
La raison pour laquelle elle n'a pas désigné les Rankers est simple.
[ZZZ ZZZ (Elle a fait un contrat.)]
Tout comme la Mère du Ciel a fait un contrat, il est clair qu'Isabel a fait un contrat avec quelqu'un de Vortex One.
« Seuls les Coldblood peuvent faire un contrat. »
[ZZZZZZ ZZZ (Généralement, oui.)]
Pour toute race autre que les Coldblood, former une alliance avec Vortex One est quasi impossible. Surtout parce que les Extraterriens et le Culte sont, par nature, hautement hostiles envers Vortex One, ce qui leur rend impossible tout contrat.
Donc, dans ce cas, il n'y a qu'une seule réponse possible.
« … Elle a été menacée. »
On ignore quelle carte l'ennemi a jouée pour faire pression sur Isabel, mais l'important est qu'Isabel a été forcée à un contrat inique à cause d'eux.
Bien qu'on ne puisse pas être certain des détails du contrat, les données laissées par Isabel nous donnent une assez bonne idée. Il s'agit très probablement d'un contrat qui interdit de nuire aux Rankers. Il pourrait aussi inclure la condition qu'elle ne peut pas quitter Verzan-02.
« Donc, elle essayait de faire évacuer les Coldblood par nous. »
Vu la quantité de données, il est clair que ce plan était en préparation depuis longtemps. Elle n'avait simplement pas pu l'exécuter faute d'alliés adéquats.
« Je ne peux pas laisser faire. »
La Mère du Ciel parla fermement.
« Et moi, je ressens la même chose. »
J'ai passé beaucoup de temps et d'efforts à rallier Isabel. Je ne peux pas me permettre de la laisser filer maintenant. Il est rare de trouver un allié aussi excellent pour la collecte d'informations. Même si je dois affronter les Rankers, je dois l'emmener avec moi.
« Une fois le contrat conclu, on devra se battre de toute façon. »
Si on veut quitter Verzan-02 avec elle, il faut d'abord régler le problème du contractant.
Pour annuler un contrat avec Vortex One, tous les contractants doivent être d'accord. Il faut donc faire en sorte que l'ennemi annule le contrat pour pouvoir fuir la planète ensemble.
« Le problème, c'est : qui est le Ranker ? »
Je passai en revue la liste sur le pad avec la Mère du Ciel.
« Ici, il est écrit "Liste des invités au banquet de Kisos." »
[ZZ ZZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZZZ (Elle ne pouvait pas les citer directement, alors elle a choisi une autre façon.)]
« … Qui parmi eux pourrait être le Ranker ? »
Inutile de dire que les dix personnes ne sont pas toutes des Rankers. Si c'était le cas, je me serais déjà fait prendre. Il y a probablement au moins un Ranker ennemi, peut-être deux ou trois au maximum.
« Le gouverneur planétaire, le chef de la surveillance… ce sont les plus hautes autorités de cette planète, ou plutôt, de tout le système stellaire. »
[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZZ (Ce sera difficile de les vérifier tous individuellement.)]
Si on s'en prend ne serait-ce qu'à l'un d'eux, on se battra contre tout le système de Verzan-02.
[ZZZZZ ZZZZ ZZZ (Quelqu'un de suspect ou qui sort du lot ?)]
Les yeux plissés, la Mère du Ciel continua de scruter l'écran du pad. Elle tendit un doigt recouvert de fourrure et désigna un nom précis sur la liste.
« "Capitaine Alshas du Defender de Verzan 02." Celui-là est suspect. »
[Z ZZZ (Pourquoi ? Quelle est la base ?)]
« Comparé aux gens sur cette liste, sa position est vague. Le gouverneur planétaire, le chef de la surveillance, ce sont les pouvoirs centraux de l'Empire, mais le capitaine d'un cuirassé impérial n'atteint pas tout à fait ce niveau. »
C'est un point valable.
Un capitaine de cuirassé impérial est un poste important dans l'Empire, mais il est légèrement inférieur aux autres membres de cette liste.
« J'ai une autre raison. Le nom Alshas ne vous dit rien ? »
Dès qu'elle dit ça, ça fit tilt.
Le plus influent marchand d'esclaves de la Rue de la Lumière, Arcadi. J'avais implanté un parasite dans sa tête pour pister les esclaves Coldblood, ce qui m'avait mené à découvrir qu'Isabel était allée à la Forteresse des Eaux.
C'était un informateur utile avant qu'il ne soit tué lors d'une réunion, lui et sa sœur.
[ZZZZ ZZZZZ (La sœur d'Arcadi, hein ?)]
Alshas figurait sur la liste qu'Isabel avait créée, et était aussi présent quand Arcadi est mort. Il ressemblait à un Ranker qui valait le coup d'être soupçonné.
[ZZZZZ ZZ ZZZZ (C'est suspect, alors vérifions-le.)]
« Vous avez un autre suspect ? »
En réponse à sa question, je désignai quelqu'un en haut de la liste : Kisos, l'hôte du banquet.
« En effet. Les joueurs du Culte en tirent le plus de bénéfices quand leurs factions tournent bien. »
Si j'étais un joueur du Culte, j'aurais tissé des liens avec des gens talentueux de divers domaines. Pour des races comme le Culte ou des espèces intelligentes comme les humains, les relations et les réseaux sociaux sont de puissantes armes. C'est encore plus vrai dans le monde réel, pas seulement dans les jeux.
Quand on s'est battus sous terre, l'ennemi a mobilisé divers types d'unités et d'équipements en peu de temps. Cela n'aurait été possible que s'ils étaient connectés à plusieurs figures de pouvoir.
La personne qui correspond le mieux à cette description est Kisos, qui a des liens avec des puissants dans plusieurs domaines.
Après avoir sélectionné ces deux-là, je continuai d'examiner la liste, mais personne d'autre ne ressortit autant qu'eux.
« Kisos et Alshas. Ces deux-là sont les plus suspects. »
[ZZ ZZZZ ZZZ ZZZ ZZ ZZ (L'un d'eux, ou peut-être les deux, pourrait être le bon.)]
« L'un est capitaine d'un cuirassé impérial, l'autre une figure puissante de l'Assemblée Impériale. Lequel on vise en premier ? »
Tous deux sont des ennemis redoutables.
Après un moment de réflexion, je pris une décision.
[ZZZZZ ZZ (Ciblons Kisos en premier.)]
Il y a une raison pour laquelle j'ai décidé de viser Kisos avant Alshas. Kisos a établi des relations amicales avec les figures de pouvoir de Verzan-02. Si quelque chose arrive à quelqu'un sur cette liste, il préviendra probablement les autres immédiatement.
« Une fois l'attaque lancée, il n'y a plus de retour en arrière possible. Donc mieux vaut viser la tête en premier. »
Il fonctionne comme un commandant parmi les figures de pouvoir. Qu'il soit Ranker ou non, mieux vaut s'occuper de lui en premier.
[ZZZZ ZZZ ZZZZZ (Cette fois, on bouge ensemble.)]
Comme il y a de fortes chances que l'ennemi ait plusieurs Rankers, il faut agir ensemble pour minimiser les dégâts.
On prit le terminal d'Isabel et on quitta le vieil entrepôt.
« J'espérais partir discrètement. »
Même après avoir été bombardé depuis le ciel et m'être vu restreindre mes compétences utiles, j'ai enduré pour atteindre mes objectifs.
Mais juste au moment où j'allais obtenir ce que je voulais, j'ai échoué à cause d'actions gênantes de l'ennemi.
« Je suis très mécontent. »
Je ne sais toujours pas quel Ranker a fait le contrat avec Isabel.
Mais si je le capture…
Je lui montrerai qu'il existe des êtres plus terrifiants que Vortex One.