L'endroit situé sous la soute était aussi misérable que le long escalier qui y menait. Difficile d'imaginer qu'il avait été créé à une époque où l'on modifiait des environnements planétaires entiers et où l'on naviguait librement entre les systèmes stellaires.
La hauteur du plafond variait, et les étroits couloirs, à peine assez hauts pour qu'une personne puisse s'y faufiler, semblaient prêts à s'effondrer à tout moment.
Malgré la présence de dizaines d'individus, aucun dispositif consommant de l'énergie n'était visible. Pas même une petite ampoule, et seule la lueur de bougies offrait un éclairage chiche dans l'espace souterrain.
C'était un lieu si pauvre qu'on l'aurait davantage appelé une grotte qu'une construction.
L'état des Coldbloods qui priaient là n'était guère mieux.
Les Coldbloods sont légèrement plus grands que les humains. En moyenne, les mâles font environ deux mètres, les femelles 1,80 m. Leur poids est également bien supérieur à celui des humains en raison de leur masse musculaire et de leurs écailles. Isabel, qui mesure moins de 1,50 m pour une constitution délicate, est un cas exceptionnel.
Mais les Coldbloods ici présents étaient dans un état encore pire qu'Isabel. Leurs écailles étaient en piteux état, et leurs bras, jambes et tailles étaient déformés. Comme aucun d'eux ne portait de vêtements, leurs corps misérables étaient entièrement exposés.
Il ne fallut pas longtemps pour comprendre pourquoi ils étaient dans cet état, grâce aux actions d'Isabel. Elle déposa les fruits et denrées qu'elle avait achetés au magasin devant eux.
« Voici la nourriture d'aujourd'hui. »
À ces mots, les Coldbloods interrompirent immédiatement leurs prières. Ils se déplacèrent maladroitement sur le sol et se mirent à manger de manière frénétique.
Malgré notre présence, ils ne réagissaient pas. Pour être précis, ils semblaient trop absorbés par la nourriture pour se soucier d'autre chose.
'Cet état est pire que celui d'esclaves ou d'employés.'
À moins d'être un Chien de l'Espace, personne ne traite les esclaves... En jugeant par leur apparence et leur condition physique, il s'agissait très probablement d'esclaves en fuite.
'Compte tenu du fait qu'ils restent ici, ce sont sans doute des esclaves en fuite.'
L'air était mêlé d'une odeur désagréable, et les corps des Coldbloods dégageaient une odeur tout aussi nauséabonde tandis qu'ils consommaient la nourriture. Preuve qu'ils réglaient tous leurs besoins vitaux ici, sous terre.
'N'avions-nous pas demandé de les transférer sur une planète sûre ?'
D'après la vérification via l'Organe sensoriel, le nombre de Coldbloods ici, hors Isabel, était de quarante. C'est trop important pour les transporter secrètement à bord d'un vaisseau spatial. De plus, on ne pouvait pas dire que leur santé était bonne, même par politesse.
'Ce ne sera pas facile.'
À cet instant, l'un des Coldbloods en train de manger se redressa et baissa la tête devant Isabel.
« Merci pour la grâce de notre sauveur. »
« Me-merci pour la grâce de notre sauveur. »
« Sauveur, grâce, merci. »
Sur son initiative, les autres Coldbloods cessèrent de manger et exprimèrent leur gratitude à Isabel.
« Je ne suis pas un sauveur... »
La voix de celui qui marmonnait était trop faible pour être saisie, noyée par les sons réverbérés sur les parois de la grotte. Il hocha la tête en silence, accepta le salut, puis marcha vers nous.
« Nous parlerons des détails en haut. »
Isabel, consciente que ce n'était pas l'endroit pour expliquer la situation, nous fit remonter vers la surface.
Les Coldbloods gardèrent la tête baissée jusqu'à ce qu'Isabel ne soit plus en vue.
Nous gravîmes le long escalier et revînmes au vieil entrepôt.
Tandis qu'Isabel commençait à effacer les marques au sol, la Mère du Ciel ne dit rien. Après avoir vu l'état des Coldbloods, elle était visiblement bouleversée.
'Maintenant que j'y pense, elle l'a dit.'
Elle a dit qu'elle avait fait quelque chose que sa sœur n'avait pas fait.
'Est-elle en train de lui reprocher de l'avoir abandonnée ?'
Elle a dit ça en descendant l'escalier. Peut-être faisait-elle référence aux actes de celle qui l'avait laissée.
Pendant que j'étais perdu dans mes pensées, Isabel, ayant fini le nettoyage, se tourna vers nous.
« Si vous avez des questions, posez-les. »
À cet instant, la Mère du Ciel n'était manifestement pas d'humeur à parler. Je décidai donc de demander.
« Sur quelle planète les envoyez-vous ? »
« C'est une planète de type jungle. Elle n'a pas encore été découverte, donc elle n'a pas de nom. »
Pour envoyer des esclaves en fuite dans un lieu sûr, il fallait une planète non répertoriée sur la route. C'était probablement un endroit comme la planète de glace où séjournaient les proches d'Adhaï.
« Vous envoyez les quarante personnes du sous-sol sur différentes planètes ? »
« Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
Isabel sortit un terminal en forme de tablette de sa poche.
« Cela contient les informations sur le vaisseau de transport. J'ai déjà programmé la destination, il vous suffit de les déplacer jusqu'au vaisseau. »
Je pris la tablette et vérifiai les informations stockées avec mon petit bras près de ma poitrine.
Le vaisseau de transport mentionné par Isabel était une version civilisée modifiée d'un patrouilleur sphérique de style Culte. En plus des détails du transport, il y avait aussi des registres détaillés sur la nourriture, le carburant et le personnel lié au navire.
« Le vaisseau a un propriétaire ? Qui est cette personne ? »
« Un autre marchand d'esclaves. Vous devriez pouvoir le contrôler facilement. »
Isabel supposait que je pourrais utiliser mes capacités parasitaires. Après tout, dans le jeu, l'« Organe de Mimétisme » et la « Colonie Parasitaire » étaient des capacités caractéristiques des miens, sa réaction n'était donc pas inhabituelle.
Le problème, c'est que je ne pouvais pas utiliser la Colonie Parasitaire pour l'instant.
À cause de l'artefact utilisé par Si-Hyun Yujin, le gène Extraterrien dans mon corps avait été effacé. Tant que je n'aurais pas acquis une nouvelle essence génétique, je ne pourrais pas utiliser la Colonie Parasitaire.
Je devrais donc piloter le vaisseau moi-même.
« Le vaisseau doit partir dans trois jours. Vous devez vous occuper du marchand d'esclaves au moins deux jours avant le départ. Ainsi, nous pourrons les charger à bord. »
Quitter Verzan-02, qui était sous étroite surveillance, et y revenir ne serait pas facile. Si Isabel partait aussi, il n'y aurait pas besoin de revenir ici.
Mais elle secoua la tête.
« J'ai des choses à faire, je ne peux pas partir. »
À cet instant, un message apparut sur le terminal que je tenais. Le destinataire était « Le Gestionnaire ». C'était un contact de l'hôtel où Isabel avait été embauchée.
« C'est tout pour aujourd'hui. Il est temps de travailler, je dois rentrer. »
« Comment te contacter ? »
« Viens dans la ruelle que tu as vue plus tôt, à cette heure-ci demain. »
Isabel reprit le terminal, nous conduisit hors de l'entrepôt et remit le mur de camouflage en état. Sans un mot, elle partit.
« On dirait que les choses se compliquent. »
« Je suppose que je dois revoir le plan. »
Malgré mes paroles, la Mère du Ciel ne répondit pas. Elle fixa simplement, vide, la direction dans laquelle Isabel avait disparu.
Je tapotai légèrement son épaule avec ma tête gauche. Elle cligna des yeux plusieurs fois et s'excusa rapidement auprès de moi.
« Parlons des détails dans le vaisseau. »
Je revins avec elle au hangar où se trouvait le vaisseau spatial. Pendant la marche, la Mère du Ciel resta silencieuse, peut-être par culpabilité de voir comment les choses avaient tourné.
Elle avait risqué de venir ici parce qu'elle était une vieille amie d'Isabel. Ainsi, elle se sentait probablement responsable de cette situation.
'Mais il n'y a vraiment pas de raison qu'elle se sente ainsi.'
J'avais déjà prévu que les choses ne se passeraient pas comme prévu avant même que nous venions. Isabel s'était probablement mêlée aux rankeurs du Culte, ou peut-être que les rankeurs avaient traqué les Coldbloods avant notre arrivée. Si c'avait été le cas, nous serions dans une situation bien pire qu'actuellement.
La seule partie que je n'avais pas anticipée, c'était les actions d'Isabel.
'Elle essaie de sauver ses congénères.'
Pour ce que j'en comprends, elle est traquée par les Rangers de la Domination. Ce n'est pas une mince affaire de protéger un esclave en fuite comme ça tout en étant pourchassée par les Rankeurs.
Surtout quand on est soi-même esclave.
C'est impossible d'agir ainsi sans un sens du but très fort.
'Vise-t-elle la fin ?'
Le but ultime de ces humains reptiliens est de mener leurs congénères au paradis. Ce n'est pas seulement chercher refuge dans un lieu sûr, c'est quelque chose de plus. Pour que les Coldbloods atteignent la fin, ils doivent tuer le Vortex One, la plus grande menace pour leur paradis.
'Pour être exact, ils doivent offrir un autre Vortex One en sacrifice pour détruire la maudition qui affecte toute leur espèce.'
Ce processus nécessite un lieu spécial pour les rituels, des autels faits de matériaux extrêmement rares, et des outils cérémoniels. Une fois tout préparé, l'étape suivante est de tuer le Vortex One et de l'offrir en sacrifice.
'C'est impossible de préparer tout ça en s'occupant des esclaves en fuite.'
Bien sûr, pour remplir ces conditions, une force puissante et une immense richesse sont nécessaires. Avec seulement quelques dizaines de ses congénères vivant dans une tanière souterraine, ce n'est pas faisable. Les actions d'Isabel doivent donc être motivées par autre chose que la fin.
Pendant que je réfléchissais aux motivations d'Isabel, nous arrivâmes au hangar.
« Bienvenue. Travail. Terminé. »
Dès que la porte du vaisseau s'ouvrit, MPS-05, qui attendait à l'intérieur, nous salua.
« "Petit". Mal de tête. Mal de tête. »
« Juste une gueule de bois. Donne-leur beaucoup d'eau. »
« Contrôleur principal, eau. Fourniture ! »
Spécialisé dans la communication et le contrôle mécanique, MPS-05 était actuellement synchronisé avec son corps principal, PS-111. Tant que la portée de communication le permettait, ils pouvaient échanger des messages à tout moment.
« Ah, et je pense qu'on devrait rester ici un peu plus longtemps avant de partir. »
Utilisant MPS-05 pour contacter le manoir, je m'allongeai sur le sol du vaisseau. De là, je fis face à la Mère du Ciel, qui était assise sur l'un des sièges d'invités.
« Je m'attendais à ce que ça se complique, donc tu n'as pas à t'excuser auprès de moi. »
« Au contraire, c'est moi qui t'ai mis en danger. Je suis vraiment désolée. »
« ...Inutile de t'excuser. J'ai choisi cela moi-même. »
« Tout comme tu l'as dit, je ressens la même chose. »
Comprenant le sens de mes mots, elle me fixa brièvement de ses yeux couleur ambre avant de hocher légèrement la tête.
« Je comprends, alors passons à la suite. »
« Tu as entendu la demande d'Isabel, donc tu sais probablement. Ce n'est pas facile à résoudre sans utiliser les capacités parasitaires. »
Elle regarda mon bras, qui ne bougeait pas correctement, et parla.
« Et si je les menais à la place ? »
« J'y ai pensé, mais ce n'est pas une bonne solution. Ici, tu n'as l'air que d'une esclave. À moins de falsifier ton identité, quelqu'un se méfiera sûrement. »
« Et si on utilisait les coordonnées de lumière stellaire ? Si on plante des spores d'organes symbiotiques, on pourrait déplacer les Coldbloods. »
« C'est un atout que je préfère garder pour le dernier recours. »
« C'est... certainement un bon point. »
Elle acquiesça immédiatement, connaissant le potentiel des coordonnées de lumière stellaire.
« Ce que j'envisage, c'est d'embarquer secrètement les esclaves sur un autre vaisseau civil. »
« Un autre vaisseau ? Comme font les contrebandiers ? »
« Exactement. Une fois sortis de ce système stellaire, on fait en sorte que les esclaves prennent le contrôle du vaisseau et naviguent eux-mêmes vers la destination. »
« Tu penses que c'est réalisable ? Ceux qui étaient avec Isabel, leur état était vraiment mauvais. »
« Avec les spores d'organes symbiotiques et les nids, on pourrait les aider à récupérer. Si on leur donne aussi des armes, ils devraient pouvoir s'emparer du vaisseau sans trop de mal. »
« Mais comment vas-tu piloter le vaisseau, toi ? »
« Ne t'inquiète pas. Je compte envoyer MPS-05 avec eux. »
Compte tenu de ses capacités de contrôle de vaisseaux, MPS-05, qui était presque au niveau du corps principal, pourrait facilement prendre le contrôle du navire. Le vrai problème résidait dans le processus pour y arriver.
Même si on aide les Coldbloods à récupérer et qu'on les équipe d'armes, ils ne sont pas des soldats entraînés. Même s'ils pouvaient utiliser les pouvoirs du Vortex One, ils auraient besoin d'entraînement pour les utiliser correctement. Sinon, ils pourraient se blesser ou nuire à leurs alliés par manque de contrôle.
Sans l'aide de quelqu'un, le processus de prise du vaisseau pourrait se terminer en bain de sang.
« ...Ce plan est trop dangereux. Avant même d'y arriver, au moins la moitié d'entre eux pourrait mourir. »
La Mère du Ciel soulignait aussi les risques de mon plan.
« Isabel ne l'autorisera jamais. Ces gens doivent être très précieux pour elle. »
« Oui. Ce regard, cette émotion... c'est exactement la même chose que ce que son mari a montré. »
Elle avait choisi d'abandonner sa relation avec les joueurs pour se fondre parmi les habitants de ce monde. Son union avec la puissante créature que la Tribu des Loups vénérait, le « Père de la Terre », faisait partie de cette décision. Elle était devenue connue comme la « Mère du Ciel » à cause de ça.
Malgré l'échec de sauver son propre enfant, la Mère du Ciel avaitinstead pris soin des Loups natifs, les protégeant et les élevant. Si Muriel n'avait pas tué tous les Loups, elle ne m'aurait probablement pas suivi. Elle se serait consacrée aux Loups restants.
'Isabel pourrait-elle être la même ?'
La Mère du Ciel semblait penser qu'Isabel lui ressemblait d'une certaine manière. Bien sûr, contrairement à la Mère du Ciel, qui avait choisi la vengeance, Isabel semblait avoir choisi la voie de protéger sa famille.
« Peux-tu me donner une chance de plus demain ? »
« J'essaierai de la convaincre. Si elle part avec les Coldbloods, il n'y a pas besoin pour nous de prendre de tels risques. On pourra tous simplement monter à bord du vaisseau ensemble. »
Si Isabel pouvait être persuadée, le reste de nos soucis serait inutile.
'Si elle peut être persuadée...'
Bien que je n'aie aucune preuve, je ne pouvais pas chasser le sentiment que les motivations d'Isabel allaient au-delà de simplement sauver sa famille. Il y avait quelque chose dans ses actions qui me rappelait la même folie et la même obsession que j'avais vues quand la Mère du Ciel cherchait à se venger de Muriel.
Bien sûr, cela pourrait n'être qu'une pensée venue de moi, quelqu'un qui n'a jamais connu la perte de quelque chose d'aussi précieux. Si 26 et Adhaï étaient blessés ou tués, je ne pourrais peut-être pas garder ma santé mentale non plus.
« Je ne sais toujours pas ce qui la retient ici. Ce doit être quelque chose d'important. Mais je veux l'aider à reconsidérer, à s'assurer que ça vaut le coup de sacrifier sa famille pour ça. »
Elle ne voulait pas que son ancienne amie vive la même douleur qu'elle.
'Peut-être devrais-je essayer une fois de plus.'
Sa suggestion n'était pas entièrement rationnelle, mais ce n'était pas quelque chose qui me nuirait non plus. De mon point de vue, si ça marchait, je pourrais compter régulièrement sur l'aide d'Isabel, ce qui serait bénéfique.
Même si sa persuasion échouait, cela ne changerait pas grand-chose à la situation. Il y avait d'autres moyens de déplacer les Coldbloods, après tout.
« D'accord. C'est toi qui connais le mieux Isabel. Parlons-lui sérieusement demain. »
« Merci de me faire confiance. »
« Et demain, j'amènerai MPS-05 avec moi. Si on opte pour le plan de détournement d'un autre vaisseau, on aura besoin de lui. »
C'en fut la fin de notre discussion sur Isabel.
Dans quelle mesure leur relation de longue date serait efficace... Nous le saurions demain.