« Prévoyez-vous de quitter cet endroit ? »
Dans la salle de réception du manoir de style cultiste.
À la question du vieux chef cultiste Kisos, Si-Hyun Yujin acquiesça.
« Oui. Grâce à votre aide, j'ai obtenu suffisamment d'équipements et d'esclaves. Puisque vous avez investi en moi, je dois montrer des résultats en retour. »
« L'empereur de la MegaCorp ne sera pas un adversaire facile. Êtes-vous sûre de ne rien manquer ? »
« La MegaCorp est sur le point de mettre fin à la guerre. Avec la levée du système de guerre qui durait depuis longtemps, la société est dans le chaos. C'est le moment idéal pour tuer le PDG. »
Les paroles de Si-Hyun étaient vraies.
En tant que cheffe de la faction réformiste, qui mettait l'accent sur les relations inter-espèces, Kisos avait de nombreuses connexions au sein de la MegaCorp. Grâce à cela, elle savait que le pouvoir de la MegaCorp s'était grandement affaibli.
« J'ai entendu dire que l'une des sept familles nobles soutenant la MegaCorp s'était effondrée, causant une récession économique. L'empereur et les nobles en sont troublés. »
Avec ces mots, Kisos ferma la bouche et se mit à calculer dans sa tête.
Il ne lui fallut pas longtemps pour conclure qu'il serait plus avantageux pour elle de la laisser partir.
« Si-Hyun Yujin de la famille Yujin, je prie pour que la Providence exauce vos souhaits. »
Après avoir achevé sa réponse polie, Si-Hyun quitta la salle de réception.
Alors qu'elle marchait dans le couloir, elle s'appuya contre le mur, la tête près de s'effondrer dessus. Récemment, cauchemars et maux de tête l'empêchaient de beaucoup dormir.
Elle se demanda si c'était un effet secondaire de sa modification génétique, alors elle passa des tests, mais rien n'apparut. Le chef de l'équipe de recherche suggéra que ce pourrait être un problème psychologique.
Même avec des médicaments, les cauchemars et les maux de tête ne disparurent pas. Le seul soulagement venait quand elle entrait dans une bio-capsule, où elle pouvait dormir un court moment, bien que ce temps devînt de plus en plus court.
Posant la tête contre le mur froid, son mal de tête s'atténua légèrement. Elle soupira doucement et reprit sa marche. En quittant le couloir pour traverser la galerie, elle remarqua une silhouette familière arrivant en face.
« Si-Hyun Yujin ? Que faites-vous ici ? »
L'autre personne était une femme cultiste aux cheveux argentés brillants, Alshas. Elle écarquilla les yeux de surprise en voyant Si-Hyun.
« Je suis venue dire au revoir à Kisos avant de quitter Verzan 02. »
« Je vois. Donc, vous partez vraiment. »
« Grâce à Kisos, j'ai reçu beaucoup d'aide. Je la rendrai visite plus tard pour exprimer ma gratitude. »
La présence d'Alshas au manoir de Kisos signifiait probablement qu'elle avait aussi un rendez-vous. Si-Hyun fit un léger signe de tête et s'apprêta à partir.
Alshas, qui l'avait arrêtée, sortit une petite puce de données de sa poche.
« J'ai entendu dire que vous cherchiez des reliques mystérieuses. Voici une carte que j'ai acquise il y a quelque temps. »
Dès que le mot « carte » quitta les lèvres d'Alshas, le cœur de Si-Hyun fit un bond. Ses yeux noirs étaient fixés sur la puce de données dans la paume d'Alshas.
« Eh bien, c'est quelque peu embarrassant de l'appeler une carte. Elle est incomplète. »
« Par un contact dans le Cercle des Prophètes, je me suis renseignée. Il semble que ce soit une carte menant à un sanctuaire qui cache une arme mystérieuse, mais je n'ai pas pu obtenir plus de détails. »
En réalité, les chances que la puce de données qu'Alshas tendait corresponde à la carte laissée par Beom-Ho étaient incroyablement faibles. À moins que quelqu'un n'ait intentionnellement arrangé les choses, une coïncidence aussi heureuse n'arriverait pas.
Cependant, les instincts de Si-Hyun réagirent différemment. Elle avait un fort pressentiment que cette puce de données pourrait être la clé pour restaurer la carte endommagée.
Si-Hyun réprima ses émotions par la raison et demanda à Alshas : « Pourquoi me donnez-vous une carte qui mène à un endroit cachant une arme ? »
« Honnêtement, je suis intriguée, mais en tant que capitaine du cuirassé impérial, je ne peux pas agir sur des informations peu fiables. Mais contrairement à moi, vous n'avez pas de telles restrictions, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai, mais... »
« Moi aussi, je suis dans la même position que vous. J'ai investi en Si-Hyun. Si Si-Hyun atteint son but, cela me profitera aussi. Alors, s'il vous plaît, acceptez-la. »
Quand Si-Hyun croisa le regard d'Alshas, elle sentit la sincérité de l'autre. Cette femme voulait vraiment avoir cette carte. Aucune autre émotion ne se faisait sentir.
« Vous êtes une pièce importante du grand plan. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter. »
Finalement, Si-Hyun décida d'accepter la puce de données.
Lorsqu'un Amorphe atteint le stade semi-mature, il devient immunisé contre la plupart des poisons, grâce au trait spécial « Immunité Complète » acquis au stade semi-mature.
Malgré une consommation énorme d'alcool, mon corps ne changea pas du tout.
« Je n'ai même pas ressenti la moindre ivresse en commençant à boire. »
En fait, même sans le trait Immunité Complète, le corps de l'Amorphe ne s'enivrerait pas. Son métabolisme est si élevé que l'alcool serait décomposé immédiatement.
Cela valait aussi pour les autres. Numéro 26 et PS-111, même après avoir vidé des douzaines de tonneaux en bois, ne montraient aucun changement.
Bien sûr, tout le monde n'était pas immunisé contre les effets de l'alcool. Adhai, par exemple, devenait visiblement plus joyeuse plus elle buvait.
« Elle agissait de la même façon quand elle a mangé le cocon du Frelon de l'Enfer. »
À ce moment-là, les autres Gallagons qui avaient bu le fluide du cocon semblaient en profiter encore plus que d'habitude. C'était similaire à des animaux sauvages appréciant la fermentation des fruits.
Cependant, il semblait qu'Adhai ne réalise pas qu'elle avait un corps pouvant s'enivrer. Complètement ivre, elle courut dans la pièce avant de s'effondrer dans mes bras et de s'endormir.
« Et maintenant, elle dort dans la chambre où dormait le propriétaire du manoir. »
« Adhai dort encore, je vois. »
Mère du Ciel, une serviette sur l'épaule, parla en regardant dans la pièce.
Elle devait s'être baignée dès son réveil, car des gouttes d'eau étaient encore accrochées à sa fourrure. La fourrure mouillée collait à son corps, révélant sa silhouette.
« Même avec sa divinité élevée, elle n'a pas beaucoup changé. »
Sur son dos nu, il y avait un tatouage d'aile couleur cornaline. Quand il n'y a pas de combat, les ailes peuvent être encombrantes pour se déplacer, donc on les transforme souvent en tatouages pour les stocker. Il semble qu'elle ait délibérément transformé ses ailes en tatouages pour éviter la peine de les sécher quand elles étaient mouillées.
Mis à part le tatouage d'aile, elle n'avait pas beaucoup changé par rapport à son apparence précédente.
« Alors, quand prévoyez-vous de rencontrer l'esclave, qui est supposé être cet enfant ? »
La belle Griffon-Loup demanda en s'essuyant avec une serviette. Je détournai le regard de son corps et répondis par mes pensées.
« Le plus tôt possible aujourd'hui, si possible. Je veux d'abord vérifier à distance. »
« Aujourd'hui ? Si vite ? »
« Il y a une chance que l'adversaire ne soit pas le Rang 22, après tout. Je vérifierai au moins cela avant qu'on se rencontre en face à face. »
« Hmm, cela a du sens. »
« Dès que tout sera réglé avec Roberts, je bougerai. Je vérifierai aussi le grand entrepôt en chemin. »
« J'espère qu'on n'aura pas besoin d'utiliser l'entrepôt. »
Avant de partir à la recherche de Roberts, il y avait deux raisons pour louer le grand entrepôt.
Officiellement, nous étions entrés dans la forteresse pour vendre des créatures rares. Louer l'entrepôt au nom de Charas garantissait qu'il n'y aurait pas de problème avec la paperasse.
La deuxième raison était de se préparer à une recherche prolongée du Rang 22. Une fois la durée du Faiblard Rusé terminée, je retrouverais ma forme originale, un monstre géant de plus de 60 mètres de long. J'aurais besoin d'un endroit sûr pour me cacher, donc j'ai loué le grand entrepôt à l'avance.
« En résumé, c'est pour l'assurance. »
Ce serait bien si tout se terminait avant que j'aie besoin de l'entrepôt, mais le monde ne fonctionne-t-il pas ainsi ? Il n'y a aucune garantie que les choses se passent comme prévu, alors il vaut mieux être préparé.
« À moins qu'il ne se passe quelque chose de spécial, je bougerai comme convenu. Si vous avez des inquiétudes, parlez. »
Elle plissa légèrement les yeux et pointa son doigt vers ma poitrine.
« En ce moment, vous ressemblez à un cultiste en peignoir. »
Cela me fit me souvenir.
La dernière chose que j'ai dévorée, Roberts, était presque nu. L'« Organe de Mimétisme » fait en sorte que les autres me perçoivent sous la forme d'un être intelligent que j'ai consommé, grâce aux phéromones.
C'est une grande capacité pour le déguisement et l'infiltration, mais elle a un défaut fatal. Elle ne fonctionne pas sur les machines ou les créatures qui ne peuvent pas détecter les phéromones, et je ne peux pas changer à volonté comment les autres perçoivent mon apparence.
« Au moins, l'incapacité de changer mon apparence est agaçante. »
La bonne chose est que le trait « Hôte de ver à visage humain » peut quelque peu contrer ce défaut. Avec l'hôte parasite, je peux stocker jusqu'à cinq codes génétiques dans mon corps. L'Organe de Mimétisme analyse les gènes des êtres consommés et projette leur image par les phéromones. Si nécessaire, je peux utiliser l'information génétique stockée de l'hôte.
Le plus important, Jason, est fixé, mais les quatre autres ont changé périodiquement. En infiltrant cette forteresse, j'ai utilisé « Charas » comme déguisement.
« …Chaque fois que je vois ça, ça me donne vraiment des frissons. C'est encore plus effrayant parce que votre voix change complètement. »
Elle claqua la langue en me regardant, ressemblant maintenant parfaitement à Charas, la Gestionnaire du Savoir.
« La tenue va bien. »
Ayant changé mon apparence, je contactai la secrétaire de Roberts via un terminal.
« J'ai une tâche urgente. Je ne pourrai pas passer à la boutique pour un moment. »
« Hein ? Mais… qu'en est-il de ce que vous avez mentionné hier… »
« Vous nous avez dit qu'il pourrait y avoir une personne suspecte s'infiltrant dans la boutique, et qu'il fallait renforcer la sécurité. L'esclave loup a dit qu'il sentait quelque chose d'étrange. »
« Je m'en suis déjà occupé, donc pas besoin de s'inquiéter. Désactivez toutes les mesures de sécurité. Oh, et prenez l'argent pour les gardes dans les livres et donnez-le-leur. Surtout à l'esclave loup, donnez-lui un supplément. »
Je mis fin à la conversation, parlant avec la voix de Roberts. Me regardant, Mère du Ciel secoua la tête incrédule.
« N'est-ce pas trop naturel ? »
« Ce n'est pas la première fois que je fais ça. »
« Vous n'êtes pas un acteur chevronné. Est-ce à cause de votre lignée... ? »
Marmonnant pour elle-même, elle me regarda m'assurer que la mort de Roberts ne serait pas liée à moi. J'effaçai toutes les images de surveillance de la salle d'évacuation et soumis des demandes d'annulation pour invalider le rapport fait à l'unité de guerriers.
Personne dans la forteresse ne saurait jamais qu'un marchand d'esclaves était mort.
Une fois tout réglé, je quittai le manoir avec MPS-05 et Mère du Ciel.
Le manoir serait gardé par Numéro 26 et PS-111. Comme moi, Numéro 26 pouvait imiter les voix, et PS-111, avec sa connaissance de la société cultiste, pourrait gérer tout problème qui surviendrait.
« Allons à l'entrepôt d'abord. »
Nous volâmes vers l'entrepôt en utilisant le dirigeable de Charas, que Mère du Ciel avait amené.
Il faisait encore jour, et la forteresse fourmillait de gens. La cascade, qui semblait couler comme du vin, montrait maintenant ses vraies couleurs, projetant une lumière bleue. Des bus à sustentation colorés troublaient la surface de l'eau en se déplaçant dans le canal.
En passant près de bâtiments reflétant la lumière du soleil et brillant intensément, nous vîmes une structure massive en forme de pyramide. En nous approchant, nous réalisâmes que chaque bloc de la pyramide était en fait un entrepôt.
« Quiconque chercherait n'aurait aucune chance de le trouver. »
L'entrepôt que nous avions préarrangé était situé près de la base de la pyramide, probablement à cause de sa taille.
En utilisant le terminal de Charas, nous entrâmes, et je fus surpris par sa taille — assez grand pour y faire tenir le manoir entier de Roberts.
« Bien qu'il ne soit pas très haut. »
Il était plus bas que les tunnels où j'avais combattu les cultistes avant d'entrer dans la forteresse. Quand je retrouverai ma forme originale, je devrai m'allonger à plat, c'est dire.
En y réfléchissant, à moins d'y mettre une créature gigantesque comme un Démon des Mers ou un Gigantarium, il n'y a pas besoin que la hauteur soit excessive.
« Elle doit être trouvée le plus vite possible. »
« Petit ! Hauteur ! Petit ! »
Je quittai l'entrepôt, espérant que l'esclave qu'on allait vérifier aujourd'hui était bien le numéro 22.
« L'entrepôt est réglé. Maintenant, qu'est-ce qui suit… »
J'entrai la nouvelle destination avec mon petit bras près de ma poitrine.
« L'hôtel de l'esclave Coldblood est dans la rue du nord ? »
« Aller directement à l'hôtel serait trop risqué. Mieux vaut aller au quartier des esclaves et attendre là. »
Une fois la saisie terminée, le dirigeable fila droit dans la direction opposée au centre-ville.
La pyramide d'entrepôts était où clients et marchands stockaient leurs marchandises. Elle n'était pas loin de la rue où se trouvaient les hôtels de luxe.
Dès que nous quittâmes la vaste zone ouverte autour de la pyramide d'entrepôts, des bâtiments d'un style très différent du centre-ville apparurent.
Un large lac, peut-être un réservoir, avec divers bâtiments flottant au-dessus sous des formes géométriques. C'étaient des bâtiments de luxe utilisant la technologie de lévitation magnétique, assez grande pour être utilisée sur d'immenses dirigeables. Les hôtels flottants au-dessus du lac ressemblaient à des fleurs de lotus épanouies sur l'eau.
« On dirait quelque chose sorti d'un jeu. »
Sur les planètes cultistes, dans les capitales, on trouve souvent de telles structures flottantes. Des cultures préférant vivre au-dessus du sol plutôt que sous terre, combinées aux capacités psychiques de leurs espèces, ont conduit à la création de bâtiments flottant au-dessus du sol.
« Bien que les joueurs ne les aiment généralement pas. »
Si les dispositifs de lévitation tombaient en panne, le bâtiment entier s'effondrerait. À moins d'être adepte du roleplay conceptuel, la plupart des joueurs ne vivraient pas dans de tels bâtiments.
Quoi qu'il en soit, nous ne nous dirigions pas vers ces beaux hôtels. Le dirigeable traversa le lac en silence.
Selon Roberts, l'esclave Coldblood travaillait dans un hôtel qui gérait aussi un hébergement réservé aux esclaves. L'hébergement n'était pas loin de l'hôtel.
Le dirigeable atterrit près d'une zone vieille, un peu miteuse. Ce quartier contenait les installations pour les esclaves travaillant à l'hôtel.
Après avoir atterri au terrain d'aviation proche, moi, avec Mère du Ciel, nous dirigeâmes vers l'hébergement que Roberts avait indiqué.
« Ils ont l'air de vivre aussi bien que ceux de la Capitale Intermédiaire de la MegaCorp. »
« Les esclaves travaillant dans les hôtels de luxe sont traités différemment. »
Puisque cette ville, Verzan 02, concentrait la majeure partie de la richesse, même les esclaves du culte avaient un niveau de vie relativement élevé.
Bien que les visages des esclaves errant dans les rues ne suggèrent pas qu'ils étaient particulièrement heureux, leurs vêtements étaient si nets qu'il était difficile de dire qu'ils étaient esclaves. Les bâtiments, bien que vieux, étaient bien entretenus.
« Et il y a une tour de guet aussi. »
Alors que la zone consistaitmostly en bâtiments bas, comme ceux du centre-ville, il y avait parfois de hautes tours de guet. Leur but principal était de surveiller les esclaves, mais elles aidaient aussi à maintenir l'ordre. Si une bagarre éclatait, elles interviendraient immédiatement.
« S'il doit y avoir une bagarre, il faudra que j'évite ces tours de guet… »
Comme je réfléchissais à comment gérer un combat potentiel, Mère du Ciel me poussa soudain.
Elle pointa un étal de fruits. Devant l'étal se tenait une silhouette familière.
Une espèce mélangeant des traits reptiliens, humains et coléoptères — un Coldblood. L'individu ressemblait beaucoup à la photo que j'avais vue dans le dossier de Roberts.
Quand je demandai, elle acquiesça avec certitude.
Du moins, Mère du Ciel était convaincue que c'était bien le numéro 22. Ses yeux ambrés étaient rivés sur le petit Coldblood, inébranlables.
À l'origine, le plan d'aujourd'hui était de confirmer si l'esclave que Roberts avait vendu était vraiment le numéro 22 en regardant son visage. D'après la réaction de Mère du Ciel, il semblait qu'on avait atteint cet objectif.
« Pas besoin de se presser, observons un peu plus longtemps. »
Toujours, pour être sûr, nous décidâmes de garder un œil sur le Coldblood qu'on soupçonnait d'être le numéro 22. Mère du Ciel et moi gardâmes nos distances tout en suivant la silhouette.
Le Coldblood acheta quelques fruits, puis alla ailleurs. Après avoir acheté quelques articles dans une boutique proche, il scanna simplement les marchandises exposées sans rien acheter.
« J'avais entendu qu'il était petit, mais il est vraiment minuscule. »
On dirait qu'il a hérité des traits d'une Adhai frêle. Il était anormalement petit — au point de ressembler à un enfant déguisé en Coldblood, plutôt qu'à un vrai.
Quelques minutes de poursuite plus tard, quelque chose me parut bizarre. Le Coldblood avait arrêté d'acheter des choses et se déplaçait maintenant sans but. Au début, ça semblait comme s'il faisait du lèche-vitrine, mais maintenant, il ne faisait même plus ça.
« Il ne se dirige pas vers les hébergements non plus. »
Juste au moment où je commençais à sentir que quelque chose n'allait pas, le Coldblood tourna dans une ruelle moins fréquentée.
« …Ce type, il a l'air d'avoir remarqué qu'on le suit. »
Même si nous avions gardé plusieurs centaines de mètres de distance, je ne pensais pas qu'on avait été détectés.
En continuant à le tracer, je vérifiais constamment avec mes systèmes auxiliaires si des techniques de détection avaient été activées autour de nous. Il ne nous avait pas sentis par des pouvoirs psychiques, cela était certain.
« A-t-il apporté un équipement de détection quelconque ? »
« Il faut ajuster notre plan. Il faut lui parler aujourd'hui. »
Quels que soient les moyens qu'il a utilisés pour nous détecter, maintenant qu'il sait qu'on est là, il n'y a aucun moyen qu'on reparte sans l'affronter. Il faut régler ça ici et maintenant.
Mère du Ciel, comprenant ce que je voulais dire, se tendit, son corps prêt à l'action.
Nous entrâmes tous les deux dans la ruelle où il avait disparu.
Comme prévu, le petit Coldblood se tenait entre de vieux bâtiments, nous attendant.
Le Coldblood prononça le nom de ma compagne, Mère du Ciel. Ses yeux reptiliens s'attardèrent sur elle un instant avant de se tourner vers moi.
« … Amorphe. C'est ton œuvre. »
Cette fois, quand il prononça le nom d'un vieux collègue, c'était très différent. Le mépris dans sa voix, comme s'il rongeait les mots, s'accompagnait d'un éclat sombre dans ses yeux dirigé vers moi.
Mère du Ciel fut surprise et tenta d'intervenir, mais il était trop tard. Le Coldblood, maintenant révélé comme le rankeur numéro 22, ou Isabel, avait déjà sorti une arme ressemblant à un outil.
D'après l'atmosphère, il semblait que les choses ne se résoudraient pas facilement.
Sans un mot de plus, Isabel se jeta sur moi.