La Forteresse des Eaux est la ville la plus prospère de Verzan-02.
Contrairement aux autres cités, la Forteresse des Eaux a été érigée dans un unique but stratégique et n'a servi de base de défense que pendant les années de gloire de l'Empire.
Même après que la fréquence des guerres eut diminué, la forteresse ne sombra pas en ruine. La richesse et les infrastructures qu'elle avait accumulées en fonctionnant comme le carrefour central de la planète étaient immenses. On disait qu'environ 30 % des revenus de la planète entière provenaient de la Forteresse des Eaux.
Cette richesse colossale lui permit de continuer à prospérer, insensible au déclin de l'Empire. Bien qu'on l'appelât encore forteresse, elle était devenue l'une des grandes villes qui représentaient l'Empire, surpassant même Verzan-02. C'est pourquoi, encore aujourd'hui, de nombreux vaisseaux font escale à la Forteresse des Eaux.
La ville regorgeait de boutiques, aussi vieilles que son histoire. Certaines existaient depuis des décennies, tenues par plusieurs générations.
Bien sûr, malgré leur âge, ces commerces étaient gérés mieux que la plupart des administrations planétaires, si bien qu'ils ne dégageaient aucune impression de vétusté.
Les bâtiments près des chutes artificielles, construits avec une ingénierie de pointe, étaient du même acabit. Ces édifices, chacun vieux de plusieurs centaines d'années, conservaient toujours leur beauté.
Comme les chutes, qui coulaient sans discontinuer depuis des siècles, les résidents de ces bâtiments y avaient passé de longues années. Heinrich, le commerçant, en était un. Spécialisé dans l'information, les articles divers et la location d'entrepôts, il tenait une boutique dans l'un de ces immeubles près de la chute depuis plus de cent ans. Le nombre de clients qui avaient franchi sa porte au fil du temps était incalculable.
Mais il pouvait affirmer une chose en toute certitude : il n'avait jamais eu un client aussi étrange qu'aujourd'hui.
« …Vous avez dit Esclave Coldblood ? »
« Oui. On dit que si vous avez besoin d'informations, c'est l'endroit où venir. »
Devant lui, assis au comptoir, se tenait un Loup à l'apparence particulière. Le Loup avait une tête d'oiseau blanc, et ses yeux ambrés étaient frappants. Il portait un exosquelette fabriqué par MegaCorp.
Un Loup à tête d'oiseau était rare, mais pas inconnu. La tenue qu'il portait était un exosquelette haut de gamme modifié illégalement, mais ce genre d'accoutrement était courant ici. Certains cultes habillaient même leurs esclaves avec des vêtements similaires.
« Et j'ai aussi besoin d'un grand entrepôt pour stocker des produits pendant plusieurs jours. La taille… »
Mais ce qui mettait Heinrich mal à l'aise n'était pas le Loup qui lui parlait.
Ses sens étaient fixés sur ce qui se trouvait derrière le Loup.
C'était une femme du Culte, qui examinait la boutique.
Elle avait des cornes de chèvre sur la tête, indiquant qu'elle était une membre ordinaire du Culte. Pourtant, elle n'était pas une membre banale ; c'était une Administratrice du Savoir. C'était évident grâce au symbole de gestion de la connaissance du Culte, l'Œil, qui pendait à son épaule.
Il avait déjà vu des Administratrices du Savoir, donc ce n'était pas particulièrement gênant. Cependant, le Culte ne parvenait pas à chasser ce sentiment d'inconfort.
Ayant rencontré d'innombrables types de clients au fil des ans, il pouvait généralement dire si quelqu'un était un criminel ou dangereux rien qu'en le regardant.
Cette femme paraissait normale. Son apparence et son comportement étaient naturels.
Mais c'était là le problème.
« Elle a l'air ordinaire, alors pourquoi me sens-je si mal à l'aise ? »
Son esprit rationnel lui disait qu'il n'y avait rien d'anormal, mais ses instincts l'avertissaient. Il devait quitter les lieux immédiatement.
Une odeur étrange, qu'il n'avait jamais rencontrée de sa vie, lui chatouilla les narines. Au début, il crut qu'elle venait du Loup — après tout, les Loups avaient souvent une odeur distinctive à cause de leur fourrure.
Mais à y regarder de plus près, il réalisa que ce n'était pas le cas. L'odeur provenait de la femme, qui feuilletait les produits exposés.
« Il faut qu'elle parte vite. »
« Je comprends votre demande. Par chance, j'ai un entrepôt qui correspond à vos critères, il n'y aura donc pas de problème. »
« Et l'Esclave Coldblood ? »
« Je suis désolé, mais je ne peux pas aider pour ça. Je ne traite pas d'esclaves. »
À peine ces mots prononcés, le regard de l'Administratrice du Savoir se tourna vers lui. Ils ne firent que croiser leurs yeux, mais de la sueur froide commença à couler dans le dos d'Heinrich. Ce dernier enchaîna précipitamment :
« Cependant ! Je connais quelqu'un qui traite les Esclaves Coldblood. Si vous citez mon nom, la transaction devrait bien se passer. »
« Où puis-je trouver cette boutique ? »
« Allez vers l'est d'ici, et vous trouverez un bâtiment en forme de triangle inversé. »
Le Loup parut satisfait de la réponse, mais la femme du Culte non. Elle s'avança lentement vers lui.
« Eh bien, le prix pourrait probablement être baissé grâce à mon nom. Et pour la location de l'entrepôt, si vous me donnez le prix visé, je peux vous le faire à meilleur compte ! Alors, euh… »
La femme du Culte s'était approchée plus près que le Loup.
Une peur grandissante monta en lui. Quand elle leva la main, il tressaillit.
« Je paierai avec ceci. »
L'étrangère posa un petit fragment de minerai sombre sur le comptoir. Il faillit tomber en arrière de surprise, parvint à se calmer et ramassa le minerai.
« De l'Argent de Lune, hein ? C'est petit, mais la pureté est assez élevée. »
« Cela suffira-t-il pour la location de l'entrepôt ? »
La femme acquiesça, satisfaite, et recula. À sa place, le Loup qu'elle avait amené s'avança à nouveau.
La transaction se conclut sans accroc.
Maintenant, les étranges clients allaient quitter la boutique.
« Une fois cette affaire réglée, je fiche le camp. »
Récemment, il y avait eu des incidents désagréables impliquant le verrouillage de la ville. Et maintenant, avec ces clients bizarres, Heinrich n'avait plus envie de rester là.
Il songeait à quitter Verzan-02 en profitant d'une pause. Mais juste au moment où il allait partir, la femme du Culte hésita soudain. Elle fit demi-tour et revint au comptoir.
Son rythme cardiaque s'emballa à voir la cliente étrange revenir alors qu'il allait se détendre.
« Pourquoi, pourquoi faites-vous ça ? »
Sans un mot, la femme du Culte s'approcha et saisit un petit paquet exposé sur le comptoir.
« Je prends celui-ci aussi. »
« C-c'est un produit pour ceux qui ne maîtrisent pas les pouvoirs psychiques. Ce n'est pas quelque chose qu'une Administratrice du Savoir devrait utiliser. »
« Je ne vais pas m'en servir. Je compte l'offrir à un ami. »
Il n'était pas courant qu'un membre du Culte offre un kit d'entraînement aux pouvoirs psychiques.
Bien sûr, Heinrich n'était absolument pas curieux des intentions ou du but de la femme.
« C'est vraiment bon ? »
« Bien sûr ! Et prenez aussi celui à côté ; il a de bons avis, prenez-le. »
Après avoir reçu plusieurs articles supplémentaires en bonus, les étranges clients quittèrent enfin la boutique.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? »
« Un cadeau pour Numéro 26. Je m'occupe du reste, tu peux partir en premier. »
« Tu es sûr que c'est bon ? »
« Je vais revérifier le niveau de sécurité ici… »
Au moment où les voix à l'extérieur s'éloignèrent, il rangea vite la boutique.
« …Je devrais faire un voyage. »
Il était là depuis cent ans. Une courte pause ne ferait pas de mal.
Après avoir rapidement mis la boutique en ordre, Heinrich se dirigea vers l'aérodrome, presque en fuyant.
« Ah, avant de partir, au cas où… »
Sur le chemin de l'aéronef, Heinrich envoya un message à son associé commercial, lui conseillant la prudence. Son associé avait l'habitude de traiter avec des clients dangereux comme ceux d'aujourd'hui. Il gérerait bien la chose à la réception du message.
S'en remettant à cela, il quitta la Forteresse des Eaux.
Roberts, une négociante d'esclaves bien connue de la Forteresse des Eaux, écarquilla les yeux en regardant son terminal.
« Pourquoi Heinrich m'envoie un message ? »
Sur le petit écran s'affichait un court message de son partenaire commercial. Il prévenait d'être prudente car des individus suspects étaient en route.
« L'ambiance dans la forteresse est bizarre ces derniers temps… Je vais dire aux gardes d'être plus vigilants que d'habitude. »
Elle appela ses gardes du corps et leur ordonna de se tenir prêts. Comme la boutique était spécialisée dans le commerce d'esclaves, le personnel de surveillance était conséquent. Avec autant de gardes armés, même si une personne suspecte arrivait, il n'y aurait pas de gros problème.
Ainsi, la boutique de Roberts fonctionna sous une atmosphère plus tendue qu'à l'accoutumée.
Cependant, le client suspect mentionné par Heinrich ne vint jamais. Les clients qu'elle reçut n'étaient que des clients réguliers avec qui elle avait déjà des transactions.
« Heinrich a dit qu'une personne suspecte viendrait, mais qu'est-ce qui s'est passé ? »
Elle avait fait affaire avec Heinrich plusieurs fois. Comme Heinrich n'était pas très porté sur le commerce d'esclaves, leurs échanges n'étaient pas fréquents. Pourtant, elle savait qu'Heinrich n'était pas du genre à envoyer un tel message pour plaisanter.
Malgré sa confiance, le client suspect du Culte n'apparut pas avant la fermeture de la boutique.
« Quand même, je ferais bien de rester sur mes gardes au cas où. »
Alors que le soleil se couchait et que le soleil de nuit se levait, Roberts appela sa secrétaire.
« Quelqu'un pourrait tenter de s'introduire dans la boutique. »
« Ils essaient de libérer un esclave ? »
« Je n'en suis pas encore sûre. Doublez la sécurité autour des enclos à esclaves. »
« Ah, et s'il y a un danger, prévenez immédiatement la forteresse. Ils viendront nous protéger. »
« J'informerai les gardes. »
Ayant confié la tâche à sa secrétaire, Roberts se dirigea vers le parking où son aéronef personnel était garé.
Le parking à ciel ouvert était baigné d'une lumière rouge sombre. Grâce au soleil de nuit, la chute près des bâtiments semblait une rivière de vin plutôt que d'eau. Pour quelqu'un qui n'avait rien à voir avec le Culte, ce serait apparu comme impressionnant, mais pour elle, c'était trop familier. Sous la nuit rouge omniprésente, elle traversa le parking.
Juste au moment où elle approchait de son aéronef personnel, elle perçut une odeur étrange dans l'air. Une senteur bizarre et faible qui persistait dans l'atmosphère. Elle ressemblait à l'odeur de sang versé récemment, comme du fer, mais donnait aussi l'impression de carburant d'aéronef.
« D'où vient cette odeur dégoûtante ? »
Alors qu'elle se demandait si l'un des aéronefs garés à proximité avait un problème, une silhouette apparut soudain dans son champ de vision.
Au bout du parking, une femme se tenait debout. Bien que la distance fût trop grande pour voir clairement, sa tête dépassait, montrant qu'elle était une membre du Culte.
Il n'y avait rien de particulièrement spécial chez la femme qui se tenait là, mais Roberts ressentit un étrange sentiment de pression.
L'impression que cette entité n'était pas une membre du Culte était écrasante.
« Que voulez-vous ? »
Roberts cria, mais la femme ne répondit pas. L'étrange atmosphère autour d'elle persista, et elle continua de fixer Roberts. Sentant le regard intense de l'autre côté, Roberts frissonna.
Cela devait être le client suspect mentionné par Heinrich. Tremblante, Roberts sortit son terminal.
Alors qu'elle peinait à appeler les gardes, Roberts entendit une voix normale.
En levant les yeux, elle vit l'étrange membre du Culte lever la main et l'appeler.
« Comment aller à la boutique de Roberts ? »
« …Il faut entrer dans le bâtiment et aller au 42e étage. »
La femme ne reconnut pas qu'elle était Roberts. En pointant du doigt vers le bâtiment, Roberts se mit à se diriger vers son aéronef à toute allure.
Juste au moment où elle allait monter dans son aéronef d'un pas rapide, elle entendit à nouveau la voix derrière elle.
« Vous ne savez pas qui est Roberts ? »
Elle ne répondit pas et claqua vite la porte. Elle envoya immédiatement un message à sa secrétaire.
Il y avait un individu suspect ici, et elle ordonna d'envoyer les gardes immédiatement.
Sans vérifier la réponse de sa secrétaire, elle démarra l'aéronef. Elle avait l'étrange pressentiment que cette personne pourrait tenter de monter à bord si elle restait plus longtemps.
L'aéronef venait juste de commencer à s'élever du parking que la coque trembla légèrement.
Le pressentiment sinistre qu'elle avait ressenti pouvait-il se réaliser ? Tremblante, elle vérifia les caméras extérieures.
Le flux vidéo ne montrait rien. Il n'affichait que l'extérieur luxueux de l'aéronef, orné de belles décorations.
Après avoir vérifié plusieurs fois, elle parvint enfin à calmer ses nerfs et fit décoller l'aéronef.
Depuis les caméras de l'aéronef, elle put voir de nombreux membres du Culte apparaître dans le parking en contrebas. C'étaient tous des gardes qui avaient reçu les ordres de sa secrétaire. Ils commencèrent à fouiller le parking minutieusement.
Elle ne savait pas qui étaient ces gens, mais il était impossible de quitter le parking sans passer au travers de tant de gardes.
Roberts envoya un message à sa secrétaire, demandant un rapport sur les résultats de l'enquête, et programma la destination de l'aéronef sur sa résidence privée.
« Une fois chez moi, je boirai un coup. »
Allongée dans un bain à remous avec une gorgée de bon vin apaiserait sûrement ses nerfs ébranlés.
Que la propriétaire de l'aéronef fût consciente ou non de la peur qu'elle ressentait, l'aéronef fendit silencieusement le rideau rouge de la ville en descendant.
[Traducteur – Séraphin]
[Correcteur – Draxx]