Dans le labyrinthe souterrain faiblement éclairé, un groupe de cultistes avançait.
La plupart portaient des armures renforcées, tandis que certains étaient revêtus d'armures massives qui les dépassaient largement.
Dominant les autres d'au moins deux têtes, ces silhouettes étaient les Prêtres de l'Œil de la Révélation, en tenue de combat complète. Leurs armures renforcées avaient été spécialement conçues pour affronter le culte de Vortex One.
Même les cultistes les plus doués pour le psychique trouvaient presque impossible de préserver leur santé mentale lorsqu'ils étaient exposés à la puissance de Vortex One. Des guerriers ayant des décennies d'entraînement succombaient souvent à la folie en un instant lors des combats contre les cultistes.
Pour contrer cela, la Prêtrise fournissait des moyens de protéger leurs guerriers les plus vitaux. Les prêtres d'élite étaient équipés d'armures appelées Armures d'Inquisiteur. Elles étaient forgées à partir de vastes quantités de Novametal affiné avec de la matière noire, offrant une immunité contre diverses attaques énergétiques.
De plus, leur défense physique était suffisamment formidable pour résister aux bombardements de navires de guerre. En termes de capacité défensive pure, elles surpassaient l'Armure Écailles de Dragon utilisée par leurs rivaux, les Gardiens du Temple.
Cependant, l'Armure d'Inquisiteur avait ses défauts. Son effet de résistance unique annulait toute capacité psychique pouvant améliorer le combat. De plus, son poids entravait considérablement la vitesse de déplacement.
Parmi ceux qui se trouvaient dans le labyrinthe souterrain, certains portaient des armes spéciales.
Au centre du groupe, deux guerriers marchaient, soutenant entre eux une seule arme massive.
Façonnée comme une lance maniée par des géants ou des êtres mythiques, l'arme s'appelait Tueuse. C'était une version modifiée du Démolisseur des Gardiens du Temple, reconvertie en arme lourde de production de masse.
Malgré son statut de modèle de production de masse, sa taille seule la rendait bien plus puissante que le Démolisseur, la rendant particulièrement efficace contre les Extraterriens dotés d'exosquelette dur. Compte tenu des spécifications de la créature qu'ils s'apprêtaient à affronter, la Tueuse était un outil indispensable.
Chargés de leurs armes et armures lourdes, les membres de la force d'extermination avançaient à un rythme lent.
Pourtant, personne ne se plaignait.
Leur cible était un monstre doué d'une puissance immense, d'une grande intelligence et capable de changer de forme. Affronter une telle créature sans préparation suffisante équivalait à une condamnation à mort. Après tout, la force d'extermination qui les avait précédés n'avait-elle pas subi de lourdes pertes ?
Ainsi, l'équipe adopta une stratégie prudente, construisant un encerclement pour piéger la créature. Bien que cette approche ait consommé une journée entière, les résultats étaient prometteurs.
Maintenant, des milliers de guerriers cultistes attendaient à des emplacements clés à travers le labyrinthe souterrain. Lorsque la force d'extermination ou les gardes de chaque point rencontraient le « Démon à Trois Têtes », d'autres unités se repositionnaient pour intercepter ses mouvements et reconstruire l'encerclement.
Bien que la créature lançât des attaques occasionnelles contre les défenseurs et la force d'extermination pendant qu'ils établissaient le filet, les dégâts qu'elle causait étaient minimes. Inversement, l'équipe parvint à la blesser.
Environ trois heures plus tôt, alors que le groupe approchait d'un embranchement, la créature apparut soudainement.
De sa gueule grotesque jaillit un torrent de liquide hautement acide et des amas de champignons corrosifs.
Malgré la férocité de l'attaque, la force d'extermination était prête cette fois. Les prêtres lourdement armés protégèrent l'équipe, exploitant les capacités défensives de leurs Armures d'Inquisiteur. Pendant ce temps, les guerriers maniant les Tueuse ouvrirent le feu.
Même la carapace épaisse de la créature ne fit pas le poids face aux projectiles à désintégration moléculaire de la Tueuse. Deux des cornes sur sa tête sans yeux furent détruites, forçant la créature à fuir immédiatement.
Ce premier succès tangible sous terre apporta un regain de moral à la force d'extermination. S'ils pouvaient la blesser, ils pouvaient la tuer.
À partir de ce moment, la créature évita de se montrer ouvertement. Elle s'appuya plutôt sur sa capacité unique à imiter les voix, tentant de tromper l'équipe.
Mais la force d'extermination ne se laissa pas décourager.
Plus ce jeu du chat et de la souris se prolongeait, plus il devenait avantageux pour eux. Après tout, les cultistes possédaient la planète et pouvaient appeler des renforts sans fin, tandis que la créature ne le pouvait pas.
De plus, des renforts des Gardiens du Temple — des spécialistes de la chasse aux monstres — devaient arriver dans quelques heures. Leur arrivée ferait basculer décisivement les chances en faveur de la force d'extermination.
— Mouvement détecté à cinq cents mètres devant, rapporta un subordonné.
— Bien. Informez les prêtres aux autres emplacements, répondit le commandant en second de la Prêtrise de l'Œil de la Révélation en hochant la tête.
Les guerriers maniant les Tueuse se préparèrent à tirer à tout moment, tandis que les prêtres en Armure d'Inquisiteur serraient fermement leurs armes.
Leurs souffles et leurs pas résonnaient faiblement contre les parois de terre.
À mesure que la distance entre le mouvement détecté et la force d'extermination diminuait, un son émergea de l'avant.
Sur l'ordre du commandant en second, toute l'escouade stoppa sa progression. Dans le silence, où même la respiration était inaudible, une voix résonna à nouveau.
Quelqu'un implorait depuis les ombres qui n'étaient pas encore éclairées. Cependant, le commandant en second n'agissait pas précipitamment.
— Y a-t-il un point d'attente à proximité ?
— Avez-vous pris contact avec eux ?
Un subordonné qui avait tenté hâtivement d'établir la liaison secoua la tête. Le commandant en second donna immédiatement un ordre.
— Restez en alerte. C'est tout près.
— Si vous voyez le moindre mouvement, ouvrez le feu immédiatement. C'est un ordre.
La créature les trompait en imitant des voix depuis le début. Les chances que ce soit un allié étaient minces.
En fait, les ordres venus d'en haut l'avaient déjà clarifié : la créature pouvait imiter les voix d'autres êtres sensibles, donc en cas de doute, ils devaient attaquer sans hésiter.
Sous la direction du commandant en second, l'équipe d'extermination commença à avancer prudemment vers la source de la voix.
— Aidez-moiii ! Aidez-moiii !
— N'y prêtez aucune attention. Concentrez-vous sur votre mission. J'assume l'entière responsabilité de tout.
Plus ils s'approchaient, plus les cris devenaient désespérés. Chaque fois que la voix retentissait, le commandant en second maintenait le moral de l'équipe, l'empêchant de faiblir.
Puis, tout à coup, la voix s'arrêta.
Le couloir, qui aurait dû être rempli de silence, commença à trembler. Le commandant en second, apercevant quelque chose qui bougeait au-delà des ombres tremblantes, cria fort.
Les Tueuse et diverses armes déchaînèrent une salve, illuminant le tunnel sombre par éclats de lumière. Les explosions tonitruantes martelèrent sans pitié les parois du couloir. Au milieu des flashes, une créature massive tordit violemment son corps.
Le bombardement implacable de l'équipe d'extermination ne cessa qu'une fois les mouvements de la créature totalement stoppés.
Le sol couvert de terre fut bientôt glissant de son sang répandu.
Aucune créature ne pouvait survivre après avoir perdu autant de sang, mais le commandant en second restait prudent.
Un prêtre s'approcha prudemment de la créature.
— C-Commandant en second !
— Qu'est-ce que c'est ? Est-elle encore en vie ?
— Non, monsieur ! S'il vous plaît, venez voir !
La voix du subordonné inspectant le cadavre était emplie d'une détresse évidente.
Le commandant en second s'approcha et, en voyant le corps, comprit la cause de leur malaise.
Le cadavre gisant devant eux…
La créature, à demi enfouie dans la terre, n'était pas le démon à trois têtes qu'ils traquaient.
C'était un Ver Rouge, une espèce vitale pour l'écosystème de cette planète.
— Qu… que devons-nous faire ?
D'une certaine manière, il aurait mieux valu que la créature soit encore en vie.
Le Ver Rouge mort était un spécimen immature. Au vu de sa taille, il pouvait facilement être confondu avec le démon à trois têtes qu'ils poursuivaient.
Cela signifiait que la créature avait peut-être imité un Ver Rouge pour éviter leur attention. Ou pire, elle avait peut-être déjà glissé entre leurs mains.
Le pistage basé uniquement sur la taille et les vibrations avait révélé un angle mort critique.
— Contactez le QG immédiatement. Dites-leur que la cible se cache parmi les Vers Rouges.
À cet instant, le corridor silencieux trembla. Le sous-chef savait exactement ce que cela signifiait.
— D'autres Vers Rouges arrivent ! Préparez le combat !
Le démon à trois têtes n'avait pas seulement fui.
Il avait préparé un piège massif les ciblant.
Les vibrations étaient si intenses qu'on pouvait les sentir sans capteurs auxiliaires.
Les Vers Rouges étaient en mouvement.
Ils pensaient probablement m'avoir coincé avec succès, mais ils avaient tort. En réalité, je les avais menés ici.
En plein territoire des Vers Rouges.
L'escouade de chasse ne le réalisait pas, mais les tunnels où ils se tenaient n'étaient pas mon œuvre. Tout ce que j'avais fait, c'était ajouter quelques diversions aux terriers que les Vers Rouges utilisaient naturellement.
Par-dessus ça, j'avais pris soin de jeter ma voix le long du chemin, les attirant dans une erreur fatale. Ils supposaient que j'étais le seul sous les sables cramoisis capable d'imiter les voix.
« Le rankeur se doute probablement de quelque chose… mais il est trop tard maintenant. »
À ce stade, le rankeur a deux options.
Il peut descendre ici et me pourchasser directement, ou tuer chaque Ver Rouge qui bouge.
« Il choisira probablement la seconde. »
Si le rankeur est perspicace, il soupçonnera que cette situation a été orchestrée par moi. Mais avec leur prudence accrue, il est peu probable qu'ils risquent de venir sous terre.
Et faire sortir le Porte-avions Impérial pour attaquer cet endroit n'était pas une décision facile non plus. Détruire Verzan 02 était sur une échelle complètement différente du simple bombardement d'un sanctuaire.
Même s'ils parvenaient d'une manière ou d'une autre à le détruire, et si je survivais ? Prendraient-ils le risque de m'affronter dans le vide spatial, sans soutien ?
La seule option réaliste pour le rankeur était de tuer les Vers Rouges et de continuer à me traquer.
« Ce qui n'aura aucune importance, puisque c'est exactement ce que je veux. »
Avant même qu'ils n'installent leur filet, j'avais déjà croisé plus de quatre-vingts Vers Rouges. Imaginez le temps qu'il leur faudrait pour tous les chasser. Même à leur rythme le plus rapide, cela prendrait au moins une semaine.
Pendant qu'ils pourchassaient la mauvaise cible, il me suffisait d'attendre de pouvoir me transformer à nouveau.
« Bien sûr, il faudra pimenter un peu les choses. »
Pour les empêcher de s'écarter de mon plan, je me montrerais aux moments opportuns. Ainsi, ils s'accrocheraient à l'espoir futile de m'attraper en chassant les Vers Rouges.
Et ils continueraient de supposer que j'étais en « état affaibli ».
« Très bien, il est temps de repartir — ah, attendez. »
Juste au moment où j'allais chercher d'autres groupes qui n'avaient pas encore rencontré les Vers Rouges, je me souvins de quelque chose que j'avais oublié.
Je levai l'un de mes bras de combat et saisis deux cornes sur le côté gauche de ma tête. De toute ma force, je les arrachai.
Numéro 26 me regarda briser les cornes intactes, puis me poussa avec son tentacule.
— Grand, pourquoi casser cornes ?
[ZZ ZZ ZZZZ ZZZZ ZZ (Je fais semblant de ne pas avoir guéri.)]
— Faire semblant ? Je connais faire semblant ! Moi aussi je fais semblant d'être choses mauvaises !
— Je suis fort à faire semblant ! Regarde !
La créature parla et étendit son tentacule de mutation. Le tentacule ordinaire se déforma et ondula avant de prendre la forme des cornes brisées sur ma tête de gauche. La seule différence était qu'il était rose, mais sinon, il ressemblait exactement à ma propre tête.
[ZZ ZZ ZZ ZZ ZZ ZZZZ ZZ (Quand tu rencontres méchants, fais juste comme avant.)]
Le tentacule, revenu à sa forme originale, grimpa et se posa sur ma tête.
De là, je me mis en route avec lui, narguant les ennemis au passage. Même après qu'Adhaï m'eut rejoint, le plan resta le même.
Comme prévu, les ennemis choisirent de réduire le nombre de Vers Rouges. Cependant, bien plus de forces furent déployées sous terre que je ne l'avais anticipé.
« Je ne pensais pas qu'ils enverraient même les Gardiens du Temple. »
Les Gardiens du Temple n'étaient pas seulement des gardes du corps des prêtres, mais aussi des experts en chasse aux monstres. Normalement, ils n'auraient pas été stationnés sur Verzan 02, puisque la Prêtrise de l'Œil de la Révélation gérait cette tâche.
Mais voir des guerriers revêtus de leur armure sacrée patrouiller ici signifiait qu'ils avaient été appelés en urgence depuis une autre planète.
« Ils veulent vraiment m'attraper… »
Mais leur méthode était défectueuse.
Le grand nombre de troupes perdait du temps à tuer des Vers Rouges, les prenant pour moi. Grâce à cela, je pus tenir sous terre pendant deux jours sans subir de dégâts sérieux.
« Encore une heure. »
Dans environ une heure, le temps de recharge d'« Évolution Organique » prendrait fin. Après ça, je pourrais quitter cet endroit sous ma forme transformée.
Mère du Ciel et PS-111 avaient déjà préparé ma fuite depuis longtemps. Ils m'attendraient au point de ralliement à l'extérieur.
« Devrais-je pousser les ennemis encore plus loin avant de partir ? »
[ZZZ ZZZ ZZ ZZZ (Fonce. J'ai quelque chose à régler.)]
— Dépêche-toi — Allez — On t'attend.
Je tapotai une fois Numéro 26 et une fois Adhaï pour leur bon travail et les envoyai partir.
Les laissant derrière moi, je me tournai dans la direction où le groupe de cultistes s'était rassemblé.
Juste au moment où j'approchais du groupe, mes sens auxiliaires détectèrent une présence inhabituelle.
Les cultistes de cette zone souterraine ne se déplaçaient jamais en petit nombre. Mais cette présence que je sentais maintenant… ce n'était pas la sensation d'un grand groupe.
« Et cette familiarité… J'ai l'impression de l'avoir déjà sentie. »
La figure qui s'approchait se déplaçait avec des pas feutrés et une précision mécanique. C'était le mouvement de quelqu'un que j'avais affronté directement auparavant, mais je ne me souvenais ni quand ni où.
Je préparai mon souffle acide, visant dans la direction de la présence qui approchait. Au moment où la figure émergea de l'au-delà de la grotte, je déchaînai le souffle.
Un canon fait d'un liquide visqueux, épais et verdâtre traversa le couloir et frappa la cible.
— …Boue acide. Ça n'a pas changé.
Une voix résonna dans le couloir, enveloppée de fumée acide. Et puis, une lame intangible trancha la brume, sectionnant l'une des cornes de ma tête centrale.
— Te souviens-tu de moi ?
Je fus plus choqué par l'identité de l'adversaire que par le fait que le bout de ma corne ait été coupé.
De longs cheveux noirs, une silhouette fine, et des yeux dégageant une folie froide et calme.
Il n'y avait qu'une seule personne que j'avais croisée avec de tels traits.
Le premier adversaire redoutable que j'avais affronté depuis mon arrivée dans ce monde.
Un humain génétiquement modifié que j'avais vaincu dans un combat à mort.
Elle, qui était morte une fois, réapparaissait maintenant dans ce monde souterrain obscur.
[Traducteur — Séraphin]
[Correcteur — Draxx]