« Les choses se passent bien. »
L'embuscade précédente avait été fort réussie.
Elle avait éliminé l'un des prêtres de l'Œil de la Révélation chargé du commandement.
Les ennemis qui préparaient leur formation dans la salle semblaient ne rien soupçonner, mais sous leurs pieds se trouvait un autre passage dissimulé, un étroit sentier de traverse utilisé par Numéro 26, qui avançait à un rythme plus lent.
Après avoir attendu que la créature qui avait semé la confusion chez les ennemis par imitation vocale s'engouffre dans le passage, l'attaque commença.
Mes parasites humanoïdes, qui n'avaient pas connu le combat depuis un moment, rejoignirent enfin la mêlée. La plupart des adversaires que j'avais affrontés jusqu'ici étaient immunisés contre les ondes de paralysie des parasites. De ce fait, leur rôle s'était borné au renseignement, avec peu d'occasions d'intervention directe jusqu'à aujourd'hui.
Les ennemis, non préparés aux attaques sonores, furent paralysés par les ondes, jusqu'aux prêtres eux-mêmes.
Bien qu'ils tentassent hâtivement de s'en libérer par des techniques psychiques, il était déjà trop tard. L'un d'eux disparut sans laisser de trace lorsqu'il fut frappé par le souffle acide de la tête centrale.
Dès l'objectif atteint, je récupérai le parasite et pris la fuite.
Les prêtres, ayant perdu l'un des leurs en un instant, étaient dans un état de frénésie. Mais tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était hurler et rage. La possibilité de pièges cachés dans cet espace souterrain les retenait d'agir avec témérité, quelle que fût leur fureur.
Sans rencontrer de résistance, je me retirai, abaissant mes trois têtes jusqu'au sol. L'organe sensoriel sous ma mâchoire collecta les informations sur ce qui se passait au-dessus des tunnels creusés sous terre.
Avec trois têtes, la performance de mes organes sensoriels avait triplé. Cela me permettait d'observer les mouvements ennemis sans effort, même sans construire de nid.
« Ils se reforment. »
Les ennemis dans la salle ne bougeaient pas. En revanche, une nouvelle activité fut détectée depuis le centre.
Les ennemis n'étaient pas sots ; ils avaient dû recueillir des informations lors des cinq embuscades précédentes et se préparaient en conséquence.
« Bien. Vous faites du bon travail. »
Avaient-ils conscience que leurs actions étaient exactement ce que je souhaitais ?
Deux objectifs principaux me guidaient dans ce combat.
Le premier était de gagner du temps.
Pour infiltrer la « Forteresse de l'Eau », je devrais me transformer en « Faiblard rusé », mais le délai de réemploi n'était pas achevé. Il me fallait patienter au moins deux jours de plus.
Depuis la découverte du parasite, j'avais pris des dispositions pour prolonger la bataille en un conflit de longue haleine. L'une de ces dispositions comprenait des douzaines de tunnels de tailles variées qui s'étalaient sous terre.
Sur une planète normale, l'affaire se serait réglée par l'emploi d'un vaisseau amiral impérial, mais c'était Berzan 02. En surface, plusieurs cités étaient disséminées. Pour me capturer, ils devraient tôt ou tard pénétrer dans les tunnels.
Et malgré le contrôle de la planète par le Culte, les ennemis n'étaient pas habitués au combat souterrain.
Les prêtres de l'Œil de la Révélation, qui faisaient face au Culte, étaient les seuls familiers de ce type de combat ; les autres n'avaient probablement jamais combattu sous terre. Les prêtres étaient bien plus efficaces en surface.
C'est pourquoi j'avais conçu le champ de bataille comme un labyrinthe complexe, pour prolonger l'affrontement. Numéro 26 et moi avions travaillé avec acharnement à cet aménagement avant qu'ils ne puissent former un siège.
Le dédale, qui s'étendait comme une fourmilière, contenait non seulement des passages que je pouvais emprunter, mais aussi des tunnels où Adhaï et un Numéro 26 réduit pouvaient se mouvoir. Lorsque j'attirais les ennemis vers des points précis, c'était pour que mes alliés puissent exécuter des tactiques de guérilla.
Pour être honnête, anéantir les ennemis ici et maintenant n'était pas impossible. Adhaï et Numéro 26, qui avaient hérité de mes traits, pouvaient s'en charger à eux deux. Ou bien, je pouvais faire comme auparavant et répandre la « Teinte de l'Abîme » sur leurs nids.
La raison pour laquelle je m'en donnais tant de mal était liée à mon second objectif.
« Fournir de fausses informations au véritable ennemi. »
Le cœur du style de jeu de l'Amorphe réside dans ses traits. Utiliser un vaste éventail de traits pour lancer des attaques imprévisibles contre les ennemis est la stratégie fondamentale de l'Amorphe.
En d'autres termes, si l'ennemi connaît les traits que je possède, leur efficacité est réduite de moitié. S'il identifie les faiblesses de mes traits et s'y prépare, c'est la fin.
C'est pourquoi un Amorphe doit cacher ses traits tout en imaginant sans cesse de nouvelles façons de les employer. Sans cela, quelque puissant soit un trait, il deviendra obsolète.
Pour faire simple, le groupe du Culte qui me fait face n'est pas vraiment mon ennemi. Ils sont plutôt une équipe de reconnaissance envoyée par mon « véritable ennemi ».
Le rankeur du Culte tapi quelque part en surface m'analyse sans doute avec application, vérifiant mon stade d'évolution, mes traits, etc.
Même en le sachant, je n'ai pas caché mes traits ; au contraire, je les ai exposés périodiquement. La raison en est simple.
Je veux garder mes armes les plus importantes secrètes et nourrir de fausses informations.
À ce stade, mes deux armes les plus puissantes sont mes alliés et les traits que j'ai obtenus par le Système de Transcendance.
La première arme est quelque chose que nul adversaire rencontré dans le jeu ne croirait.
Aucun des opposants que j'ai affrontés jusqu'ici n'a pensé que mes compagnons me suivaient de leur plein gré. Même Cynthia, qui m'a affrontée en dernier, ne voyait en Numéro 26 qu'un animal de compagnie.
Pour Mère du Ciel, le fait que je voyageasse avec d'autres êtres n'était rien de moins qu'un miracle.
Le rankeur du Culte qui me fait face sur Berzan 02 en est au même point. Il ignore que j'ai des alliés. Même s'il le savait, il ne penserait pas que je suis devenu assez puissant pour chasser des rankeurs par mes propres moyens.
Pour cacher l'existence de mes alliés, j'ai mis en scène l'apparence d'un trait me permettant de modifier mon corps à volonté.
Par exemple, Numéro 26 et Adhaï ont utilisé les traits que je possède pour tendre des embuscades à l'ennemi à ma place.
D'abord Adhaï. Elle a exploité à fond son trait de fusion fraîchement acquis, « Camouflage protecteur ». L'effet de ce trait lui permet d'imiter son environnement et de se dissimuler lorsqu'elle reste immobile pendant quelques secondes. C'est un trait utile pour Adhaï, qui est petite et rapide.
Bien sûr, le camouflage seul ne pouvait tromper les systèmes de détection, mais c'est là qu'intervenait Numéro 26. Par son pouvoir psychique, Numéro 26 neutralisait l'équipement de détection, puis Adhaï attaquait.
Adhaï combattait comme à son habitude, utilisant l'« Armure Rouge » pour se protéger et fonçant sur les ennemis avec vitesse. Les ennemis étaient impuissants face aux projectiles incassables du Gallagon.
Vint ensuite Numéro 26. Il employa « Tentacule de mutation » et « Tentacule de mimétisme » pour achever les blessés.
Dans le jeu, l'« Organe de mimétisme » était comme ma marque de fabrique. Utiliser le mimétisme de la voix et de l'apparence pour attirer et éliminer les ennemis était l'une de mes tactiques principales.
« Camouflage protecteur » et « Mimétisme » étaient des traits que j'utilisais fréquemment, et un rankeur le sait. Ils penseraient probablement que c'est moi qui suis derrière tout cela.
Les ennemis supposent sans doute que je possède un trait me permettant de changer de taille ou de me transformer en une forme différente.
« Ce n'est pas que de tels traits soient totalement absents. »
Mais quoi qu'ils imaginent, c'est loin de la vérité. Plus ces idées fausses s'accumulent, plus la probabilité que les ennemis commettent une erreur fatale augmente.
« Ce qui, en fait, est déjà le cas. »
Le rankeur ennemi a porté un mauvais jugement.
S'il m'avait affronté et vaincu, il aurait employé le vaisseau amiral impérial dès la seconde embuscade. Au lieu de cela, il a continué d'envoyer des troupes sous terre.
Il a pu faire ce choix pour en apprendre davantage sur mes capacités, mais l'important est qu'il m'a sous-estimé.
À ses yeux, j'expose constamment mes traits et je fuis. Ne pas construire de nid n'était qu'un bonus. Mais je ne cherche pas à les attirer dans un piège. Si c'avait été mon intention, les deux cents cultistes qui ont pénétré sous terre seraient-ils encore en vie ?
Tout rankeur ayant affronté un Amorphe sait ce que cela signifie.
Cela veut dire que je ne suis pas sur cette planète depuis longtemps et que je ne suis pas pleinement prêt au combat.
Quelle que soit ma notoriété, dans cet état, je devrais être gérable, non ?
« C'est sans doute ce qu'ils pensent. »
Si l'ennemi me sous-estime, tant mieux. Je ne suis pas venu sur cette planète pour les combattre.
Je relevai la tête du sol, espérant que l'ennemi me voie comme vulnérable.
Ils étaient encore occupés à se reformer. À en juger par les apparences, il faudrait au moins une heure.
Pendant ce temps, j'avais moi aussi des choses à faire. Si je réussissais ici, je pourrais m'acheter un temps considérable.
Je me remis en mouvement vers le vaste corridor ouvert.
Tandis qu'Alshas échangeait des messages avec l'unité de communication, Nern était hanté par un cauchemar.
Il avait déjà vu une scène semblable.
Le Démon à Trois Têtes...
Le monstre qui avait détruit le porte-avions impérial et son groupe de combat sur la terre sacrée de Saigil 08.
Cette créature apparaissait dans les images enregistrées par l'escouade d'extermination.
La forme est différente, mais c'est indubitablement le même.
L'apparence capturée par la caméra du porte-avions impérial était très différente de maintenant. Le nombre de cornes avait augmenté par rapport à cette époque, et la taille était devenue si petite qu'elle en était presque incomparable.
Même si la ne créature ne montrait que ses têtes en cachant son corps, Nern la reconnut instantanément. Il sut que c'était son ennemi mortel.
Nern en informa Alshas, et comme il était le seul à avoir vu le monstre de visu sur cette planète, elle passa immédiatement à l'action.
Les gestionnaires du savoir recoupèrent les archives liées à la créature et les images de l'escouade d'extermination, confirmant son dire. Ils en déduisirent qu'il était hautement probable que le démon soit le même que celui responsable de la catastrophe de Sky 08.
La nouvelle que l'ennemi souterrain était le Démon à Trois Têtes provoqua un émoi parmi les commandants.
Le seul motif de soulagement était que la créature paraissait affaiblie. Sa taille avait diminué, et lui manquait la puissante attaque de souffle qui avait incinéré tout le groupe de navires amiraux.
Si l'ennemi avait les mêmes spécifications que lors de sa dernière apparition, ceux qui étaient descendus sous terre seraient déjà morts.
Alshas le fit remarquer pour rassurer les commandants, mais dans le même temps, elle demanda du renfort : l'envoi des gardiens du temple, des prêtres de l'Œil de la Révélation pleinement armés, et la convocation d'un vaisseau amiral impérial depuis une autre planète.
La demande de vaisseau amiral fut refusée en raison du coût et du risque d'un bombardement orbital sur l'une des planètes principales de l'empire, mais les autres demandes furent acceptées.
Des forces d'élite des gardiens du temple étaient en route vers Berzan 02, et de puissants prêtres de l'Œil de la Révélation étaient dépêchés sous terre. Des prêtres pleinement armés se dirigeaient déjà vers la Rue de la Gloire, prêts à rejoindre l'escouade d'extermination sous peu.
Tout en observant Alshas user avec sagesse de sa position de conseillère, Nern ressentit un mélange de soulagement et d'une petite inquiétude.
Il est vrai que le démon s'était affaibli, mais cela ne signifiait pas qu'il serait facile à vaincre.
Par exemple, lors des cinq embuscades, le démon avait montré sa tête quatre fois. Trois de ces apparitions ressemblaient au monstre qu'il avait vu auparavant : la tête centrale crachant de l'acide et les deux têtes latérales projetant de la chair corrosive.
Mais la tête rose qui imitait la voix du Culte était différente. Elle ressemblait à la tête centrale, pourtant quelque chose clochait, presque comme s'il s'agissait d'un être différent.
Et si le démon n'était pas seul ? Et s'il avait des alliés ou d'autres subordonnés monstrueux ?
L'escouade d'extermination et Alshas se concentraient uniquement sur le Démon à Trois Têtes. S'il ne s'agissait pas d'une seule créature mais de plusieurs, il pourrait y avoir de graves conséquences.
...Non, cela n'a pas d'importance.
C'était Berzan 02, l'une des planètes centrales de l'empire. Il était impossible que le démon y survive. Même s'il s'était multiplié, passant de un à deux, cela ne servirait qu'à prolonger la bataille. Le démon mourrait ici.
Le seul regret était qu'il ne puisse le tuer lui-même.
Au fond de lui, il voulait rejoindre l'escouade d'extermination, mais Alshas ne le permettait pas. Elle voulait que son subalterne assiste à la mort du démon depuis un lieu sûr.
Mais s'il y a une chance...
Il était perdu dans ces pensées lorsqu'un message apparut sur le pad de communication attaché à son poignet. Ses yeux s'écarquillèrent en le lisant.
Le message provenait de Minseok Yujin, un serviteur au service de sa maîtresse, Si-Hyun Yujin.
Le message disait que Yujin et Laila Chemblin s'étaient ruées dehors dès qu'elles avaient vu les images envoyées par l'escouade d'extermination.
Il est vrai que Si-Hyun avait promis de l'aider dans sa vengeance. Il est aussi vrai qu'il lui avait expliqué en détail la cible de sa vengeance, le Démon à Trois Têtes.
Mais passer à l'action immédiate après avoir vu les images était une autre affaire. L'apparence du démon différait de ce qu'il avait décrit.
Pourtant, le fait qu'elle ait réagi si promptement, que signifiait-ce ?
C'était une réaction que seuls ceux qui connaissent vraiment le démon peuvent avoir. Tout comme Nern lui-même.
[Traducteur – Séraphin]
[Correcteur – Draxx]