— Alshas, je ne pensais pas que tu irais aussi loin.
Nern, vêtu de son uniforme militaire violet de cultiste, dévisagea son subordonné qui se tenait à ses côtés.
— Je comprends ce que vous ressentez, Senior.
— Vraiment ? Et pourtant, tu m'as traîné ici ?
— Traîné ? Senior, vous savez à quel point cet événement est important. Comment pouvez-vous dire ça ?
Actuellement, ils se trouvaient au manoir de Kisos, le chef de la faction Réformiste.
Quatre jours plus tôt, Alshas avait arrangé une rencontre entre Nern et Si-Hyun Yujin, sous la médiation de Kisos à la demande de Nern. À la surprise de Nern, Kisos s'était pris d'affection pour Si-Hyun et avait promis de lui fournir une chaîne d'approvisionnement stable pour son équipement.
Nern s'était réjoui de la réussite des négociations. Plus le pouvoir de Si-Hyun grandissait, plus Nern avait de chances de se venger du « démon à trois têtes ».
Mais la trahison qu'il ressentait maintenant était totalement inattendue.
— Je vous ai dit clairement que je ne reviendrais pas avant d'avoir accompli ma vengeance.
— Je ne vous demande pas de revenir, Senior.
— Cette personne là-bas est le chef adjoint du sacerdoce de l'Œil de la Révélation, et l'autre est le directeur de l'Agence de surveillance d'Aur. Vous m'avez conduit dans une réunion des personnages les plus puissants de la planète et vous prétendez ne pas me forcer la main ?
La fête de Kisos ne se limitait pas à ces deux-là.
D'autres invités se mêlaient dans la salle de banquet. Bien qu'ils paraissent ordinaires, leurs positions n'avaient rien de banal. C'étaient des individus de si haut rang que même en tant que capitaine d'un dreadnought impérial, Nern n'avait que rarement l'occasion de les croiser.
— Vous savez aussi bien que moi, Senior, que les ennemis de Si-Hyun Yujin ne sont pas rares. Même avec ses reliques, la route à venir sera semée d'embûches. Il n'y a pas de mal à être préparé.
— Si l'Assemblée apprend que j'ai survécu, croyez-vous qu'ils me laisseront tranquille ? Ils trouveront un moyen de m'exploiter.
— Kisos a promis de gérer ça. Tant que le rôle de Si-Hyun ne sera pas accompli, vous resterez officiellement mort. Il n'y a pas de quoi s'inquiéter.
Tout avait été décidé sans son avis. Nern lança un regard noir à Alshas.
Il n'avait jamais eu beaucoup d'estime pour ce genre de manœuvres politiques. Peut-être était-ce sa nature de soldat, mais il avait vu d'innombrables camarades mourir sur le champ de bataille à cause des mesquines querelles entre factions.
Autrefois, il aurait pu être furieux. Mais cette fois, il ne parvint pas à exploser.
Car il savait qu'Alshas avait agi pour son bien. Si les rôles avaient été inversés, Nern aurait peut-être fait de même pour assurer le retour de son subordonné.
Finalement, Nern soupira doucement au lieu de continuer à argumenter.
— … Quand dois-je me présenter ?
— Après le tour de Si-Hyun et de son frère, vous pourrez les saluer séparément.
À cet instant, Kisos, l'hôte de la fête, était occupé à présenter Si-Hyun aux autres invités. Bien qu'humaine, elle se comportait avec la grâce et l'assurance caractéristiques des Nobles de la Capitale. Elle gérait les invités avec aisance.
Le regard de Nern dériva de Si-Hyun vers un cultiste aux cheveux argentés dans le coin de la salle.
Ce n'était pas seulement les cheveux, toute son allure portait une ressemblance frappante avec Alshas. C'était Alcardi, un homme réputé pour être le frère d'un ancien capitaine de dreadnought impérial.
— Alcardi est là aussi.
— Vous avez mentionné auparavant qu'il ferait un excellent assistant du gouverneur. Apparemment, Kisos a pensé de même et lui a trouvé un poste adéquat.
— Tiens, tiens. Qui aurait deviné que les deux frères et sœurs seraient aussi capables ?
Nern cliqua de la langue en observant Alcardi. L'homme semblait tendu, portant répétitivement son verre à ses lèvres.
— Il a l'air nerveux. Ira-t-il bien ?
— Si j'interagis trop avec lui, des rumeurs pourraient commencer à circuler…
— Honnêtement, je suis un peu inquiet, mais il s'en sortira.
Pendant qu'ils discutaient, Si-Hyun termina ses présentations. Elle s'écarta, et Alcardi, qui buvait seul son verre, s'approcha du groupe de dignitaires.
Malgré ses passe-temps peu reluisants, Alcardi était indéniablement doué pour les affaires. Il était peu probable qu'il offense les principaux acteurs de pouvoir de la planète. Tout devrait bien se passer.
C'est ce que Nern pensait jusqu'à ce que l'atmosphère bascule soudainement.
Le chef adjoint du sacerdoce de l'Œil de la Révélation fit un pas en avant, bloquant le chemin d'Alcardi vers Kisos.
Puis, tirant une lame de sa taille, le chef adjoint trancha la gorge d'Alcardi d'un mouvement vif. Cela se produisit si vite que personne ne put réagir à temps.
Le cri d'Alshas résonna dans la salle alors qu'elle se précipitait vers le corps de son frère. Nern, sortant de sa stupeur, la suivit de près.
« Pourquoi le chef adjoint ferait-il ça ? »
— … Chef adjoint, que signifie ceci ?
La voix glaciale de Kisos trancha l'air. En tant qu'hôte de la fête et celui qui avait invité Alcardi, sa colère était palpable.
Si quiconque d'autre avait causé ce tumulte, on l'aurait immédiatement traîné dehors. La seule raison pour laquelle le chef adjoint ne l'était pas tenait à son affiliation au sacerdoce de l'Œil de la Révélation.
L'Œil de la Révélation, aux côtés de la Garde du Temple, était l'une des forces d'élite de l'Empire. Tandis que la Garde du Temple se spécialisait dans la chasse aux monstres, l'Œil de la Révélation se concentrait sur les menaces internes, comme les cultistes de Vortex One.
Compte tenu de la nature de leur travail, les membres nécessitaient des compétences de combat exceptionnelles et une force mentale à toute épreuve. Un chef adjoint d'une telle organisation n'agirait pas sans cause.
Et la raison de son action subite devint vite claire.
Tous les regards se tournèrent vers le corps d'Alcardi.
Du cou proprement tranché, quelque chose d'autre que du sang commença à suinter.
Une créature noire et allongée se tortilla brièvement avant de s'immobiliser. Le chef adjoint, gardant son regard fixé sur le parasite grotesque, finit par parler.
— Je crois qu'il s'agit d'un organisme parasite muté provenant des régions des Extraterriens.
Sa déclaration figea la salle de banquet dans le silence.
Verzan-02 : Le Monde Désertique.
Verzan-02, comme vous pouvez le constater, est une planète désertique.
Le sable s'étend à perte de vue dans toutes les directions, et avec ses deux soleils qui alternent le jour et la nuit, les températures atteignent des extrêmes.
Pourtant, curieusement, la plupart des grandes villes de Verzan-02 portent des noms associés à l'eau. C'est parce que ces villes sont bâties sur des régions riches en réserves d'eau souterraines.
Même si le Culte possède la technologie du voyage interstellaire, importer l'eau d'autres planètes est un processus extrêmement fastidieux et coûteux, surtout au fur et à mesure que le développement d'une planète progresse et que les coûts de transport augmentent.
Bien sûr, l'Empire, qui exploite des centaines ou des milliers de forteresses spatiales, a la capacité de transporter l'eau si nécessaire. Cependant, pourquoi s'en donner la peine quand les propres ressources de la planète suffisent ?
Parmi ces villes « basées sur l'eau » se trouve la Forteresse de l'Eau.
Contrairement à la surface, protégée par des biodômes, le sous-sol est un labyrinthe de vastes systèmes de canaux et d'installations de gestion des eaux souterraines.
Sur une planète désertique, l'eau est une ressource vitale, donc les défenses qui l'entourent sont tout aussi robustes qu'en surface. Des canons de forteresse, typiques des bastions spatiaux, des systèmes de détection avancés et un nombre important de personnel du Culte sont postés pour garder ces installations.
Dans les jeux, infiltrer la Forteresse de l'Eau par le sous-sol est notoirement difficile. Les routes de surface sont bien plus accessibles. En fait, je n'ai réussi à m'infiltrer dans le sous-sol qu'une seule fois sur toutes mes tentatives.
Mais ceci n'est pas un jeu.
« Les choses sont différentes maintenant. »
J'ai accès au « Faiblard Rusé », le mode furtif ultime, et plusieurs outils pour échapper à la détection ennemie. Alors que j'aurais évité cette route dans un jeu, ici, le passage souterrain offre le meilleur avantage.
Creuser à travers les obstacles
Alors, je me suis préparé à mon infiltration pendant le temps de recharge du « Faiblard Rusé ». Ma méthode ? Creuser un tunnel droit jusqu'à la forteresse.
Bien que ma forme adulte soit moins adaptée aux déplacements souterrains, creuser reste dans mes capacités.
J'avais 30 jours pour me préparer. Largement le temps. Le jour, j'entraînais les autres à utiliser leurs traits nouvellement acquis ; la nuit, je creusais à travers la terre.
Après des jours de labeur, mon tunnel avait atteint les proximités des installations de gestion souterraines sous la Forteresse de l'Eau.
Étrangement, la ville n'avait pas encore réagi. Les systèmes de détection de l'installation auraient dû capter les vibrations causées par mon forage depuis longtemps, mais ils restaient silencieux.
« … Je ne pensais pas que tu échapperais à leur surveillance de cette façon. »
Perchée sur mon dos, la Mère du Ciel secoua la tête, ses yeux perçants fixés sur une créature devant nous, même dans l'obscurité du sous-sol.
Je n'étais pas seul dans ce passage. Avec moi et elle, une autre créature massive occupait l'espace : un ver cramoisi aussi grand que l'Horreur de Glace.
C'était un Ver Rouge adulte.
« Imiter un Ver Rouge… comme c'est malin. »
Le Ver Rouge adulte, un prédateur juste en deçà de la force Apex, est perçu différemment selon les groupes.
Pour les MegaCorps, c'est un prédateur dangereux qui imite les voix pour attirer ses proies, bon seulement à être exterminé. Pour le Culte, cependant, les Vers Rouges sont des créatures à protéger.
La raison ? Les Vers Rouges jouent un rôle crucial dans l'écosystème désertique.
Pour être précis, ce ne sont pas les Vers Rouges eux-mêmes, mais les organismes symbiotiques qui vivent avec eux.
Le corps de l'immense ver carnivore est couvert d'insectes de la taille d'enfants, ressemblant à des scarabées. Ces insectes, appelés Coléoptères de l'Eau, excrètent des substances qui purifient l'eau et enrichissent le sol, aidant à soutenir le fragile environnement de la planète.
Les Coléoptères de l'Eau se nourrissent exclusivement des couches externes durcies des Vers Rouges adultes. Si la population de Vers Rouges diminue, la population de Coléoptères de l'Eau diminue aussi, entraînant un déclin environnemental. Pour le Culte, qui dépend des écosystèmes désertiques, protéger les Vers Rouges adultes est une nécessité.
[ZZZ ZZ (Pas mal, hein ?)]
« Pas étonnant que les joueurs ne le savaient pas. »
Ma forme adulte actuelle ressemble à un jeune Ver Rouge par la taille et la structure. Pour les systèmes de détection de l'installation, j'apparaîtrais comme rien d'autre qu'un Ver Rouge fraîchement arrivé.
Tant que j'évite d'endommager les systèmes d'eau ou l'infrastructure, les chances qu'ils me prennent pour cible sont minces.
La Mère du Ciel laissa échapper un doux rire, pleinement consciente de ce fait.
« Eh bien, au moins quelqu'un a une bonne tête sur les épaules. »
[ZZZZZ ZZZ ZZZZ ZZZZZ (Si je ne fais pas ça, je n'arriverai jamais au numéro cinq)]
La Mère du Ciel, perchée sur mon dos, gratta son bec avec une main. Alors que ses doigts touchaient son bec, le champ d'énergie entourant son corps scintilla faiblement.
« J'avais même préparé une armure renforcée au cas où, mais il semble que je n'en aurai pas besoin. »
Elle portait actuellement une armure renforcée avancée, un équipement récupéré sur les assaillants envoyés par Arkadi lors de leur dernier assaut. J'avais fait personnaliser l'armure selon ses spécifications physiques, améliorant ses capacités furtives. Maintenant, en plus du camouflage optique, elle disposait d'un léger effet de furtivité superposé.
Pendant que j'étais occupé à creuser, elle avait sillonné la Forteresse de l'Eau à la recherche de routes d'entrée viables. Contrairement à moi, elle avait la liberté de se mouvoir dans les espaces publics et avait visité bien plus d'endroits. La route qu'elle avait découverte ressemblait à l'une des méthodes d'infiltration que j'avais utilisées dans le jeu.
Cependant, dans les circonstances actuelles, la route souterraine était bien plus sûre. À moins qu'un événement complètement inattendu ne se produise, il n'y aurait pas besoin d'utiliser sa route.
« Pas que les choses se passent jamais parfaitement comme prévu. »
Au vu de l'absence de réaction de la ville jusqu'à présent, l'infiltration semblait se dérouler sans accroc. Elle l'avait probablement reconnu également, d'où son commentaire.
[즈즈 즈즈 즈즈즈 즈즈즈즈즈 (Quand même, l'armure pourrait être utile après l'infiltration)]
« Si ça arrive à ça, je préférerais ne pas avoir à l'utiliser du tout. »
Parmi les renseignements qu'elle avait rassemblés lors de son investigation, il y avait plusieurs divergences par rapport à la version du jeu de la forteresse. Certaines auraient pu être assez problématiques si nous en étions restés ignorants. Sa connaissance s'avérerait sans doute inestimable, surtout si nous devions fuir la ville plus tard ou si je finissais par lancer un assaut à grande échelle sur la planète.
« Bref, ça suffit pour aujourd'hui. »
Creuser davantage était impraticable pour l'instant, avec les Vers Rouges qui se déplaçaient constamment à proximité.
Pas que je les craigne, bien au contraire. Je craignais de tuer accidentellement l'un d'eux. Les Vers Rouges jouaient un rôle crucial dans le maintien de l'écosystème de la planète, et leur mort provoquerait immédiatement une réaction du Culte. Si cela arrivait, toute l'opération de forage aurait été vaine.
Comme je m'arrêtais pour retourner au terminal des bus à coussin d'air, un signal soudain et intense traversa mon esprit. Il fut bref mais perçant, comme un cri désespéré. Mon corps se figea instinctivement.
La voix de la Mère du Ciel me parvint, mais je ne pus y répondre.
Ce signal… c'était la transmission finale envoyée par l'un des parasites que j'avais implantés.
Quelque chose de totalement imprévu s'était produit.