« Préparez l'atterrissage. Je vais vérifier l'état du chargement. »
Le navire de transport, qui transportait deux esclaves, se posa sur le sable. Tandis que l'un d'eux vérifiait le panneau de contrôle, l'autre inspectait le conteneur chargé à l'arrière du vaisseau.
« On vient ici tous les jours, mais je ne comprends toujours pas pourquoi on doit laisser ces trucs là. »
« Ne pose pas de questions. Ce sont les ordres du maître. Concentre-toi sur ton travail. »
« Tu n'es pas curieux ? Pourquoi est-ce qu'on laisse des conteneurs dans ce bâtiment abandonné ? »
L'esclave humain dans le cockpit désigna le verre renforcé à l'avant. Au-delà du verre se trouvait un terminal d'autobus à sustentation, à demi enseveli sous le sable.
Depuis trois semaines, ils venaient dans cette rue déserte tous les trois jours pour déposer des conteneurs glacés remplis de créatures vivantes devant le terminal d'autobus.
« Hé. La curiosité tue. Aide-moi plutôt à déplacer le conteneur. »
L'esclave insectoïde claqua ses mandibules acérées, irrité, enjoignant l'humain à se mettre au travail. Obtempérant, l'humain’ouvrit la trappe arrière du transport.
Ensemble, ils actionnèrent le panneau de contrôle pour préparer le déchargement du conteneur.
La chaleur extérieure était extrême, comme on pouvait s'y attendre sous le soleil de midi. Même en combinaisons de protection, la sueur ne cessait de couler.
Bien que la machinerie du transport assurât la manutention lourde, les vents brûlants les fouettaient toujours tandis qu'ils déchargeaient le conteneur devant le terminal d'autobus.
Une fois l'opération terminée, l'esclave humain parla à nouveau.
« Tu sais combien valent les créatures qu'on amène ici ? »
« J'ai vérifié. Ce sont parmi les articles les plus chers vendus dans les boutiques. Certains étaient même des animaux de compagnie que le maître a personnellement élevés. »
Frustré par l'attitude dédaigneuse de l'insectoïde, l'humain continua.
« Écoute, d'ici après-demain, ces conteneurs seront vides. Ces créatures coûteuses qu'on a apportées auront disparu. Ça ne te semble pas bizarre ? »
« Vas-y, passe aux faits. »
« Je pense que le maître travaille avec le Culte. »
L'insectoïde inclina la tête, confus.
« Quelles âneries tu débites ? »
« Je suis sérieux. D'autres planètes sont dans le chaos à cause d'eux. »
« Réfléchis. Pourquoi quelqu'un d'aussi riche que le maître aurait-il besoin de s'impliquer avec le Culte ? »
« On ne sait jamais. Peut-être que la richesse du maître vient de leur soutien. En échange, il leur livre des créatures rares. »
« Idiot. Le frère du maître est capitaine de flotte dans l'Empire. S'il tentait un truc pareil, il se ferait pulvériser par un rayon de purification sur-le-champ. »
« Peut-être que le frère est dans le coup aussi. »
L'agacement de l'insectoïde grandissait à mesure que les théories farfelues de l'humain s'éternisaient. La chaleur était insupportable, et cette conversation inutile ne faisait qu'empirer les choses.
« Si tu es si curieux, pourquoi n'irais-tu pas vérifier toi-même ? »
« Ouais. Entre et remets le chargement en main propre. »
Jusqu'ici, ils n'avaient fait que déposer les conteneurs devant le terminal sans vérifier qui les récupérait. Leurs ordres étaient de larguer le chargement et de repartir immédiatement.
L'humain hésita à cette suggestion. Y aller en personne semblait dangereux.
Si le Culte était vraiment à l'intérieur, impossible de prévoir ce qui pourrait arriver. Il pourrait se faire capturer et sacrifier dans quelque rituel bizarre.
« Si tu n'as pas l'intention de le faire, ferme-la déjà. »
« Tu es fou ? Hé ! »
Cependant, la curiosité de l'homme l'emporta sur sa peur du Culte, le poussant à une décision impulsive. Laissant l'esclave insectoïde dehors, il franchit l'entrée du terminal d'autobus.
Malgré le midi, l'intérieur était plongé dans l'obscurité. Poutres et tuyaux d'acier étaient entièrement apparents le long des murs et du plafond, tandis que le sol était recouvert de sable soufflé de l'extérieur.
C'était l'image même d'une ruine abandonnée. Il semblait improbable que quiconque y vive.
« Hé, le chargement est là ! »
L'homme cria fort, sans savoir si quelqu'un était présent. Sa voix résonna dans le terminal vide, rebondissant sur les murs.
« Est-ce juste un point de dépôt intermédiaire ? »
Peut-être était-ce l'endroit où l'on laissait le chargement pour que quelqu'un d'autre vienne le récupérer à sa guise. Si c'était le cas, des mercenaires engagés par des criminels pouvaient être cachés là, l'observant à cet instant même.
« Argh, on est vraiment mêlés à des criminels ? »
Il n'était pas du genre à s'épanouir dans l'aventure. Aujourd'hui, pour une raison quelconque, sa curiosité avait pris le dessus, le poussant à un comportement inhabituel.
L'homme commença à reculer lentement vers l'entrée, prêt à bondir vers le navire de transport à tout moment.
Alors, un son surgit de l'obscurité.
Surpris, l'homme se figea sur place. La sueur froide qui lui coulait dans le dos ne provenait plus seulement de la chaleur.
Alors qu'il restait là, cloué au sol, la voix retentit à nouveau.
« …J'ai déjà entendu cette voix. »
Le ton exactement identique, répété deux fois en rapide succession, ravivait un souvenir.
Elle ressemblait à la voix de l'un des esclaves qui s'occupait du sale boulot pour son maître, Arcadi agit comme un sabotage contre des rivaux. La familiarité était évidente car le locuteur, comme lui, avait été humain.
« Punaise, vous m'avez fait peur ! Si vous êtes à l'intérieur, pourquoi ne pas simplement répondre ? »
Soulagé à l'idée de croiser quelqu'un de connu, la tension dans le corps de l'homme se relâcha.
Il semblait évident maintenant que son maître ourdissait un autre coup. Cet endroit isolé avait été choisi pour rassembler le chargement discrètement, à l'abri des regards.
« Ouais ! Je l'ai laissé devant ! »
Après cette confirmation, le terminal retomba dans le silence. Malgré la réponse, personne n'apparut. Aucun signe de mouvement, comme si l'interlocuteur était encore au fond, occupé à d'autres tâches.
« Je suppose qu'ils sont occupés au travail là-bas. »
Pourtant, l'homme était assez curieux pour retenter.
« Hé, vous avez l'air pas mal occupé, hein ? »
« Pas la peine de s'excuser. Je voulais juste apercevoir votre visage. »
Les excuses répétées donnèrent à l'homme un drôle de sentiment.
Quand les gens parlent, leur ton et leur inflexion varient naturellement, si peu que ce soit. Mais cette voix, non. Elle était exactement la même à chaque fois, comme un enregistrement joué en boucle.
« …J'ai dit que j'avais laissé le chargement. Vous n'allez pas le vérifier ? »
Ce n'était pas la seule bizarrerie.
La conversation en cours semblait fausse. Au début, on aurait dit qu'il parlait avec quelqu'un qu'il connaissait, mais plus ça durait, moins ça ressemblait à un échange avec une personne.
Pour couronner le tout, la provenance de la voix était étrange. La personne dont il se souvenait — l'esclave à la voix familière — n'était pas particulièrement grand, à peine sa taille tout au plus.
Mais maintenant, la voix venait de quelque part bien au-dessus de lui, à au moins 5 mètres de haut. Même maintenant, elle résonnait depuis cette même hauteur.
« …Gloups. Bon, ben, je vais y aller. »
« C'est noté ! Bon voyage ! »
Le vieux terminal n'était pas une structure à plusieurs niveaux. Le sol sablonneux était nu et exposé au plafond squelettique à ciel ouvert.
Alors d'où venait la voix ?
Non, plus important encore : son propriétaire était-il même humain ?
« Au fait, cet esclave… »
Il se souvint soudain avoir entendu dire que l'esclave était mort en accomplissant une mission pour son maître. C'était il y a juste trois semaines.
Ce souvenir le ramena à la raison. L'instinct hurlait plus fort que la raison : cet endroit n'était pas normal. Y rester plus longtemps était dangereux.
Traînant ses jambes froides et tremblantes, il se força vers l'entrée.
Au moment où il mit le pied dehors, une voix l'appela depuis derrière.
C'était exactement le même ton, la même formulation qu'avant, pour la quatrième fois. Cette fois, il ne put se résoudre à répondre.
À peine parvenu à bord du transport, il s'affala sur le siège de pilotage. De là, il regarda le terminal, sa silhouette s'effaçant dans les sables balayés par le vent, et prit une résolution.
Il oublierait ce qui s'était passé aujourd'hui.
Il ne chercherait pas à savoir qui — ou quoi — était cette voix.
En prenant cette décision, un calme étrange l'envahit. On aurait dit qu'un poids qui pesait sur son esprit s'était levé.
Juste au moment où le transport décollait, il ressentit une humidité dans son oreille interne.
Même s'il avait voulu vérifier, sa combinaison de protection le rendait impossible dans sa position actuelle. Il rejeta l'idée et se concentra sur le pilotage.
Alors que le transport disparaissait à l'horizon, d'immenses tentacules roses émergèrent de l'entrée du terminal. Ils glissèrent vers les conteneurs, s'enroulèrent autour et les traînèrent à l'intérieur.
Personne n'assistait à cette scène inquiétante.
[Gros ! Tu as vu ? Tu as vu ?]
[Z ZZZZ (Oui, bon travail.)]
« J'ai bien fait ? J'ai bien fait ? Le chargement est là ? »
[ZZ ZZZ (Tu as très bien fait.)]
« J'ai bien fait ! C'est noté ! »
Numéro 26 s'illumina d'excitation à mes louanges. Les lumières colorées émanant de son corps dissipèrent l'obscurité à l'intérieur du terminal, révélant un tentacule spécial, nouvellement développé, qui se tordait sur sa structure.
Contrairement à ses nageoires et à ses tentacules ordinaires, celui-ci avait une structure complètement différente. Pas seulement dans l'apparence, mais aussi dans sa conception, il était bien plus complexe.
Son extérieur était couvert d'innombrables protubérances fines, semblables à des poils, à l'intérieur comme à l'extérieur. Ces appendices bougeaient sans cesse, alors qu'il n'y avait pas de vent. Ils étaient profondément connectés à la conscience de 26, comme en témoignait la façon dont le tentacule translucide se reliait au noyau de son corps.
« J'ai bien fait ! Ça, c-c-ça, ha-ha-ha. »
Les protubérances se frottaient les unes aux autres, émettant un son particulier. Si l'on ignorait le contenu pour se concentrer uniquement sur le son lui-même, cela ressemblait presque à de la parole humaine.
Alors que les tentacules polyvalents fonctionnaient comme des mains, ce nouveau n'en servait qu'un seul but.
La capacité unique du tentacule était clairement d'imiter les voix humaines.
Ce nouveau membre étrange était apparu sur le corps de Numéro 26 suite à l'intégration du trait Mimétisme.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'il développe un tentacule entièrement nouveau. »
Il y a trois semaines, j'avais transplanté le trait Mimétisme dans 26. À l'origine, je comptais le donner à la Mère du Ciel. Cela semblait le choix le plus stable pour ses capacités et sa nature.
Mais quand je le lui proposai, elle refusa.
Actuellement, je peux transplanter des traits chez mes compagnons jusqu'à deux fois. Bien que l'artefact « Monolithe de la Double Hélice » soit associé aux bêtes cosmiques et puisse permettre davantage de transferts à l'avenir, je suis limité pour l'instant.
À la place, elle demanda un trait plus adapté à son style.
Son refus fit de 26 le nouveau récepteur du Mimétisme.
Quand j'implantai le trait, un tentacule capable de produire des sons se forma sur son corps. J'attendais que son Tentacule mutant, qui peut altérer librement son apparence, hérite des fonctions de mimétisme. À la place, ce développement inattendu se produisit.
« Il est intégré en remplacement d'un tentacule polyvalent. »
Maintenant, avec son Tentacule mutant et son Tentacule de mimétisme, 26 devient un atout de taille.
Mais le processus n'allait pas sans complications.
« Le mécanisme est complètement différent. »
Quand j'acquis le trait Mimétisme, mon corps développa un organe pour analyser le matériel génétique d'autres organismes. Cet organe communique avec mes cordes vocales, me permettant de reproduire leurs voix à l'identique.
26, en revanche, ne possède pas un tel organe d'analyse. Il ne peut pas reproduire une voix simplement en consommant une créature. À la place, son Tentacule de mimétisme reproduit les ondes sonores en détectant et reconstruisant les vibrations que j'ai retenues — comme la voix de l'esclave que j'ai dévoré.
Pour l'instant, cela signifie que soit moi, soit PS-111 devons lui fournir des échantillons. C'est semblable à l'enregistrement et à la synthèse sonore par une machine.
« Et il n'a pas l'habitude de la communication par le son. »
Les Démons des Mers ne communiquent pas par vocalisation comme les humains. En tant que créatures des grands fonds, ils ont évolué pour transmettre le sens par les lumières émises par leur corps.
De ce fait, le concept de communication verbale est étranger à 26. Il doit apprendre le son de chaque mot qu'il entend imiter.
[ZZZZ ZZZZ ZZ (L'entraînement rendra ça plus facile.)]
« Pr… pr… pratique ! D'accord ! J'ai bien fait ! »
Le bon côté, c'est sa vitesse d'apprentissage remarquablement rapide.
« Elle était exceptionnelle dès le départ. »
Cela ne fait que trois semaines qu'il a commencé à apprendre, et il est déjà à ce point. Si j'y consacre assez de temps, il pourra imiter les voix aussi bien que moi.
« On dirait que je vais avoir du pain sur la planche. »
« Je dois aussi confirmer les fonctions de mes nouveaux ajouts génétiques. »
26 n'était pas le seul à avoir reçu de nouveaux traits. J'ai aussi transplanté des traits utiles chez Adhaï et PS-111. Au-delà de l'apprentissage de sa nouvelle capacité par 26, il me faudra les entraîner eux aussi.
[ZZZZ ZZ ZZ (Mangeons d'abord.)]
« Qu'est-ce qu'il y a au menu aujourd'hui ? »
Il reste encore environ 11 jours avant la fin du temps de recharge pour l'Évolution Organique. Avec du temps devant moi, je peux en tirer le maximum.
« Merci de m'accorder cette audience, Ancien. »
« Haha, comment pourrais-je refuser quand le capitaine Alshas en personne demande une rencontre ? »
Dans un salon élégant, deux Cultistes et un humain étaient assis dans de luxueux fauteuils, conversant dans une atmosphère chaleureuse.
« L'affaire avec le Conseil Planétaire s'est-elle bien réglée ? »
« Heureusement, ce gouverneur était un individu raisonnable. Tout s'est conclu sans problème. »
« Mais plus important encore, cette personne ici… »
« Salutations, Kisos. Je suis Si-Hyun de la famille Yujin, appartenant au Noble de la Capitale de la MegaCorp. »
Si-Hyun se leva de son siège et s'inclina formellement, vêtue de l'uniforme solennel typique des aristocrates du Culte. L'Ancien du Culte, appelé Kisos, en fit de même, se levant et s'inclinant en retour.
« Enchanté, Si-Hyun de la famille Yujin. Je suis Kisos de la tribu Monzan. Vous semblez bien familier avec l'étiquette du Culte ? »
« Vous me flattez. Je me suis contentée d'observer et d'apprendre grâce à mes fréquentes relations avec le Culte. »
« Haha, les coutumes Monzan sont notoirement complexes. C'est impressionnant. »
« Merci pour vos aimables paroles. »
Le sourire en croissant de Kisos s'élargit en écoutant sa réponse modeste.
La vérité était que la familiarité de Si-Hyun avec les manières du Culte découlait de son passé trouble.
En tant qu'opératrice de l'ombre de la famille Yujin, ses mains étaient tachées de sang — beaucoup appartenant à des nobles du Culte. Bien sûr, elle n'était pas assez folle pour mentionner de telles choses ici.
Une fois de nouveau assis, Kisos parut intrigué en prenant la parole.
« Alors, Si-Hyun de la famille Yujin. Qu'est-ce qui vous amène vers moi aujourd'hui ? »
« Je souhaite proposer une transaction, Kisos. »
« Une transaction ? C'est assurément ma spécialité. Exposez-moi cela. »
« Oui, je souhaite acheter des armes et de l'équipement du Culte. »
À cela, Kisos inclina légèrement la tête.
« La famille Yujin a accès aux ressources de la MegaCorp, n'est-ce pas ? Pourquoi venir vers moi ? »
« Je construis une force privée sans compter sur le soutien de la famille Yujin. Je vise l'indépendance, plutôt que de me reposer uniquement sur le prestige de ma famille. »
« Hmm, une ambition audacieuse. Pas un chemin facile. »
« Si vous investissiez en moi, Kisos, je vous le rendrai au centuple. »
« Un investissement, dites-vous. »
Kisos tapota pensivement l'accoudoir de son fauteuil avec un doigt.
« Je fais habituellement affaire avec Garmelda de la MegaCorp. Leur chef dit souvent que les investissements doivent être transparents. »
« Une sage perspective. »
« Dans ce cas, ne devriez-vous pas aussi expliquer pourquoi vous achetez des esclaves si agressivement sur Verzan-02 ? »
Le regard de Si-Hyun vacilla brièvement vers Alshas, assise à côté de Kisos. Les yeux écarquillés d'Alshas montraient clairement qu'elle n'avait pas partagé cette information, ce qui signifiait que Kisos avait enquêté sur Si-Hyun de son propre chef.
« C'est embarrassant à admettre, mais la sécurité de l'Empire a été plutôt précaire ces derniers temps. Même en tant que personne qui prône le désarmement, je ne peux nier cette vérité. »
« Je ne sais rien de vous, Si-Hyun. Pour ce que j'en sais, vous pourriez être une cultiste, une pirate, ou pire. Je n'ai aucune intention de m'enrichir au détriment de la sécurité de l'Empire. »
Si-Hyun hésita, pesant ses options.
« Inutile de mentir davantage. »
Kisos était un sénateur chevronné et le chef de la faction réformiste de l'Empire — un survivant politique qui avait traversé d'innombrables complots. Tromper quelqu'un comme lui était quasi impossible. Pire, l'échec signifierait d'abandonner Verzan-02 entièrement, car il détenait plus d'influence que le gouverneur lui-même.
« Une approche directe est peut-être ma seule option. »
Se décidant, Si-Hyun maintint un doux sourire en passant à son argument principal.
« Vous avez raison de suspecter que je pourrais être une menace pour la sécurité. »
« Oui, bien que ma cible ne soit pas l'Empire. »
« Mon but est de reprendre le poste de Chef de la famille Yujin. Pour cela, je dois éliminer l'actuel chef, Akira. »
Il semblait qu'Alshas ne s'attendait pas à une telle déclaration, ses yeux papillonnèrent nerveusement.
Contrairement à elle, Kisos arborait un faible sourire, comme s'il trouvait les paroles de Si-Hyun divertissantes.
« Autant que je sache, le Chef de la famille Yujin sert aussi d'empereur de la MegaCorp — c'est-à-dire le PDG. »
« Et la famille Garmelda, avec qui je traite principalement, est en bons termes avec le PDG. Me trompe-je ? »
« Pensez-vous vraiment que j'investirais dans quelqu'un qui menace le PDG ? »
« Ne portez-vous pas un regard négatif sur la gouvernance d'Akira, Kisos ? »
Kisos plissa les yeux à la question.
« Akira Yujin n'antagonise pas l'Empire mais refuse aussi des liens plus profonds. Cela contraste avec votre vision d'un ordre mondial où les grandes puissances s'alignent sous la direction de l'Empire. »
« Si quelqu'un aligné sur les intérêts de l'Empire devenait PDG, la situation changerait, non ? D'après ce que j'ai entendu, vous avez déjà fait des « investissements » substantiels vers cet objectif. »
En effet, comme l'affirmait Si-Hyun, Kisos avait massivement investi pour influencer la sélection du PDG de la MegaCorp. Cela incluait la fourniture d'équipements avancés acquis auprès de la famille Garmelda au rival d'Akira, T&C.
Cependant, tous ces efforts étaient menés dans le secret le plus absolu. Même au sein de la faction réformiste, très peu en étaient au courant, donc l'entendre d'une parfaite inconnue était surprenant.
« Dites-vous que vous pouvez vous aligner sur les « intérêts de l'Empire » ? »
« Précisément, j'ai l'intention de faire en sorte que quelqu'un soucieux des intérêts de l'Empire devienne PDG, par exemple, quelqu'un comme T&C. »
Alors que Si-Hyun finissait de parler, le silence remplit le salon.
Kisos la fixa longuement avant qu'un sourire n'étire ses lèvres.
« Un humain intriguant. Vous êtes quelqu'un qui a une « valeur d'investissement ». J'aimerais continuer à travailler avec vous. »
« Le sentiment est mutuel. J'ai hâte. »
« Alshas, où as-tu déniché une telle personne ? »
« Ah, ben… je suis désolée. »
« Désolée ? Grâce à toi, j'ai rencontré Si-Hyun Yujin. C'est moi qui devrais te remercier. »
Sur ces mots, Kisos se leva de son siège.
« Des armes et des vaisseaux vous seront fournis autant que nécessaire. Ah, et une chose de plus. »
« J'aimerais vous présenter quelques personnes que je connais. Cela aidera à sécuriser des investissements continus pour vous. »
Si-Hyun fut saisie par cette générosité inattendue. Obtenir un accord pour des armes était déjà un succès, mais établir une voie d'approvisionnement stable dépassait ses espérances.
« Une réception aura lieu ici, dans ce manoir, dans quatre jours. Venez. Nous en discuterons les détails alors. »
« Merci, Kisos. Je vous reverrai bientôt. »
S'inclinant poliment, Si-Hyun quitta le salon.
Alors que Kisos raccompagnait Alshas, celle-ci prit soudain la parole.
« Au sujet de la réception dans quatre jours… Il y a deux personnes que j'aimerais amener. Cela serait-il acceptable ? »
« Deux ? Qui cette fois ? »
« L'une, je ne peux pas la divulguer pour l'instant. L'autre est mon grand frère. »
« Ce voyou d'Arcadi, tu veux dire ? Hmm. »
Alors qu'Alshas hésitait à aborder le sujet, Kisos caressa son menton pensivement.
« J'ai entendu dire qu'Arcadi a le sens des affaires. »
« C'est exact, monsieur. »
« Le gouverneur envisage de redévelopper les quartiers ruinés récemment — des endroits comme Glory Street. »
« Oui. On parle de le démolir et d'y construire une nouvelle forteresse. »
« Puisque Arcadi a de l'influence dans cette région, l'employer ne serait pas une mauvaise idée. Je verrai ce que je peux faire. Amène-le à la réception. »
« Merci infiniment, monsieur ! »
Avec la réponse favorable de Kisos, Alshas s'inclina profondément.
Si-Hyun Yujin, Kisos et Alshas.
Au final, les négociations s'étaient conclues avec chacun obtenant ce qu'il voulait.
[Traducteur – Seraph]
[Relecteur – Draxx]