« Je suis désolé d'avoir pris de votre temps alors que vous devez être occupé. »
« Haha. Pas du tout, senior. »
Dans un bureau formel, deux cultistes étaient assis face à face de part et d'autre d'un bureau.
Tous deux portaient des cornes rappelant celles du yack, mais au-delà de cela, ils ne partageaient aucune ressemblance. Le cultiste mâle, qui avait l'air d'un homme dans la force de l'âge, portait l'uniforme distinctif d'une Équipe de Gestion de Crise de la MegaCorp. En revanche, la cultiste assise au bureau arborait l'uniforme militaire violet traditionnel de leur espèce.
« J'aurais dû vous contacter plus tôt. L'hébergement que j'ai arrangé vous convient-il ? »
« Une suite à la Forteresse des Eaux ? J'ai toujours entendu dire qu'elle était excellente, mais la réalité a dépassé mon imagination. »
« Pour vous, et pour ceux qui vous ont sauvé, même une réception au Palais Impérial ne serait pas de trop. »
« Une telle hospitalité généreuse me fait douter de la mériter. Vraiment, merci, Alshas. »
« Senior ! Relevez la tête, je vous en prie. »
Le cultiste en uniforme MegaCorp inclina la tête en signe de gratitude, ce qui poussa Alshas, la cultiste, à agiter la main avec gêne, comme embarrassée.
« Quand j'ai reçu votre message, Nern, j'ai offert une prière de gratitude à la Grande Providence. Pour m'avoir donné la chance de m'acquitter de la dette que je vous dois. »
« Alors s'il vous plaît, relevez la tête. »
Devant son insistance, Nern releva le regard à contrecœur.
Cheveux d'argent soigneusement coiffés, un visage rayonnant de beauté et de grâce matures. En croisant les yeux de sa cadette de loin, des souvenirs du passé remontèrent chez Nern.
Des années plus tôt, Nern et Alshas avaient servi ensemble à bord du même vaisseau spatial.
À l'époque, Alshas peinait à s'adapter à la vie à bord, sans doute à cause de son jeune âge lorsqu'elle avait rejoint l'équipage. Sans les interventions répétées de Nern contre les menaces Extraterriennes, elle n'aurait pas survécu pour se tenir là où elle était aujourd'hui.
« Cette pleurnicheuse est désormais capitaine d'un cuirassé impérial. »
La cultiste qui versait des larmes après chaque bataille avait depuis longtemps disparu. Nern jeta un coup d'œil à l'insigne épinglé sur sa poitrine droite.
Un losange doré enserrant un petit cercle. Nern lui-même avait reçu un insigne identique dix ans plus tôt, lorsqu'il était devenu capitaine du Jugement de Damoclès 08.
Qui aurait pu imaginer que la subordonnée autrefois hésitante grandirait pour commander Le Défenseur de Berzan02, le cuirassé impérial gardant cet astre ?
Bien que Nern sût qu'elle occupait ce poste de capitaine depuis des années, il ne put s'empêcher de sentir le passage rapide du temps.
« Au fait, senior, n'envisagez-vous vraiment pas de reprendre du service ? L'Empire est dans le chaos, et des héros comme vous sont plus nécessaires que jamais. »
« Je vous l'ai déjà dit, je ne reviendrai pas avant que ma vengeance ne soit accomplie. »
« Le Démon à Trois Têtes, c'est ça ? J'ai lu les rapports. Sans la coopération de l'Empire, l'exterminer est impossible. »
À la mention du Démon à Trois Têtes, le corps de Nern se raidit involontairement. La terreur d'avoir affronté cette monstruosité restait gravée en lui.
« Vous savez aussi bien que moi que l'Empire n'a pas les ressources pour traquer cette créature. Même s'il en avait, le Conseil s'y opposerait sûrement. »
« Si j'offrais mon aide — »
« Et risquer d'être exclu des Réformistes vous-même ? Si cela arrive, l'Empire s'effondrera entièrement. »
« Ce sont bien des humains, fragiles et primitifs. Mais ils sont la seule clé qui puisse m'aider à assouvir ma vengeance. »
L'organisation que servait désormais Nern était dirigée par Si-hyun Yujin, qui maniait une relique d'une puissance immense. Les raisons de sa capacité à l'utiliser restaient obscures, mais de tels détails importaient peu.
Avec elle et la relique qu'elle contrôlait, même le Démon à Trois Têtes pouvait être tué.
« Donc, c'est vraiment à cause de cette relique ? »
« Oui. Vous vous souvenez de ce que je vous ai dit. »
« Bien sûr. Cette relique terrifiante nous a sauvé la vie à tous les deux. Je n'aurais jamais imaginé qu'un autre apparaisse capable de la manier. Vraiment, c'était au-delà de mes attentes. »
Quand la relique avait été activée, Alshas était à bord du navire. Cependant, elle était hospitalisée à ce moment-là et n'avait pas assisté à son activation. Au moment où elle apprit l'existence de la relique, Nern l'avait déjà cachée sur une planète lointaine.
« Quoi qu'il en soit, je suis venu aujourd'hui pour quelque chose en lien avec cette relique. »
« J'ai besoin de votre aide pour arranger une rencontre entre Si-hyun Yujin, l'utilisatrice de la relique, et un sénateur de la faction Réformiste. »
« Un sénateur Réformiste ? »
« Des armes et des navires de divers types sont nécessaires. La faction de la Providence est farouchement attachée au réarmement et ne relâchera jamais ses armes. Cependant... »
« Vous pensez que les Réformistes, qui prônent le désarmement, seront plus coopératifs. C'est vrai, mais... »
Alshas fronça légèrement les sourcils. Même en tant que capitaine d'un cuirassé impérial, persuader des sénateurs de vendre des armes n'était pas une mince affaire, surtout à des entités inconnues dont la menace potentielle pour l'Empire ne pouvait être écartée. Si quelqu'un avait fait une telle suggestion à Nern par le passé, il l'aurait rejetée d'emblée.
Nern, conscient de son conflit intérieur, attendit sa réponse en silence.
Après une brève pause, Alshas poussa un court soupir et acquiesça.
« Comment pourrais-je refuser une occasion de m'acquitter de ma dette ? Heureusement, quelqu'un que je considère comme un mentor est actuellement ici. Je lui en parlerai. »
« Oui. C'est un intermédiaire MegaCorp bien introduit chez les Réformistes. Il devrait être abordable. »
« Si vous êtes si reconnaissante, pourquoi ne pas reprendre du service actif ? Nous avons beaucoup de cuirassés impériaux ici. »
« Hem. Au fait, comment va votre frère aîné ? »
Nern toussota maladroitement, tentant de dévier la conversation. Alshas esquissa un faible sourire face à son évitement évident.
« Arcadi est le même que toujours. Comme vous le savez, il s'adonne toujours à ses loisirs raffinés. »
« Pas la peine de le formuler ainsi. C'est clairement un individu plein de ressources. »
« Vous êtes le seul à parler si gentiment de mon frère égaré, senior. »
Bien que son ton portât une pointe de sarcasme, son expression restait chaleureuse.
Autant que Nern s'en souvenait, la relation entre Arcadi et Alshas était inhabituellement amicale pour des frères et sœurs chez le Culte, qui avaient généralement des liens familiaux faibles.
« Pourquoi ne pas lui donner une chance cette fois ? Une recommandation de votre part lui assurerait facilement un poste d'aide de gouverneur. »
« Pas tant qu'il n'aura pas renoncé à ses loisirs peu recommandables. Les sénateurs n'approuveraient jamais. »
« Tsk. Pourquoi tant de gens sont-ils obsédés par l'esclavage ? Cela inclut cette figure de la faction de la Providence aussi. »
« Ah, le plus jeune prêtre disparu ? J'ai entendu dire que tous leurs esclaves avaient disparu avec eux. »
Une fois la discussion importante close, Nern resta dans la pièce.
Retrouvés après si longtemps, ils partagèrent des récits d'événements récents, incluant divers incidents à travers l'Empire.
« La Forteresse des Eaux. »
Je savourai un délicieux morceau de viande tout en repensant à ce que j'avais observé plus tôt dans la journée.
La nuit précédente, j'avais infiltré le domaine d'Arcadi et y avais implanté un parasite. L'homme était une figure d'une renommée considérable sur cette planète. Pour cette raison, j'avais décidé de ne pas utiliser la méthode de contrôle standard, mais d'opter pour une approche similaire à celle de Charas, axée principalement sur la manipulation physique.
Au cultiste possédant la plus grande collection d'esclaves du Quartier de la Lumière, j'avais formulé deux exigences principales : de l'information et de la marchandise.
Premier, je demandais le registre documentant tous les esclaves qu'il avait jamais vendus.
Même avec moi debout devant lui, Arcadi avait refusé catégoriquement. Il affirmait que c'était le fondement de son commerce et ne pouvait jamais être cédé.
Bien sûr, dans une situation où un parasite s'était emparé de portions de son cerveau et de sa moelle épinière, son refus avait peu de poids. Après lui avoir infligé de la douleur, j'avais répété mon ordre.
« Apporte-moi le registre. »
Ce ne fut qu'après qu'il eut vomi jusqu'à la dernière once de défiance qu'il obtempéra. Je reçus une petite puce de données de sa part, puis m'enquis des spécimens vivants qu'il détenait encore.
Si Arcadi n'avait traité que des esclaves, il n'aurait pas amassé une telle richesse. Comme prévu, il possédait de nombreuses créatures, tant pour la vente que pour sa collection privée.
« De rares créatures de rang Apex... Je ne m'y attendais pas. »
Il était tout naturel d'exiger ces créatures également. J'ordonnai à Arcadi de les envoyer discrètement à ma cachette.
Ayant déjà terriblement souffert, l'homme obtempéra. Il jura de veiller à ce que les livraisons passent inaperçues des autres.
Avec cela, mes affaires avec lui étaient terminées. Je lui laissai gérer les suites et regagnai ma cachette.
Dès mon arrivée, je convoquai PS-111.
Il analysait les armures renforcées apportées par les ennemis pour améliorer son corps métallique. Je lui demandai d'analyser la puce de données d'Arcadi une fois son travail actuel terminé.
Bien que je lui aie dit de prendre son temps, PS-111 passa la nuit entière à traiter le volume massif d'enregistrements. Au matin, il avait filtré toutes les références aux Cold Bloods vendus par Arcadi et affichait les résultats via un hologramme au centre des bus à sustentation.
Alors que je passais la liste en revue, la Mère du Ciel désigna un individu suspect.
Son raisonnement était convaincant : elle avait rencontré le Rang 22 en personne il y a une décennie. À l'époque, c'était un jeune Cold Blood. Désormais, il aurait atteint l'âge adulte.
De plus, le Rang 22 avait été une cible de la faction du Dominateur, incluant Jason. Il était hautement probable qu'il ait complètement déguisé son apparence.
Du moins en est-elle certaine.
Selon les registres d'Arcadi, le Cold Blood suspecté d'être le Rang 22 avait été remis à un nouveau maître à la Forteresse des Eaux il y a à peine deux mois. Si peu de temps s'étant écoulé, il y était probablement encore.
Le problème, c'est que s'infiltrer dans la Forteresse des Eaux ne sera pas facile...
Je mâchai la viande qu'Arcadi avait envoyée tout en réfléchissant.
La Forteresse des Eaux était effectivement la capitale de cette planète et abritait la plus grande branche du Conseil des Prophètes. Ses défenses étaient d'un tout autre niveau comparées aux autres lieux d'ici.
En outre, s'il y avait d'autres joueurs sur Verzan-02 en plus du Rang 22, ils seraient très probablement à la Forteresse des Eaux. En tant que centre économique de la planète, tout joueur du Culte qui se respecte en ferait sa base d'opérations.
« Quoi qu'il en soit, percer en deux jours est impossible. »
La durée de Faiblard Rusé n'était que de quelques jours. Il y avait de fortes chances que ma transformation s'use avant que je ne puisse m'infiltrer dans la forteresse. Sans déclencher une guerre totale contre la ville, s'y faufiler avec un corps de plusieurs dizaines de mètres était quasi impossible.
J'étais venu sur cette planète pour interroger le Rang 22 sur la vision que j'avais eue lors de mon évolution. S'il se montrait hostile envers moi, tant pis. Mais tant que ses intentions n'étaient pas claires, je ne pouvais pas simplement raser la ville.
« Il me faudra passer au moins trente jours ici. »
Et pendant ce temps, j'avais du travail à faire.
Préparation de l'infiltration et...
｢Effet de prédation activé !｣
Quand le conteneur envoyé par Arcadi arriva, j'activai immédiatement le Symbole de la Chasse. J'avais besoin d'acquérir les traits des créatures qu'il avait envoyées.
Celle que je venais de dévorer était un ver rouge larvaire. Natifs des planètes désertiques, ces vers carnivores étaient aussi connus sous le nom de « Dragons des Sables » ou « Serpents Cramoisis ».
Son trait unique m'était profondément familier. Je l'avais acquis pour la première fois peu après mon arrivée dans ce monde.
Je l'avais utilisé intensivement avant de l'incorporer finalement comme matériau de fusion. Il s'était révélé immensément utile jusqu'ici et continuerait de l'être à l'avenir.
｢Trait biologique « Mimétisme » extrait du Ver Rouge.｣
｢Voulez-vous appliquer « Mimétisme » ?｣
Le trésor que j'avais découvert pour la première fois dans la soute d'un vaisseau de recherche de la MegaCorp revenait entre mes mains.
Alors que j'intégrais le trait à mon corps, je commençai à contempler la décision la plus critique.
J'avais l'intention de transmettre ce trait inestimable à l'un de mes compagnons. La question était : qui en bénéficierait le plus ?
« Le choix le plus simple serait PS-111, bien sûr... »
Le corps de PS-111 était à plus de moitié machine et pouvait être modifié pour diverses fins. Changer sa voix ou son apparence ne poserait aucun défi pour lui.
« Ce serait utile, mais seulement jusqu'à un certain point. »
La Mère du Ciel n'était pas un mauvais choix. Parmi les compagnons, c'était celle dont la réaction à la réception du Mimétisme était la plus prévisible.
Mais il y a une hésitation à le lui donner.
En tant que membre de l'espèce Loup, elle ne faisait face à aucun obstacle particulier pour interagir avec les autres. L'utiliser uniquement pour le combat semblait sous-exploiter son potentiel.
Cela dit, elle était la seule parmi mes compagnons à comprendre véritablement le potentiel terrifiant du Mimétisme. Elle en avait douloureusement subi les effets dans le jeu. L'ayant vu et enduré, elle en ferait sans doute bon usage si on lui en donnait la chance.
Adhaï, en revanche, était hors de question.
Pour les Gallagons, leur grappe de tentacules sert de substitut à une bouche. Même si un Organe de Mimétisme était implanté dans sa gorge, sa structure buccale rendrait la production de son presque impossible.
En fait, par la seule structure buccale, Numéro 26 ferait face à des limitations similaires. Cependant, il y avait une différence critique qui le distinguait.
Il peut changer son corps.
Dans le stockage souterrain de la forteresse spatiale Kesha Arma, 26 avait dévoré une créature appelée un Sans-Visage.
Les créatures Sans-Visage possèdent la capacité d'altérer leur corps à volonté. En héritant de ce pouvoir, 26 avait gagné la capacité de modeler librement la forme de ses tentacules — un pouvoir que j'avais baptisé Tentacules Mutants.
Admettons que ce nom soit de mon invention.
Toujours est-il que l'Organe de Mimétisme étant mal adapté à son corps ne poserait pas grand problème à 26. Il pourrait simplement adapter ses tentacules pour accueillir le nouvel organe.
Bien sûr, cela signifierait que les résultats pourraient s'éloigner loin de mes attentes. Ils pourraient dépasser mon imagination et s'avérer bien plus impressionnants, ou au contraire décevoir, produisant des sons à peine dignes d'être appelés une voix.
Alors, dois-je le donner à la Mère du Ciel ou à 26 ?
L'une offrait un risque minimal et des résultats hautement prévisibles. Pour le meilleur ou pour le pire, son utilisation s'alignerait probablement étroitement avec mes attentes.
L'autre offrait aussi un risque minimal mais des résultats complètement imprévisibles. Ils pourraient être étonnamment bons ou non.
« ... Mieux vaut le donner à 26. »
Après un moment d'hésitation, je pris enfin ma décision.
[Traducteur – Séraphin]
[Relecteur – Draxx]