« Aucun mouvement détecté à l'intérieur. »
« Aucun mouvement ? Il devrait y en avoir au moins deux. »
« Il est possible qu'il y ait un brouilleur à l'intérieur. La détection ne fonctionne pas correctement. »
« Avez-vous vérifié en mode détection d'énergie ? »
« Il y a une faible trace d'énergie psychique venant du sous-sol, mais c'est flou. »
Devant la station de bus à sustentation, douze individus vêtus d'exosquelettes avancés de la MegaCorp menaient une conversation suspecte.
« Un brouilleur ? J'avais mes soupçons, et il semble que j'avais raison. »
« Pourraient-ils être des cultistes ? »
« Même s'ils ne le sont pas, nous devons les faire passer pour des cultistes. C'est le seul moyen de saisir les esclaves. »
Au sein de l'Empire, les cultistes appartenant à la secte de Vortex One étaient frappés de sanctions sévères, quel que soit leur rang. Même le Culte aux bois de cerf perdait tous ses droits et voyait ses cornes tranchées s'il était déclaré hérétique. Naturellement, leurs biens étaient également confisqués.
Le Loup à tête de léopard menait souvent des activités illégales pour son maître, Arkadi. Accuser des cultes rivaux d'hérésie était un crime encore plus grave que les activités cultistes elles-mêmes, pourtant le Loup n'avait jamais été pris.
En partie grâce au pouvoir d'Arkadi, mais aussi grâce aux méthodes méticuleuses du Loup.
Par exemple, le Loup veillait à ce qu'aucun équipement cultiste ne soit jamais utilisé lors des opérations illégales.
À la place, ils s'appuyaient sur du matériel couramment disponible de la MegaCorp ou de la StarUnion. Cela donnait l'impression que des perturbateurs extérieurs étaient responsables.
Même maintenant, aucun de l'équipement porté par les personnes présentes n'était d'origine cultiste. Les exosquelettes et les armes venaient de la MegaCorp, tandis que les dispositifs de communication et de détection provenaient de la StarUnion.
« Activez le mode furtif. »
« Vérifiez l'état des communications. »
[La communication est stable.]
D'une pression sur les pads de leurs exosquelettes, les corps du Loup à tête de léopard et de ses subordonnés commencèrent à s'effacer. Neuf ombres rougeâtres et diffuses se dirigèrent vers la station de bus à sustentation, tandis que les trois restants restèrent en arrière pour le tir de précision et le soutien.
Les neuf pénétrèrent dans la station avec prudence. À l'intérieur, ils ne trouvèrent que du sable. Non seulement le sol en était recouvert, mais les murs fissurés et sans entretien montraient clairement que personne ne pouvait y vivre.
Sans les empreintes au sol, ils auraient pu croire s'être trompés d'endroit.
« Ces empreintes... Loup, c'est clair, ils sont ici. »
Face à une Louve, le Loup à tête de léopard identifia rapidement la piste.
« Attendez, qu'est-ce que ces marques ? »
En plus des empreintes de cultistes et de Loups, il y avait d'autres traces inhabituelles :
Des traces comme si un objet rond s'était traîné, et de minuscules empreintes ressemblant à celles de petites araignées — des marques rarement vues.
« Ça ressemble à des traces d'animaux. »
« Ce pourraient être des animaux échappés du marché. Restez groupés ; on ne sait jamais quand ils apparaîtront. »
Sur l'ordre de la Louve, les autres se regroupèrent. Mais alors que le Loup à tête de léopard comptait ses alliés, quelque chose lui sembla anormal.
Neuf étaient entrés, mais y compris lui, ils n'étaient plus que huit à présent. Les autres commencèrent à remarquer l'absence de leur compagnon et devinrent nerveux.
« Il était juste derrière nous il y a à peine un instant ! »
Le Loup à tête de léopard tenta de communiquer mais ne reçut aucune réponse. Même en contactant les deux tireurs d'élite postés à l'extérieur du bâtiment, il n'obtint rien.
'Ils n'ont pas pu être éliminés en si peu de temps.'
« Où l'as-tu vu pour la dernière fois ? »
En suivant la direction indiquée, ils s'approchèrent d'un grand tas de sable dans un coin. Au milieu du tas, ils trouvèrent un fusil gauss abandonné.
'Pas d'autres traces... Attendez.'
Le Loup à tête de léopard remarqua une étrange perturbation dans le sable. Puis, venant de derrière eux, parvint un bruit de grains qui s'égrènent. Les huit têtes se tournèrent d'un seul coup.
Du sable rouge s'éleva un serpent, massif et enroulé. Il ressemblait à un prédateur du désert, le Ver rouge, mais sa peau plus claire, rosée, le marquait comme tout autre chose.
Ses nombreux yeux scintillants se braquèrent sur eux, et le Loup à tête de léopard sut instinctivement — Fuis.
Au moment où il bougea, des douzaines de têtes serpentines jaillirent du sable. Ceux qui ne réagirent pas à temps furent saisis et entraînés sous la surface.
Il n'y eut pas de cris.
Les serpents agissaient trop vite, tirant leurs proies dans le sable avant qu'un son ne puisse s'échapper. La vue du sang détrempant le sable rendait vivement le sort funeste des esclaves.
Alors que cinq d'entre eux trouvaient cette fin sanglante, le Loup à tête de léopard et deux autres parvinrent à fuir. Deux coururent plus profondément à l'intérieur, tandis que le Loup se dirigeait vers l'extérieur.
Il hurla dans son communicateur, mais aucune réponse ne vint. À la place, un battement d'ailes sinistre résonna dans le ciel rouge sang au-dessus.
Parfois proche, parfois lointain. Il jeta un coup d'œil vers le haut mais ne vit aucune trace d'ailes.
Soudain, un grand bruit de déchirure vint du sable devant le bâtiment. Quelque chose était tombé du ciel.
Les yeux du Loup à tête de léopard s'écarquillèrent en reconnaissant l'objet tombé.
Le corps était resté intact grâce à l'exosquelette, mais l'état du tireur d'élite était horrifiant. Complètement desséché, comme si tout le sang et l'humidité en avaient été drainés, ne laissant derrière eux qu'une enveloppe momifiée.
Il comprit que le bâtiment était compromis. Ses jambes tremblèrent tandis qu'il se forçait à courir.
Il devait avertir son maître des dangers qui rôdaient ici. Avec le pouvoir de son maître, ils pourraient faire venir une armée pour nettoyer cet endroit de ses monstres.
Mais le Loup à tête de léopard comprit mal une chose cruciale.
Une fois à l'intérieur du domaine des monstres, sa vie ne lui appartenait plus. Les prédateurs ne laissent jamais leurs proies s'échapper.
L'un des nouveaux maîtres de ces ruines apparut pour lui barrer la route.
Sous le ciel cramoisi, une lance dorée brillait intensément dans la poigne de la Louve. Son visage blanc, aux traits de faucon, était couronné de cornes noires ressemblant au heaume d'un guerrier. Sous sa tête, un corps aussi robuste que s'il avait été forgé dans l'or en fusion.
Ils s'étaient croisés plus tôt dans la journée, mais maintenant elle dégageait une aura complètement différente. Debout, sa lance dressée face aux sables, elle semblait intouchable.
Sans hésiter, le Loup à tête de léopard braqua son fusil gauss sur elle.
Alors que son doigt pressait la gâchette, elle bougea. La balle de tungstène manqua sa tête de justesse.
Il était camouflé dans un exosquelette à furtivité renforcée. À moins qu'elle ne dispose d'un détecteur spécialisé, il n'y avait aucun moyen qu'elle puisse le voir.
Le combat avait déjà commencé. Tandis qu'il hésitait, elle réduisit rapidement la distance.
Un second coup partit de son fusil, visant droit sa poitrine. À cette portée, l'esquiver était impossible.
La main de l'ennemie, serrant une lance, bougea comme l'éclair. Un éclair doré trancha la balle entrante. La balle fendue siffla à côté d'elle et s'enfonça dans le sable.
L'homme resta bouche bée d'incrédulité face à ce spectacle. La lance qui avait tranché la balle fonçait maintenant vers sa gorge. Il leva frénétiquement son fusil gauss pour parer, mais son adversaire était d'une vitesse incomparable.
Un mince filet de sang gicla sur le sable. Un petit trou s'était formé dans l'armure renforcée protégeant son cou.
Le loup à tête de léopard lâcha son fusil et porta la main à la blessure, mais ce fut vain. Sa vie s'écoula aussi rapidement que l'eau traversant une digue rompue.
[Qu'as-tu appelé ? Une simple esclave ?]
Avait-il été esclave si longtemps qu'il en avait oublié les instincts les plus primaires ?
Le loup à tête de léopard croisa son regard ambre furieux et se souvint soudain d'une légende qu'il avait entendue enfant de la part de ses congénères.
Une histoire de grands dieux déchus.
Celle qui se tenait devant lui n'était pas une esclave.
C'était la déesse de la chasse.
« Merde ! Pourquoi sommes-nous venus par là ?! »
Deux esclaves, espérant s'échapper par le centre vers la sortie opposée, regrettèrent vite leur choix. Toutes les portes étaient bloquées par le sable et les débris.
Le seul chemin ouvert menait sous terre. Sans autres options, ils descendirent à contrecœur l'escalier menant aux niveaux inférieurs.
Contrairement à l'étage supérieur, le sous-sol était éclairé.
Des lumières vacillantes et irrégulières projetaient des ombres inquiétantes sur les poutres et les câbles d'acier apparents du plafond et des murs, amplifiant leur malaise. Les deux esclaves devenaient plus tendus à chaque pas.
Une pensée fugace traversa leur esprit — encore un mauvais choix — mais il était trop tard pour faire demi-tour. Fusils levés, ils avancèrent prudemment.
Au bas de l'escalier, ils se retrouvèrent dans une vaste caverne. C'était un espace souterrain inachevé, relié par de nombreux passages.
« Il y a trop de chemins. Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Restons à droite et— »
Ils se turent simultanément. Tous deux avaient entendu quelque chose venir de l'obscurité enveloppant la caverne.
Clank, clank. Un choc rythmique de métal.
Les mains tremblantes, les esclaves appuyèrent sur les boutons de leurs bracelets, basculant l'affichage de leurs casques en imagerie thermique. Se tournant vers la source du bruit, ils commirent leur troisième et dernière erreur.
Au milieu du paysage thermique cendré, ils repérèrent quelque chose qui guettait.
Au centre de la caverne, une araignée massive était accroupie.
Le court halètement de l'un des esclaves attira son attention. L'araignée, ornée d'une tête de femme humaine, pivota la tête de cent quatre-vingts degrés vers eux.
Ses yeux froids et mécaniques bougeaient comme des objectifs de caméra, scrutant les intrus.
« L'un sera éliminé. »
L'araignée monstrueuse, qui reposait dans la caverne, commença à se dresser.
Il ne fallut pas longtemps pour que les cris résonnant depuis l'escalier s'éteignent.
[ZZ ZZ ZZ ZZ ZZ (Le vaste manoir au bout de la rue ?)]
Comme prévu, les esclaves du maître cultiste furent vite expédiés. Du seul survivant, PS-111 extirpa l'information, la transmettant à moi via MPS-05, révélant la localisation de leur maître.
Perché au sommet d'un bâtiment, je récupérai MPS-05 et commençai à me diriger vers le manoir du maître cultiste.
En entrant dans l'état « Faiblard rusé », mon corps ne se contentait pas de rétrécir, il devenait également bien plus léger. Combiné à l'effet « Mobilité furtive » que j'avais acquis dans la patrie d'Adhaï, mes pas étaient presque silencieux.
Même en courant sur les toits à quatre pattes, ma longue queue balançant derrière moi, personne en bas ne semblait me remarquer. Même si quelqu'un l'avait fait, il m'aurait probablement pris pour un simple soldat cultiste posté en hauteur.
En m'enfonçant plus avant dans le marché aux esclaves, j'aperçus, au loin, des murs qui dépassaient même les bâtiments environnants.
En m'approchant, je constatai que le manoir avait été partiellement fortifié. Des caméras de surveillance et des systèmes de détection ornaient les murs, tandis que des canons d'assaut de fabrication StarUnion surveillaient depuis le haut.
Mais rien de tout cela n'avait d'importance face à moi.
Je bandai les muscles de mes quatre pattes et donnai un puissant coup de pied sur le toit. Comme un obus tiré d'un canon, je m'envolai rapidement dans les airs, franchissant le mur.
Au-delà du mur, un garde armé apparut. Vêtu d'une armure renforcée et d'un poncho arborant un triangle et un losange superposés, il provenait clairement du « Corps des Guerriers » d'élite du Culte.
Le garde en patrouille ne me remarqua pas atterrir silencieusement derrière lui.
Un bruit juste derrière lui fit réagir le guerrier. Avant qu'il ne puisse tourner la tête, mes queues bougirent.
La pince au bout de ma queue droite s'abattit sur sa tête avec une force tremende. Le son d'une pastèque explosant résonna tandis que son crâne se brisait. Avant que son corps ne s'effondre, la queue gauche, serpentine, s'enroula autour de son torse.
Utilisant mes trois têtes, je dévorai rapidement le cadavre. La saveur sucrée distinctive du Culte emplissait ma bouche, mais il n'y avait pas le temps de la savourer maintenant.
Les têtes sur mes épaules déchiraient le corps avec voracité, tandis que la tête centrale lappait le sang. En moi, l'organe de mimétisme absorbait les nouvelles données génétiques et commençait à reconstruire un profil de phéromones complètement différent.
À partir de cet instant, je n'étais plus un bombardier du Corps de Surveillance. J'étais maintenant un garde du Corps des Guerriers du Culte.
Bien que mes propres yeux ne voient aucun changement.
J'avançai d'un pas décidé, MPS-05 en main. Traversant le jardin luxuriant et spacieux à l'intérieur des murs, je fus accueilli par un manoir ressemblant à une pyramide.
Autour du manoir se trouvaient d'autres membres du Culte vêtus identiquement au garde que j'avais dévoré. Ignorant leurs regards, m'approchai du bâtiment. Certains inclinèrent la tête sur moi mais ne montrèrent aucune autre réaction.
Les gardes à l'entrée, en revanche, étaient une autre affaire. Deux cultistes bloquant la porte s'avancèrent pour m'arrêter.
« Tu n'es pas affecté au manoir, si ? »
« On a dit d'inspecter les nouveaux spécimens. »
« Pff. Entre, alors. Vite. »
Les deux gardes claquèrent de la langue et ouvrirent la porte, agissant comme si c'était une routine.
Et ainsi, sans aucune résistance, j'entrai dans le manoir.
Maintenant, où serais-tu ?
J'activai l'organe sensoriel sous ma mâchoire pour scruter l'intérieur du manoir. Malgré l'heure tardive, l'endroit fourmillait d'activité — probablement des esclaves et des gardes.
Je cherchai donc le contraire : un endroit avec peu de mouvement. Ce maître arrogant ne travaillerait pas tard dans la nuit.
L'organe sensoriel commença à analyser les flux d'air, les sons et les odeurs du manoir. Bientôt, il identifia un mouvement particulier émanant d'un unique emplacement au dernier étage.
Contrairement aux mouvements affairés des autres, l'immobilité ici était incontestable — cela ne pouvait être que quelqu'un qui dormait. Ma cible identifiée, j'entrai dans l'ascenseur.
Arrivé au dernier étage, les portes coulissantes s'ouvrirent sur une porte ornée, fortement imprégnée de l'esthétique du Culte. Deux gardes cultistes armés se tenaient vigilants à leurs postes.
« Tu n'es pas affecté ici, si ? »
« Le maître souhaite inspecter le nouveau spécimen », répondis-je, répétant le même prétexte qu'à l'entrée.
Cette fois, leur réponse fut différente.
« Alkadi s'est retiré dans ses appartements il y a plus d'une heure. »
« Et il n'y a eu aucun ordre concernant l'apport de spécimens. »
Il aurait mieux valu qu'ils ferment les yeux. Dommage. Ils ont fait le mauvais choix.
D'un mouvement vif, ma queue droite fouetta l'un des gardes, tandis que mon bras de combat immobilisait l'autre avant qu'il ne puisse appeler des renforts.
Le garde frappé par ma pince se plia en deux comme une branche cassée, s'écrasant contre le mur. L'autre gesticulait impuissamment, le visage pris dans l'étau broyant de mon bras de combat.
Même les vétérans endurcis du Corps des Guerriers étaient totalement impuissants, grâce à mon organe de mimétisme. Les phéromones qu'il émettait perturbaient leurs sens, les empêchant de percevoir ma vraie forme.
Pour eux, mes queues, bras et têtes supplémentaires étaient invisibles. De leur point de vue, les attaques semblaient venir de nulle part — une agression fantôme.
« Toi... qu'es-tu... ? »
Je serrai la main, brisant le crâne du cultiste. Ses cornes et sa boîte crânienne s'effondrèrent, et le contenu visqueux à l'intérieur enduisit ma paume.
Une fois l'importunité réglée, j'ouvris la porte et entrai.
La source de mon irritation gisait là, ignorant le chaos extérieur, paisiblement endormi. Je posai MPS-05 et rampai sur le lit richement orné.
Sentant ma présence, la cible remua, ouvrant les yeux. Ils s'écarquillèrent de stupeur à ma vue.
Avant qu'il ne puisse réagir, mon bras de combat jaillit, saisissant sa tête dans une étreinte implacable.
L'expression du Cultiste passa de la confusion à la terreur. Pourquoi un soldat du Corps des Guerriers était-il là ? Pourquoi ne pouvait-il pas bouger son corps ?
Je désactivai mon organe de mimétisme, révélant ma vraie forme. Me penchant près de lui, je murmurai à son oreille, d'une voix basse et glaciale.
« N'étais-tu pas prêt à payer un prix au-delà de ton imagination ? »
Tout son corps trembla. Était-ce le regret de ses actes ? Ou la peur de faire face à un monstre dans son refuge jadis sûr ?
Peu importait ce qu'il ressentait.
Ce qui comptait, c'était combien il pouvait m'offrir en échange de sa vie.
Qu'il le veuille ou non était sans importance.
Il me donnerait tout.
[Traducteur – Séraphin]
[Relecteur – Draxx]