Le maître du Culte et le loup à tête de léopard qui m'ont offert cette expérience rafraîchissante...
D'après ce que savait même l'employé insectoïde, ce maître du Culte semblait être une figure assez éminente dans le secteur. Compte tenu de la foule et des regards curieux dans ce quartier animé, lancer une attaque immédiate n'était pas l'idéal.
C'est pourquoi j'avais prévu une conversation plus intime avec eux plus tard ce soir.
En attendant, je me rendis dans l'autre boutique recommandée par l'employé insectoïde. Malheureusement, aucune trace du 22e Coldblood.
'Ils ne sont peut-être pas dans cette ville.'
Il était peu probable que le 22e ait quitté Verzan-02. S'échapper de cette planète lourdement surveillée sans être détecté n'aurait pas été facile. Sans parler du fait qu'une fuite ratée pouvait les livrer directement aux mains de Jason et de la faction dirigeante.
Cela signifiait qu'ils se trouvaient quelque part sur cette planète. Cependant, savoir s'ils étaient dans ce secteur — ou dans cette ville — était une tout autre question.
'Je m'attendais à ce que ce soit une partie longue.'
C'est précisément pour cela que j'avais déjà préparé une planque. Inutile de me presser maintenant.
« Rentrons pour l'instant. »
Comme j'allais retourner à la planque pour préparer la soirée, la Mère du Ciel m'arrêta.
｢Il me faut acheter des vêtements.｣
｢En partie. Mais aussi parce que rester ici va causer des problèmes.｣
Elle gratta son bec avec irritation.
En vérité, le comportement du maître du Culte était une exception. Les esclaves étaient identifiés par les colliers d'argent autour de leur cou, non par leur absence de vêtements.
D'ailleurs, ses tatouages noirs en vagues étaient des indicateurs clairs de son origine. Pour la plupart, elle ressemblait à une membre libre de la tribu des Loups.
Les membres du Culte étaient fiers et intransigeants dans leurs croyances. À leurs yeux, la Mère du Ciel semblait probablement sauvage et incivilisée. Si peu agissaient aussi blatéralement que ce maître du Culte, la possibilité de rencontres tout aussi gênantes n'était pas nulle.
｢Tant qu'on y est, je ferais mieux de mettre quelque chose. Je ne veux plus avoir affaire à des nuisibles comme lui.｣
« Je ne porte rien non plus, moi. »
｢Ne sois pas stupide. Grâce à ton mimétisme, tu as l'air d'un Culte normal.｣
« Je plaisante. Faisons encore un tour du côté des boutiques, alors. »
Laissant le marché aux esclaves derrière nous, je l'accompagnai dans un magasin de vêtements. Là, nous choisîmes une robe ressemblant à la stola souvent portée par les femmes de haut rang du Culte. C'était une tenue habituellement réservée aux nobles pour sortir, garantissant que personne n'oserait plus la mépriser.
｢… C'est bizarre de porter des vêtements à nouveau.｣
Elle se tortillait, peu habituée à la sensation du tissu enveloppant son corps.
La Mère du Ciel, qui dégageait l'aura d'une guerrière bestiale, irradiait désormais une tout autre séduction. Le tissu doux soulignait sa musculature dissimulée, mettant en valeur son athlétisme et les courbes naturelles de sa silhouette.
« Tu es superbe. Ça te va à merveille. »
｢Hmph, ça se déchirera au moment où je me transformerai.｣
« Dans ce cas, tu ferais mieux de l'enlever avant de te transformer. »
｢ En plein combat ? Tu le ferais, toi ?｣
Bien qu'elle grognât, ses yeux ambrés s'adoucirent légèrement. Elle n'avait plus l'habitude de porter des vêtements, mais elle ne semblait pas les détester pour autant.
Avec sa nouvelle tenue, nous regagnâmes la planque où Charas nous attendait.
« Maître, j'ai découvert où cet individu s'est rendu. »
Dans l'une des pièces d'un manoir luxueux, le loup à tête de léopard termina son appel et fit son rapport à un jeune homme du Culte.
L'homme aux cheveux argentés et aux cornes de yack s'appelait Alqadi.
Alqadi, capitaine du porte-avions impérial de classe Defender de Verzan-02, et l'homme connu comme le plus grand propriétaire d'esclaves du Quartier de la Lumière, n'était pas étranger à la notoriété.
En tant que frère aîné d'Alsas, capitaine d'un vaisseau-mère impérial, Alqadi jouissait d'une richesse et d'une influence qui en faisaient une célébrité dans ce district. Même dans les cercles politiques de Verzan-02, son pouvoir était difficile à ignorer.
Cependant, parmi la noblesse du Culte, sa réputation était bien moins favorable, en grande partie à cause de son passe-temps particulier : une fixation obsessionnelle sur la collection d'esclaves.
La collection d'Alqadi couvrait tout le spectre — esclaves d'une beauté extraordinaire, d'une prouesse de combat immense ou d'une intelligence remarquable. Il allait même jusqu'à cibler des esclaves ayant déjà un maître, déterminé à les acquérir à tout prix.
Si posséder des esclaves était une liberté personnelle dans la société du Culte, les actions d'Alqadi franchissaient une ligne, surtout aux yeux de la noblesse conservatrice. Son comportement était si extrême que même son frère politiquement doué, conseiller clé de la faction Réformiste, l'avait un jour supplié d'arrêter.
Pendant un temps, Alqadi s'était retenu — jusqu'à aujourd'hui, lorsqu'il croisa un individu particulier dans une boutique locale.
« Comme vous le soupçonniez, l'homme n'est pas un artilleur. Il séjourne dans les ruines d'une station d'aérobus », rapporta le loup à tête de léopard.
Alqadi acquiesça triomphalement, un sourire suffisant aux lèvres.
'Aucun soldat sur cette planète ne me connaîtrait pas.'
En tant que frère du capitaine du porte-avions impérial de Verzan-02, Alqadi ne pouvait imaginer un guerrier qui ne le connaîtrait pas, surtout pas un artilleur.
De plus, Alqadi possédait une arme secrète — un bracelet discret offert par son frère, qui craignait des tentatives d'assassinat de la part de rivaux politiques. Ce bracelet alertait son porteur de la présence de menaces cachées à proximité, bien qu'il n'en précise ni la nature ni l'identité.
Le bracelet avait signalé l'artilleur suspect en question, quelqu'un qui n'avait pas reconnu le visage d'Alqadi. Cela seul confirmait que l'individu n'était pas normal — peut-être même un membre du Culte du Vortex, l'ennemi insidieux de l'Empire.
Et si tel était le cas, ne serait-il pas parfaitement justifié de s'emparer de la belle esclave loup qui l'accompagnait ?
« Ce soir, j'enverrai des guerriers à sa position », continua le loup à tête de léopard.
« Bien. Ne tuez pas le maître ; ramenez-le-moi. S'il est vraiment un infiltré du Vortex, nous le remettrons au Conseil des Prophètes. »
« Oh, et au sujet de ce loup... Assurez-vous qu'elle reste indemne. »
Les yeux d'Alqadi brillaient d'une convoitise dérangeante tandis qu'il repensait à la louve. Il en avait vu d'innombrables, mais aucune n'était aussi radieuse et frappante que celle qui accompagnait l'étranger.
Sa fourrure dorée scintillait comme du Novametal poli, ses muscles finement ciselés s'entrelacaient comme des brins d'acier trempé, et ses yeux brillaient comme de minuscules soleils.
Il n'y avait pas une seule caractéristique banale chez elle. Alqadi ne pouvait qu'imaginer l'extase de partager son lit avec une créature aussi magnifique.
Tandis qu'Alqadi se perdait dans ses fantasmes, le loup à tête de léopard, redevenu sérieux, ajouta : « Maître, elle semble très habile. Si je ne participe pas à l'opération, les pertes pourraient être lourdes. »
« Tu la trouves si forte que ça ? »
Le loup à tête de léopard était le guerrier le plus redoutable d'Alqadi. Pour que même lui exprime de la prudence, cela en disait long sur les capacités de la louve.
« Une gladiatrice forte et belle, dis-tu ? Cela la rend encore plus désirable. Va personnellement et occupe-toi de l'affaire », ordonna Alqadi.
Une fois le loup à tête de léopard parti, Alqadi fit venir plusieurs de ses autres esclaves. Même pendant qu'ils s'occupaient de lui, ses pensées restaient fixées sur la louve à la fourrure dorée.
Le temps passa, et la nuit tomba sur Verzan-02.
Cependant, la nuit n'était ici qu'un terme relatif. Les deux soleils du système Aur signifiaient que Verzan-02 connaissait rarement la véritable obscurité.
Des deux soleils, l'un était plus brillant et plus proéminent ; l'autre plus terne, diffusant une lueur atténuée. Le Culte définissait le jour par la présence du soleil le plus brillant et la nuit par l'apparition du plus faible.
Cette « nuit », baignée d'une pâle lumière solaire, était le décor de ce qui allait suivre.
C'est maintenant l'heure où se lève le Soleil Noir, l'Étoile Compagne.
'Devrais-je y aller ?'
Le Culte, tout comme les humains, est une créature qui a besoin de sommeil pour survivre. La nuit, ils se retirent chez eux pour se reposer. À cette heure, le propriétaire du Culte que je vise devrait soit s'apprêter à quitter sa boutique, soit être déjà en route vers son domicile.
｢Où vas-tu, Petit ?｣
[ZZZ ZZ (J'ai une affaire à régler)]
｢Une affaire ?｣ ｢Quel genre d'affaire ?｣
Adhaï, qui profitait d'un bain de sable enfouie dans le sol, releva la tête.
[ZZ ZZ ZZZ ZZZ (J'ai repéré des proies plus tôt aujourd'hui)]
｢Quand tu reviens,｣ ｢ramène-nous,｣ ｢un cadeau.｣
｢Oui, moi aussi je veux un cadeau ! Comme celui que le Petit a donné !｣
Plus tôt dans la journée, lorsque la Mère du Ciel était arrivée vêtue, ces créatures avaient manifesté un intérêt inattendu.
D'Adhaï, qui se moquait de la piètre esthétique des « vêtements de nain », à Numéro 26, exigeant de savoir pourquoi elle n'en avait pas eu, et même PS-111, qui avait tout observé via le MPS-05 dans mon sac et réclamait maintenant du matériel génétique amélioré.
'Je ne sais même pas pourquoi celui-là s'y est mis.'
Face aux réclamations ludiques d'un Démon des Mers et d'un Gallagon, je leur promis des cadeaux.
'De toute façon, je prévoyais de greffer des traits après en avoir acquis de nouveaux.
La raison pour laquelle je sors maintenant n'est pas sans lien avec cela. Si je rapporte de bons traits, ils seront satisfaits.'
[ZZ ZZ (D'accord, j'y vais)]
« Prudence. Je vous en prie, soyez prudents ! »
Je saisis le MPS-05 et sortis.
Au-delà de l'entrée s'étendait le Royaume de Sable Incrusté de Rubis.
La lumière tamisée se reflétait sur le sable cramoisi, teintant le monde entier d'un rouge cerise profond. Bien que j'aie vu ce spectacle quelques fois dans un jeu, le voir en réalité était une expérience totalement différente.
'Dans le jeu, c'était sinistre.'
Certains joueurs n'aiment pas que le monde devienne entièrement rouge la nuit.
Pourtant, la scène devant moi était d'une beauté à couper le souffle malgré son atmosphère inquiétante. Une beauté destructrice. Telle était la nuit de Verzan-02.
Je filai à travers les rues recouvertes de sable cramoisi. Ma planque s'éloigna rapidement, et tout autour de moi se dressaient des bâtiments ensevelis sous le sable.
Pendant que mes quatre pattes travaillaient sans relâche, l'organe sensoriel sous ma mâchoire scrutait le moindre signe de mouvement dans les bâtiments.
Avec le changement de soleil, la température des rues avait chuté à des niveaux incomparables à la chaleur diurne. À moins, comme Adhaï, d'être enfoui dans le sable, errer dans ces rues abandonnées était loin d'être sage.
Comme prévu, je ne détectai aucun signe de vie à l'intérieur des bâtiments.
'Personne ici... hein ?'
Juste au moment où je me sentais rassuré, l'organe sensoriel capta quelque chose. Un groupe se dirigeait vers moi.
Je m'enfouis dans le sable aux côtés du MPS-05.
Quelques instants plus tard, des silhouettes suspectes apparurent, le visage dissimulé. Vêtus d'armures renforcées et armés de diverses armes, ils passèrent juste à côté du sable où j'étais caché.
Une fois qu'ils furent assez loin pour être hors de vue, j'émergeai du sable.
Je pouvais les reconnaître même avec leurs visages couverts. En tête du groupe se trouvait le loup à tête de léopard que j'avais croisé dans la journée.
Ils se dirigeaient droit vers ma planque.
Il était évident ce que ces esclaves lourdement armés venaient chercher. Leur maître n'avait pas renoncé à la Mère du Ciel.
'Alors, c'est comme ça que vous voulez jouer ?'
La nouveauté de la situation s'émoussa au bout d'un moment. Observer leurs agissements me remplit de déplaisir.
Non, cela me mit en furie.
[ZZZ ZZZ ZZZZ ZZ (Dites aux autres que la proie arrive)]
« Confirmé. Ennemi. Confirmé ! »
[ZZZ ZZZ ZZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZZ ZZZ (Laissez-en un en vie. Nous devons savoir où se trouve leur maître.)]
Après avoir donné l'ordre à PS-111 via le MPS-05, je sprintai vers les rues lumineuses.
Inutile de retourner à la planque. Ceux qui s'y rendaient seraient anéantis par les autres. Je n'avais qu'à extraire la position de leur maître et agir vite.
'Je suis curieux de savoir à quel point cet individu se croit extraordinaire.'
Cela faisait longtemps que je n'avais ressenti un tel déplaisir intense.
Voyons s'ils continueront cette mascarade une fois qu'ils m'auront affronté directement.
S'ils osent encore se comporter ainsi, même avec des parasites leur rongeant l'esprit...
Avant la fin de la journée, ils paieront le prix de leurs actes.
[Traducteur – Seraph]
[Relecteur – Draxx]