La salle de réception était ornée de somptueuses décorations.
Autour d'une table de style cultiste, plusieurs êtres intelligents étaient assis.
La plupart étaient humains, mais pas tous. Parmi eux se trouvait un homme aux cornes de yak et une autre figure entièrement enveloppée dans un costume renforcé noir, rappelant les marcheurs de la Star Union.
Ces individus aux apparences diverses écoutaient avec attention le rapport d'un homme humain tenant un pad.
« Grâce aux relations du capitaine Nern, nous avons sécurisé une nouvelle voie d'approvisionnement en personnel. Nous avons réussi à récupérer 67 % des pertes subies sur Jax-01… »
À la tête de la table siégeait une femme aux cheveux noirs, Si-hyun Yujin, qui examinait le rapport sur son propre pad.
À l'origine, elle n'avait jamais eu l'intention de venir sur Berzan 02.
Après avoir acquis une relique sur la planète natale des Gallagons, elle s'était concentrée sur le déchiffrement d'un autre document laissé par Beomho.
La relique déjà en sa possession, le « Destructeur Abyssal », avait vu ses fonctions partiellement comprises. Des témoignages de témoins oculaires ayant assisté à son fonctionnement rendaient son acquisition relativement aisée.
Le problème résidait dans l'autre relique mentionnée dans les documents. Bien qu'elle en ait déduit qu'il s'agissait d'une sorte de carte de navigation, les détails lui échappaient.
De plus, des préoccupations bien réelles compliquaient son enquête. Elle avait perdu le contact avec ses agents stationnés sur la planète capitale de la Star Union, Jax-01.
Selon les renseignements obtenus par d'autres canaux, le Grand Guide avait ordonné une purge des espions et éléments subversifs, non seulement sur Jax-01 mais sur toutes les planètes sous la juridiction de la Star Union.
En conséquence, elle avait perdu la moitié de ses forces.
Quelle que soit la puissance de ses armes, sans soutien suffisant, elles étaient inutiles. Sans alternative, elle avait mis de côté son investigation sur les reliques pour se concentrer sur la reconstruction de ses effectifs.
« J'avais prévu de recruter des mercenaires à Kesha Arma… »
Kesha Arma, une forteresse spatiale occupée par des pirates, était un lieu idéal pour recruter des mercenaires compétents, obtenir de rares informations ou s'assurer du matériel génétique de créatures exotiques. Même avant sa mort, la Si-hyun Yujin originale s'y était rendue à plusieurs reprises.
Cette fois, les rumeurs affirmaient que la vente aux enchères proposerait de rares documents et cartes de navigation, ce qui en faisait une perspective irrésistible pour elle.
Mais ce qui les attendait près de la forteresse n'était rien. Kesha Arma, intacte au début de la vente, avait purement et simplement disparu.
Même pour quelqu'un d'aussi expérimenté qu'elle, la disparition soudaine d'une forteresse spatiale était inconcevable. Elle avait même envisagé qu'Akira Yujin, anticipant ses mouvements, lui ait tendu un piège.
Ainsi, son plan pour rassembler mercenaires et cartes de navigation avait échoué.
Alors qu'elle réfléchissait à sa prochaine action, elle fut aidée par Nern, un ancien capitaine de la flotte impériale.
Il proposa de se rendre sur Berzan 02 pour y recruter la main-d'œuvre nécessaire via son marché aux esclaves. En prime, son successeur y était posté et pouvait potentiellement offrir une aide supplémentaire.
Et voilà un mois qu'elle était arrivée sur Berzan 02.
« Recruter du personnel ne devrait pas être trop difficile, mais l'équipement reste un problème », remarqua-t-elle.
« Ça ne peut pas s'arranger », répondit Nern. « On parle de réarmement au Conseil, mais ça ne se fera pas vite. Se procurer des armes ici ne sera pas facile. »
Nern, qui s'était allié à Si-hyun sous la bannière de la vengeance contre un monstre, continuait de l'assister même après leur arrivée sur Berzan 02.
L'intendant de Si-hyun, Min-seok Yujin, avait d'abord rejeté Nern comme un simple cultiste, mais son attitude avait radicalement changé. Ses véritables sentiments demeuraient un mystère, mais en apparence, il ne montrait aucune opposition à Nern.
Au fil de la réunion, un court message arriva sur le pad de Si-hyun.
[ Je contacterai les Réformistes pour obtenir les fournitures nécessaires. Comme ils s'opposent au réarmement, ils pourraient être prêts à vendre des armes. ]
Le message provenait de Laila Chamberlain, une femme vêtue d'une combinaison de survie noire.
Parmi les Nobles de la Capitale, les familles TNC de Laila et Garmelda étaient connues pour interagir fréquemment avec les cultes. Exploiter le nom de TNC pourrait faciliter l'acquisition d'armes cultistes.
« Si seulement c'était aussi simple. »
Laila était officiellement portée disparue depuis la chute du Hub Commercial Spécial de TNC. Si elle utilisait le nom du Noble de la Capitale pour négocier avec les Réformistes, la MegaCorp en serait inévitablement informée.
« Et dès qu'Akira l'apprendra, il passera à l'action, c'est certain. »
Dans son état affaibli, être pourchassée par le PDG de la MegaCorp rendrait la fuite quasi impossible.
« Contacter les Réformistes pourrait être une option, mais je ne peux pas passer par Laila. »
Après mûre réflexion, elle prit enfin la parole.
« Je mets l'acquisition d'équipement en attente jusqu'à ce que nous ayons reconstitué notre personnel. Capitaine Nern, je souhaiterais rencontrer votre successeur. Est-ce possible ? »
« Le rencontrer ne posera pas de problème. Mais obtenir des armes par son intermédiaire sera difficile. »
« Et s'il ouvrait une autre voie ? Avec les Réformistes, par exemple. »
« Hum… Il me faudra lui demander directement pour en être sûr. »
« Nous déciderons de la suite après la rencontre. C'est tout pour l'instant. »
La voie qu'elle choisit fut l'attente.
« Cette rue est bien plus animée que je ne l'imaginais. »
[ En effet. Elle n'était pas aussi vaste dans le jeu. ]
Au-dessus de leurs têtes s'étendait un dôme de protection transparent, tandis que des bâtiments aux lignes épurées, inspirés de formes géométriques, bordaient les côtés. Le sol sous leurs pieds était pavé d'un matériau spécial qui ne conservait aucune trace de pas, quel que soit le nombre de passants.
L'atmosphère exotique de cette rue de style arcade était palpable, d'innombrables êtres intelligents s'y affairant, vaquant à leurs occupations. Malgré son appellation de « rue arcade », l'échelle du lieu n'avait rien de comparable à ce qui existait autrefois sur Terre.
Car la rue entière était contenue dans un seul bâtiment.
Connue sous le nom de « Rue de la Radiance », cette localisation était un biodôme modélisé sur les arcades traditionnelles. Elle était conçue pour protéger les visiteurs de la chaleur torride et des tempêtes de sable du désert rouge tout en offrant un environnement optimal.
À présent, j'arpentais cette rue à la fois technologiquement avancée et surannée en compagnie de la Mère du Ciel.
Grâce à la « Fourrure de l'Organisme Inconnu » et à l'« Organe de Mimétisme », personne ne pouvait discerner ma véritable forme. Ceux capables de détecter les phéromones me percevaient comme un membre du culte opérant en tant que spécialiste de canon lourd à bord d'un navire de surveillance d'élite, tandis que les caméras ne m'enregistraient pas du tout.
« Sans ces traits, je n'aurais même pas envisagé de venir ici. »
La raison de ma présence était simple : le communicateur du joueur classé 22e avait été localisé dans ce secteur. Sa position exacte à l'intérieur des bâtiments restait floue, il me faudrait la trouver manuellement.
« Cet endroit a-t-il toujours été un biodôme ? »
[ Non. C'est une construction récente. Si la Rue de la Radiance a toujours été réputée comme plaque tournante du commerce d'équipement, elle ne disposait pas d'installations. ]
[ Ouais. C'est parce que tu as écrasé un porte-avions impérial ici, rayant deux clans de fabrication d'équipement de la carte. ]
Son ton narquois ravivait ma mémoire.
Juste avant d'entrer en guerre totale contre le Culte, j'avais envahi Berzan 02.
À l'époque, Berzan 02 était réputée comme une planète-forteresse imprenable, ce qui en faisait une cible difficile, même pour une version pleinement mature de moi. Pour percer ses défenses, j'avais exploité les capacités offensives de l'ennemi contre lui-même — attirant des porte-avions impériaux sur la planète et les faisant s'écraser, brisant ainsi les lignes défensives.
Les joueurs défendant la planète ne s'attendaient pas à ce que j'utilise des porte-avions impériaux comme projectiles, et ils étaient mal préparés pour contrer cette stratégie. Beaucoup périrent dans les collisions, et les survivants furent éliminés un par un.
« Puisque ce lieu est crucial pour l'Empire, je devais le neutraliser pour éviter de futurs maux de tête. »
[ Je suppose. Berzan 02 fait partie des cinq planètes les plus animées de l'Empire. Même le Grand Prêtre s'y rend occasionnellement. ]
« D'après ce que je sais, ce n'était pas votre base d'opérations, alors comment en savez-vous autant ? »
[ L'un des clans d'ici me fournissait en équipement — avant que tu ne les anéantisses. ]
« …Bon, je n'ai aucune excuse pour ça. »
J'avais appris que de nombreux joueurs de haut rang avaient subi des pertes considérables suite à l'effondrement de Berzan 02. À en juger par son ton, la Mère du Ciel était probablement l'une d'entre eux.
Nous poursuivîmes notre conversation oisive en nous dirigeant vers le quartier où les esclaves étaient principalement vendus.
Le décor ne changea guère en entrant dans le marché aux esclaves. Les marchandises étaient toutes stockées à l'intérieur des boutiques, laissant la rue elle-même relativement banale. Cependant, chaque bâtiment affichait des publicités vantant les marchandises proposées.
Certains panneaux détaillaient les spécifications et caractéristiques physiques des esclaves en vente, d'autres répertoriaient les créatures rares disponibles à l'achat.
Outre les panneaux, une particularité notable de ce secteur était l'abondance d'individus portant des colliers argentés.
Les colliers argentés étaient un signe évident d'esclavage. Chaque collier contenait un code à l'intérieur pour identifier le propriétaire de l'esclave.
Si de telles conditions étaient sans doute préférables à la merci d'une MegaCorp qui se débarrassait négligemment de ses ouvriers ou les traitait comme des cobayes, le sort des esclaves variait grandement selon le caractère de leurs maîtres.
Par exemple, Jason — réduit à présent à l'état de ver parasite dans mon corps — avait, de son vivant, traité les esclaves femelles comme de simples jouets sexuels.
Les esclaves dans la rue s'activaient, exécutant les ordres de leurs maîtres avec une efficacité mécanique.
« Cette ampleur est stupéfiante. »
Un coup d'œil aux panneaux révéla que si les esclaves dominaient le marché, le commerce biologique était tout aussi florissant. La quantité de créatures dans les entrepôts souterrains de Kesha Arma était peut-être plus grande, mais en termes de diversité, ce lieu n'avait pas d'égal.
« Je pourrais peut-être y trouver des traits à transmettre aux autres. »
Même d'un rapide coup d'œil, je repérai plusieurs créatures possédant des traits utiles.
« Il me faut quelqu'un qui connaît ce marché. »
Fouiller chaque recoin à la recherche de proies adaptées serait long et fastidieux, d'autant plus qu'il fallait rester discret. Contrairement à avant, je ne pouvais pas simplement déchiqueter les boutiques dans une frénésie.
Il serait bien plus efficace de manipuler un local, comme je l'avais fait avec des contrebandiers au Hub Commercial Spécial T&C, et de les faire venir à moi.
[ Cette boutique a l'air grande. On commence par là ? ]
La Mère du Ciel et moi entrâmes dans un imposant bâtiment qui se distinguait par sa taille.
L'entrée luxueuse menait à une zone d'accueil où un commis insectoïde nous accueillit.
« Bienvenue dans notre établissement… ah, excusez-moi. »
Le commis au collier argenté éternua abruptement, réagissant probablement aux phéromones émises par mon Organe de Mimétisme.
Naturellement, étant un insectoïde sensible aux phéromones, il ne pouvait résister aux effets de l'organe. À ses sens, j'apparaissais comme un spécialiste de canon lourd à bord d'un cuirassé cultiste.
Gêné, le commis se frotta nerveusement les antennes avant de continuer.
« Bienvenue dans notre boutique. Y a-t-il quelque chose de précis que vous cherchez ? »
« J'aimerais des informations sur les créatures à sang froid. »
« Veuillez patienter un instant. »
Pendant que l'insectoïde examinait la liste des esclaves et créatures disponibles, quelqu'un s'approcha du comptoir.
Je pensai qu'il s'adressait au commis, mais la voix était dirigée vers moi.
L'interlocuteur était une figure à tête de loup vêtue d'un costume, ressemblant à un léopard humanoïde.
« Combien pour cet esclave ? »
« Esclave ? De quoi parlez-vous ? »
« La femelle à côté de vous. Elle est nue, donc c'est une esclave. Êtes-vous là pour la vendre ? »
Il me fallut un instant pour saisir ce que le loup à tête de léopard voulait dire.
« …Ce n'est pas une esclave. Elle fait partie de ma tribu et n'est pas à vendre. »
« Ridicule. Des primitifs parvenus jusqu'à Berzan 02 ? Et nus, qui plus est ? Ne me mens pas alors que tu l'utilises clairement comme bête de somme. »
Il pointa le sac à dos que portait la Mère du Ciel.
La Mère du Ciel, réalisant qu'on la prenait pour une esclave, commença silencieusement à attraper la lance glissée dans le sac.
Elle se figea sur mon ordre.
Tout son corps vibrait de colère, ses poils se dressant. Je ne l'avais pas vue aussi enragée depuis le jugement de Muriel.
« Je ne le dirai qu'une fois de plus. C'est mon amie, pas une esclave. Elle n'est à vendre pour personne. »
« Mon maître est prêt à payer un prix au-delà de votre imagination. »
« …Tsk. Imbécile. Tu le regretteras. »
Le loup à tête de léopard claqua de la langue et recula face à ma fermeté. Il se dirigea vers un homme du culte vêtu de somptueuses robes traditionnelles, lui chuchotant quelque chose.
De tout mon temps, que ce soit dans les jeux ou ce monde, peu avaient osé agir avec une telle arrogance devant moi. Depuis que je suis devenu un joueur rankeur, cela n'arrivait plus. Plutôt que de la colère, je trouvai la situation étrangement rafraîchissante.
Bien sûr, la Mère du Ciel, ouvertement traitée comme une esclave, était furieuse.
Ses yeux ambrés, désormais froids comme la glace, suivirent l'homme du culte et le loup à tête de léopard alors qu'ils quittaient la boutique. Si je ne l'avais pas arrêtée, il n'y avait aucun doute qu'elle leur aurait percé la tête.
À cet instant, le commis insectoïde me tendit une petite tablette.
« Vous pouvez consulter l'historique des transactions pour les esclaves à sang froid ici. »
Je parcourus la liste fournie par le commis.
« Pas autant que je l'espérais. »
Il semblait que cette boutique ne se spécialisait pas dans les esclaves à sang froid, leur inventaire étant maigre. L'historique des transactions en fin de liste confirmait le faible volume des ventes.
Après avoir examiné la liste, je tendis la tablette à la Mère du Ciel. Toujours bouillonnante de colère, elle parcourut rapidement les entrées.
[ Oui. Cet enfant est bien plus petit que la plupart des créatures à sang froid. Même s'ils sont adultes à présent, ils resteraient petits. ]
Elle avait vérifié les noms et profils dans l'historique des transactions, mais finit par secouer la tête. Cette boutique était une impasse.
Je rendis la tablette au commis et demandai : « Où puis-je trouver les boutiques qui traitent le plus d'esclaves à sang froid ? »
« Dans ce quartier, il n'y a que trois boutiques, la nôtre comprise. Si vous cherchez une boutique spécialisée, il faut aller dans une autre ville. »
« Quels sont les noms de ces autres boutiques ? »
« L'une est à côté. Il suffit d'entrer dans le bâtiment en face. Le problème vient de l'autre boutique… »
Le commis insectoïde hésita, me jetant un regard nerveux.
« Quel est le problème ? »
« Eh bien… le propriétaire de cet esclave avec qui vous veniez de parler traite aussi les esclaves à sang froid. »
« Ils ont le plus gros inventaire du quartier. Cependant, comme vous l'avez peut-être remarqué, ils sont… difficiles à manier. »
Il était clair que le commis avait assisté à l'échange précédent et comprenait que les relations avec le maître du loup à tête de léopard étaient déjà tendues.
« Peu importe. »
« Donnez-moi juste le nom et l'emplacement. Je me charge du reste. »
Celui qui gérait le plus gros inventaire du quartier…
Je ne pus résister à l'idée de le rencontrer. Même s'ils n'étaient pas disposés, je m'assurerais que nos chemins se croisent.
[ Traducteur – Séraphin ]
[ Correcteur – Draxx ]