La patrie des Cultistes est radicalement différente de la Terre, un lieu de températures élevées et d'eau rare, ressemblant aux déserts terrestres. Sans leurs capacités psychiques, ils n'auraient jamais pu bâtir une civilisation sur une planète aussi aride.
L'environnement de Berzan 02 présente une forte ressemblance avec leur monde natal. D'infinies étendues de sable rouge et de terrain rocailleux, parfois interrompues par des reflets d'oasis bleues, des caractéristiques communes sur la planète d'origine des Cultistes.
Tout comme leurs ancêtres avaient bâti un empire sur le sable, leurs descendants construisirent des cités tentaculaires sur la terre cramoisie.
Une forêt de bâtiments s'étend à travers le vaste désert. Les structures d'un ivoire pâle reflètent la lumière des sables, projetant une teinte rougeâtre.
Cela fait un jour que nous sommes arrivés ici, avec l'aide d'une nouvelle subalterne.
Le jour où j'infectai la Gardienne du Savoir Charas, j'envoyai à PS-111 les informations que nous avions recueillies auprès d'elle et du vaisseau. Des détails comme le navire sur lequel se cacher pour entrer dans Berzan 02 sans être détectés et où ce navire se trouvait actuellement.
Pendant que nous passions deux jours à bord d'un cuirassé, elles montèrent en cachette à bord d'un cargo massif à destination du système stellaire Aur.
Puisque Adhaï, la plus rapide d'entre nous, transportait PS-111 et 26, monter dans le cargo ne posa pas de difficulté.
Bien sûr, ce ne fut pas entièrement fluide. La taille de PS-111 faillit le faire repérer par les radars lors de l'embarquement, mais selon lui, la réactivité de 26 sauva la mise.
Quoi qu'il en soit, leur cargo arrive aujourd'hui. Pour l'instant, j'attends dans le quartier portuaire avec Charas.
« Il est là », dit Charas, assise dans le cockpit de son vaisseau personnel.
À travers le pare-brise renforcé à l'avant du navire, nous observâmes un vaisseau massif se poser. Son extérieur gris et son long design rectangulaire étaient frustes mais fonctionnels, un cargo autrefois utilisé par StarUnion pour le transport de main-d'œuvre.
Berzan 02 est l'un des plus grands marchés d'esclaves de l'Empire Culte. Pour les fournisseurs de main-d'œuvre, il n'y a pas de meilleur endroit pour se procurer du matériel cyborg.
Quelque part dans ce navire colossal, elles se cachent.
Lorsque les portes du vaisseau s'ouvrirent, des cyborgs en descendirent. Ils ne semblaient pas décharger de cargaison, mais lorsque le navire repartirait, il serait probablement rempli de conteneurs cryogéniques bourrés d'humains et d'autres espèces.
Bien que les cyborgs eussent débarqué, trop d'yeux observaient encore. J'attendis que le secteur se vide.
Après environ trois heures, le nombre de Cultistes et d'Extraterriens dans les parages diminua significativement.
Sur mon ordre, Charas manœuvra son vaisseau le long du flanc du cargo, comme prévu. À notre approche, une écoutille latérale du cargo s'ouvrit, comme sur commande.
En réponse, l'écoutille arrière de notre vaisseau s'ouvrit vivement. Alors que les deux ouvertures s'alignaient, trois silhouettes familières émergèrent.
Elles montèrent rapidement à bord du vaisseau de Charas, et elle n'hésita pas à décoller hors du port.
[ZZZ ZZZZ (Bon travail, vous trois.)]
« Une erreur d'environ deux secondes s'est produite mais est restée dans les paramètres acceptables. Aucun problème significatif n'est survenu. »
｢Grosse｣｢Pourquoi｣｢tu as rapetissé ?｣
Retrouvées après quelques jours, elles étaient tout aussi vives que jamais.
26, s'étant rapetissée, se percha au sommet de ma tête, tandis qu'Adhaï sondait ma fourrure épaisse de ses pattes antérieures.
Charas, aux commandes du vaisseau, se tourna pour me demander.
Elle ne montrait aucun signe de malaise malgré le partage de son navire avec quatre monstres. Peut-être la nature surréelle de sa réalité l'avait-elle convaincue que tout n'était qu'un cauchemar vivace.
À sa question, je me tournai vers PS-111. Ses yeux à lentilles rouges clignotèrent tandis qu'il traitait les données entrantes du MPS-05 avec lequel il était synchronisé.
« "Mid-One" a sécurisé une cachette et nous y attend, dit-il. »
Pendant que j'attendais au port, la Mère du Ciel et MPS-05 étaient allées en éclaireuses chercher un endroit où je pourrais rester caché.
L'effet de « Faiblard rusé » dure sept jours, et trois s'étaient déjà écoulés. Dans quatre jours de plus, mon corps retrouverait sa grande forme.
« Il y a une chance qu'on ne trouve pas 22e à temps. »
Même si nous connaissions la position du communicateur, rien ne garantissait que 22e serait à proximité. Fouiller la planète entière pourrait devenir nécessaire.
En prévision de tels retards, je lui avais demandé de préparer une planque à l'avance.
[ZZZZ ZZZZZ (Guide Charas.)]
PS-111 répondit à mes mots, rampant vers le cockpit. La vue d'une araignée à visage humain de sept mètres de long, queue non comprise, fit tressaillir Charas malgré son sang-froid.
« Au vieux centre d'aérobus de la Rue de la Gloire », dit-il.
Notre vaisseau survola d'innombrables bâtiments, se dirigeant vers la destination.
Au fur et à mesure que nous avancions, les bâtiments aux teintes rougeâtres se firent rares, remplacés par des structures d'aspect menaçant.
« C'est pour ça qu'elles ont choisi la Rue de la Gloire... »
Je connaissais la Rue de la Gloire, un quartier en périphérie de la ville, réputé pour sa proximité avec un grand marché d'esclaves et ses fréquents visiteurs Cultistes.
Mais ce que je vis à travers le pare-brise renforcé ne ressemblait en rien à quelque chose de glorieux.
« C'est tombé en ruine. »
Le marché d'esclaves autrefois animé n'était nulle part en vue. Le secteur était jonché de bâtiments à demi ensevelis sous le sable, témoignant de son déclin.
Charas posa le vaisseau devant une grande structure ressemblant à un triangle inversé. Le bâtiment avait tout l'air abandonné.
De l'intérieur, la Mère du Ciel émergea, sous sa forme bestiale, s'avançant pour nous accueillir.
[ZZZ ZZZZ ZZZZZ (Impressionnant que vous ayez trouvé un endroit.)]
｢Puisque c'est « un endroit », c'était pas cher, non ?｣
｢À l'origine, ce centre d'aérobus avait été construit en pensant au marché d'esclaves. Mais quand un marché plus grand fut établi ailleurs, le quartier déclina, et le centre fut abandonné.｣
Elle avait raison. Sur le chemin, nous n'avions croisé ni autres vaisseaux ni Cultistes aux alentours.
｢Ah, et le courtier m'a raconté une histoire intéressante.｣
[ZZZZ ZZ (Histoire intéressante ?)]
｢Mieux vaut le voir par vous-même.｣
Ses yeux d'ambre, reflétant une teinte plus profonde sous la lumière rougeâtre, s'incurvèrent en croissants de lune alors qu'elle esquissait un sourire narquois. Elle nous mena à l'intérieur sans autre explication.
L'intérieur du centre d'aérobus était l'incarnation de la désolation. Des murs fissurés révélaient des poutres d'acier rouillées, et le sable recouvrait le sol en couches épaisses.
« Au moins c'est spacieux. »
Malgré son âge, l'endroit était assez grand pour accueillir ma forme normale avec de la marge. Mais la Mère du Ciel semblait avoir plus à montrer.
Pour un centre d'aérobus, une connexion vers une zone souterraine semblait déplacée.
En la suivant vers le bas, nous fûmes accueillis par un vaste espace souterrain et des voies inachevées se ramifiant dans diverses directions.
« Maintenant je comprends pourquoi elle voulait que je voie par moi-même. »
Il semblait que ce centre d'aérobus avait été prévu pour faire aussi office de station de métro.
｢Il ne fut jamais achevé, donc il n'est connecté nulle part ailleurs. L'opposition était trop forte, apparemment.｣
La planète natale des Cultistes, une planète désertique, n'a jamais favorisé la construction de structures souterraines. Ils ne bâtissent de telles choses que quand c'est jugé nécessaire, comme le système de métro sur la forteresse spatiale. Mais ici sur Berzan 02, de telles mesures n'étaient pas jugées essentielles.
« Et même s'ils en bâtissaient un dans un endroit, personne ne l'utiliserait. »
J'inspectai la station de métro à moitié construite.
Comme planque, cet endroit avait tout ce qu'il nous fallait. Les voies non connectées étaient un atout. Si nécessaire, je pourrais toujours creuser moi-même.
｢Et il y a encore à voir.｣
« J'expliquerai à partir d'ici », coupa PS-111 en s'avançant.
Alors que nous avancions plus profond à l'intérieur, PS-111 retrouva MPS-05. Il s'approcha d'un terminal dissimulé dans un coin et commença à le manipuler. Des étincelles jaillirent du plafond cavernicole, suivies du grincement de vieilles machines derrière les murs.
Bientôt, une caméra délabrée projeta l'image d'une sphère de plusieurs mètres de large sur le mur.
« C'est... Berzan 02 ? »
Sur la carte de Berzan 02, des marqueurs colorés flottaient çà et là.
« Voici la carte prévue des centres d'aérobus et de leurs marchés d'esclaves environnants sur Berzan 02 », dit PS-111.
｢Compte tenu de l'espèce de 22e, ils se déguisent le plus probablement en esclave dans l'un des marchés.｣
[ZZZZ ZZ ZZZZ ZZ ZZ Z ZZ ZZZZ ZZZZZZZ (Donc ces marqueurs pourraient indiquer où ils sont ?)]
｢Oui, commencer par ici serait le mieux.｣
22e appartient aux Coldbloods, une espèce persécutée par l'Empire. Se déguiser en esclave serait un coup stratégique, surtout sur une planète où la plus grande branche de l'Ordre du Prophète opère.
Je me penchai pour examiner la carte de Berzan 02.
« Ils vendent des créatures sur les marchés d'esclaves aussi. »
Si la traite d'esclaves est l'activité principale, les sites à grande échelle comme Berzan 02 traitent aussi occasionnellement de créatures rares.
« Pas tout à fait au niveau de Kesha Arma, mais ça vaut le coup. »
Trouver 22e tout en récoltant des essences génétiques me parut un plan productif.
Dans la chambre stérile et blanche, une femme aux cheveux noirs était assise sur une chaise, la tête baissée.
Derrière elle se tenaient deux silhouettes indistinctes, leurs visages obscurcis par une brume noire, comme s'ils avaient été délibérément pixelisés.
Les figures sans visage se penchèrent près de ses oreilles, chuchotant sans cesse. Leurs murmures étaient si persistants que leurs expressions étaient presque palpables, malgré l'absence de traits visibles.
La pièce résonnait d'un vacarme de chuchotements, plus subtils ni doux. Il emplissait l'espace entièrement, pourtant la femme restait immobile, comme insensible au bruit oppressant.
Soudain, elle releva la tête.
Ses yeux noirs, miroir de la teinte de ses cheveux, fixèrent droit devant.
｢Tu dois ■■ le ■■■.｣
Si-hyun Yujin haleta, se réveillant en sursaut. Son visage se reflétait faiblement sur la paroi transparente de la biocapsule devant elle.
Des mèches de cheveux noirs trempées de sueur collaient à sa peau, son visage ressemblant étrangement à la femme qu'elle avait vue dans son rêve.
Depuis sa résurrection dans un corps cloné, ses rêves étaient toujours les mêmes. Elle revivait le moment où la monstruosité non identifiée qui avait tué « Si-hyun Yujin » la frappait à nouveau.
PR/N :- L'auteur a désigné Si-hyun par « it » car c'est une version clone de Si-hyun, nous utiliserons donc aussi « it » à partir de maintenant.
Peu importe ce qu'elle essayait, les cauchemars ne la quittaient jamais.
Ce fut le jour où elle obtint l'artefact sur la planète des Gallagons. Depuis ce jour, les rêves d'être attaquée par la créature non identifiée avaient disparu.
Mais à leur place vint ce rêve.
Le rêve de deux êtres lui chuchotant sans fin.
Au début, leurs voix étaient douces et réconfortantes. Elles semblaient la guider comme si elle était perdue, la menant sur le bon chemin.
Mais à un moment, sa perception changea. Elle commença à ressentir une gêne, une révulsion. Ce n'était pas de la guidance qu'elles offraient ; c'était du contrôle.
Une fois cette pensée enracinée, le rêve agréable se mua en cauchemar. Maintenant, elle ne pouvait pas dormir sans être dans la biocapsule.
« Elles ont dit qu'il y avait une montagne au-delà de la montagne. »
Par un bref murmure autodérisoire, Si-hyun se redressa hors de la capsule.
Alors que les parois de verre s'ouvraient, une brise fraîche enveloppa son corps nu. L'air froid de la climatisation balaya les perles de sueur sur sa peau.
Lorsqu'elle sortit de la capsule, les lumières s'activèrent progressivement, projetant une lumière naturelle dans la pièce.
La lueur douce illumina une pièce qui dégageait à la fois élégance et atmosphère exotique. Les motifs géométriques sur les murs et le plafond étaient différents de tout ce qu'on trouve dans les installations de la MegaCorp.
Même dans un tel espace peu familier, Si-hyun sortit de la capsule avec aisance.
Bien que la gêne du cauchemar se fût apaisée, elle ne se sentait pas prête à se rendormir de sitôt.
Elle prit la robe et le coussin laissés à côté de la capsule. Comme toujours, elle décida de commencer la journée plus tôt que les autres.
« Il sera difficile de recruter plus de personnel maintenant. La qualité doit être considérée autant que la quantité... »
Tout en se concentrant sur ses tâches, le temps passa. Mais le bruit d'un coup frappa soudain sa concentration.
La porte, au design vintage, s'ouvrit pour révéler une créature ressemblant à une base humaine reptilienne mélangée à des traits d'insecte.
C'était une espèce peu commune dans la MegaCorp, un Coldblood. La créature, plus petite que les Coldbloods habituels, portait un collier argenté autour du cou.
« Vous avez toussé, Si-hyun Yujin ? »
« Il semble que l'heure de la réunion soit déjà venue. »
« Oui. Min-seok Yujin attend dans le salon de réception au premier étage. »
« J'arrive tout de suite. Attendez-moi. Je m'habillerai moi-même. »
Malgré les mots, le Coldblood apporta les vêtements de Si-hyun et les lui tendit. Si-hyun plissa légèrement les yeux mais ne dit rien.
Elle savait pourquoi le Coldblood agissait ainsi. La politesse excessive, comme face à une royauté, était due au fait que cette créature était une esclave.
Et de telles scènes étaient courantes sur ce lieu, Berzan 02.
Après s'être habillée, juste avant de quitter la pièce, Si-hyun parla.
Le Coldblood ne fit que baisser la tête en réponse, n'offrant aucune réplique verbale. Elle n'en attendait pas non plus en retour.
Une fois l'occupante de la partie partie, le Coldblood releva doucement la tête.
Ses pupilles verticales, caractéristiques des reptiles, reflétèrent la silhouette qui s'éloignait de Si-hyun. Lui seul savait quelles pensées traversaient son esprit.
Après avoir observé Si-hyun un instant, le Coldblood reprit le nettoyage de la pièce, comme d'habitude.
[Traducteur – Séraphin]
[Relecteur – Draxx]