Où aller ensuite ? À vrai dire, j'avais déjà choisi ma destination.
'Direction la salle de refroidissement, à côté du réacteur.'
Même à l'ère spatiale, la façon dont les humains gèrent la chaleur n'a pas beaucoup changé. À côté du cœur du vaisseau, le moteur à fusion nucléaire, se trouvait une salle de refroidissement chargée de réguler la température.
'La salle de refroidissement est une installation importante, alors peu de gens y passent.'
Elle avait beau être placée sous haute sécurité en tant qu'installation critique, le revers de la médaille, c'était qu'elle recevait peu de visiteurs. C'est l'ombre au pied du phare, comme on dit. Tant que je ne touchais pas physiquement à la salle de refroidissement, ses abords étaient un bon endroit pour grandir à l'abri des regards de la surveillance.
Autre avantage : la salle de refroidissement jouxtait le réacteur. Si, pour une raison ou une autre, je me retrouvais exposé aux humains, elle ferait une dernière ligne de défense facile à exploiter.
'Si les choses tournent mal, je pourrai toujours détruire le réacteur et la salle de refroidissement, puis prendre la fuite.'
Un problème dans la salle de refroidissement signifiait un problème dans le réacteur, et un vaisseau dont le cœur flanchait n'avait d'autre choix que de cesser de fonctionner. Une fois le vaisseau à l'arrêt, tous les systèmes de survie qui en maintenaient l'environnement cesseraient eux aussi de fonctionner.
Au début, l'équipage tenterait sans doute de sauver le vaisseau, en faisant tourner les moteurs auxiliaires par exemple, mais cela ne durerait pas longtemps non plus. De même qu'une créature au cœur endommagé ne peut échapper à la mort, il en va de même pour un vaisseau. À moins qu'une planète proche ne permette un atterrissage forcé, les passagers n'auraient plus qu'un destin : s'entre-tuer pour l'oxygène qui s'amenuiserait.
Bien sûr, si le vaisseau s'arrêtait, je n'aurais plus nulle part où aller. L'attaque du réacteur devait donc rester un ultime recours.
'Bon, on y va ?'
Avant de partir, je mangeai encore deux barres caloriques. Le ventre plein, je bondis jusqu'au plafond. De minuscules ventouses entre mes griffes ancraient fermement mon corps au plafond et me permettaient de me déplacer sans peine, même la tête en bas. Si les insectes peuvent marcher sur les murs, c'est grâce à des structures appelées pulvilles.
Ces structures sécrètent une substance très adhésive qui les aide à parcourir sans difficulté les parois lisses. Grâce à la substance que sécrétaient mes griffes, je pouvais me déplacer tout aussi aisément, suspendu au plafond.
Tout en marchant la tête en bas, je remarquai l'entrée d'un conduit d'aération. Vue de l'extérieur, elle ressemblait à un ventilateur de fenêtre agrandi, protégé par des barreaux de fer vissés.
À l'intérieur, une pale géante tournait sans relâche et accomplissait sa tâche dans un vrombissement féroce.
'Je ne peux pas encore briser les barreaux.'
Ç'aurait été bien de tout défoncer avec panache pour entrer, mais c'était impossible au stade de nouveau-né. Même en frappant les barreaux de mes griffes, rien ne garantissait que je parviendrais à entamer ce solide alliage. Et même si j'y arrivais, cela poserait problème.
S'il existait des mesures de sécurité supplémentaires, l'IA qui supervisait le vaisseau signalerait aussitôt aux humains toute nouvelle anomalie. Dans ce cas, mon avenir se résumerait à la traque et à la mort.
'Dans ce cas, je vais devoir compter sur mes capacités intellectuelles.'
Je levai les griffes et dévissai les vis qui maintenaient les barreaux. Si les humains du vaisseau avaient accordé plus d'attention à la sécurité, ils auraient peut-être soudé cet endroit. Heureusement, ils appartenaient à une tribu qui aimait prendre 1234 comme code pour sa cargaison.
La première barrière qui fermait le conduit d'aération céda facilement sous mes griffes. L'obstacle suivant, c'était la pale du ventilateur, à l'intérieur.
'C'est le moment décisif.'
J'avais deux façons de passer. La première consistait à choisir le bon moment pour entrer en évitant la pale, la seconde à aller chercher un objet pour endommager la pale du ventilateur. Inutile de le préciser, la seconde méthode était impossible.
Même en lançant un objet sur la fine pale, il était peu probable que cela suffise à la briser. De plus, même si je parvenais à la casser, cela poserait problème. En cas de panne du ventilateur, la super IA qui contrôlait le vaisseau ne la laisserait certainement pas passer.
L'IA signalerait aussitôt aux humains toute nouvelle anomalie. Dans ce cas, le peu d'avenir qui me restait se résumerait à la traque et à la mort.
'Il faut que je passe par ici.'
À partir de là, il était temps de compter sur les capacités de l'Amorphe. Je restai immobile, à attendre : je ne pouvais pas prendre le risque d'entrer et de me faire déchiqueter par la pale.
Pendant que j'attendais, mon organe sensoriel se mit à recueillir toutes sortes d'informations : le flux de l'air, le flux d'énergie produit à la jonction des pales, et bien plus encore.
L'organe sensoriel n'était pas le seul à travailler avec zèle. Ma vue, extrêmement développée, se concentrait sur les mouvements précis des pales en rotation pour déceler les faiblesses de cette machinerie complexe.
'Combien de temps s'était-il écoulé ?'
L'organe sensoriel détecta des traces d'oxyde de fer en suspension dans l'air et de fines particules de métal portées par le souffle. Il découvrit aussi que la jonction des pales ralentissait brièvement à certains moments, à cause de l'usure.
Après avoir passé en revue toutes les informations venues de mes yeux et de mon organe sensoriel, mon cerveau me disait : 'Saute, maintenant.'
Je me fiai à mes sens aiguisés et bondis dans le conduit d'aération. Tandis que la pale fendait l'air, l'impitoyable dieu machine me frappa de son souffle.
Si j'avais encore été humain, j'aurais peut-être crié de joie, mais ma bouche n'était pas faite pour rire. Je ne parvins à produire qu'un sifflement sec.
Après avoir savouré un bref instant le bonheur d'avoir survécu, je repris mon chemin.
Le conduit d'aération formait un dédale complexe, mais il ne représentait aucun obstacle pour mes sens aiguisés. D'ordinaire, l'intérieur du vaisseau, semblable à un réseau de vaisseaux sanguins, aurait été silencieux, mais aujourd'hui, il était encore plus bruyant à cause de la présence d'un visiteur inconnu.
Le bruit du vent qui traversait les nombreux ventilateurs dispersés un peu partout se mêlait au cliquetis de mes griffes contre les plaques de métal.
'Il y a des araignées, ici.'
Les araignées et les scarabées que je croisai en chemin se révélèrent d'excellents en-cas pour le voyage. Comme moi, les scarabées et les araignées avaient prospéré grâce à l'abondance de nourriture et de sources d'énergie à bord du vaisseau.
Je n'eus donc pas à m'inquiéter de la faim ni d'un manque d'énergie en chemin.
Tout en mâchonnant des pattes d'araignée en marchant, je sentis faiblir légèrement la chaleur résiduelle qui stagnait dans le conduit. C'était la preuve que je me rapprochais de la salle de refroidissement.
Je voulais me presser, mais mon organe sensoriel freina mon élan. Il y avait quelque chose d'important plus loin, qui méritait d'être vérifié.
Je ne voyais encore rien, mais je détectais des longueurs d'onde lumineuses non loin de là. Après une dizaine de minutes de marche infatigable sur mes quatre paires de pattes, j'atteignis une section du conduit dont le sol était une grille de fer.
Je me postai sur la grille et regardai en contrebas. Des gens en blouse blanche allaient et venaient entre de grands tubes à essai et des incubateurs.
'Un laboratoire ? Ce n'était pas censé être un vaisseau ordinaire ?'
J'avais supposé qu'il s'agissait d'un vaisseau de ravitaillement ou de transport, vu la quantité de nourriture et d'armes dans la soute, mais il se révélait abriter un laboratoire.
Si ce vaisseau était vraiment un navire de recherche, la situation ne me serait pas défavorable.
« Hé, ça donne quoi, les résultats du sujet d'expérience 026 ? »
« Encore un échec. »
« Tss, la responsable de recherche va encore péter les plombs. »
« C'est une Terrienne, après tout. Le capitaine ne peut pas s'empêcher de la gâter. »
« Pff, on arrête là pour aujourd'hui. »
Après m'être assuré que les deux hommes avaient quitté le laboratoire, je dévissai la grille et descendis.
'Ils ont tout l'air de types de la MegaCorp.'
La MegaCorp était une faction humaine qui avait prospéré autour du système solaire, une race librement inspirée des Terriens. D'après le lore, elle était dirigée par d'immenses entreprises plutôt que par des gouvernements, et la plupart de ses membres étaient des matérialistes forcenés.
Alors que la plupart des factions humaines de Space Survival tendaient vers la neutralité, la MegaCorp penchait plutôt du côté des méchants, sans doute à cause de son lore.
'Il n'y a que la MegaCorp pour transformer des gens en bonne santé en esclaves.'
La MegaCorp capturait et modifiait des pauvres ou des membres d'autres races extraterrestres par un procédé appelé « Embauche ». C'était l'un des traits raciaux propres à la MegaCorp et, dans le jeu, les joueurs s'en servaient souvent sans retenue tant il offrait d'avantages.
Dans le jeu, bien sûr. Dans la vraie vie, qui ferait une chose pareille ? L'air du laboratoire était saturé d'odeur de sang.
Mon organe sensoriel m'avait indiqué l'emplacement du réfrigérateur où étaient stockés les échantillons génétiques, mais je ne pouvais pas prendre de décision hâtive.
'Le moment où je mange, voilà ce qui compte.'
Pour un Amorphe, collecter de l'essence génétique ne se résumait pas à rassembler des échantillons : tout tenait au moment de les consommer.
Pour dépasser le stade de nouveau-né, une condition était indispensable : dévorer un être doué de conscience, vivant. Autrement dit, pour évoluer au-delà du stade de nouveau-né, il fallait tuer une personne.
Dans le jeu, tuer des gens ne posait aucun problème, mais en serais-je capable dans la réalité ? Même si l'on croit pouvoir le faire sans peine sur le moment, une fois face à la réalité, une hésitation peut être fatale. Mon corps était si fragile qu'il faudrait réussir d'un seul coup.
'Je dois aussi éviter de semer la pagaille ici tant que je ne suis pas prêt.'
J'avais beau convoiter les échantillons génétiques, si je les dévorais et faisais place nette ici, je ne pourrais plus échapper à une traque. La conquête du laboratoire n'aurait lieu qu'après que j'aurais tué et dévoré une personne.
'Voyons ce qu'il y a ici aujourd'hui.'
Ma voie changerait du tout au tout selon la vocation de ce navire de recherche. S'il était spécialisé dans les soldats mutants de combat terrestre, ou s'il étudiait des mutants de type Hulk, je pourrais m'assurer un corps robuste et des capacités de combat.
En revanche, si l'on y menait des expériences sur des elfes de l'espace ou sur les pouvoirs psychiques des cultistes, je pourrais acquérir de puissants pouvoirs psychiques.
'Personnellement, je préférerais les cultistes, mais obtenir des pouvoirs psychiques dès le départ, ce serait peut-être trop demander.'
Je mobilisai tous mes organes sensoriels pour examiner ce que contenait le laboratoire.
Contrairement à la soute sombre et miteuse, le laboratoire était entouré de murs blancs immaculés. En surface, il avait fière allure mais, paradoxalement, derrière cette façade lumineuse, il était rempli de mort et de souffrance.
Dans les tubes à essai, des cerveaux humains encore vivants et des spécimens biologiques amenés de force baignaient dans des solutions chimiques. Dans les incubateurs, une IA vérifiait l'état des embryons en leur envoyant des signaux électroniques.
Toutes sortes d'informations affluaient dans ma tête : l'odeur des composés chimiques, les ondes électromagnétiques qui s'agitaient dans l'air, l'odeur du sang et des tissus cutanés en décomposition, les phéromones qu'émettaient malgré eux des organismes en souffrance. Au milieu de ce déluge d'informations venues de mon organe sensoriel, je captai une donnée inhabituelle.
'De l'aide ? Quelqu'un appelle à l'aide ?'
Par des longueurs d'onde particulières que les humains ne pouvaient percevoir, une forme de vie me demandait de l'aide.
Intrigué, je suivis ces ondes, qui me menèrent à une chambre d'essai marquée [026]. À l'intérieur flottait un organisme rose semblable à une bulle.
Les amibes-bulles étaient des créatures non jouables qui peuplaient les planètes aquatiques. D'ordinaire, elles flottaient dans l'eau comme des gouttelettes, mais elles engloutissaient et digéraient en un instant toute proie qui s'approchait trop.
À moins d'être exceptionnellement grandes, elles ne représentaient pas de réelle menace pour les joueurs, et elles étaient inoffensives et mignonnes. Beaucoup de joueurs, en quête de réconfort dans l'univers impitoyable de Space Survival, les affectionnaient.
Je ne m'étais jamais attendu à ce qu'elles soient douées d'intelligence. Pourtant, celle-ci s'était approchée de moi et m'avait envoyé une nouvelle onde.
Une traduction exacte était impossible, mais grâce aux sens propres à l'Amorphe, je pouvais en saisir à peu près le sens. Cette créature souffrait pour une raison ou une autre et me demandait de l'aide.
J'aurais pu envisager de la manger, mais d'après mes souvenirs, l'amibe-bulle possédait le trait le plus inutile qui soit pour un Amorphe.
Ce trait s'appelait « Réserve d'oxygène » et permettait de fournir une certaine quantité d'oxygène dans un environnement qui en était privé. Utile peut-être pour d'autres races, il ne servait strictement à rien à un Amorphe, capable de survivre longtemps sans oxygène.
'La manger, c'est exclu. Mais j'ai envie de l'aider, et je ne sais pas comment.'
Je concentrai mes sens sur la chambre d'essai, à la recherche d'indices. Je détectai le flux du mélange qui circulait dans l'épais tuyau raccordé au fond, les mouvements des instruments de mesure qui contrôlaient l'état du liquide à l'intérieur de la machine, et un faible courant électrique au-dessus de la surface du liquide.
À bien y regarder, la petite bête portait un minuscule capteur fixé à son corps. Relié par un fil, ce capteur lui envoyait régulièrement des décharges électriques à travers le corps.
Comprenant ce que la créature me demandait, je grimpai sur le terminal voisin de la chambre d'essai. À l'écran s'affichaient à intervalles réguliers le graphique du biorythme de la créature et les résultats d'expérience de l'IA.
'C'est de ça que parlaient les deux chercheurs, tout à l'heure ?'
Apparemment, ils avaient marmonné quelque chose à propos d'un échec, puis étaient partis sans éteindre la machine.
J'appuyai sur le bouton du terminal pour arrêter l'expérience. Les faibles signaux électriques du capteur se coupèrent, et la créature retrouva sa vitalité. Elle fit clignoter son corps rose en forme de bulle, comme pour exprimer sa gratitude.
Je n'y voyais pas une faveur. Si la créature m'avait été nécessaire, je m'en serais servi sans hésiter pour absorber son essence. J'avais seulement cédé un instant à un caprice, en la jugeant inoffensive et incapable.
'Débrouille-toi pour survivre.'
Dans le laboratoire de la MegaCorp, elle n'échapperait pas à la destruction. J'espérais néanmoins qu'elle passerait le reste de sa vie aussi confortablement que possible, et je quittai le laboratoire.
Après une trentaine de minutes de marche dans le couloir, la température chuta d'un coup. Des gouttelettes d'eau s'accrochaient aux parois, et une fine couche de givre recouvrait le sol du couloir.
J'avais enfin atteint la salle de refroidissement.
'Parfait. Maintenant, construisons un nid.'
Je recueillis les gouttelettes d'eau accrochées aux parois et les avalai d'un trait. Puis je gardai l'eau un moment dans ma bouche, comme pour un gargarisme, avant de la recracher.
Ce n'était plus de l'eau pure. En passant par mon corps, l'eau s'était changée en une substance à la composition singulière, nocive pour toutes les créatures autres que l'Amorphe.
Ce mucus immonde, semblable à du chewing-gum mâché puis recraché, avait pour effet de prolonger la durée de vie des Amorphes à proximité et d'amplifier les effets de leur Hypersens.
Une fois que j'eus fini d'enduire le couloir au-dessus de la salle de refroidissement, je m'y installai. J'étirai mon corps au centre de cet espace collant, toxique et contaminé. Je m'y sentis bien au chaud, comme dans le ventre de ma mère, et fermai les yeux.
'Je le sens. Le vaisseau, c'est comme une partie de moi.'
Quelle est la chose la plus importante pour gagner une guerre ?
D'un côté, les humains de la MegaCorp. De l'autre, moi, l'Amorphe.
Eux ne me connaissaient pas, mais moi, je les connaissais. Je savais où ils étaient, ce qu'ils faisaient, où ils allaient, à qui ils parlaient : la moindre information me parvenait par le liquide qui enduisait le couloir.
Ils ignoraient que la guerre avait déjà commencé, et qu'ils étaient déjà en train de la perdre.
Dans l'obscurité du nid, je souris en silence.