'Ça ne sert à rien d'y réfléchir, je suppose.'
Je décidai d'arrêter là de me lamenter. Ce n'est pas parce que je suis plus optimiste que les autres que je prends les choses à la légère. L'Amorphe est une espèce de combat dotée d'une grande vitalité, mais pas au stade du nouveau-né. Tout ce que j'ai, ce sont des possibilités et du potentiel.
Pour l'instant, je ne suis qu'un être fragile qui mourra s'il ne mange rien dans l'heure. Je dois donc me remuer avant d'épuiser le peu d'énergie qui me reste.
L'endroit où je me trouvais était une immense structure métallique. Je savais parfaitement qu'il s'agissait d'un vaisseau en alliage qui voguait sur cette mer qu'on appelle l'espace.
'On dirait un appareil de MegaCorp ou de StarUnion.'
Quoi qu'il en soit, ni l'une ni l'autre n'étaient des forces amies à mon égard. En regardant autour de moi, j'aperçus une pile de conteneurs haute d'environ trois fois la taille d'un homme. Des caisses en plastique étaient visibles entre les conteneurs empilés.
Mon organe sensoriel frétilla au bout de mon menton, et toutes sortes d'informations s'imprimèrent dans mon esprit.
'Quelle sensation fascinante.'
L'Hypersens, qui prenait dans le jeu la forme d'une mini-carte, n'avait rien à voir avec ce que je ressentais à présent directement dans mon corps.
Les odeurs s'entendaient comme des sons, et les sons se voyaient : les sens se mêlaient pour me transmettre l'information. C'était un sens qui me permettait de percevoir simultanément tout ce qui se trouvait dans son rayon.
Au bout de mes griffes, je sentais les vibrations produites par le moteur à fusion. Les odeurs ténues de divers éléments, oxygène, carbone et d'autres encore, mêlées dans l'air, venaient stimuler l'extrémité de mon organe sensoriel. Celui-ci isola, parmi toutes ces odeurs, la présence de quelque chose de comestible et transmit l'information à mon cerveau.
Ma priorité absolue était désormais de me nourrir. Savoir que la nourriture n'était pas loin me rassura. Mes trois paires de pattes se dirigèrent vers la proie en foulant les plaques de métal froid. Chaque fois que mes griffes touchaient le sol en caillebotis, un petit grincement s'élevait.
Je traversai la forêt de conteneurs et atteignis les caisses en plastique. Je m'aidai de mes griffes pour escalader l'une d'elles. Une fois au sommet, je remarquai que la caisse était munie d'une serrure à code.
'Un code, hein. Voyons voir.'
Je me penchai sur le clavier numérique ; mon organe sensoriel frétilla, et les empreintes digitales laissées à sa surface affluèrent dans mon esprit.
Même à l'ère spatiale, le niveau de sécurité restait aussi médiocre. J'enfonçai fermement les touches de mes pattes avant.
Un bruit à l'intérieur de la caisse m'indiqua que la serrure avait cédé. Quand je soulevai le couvercle, je découvris des barres caloriques emballées sous vide, empilées les unes sur les autres. J'en tirai une du dessus de la pile.
Je déchirai l'emballage d'un simple coup de griffe et mordis dedans. J'avais l'impression de mâcher une gomme, mais la description du jeu précisait que ces barres étaient conçues uniquement pour nourrir, et cela semblait vrai.
'Bon, au moins, j'ai réussi à reprendre des forces.'
Ce n'était pas bon, mais la forte teneur en calories me donna de l'énergie jusqu'au bout de la queue.
Au moment où j'allais prendre une autre bouchée, quelque chose éveilla mes sens. Ma queue partit comme une flèche et transperça aussitôt l'objet inconnu.
Mes crocs acérés s'étaient plantés dans un cafard. Il se débattit pour s'échapper, mais finit par s'affaisser, inerte. Je le dévorai comme un possédé. Son exosquelette se brisa, broyé entre mes dents, et ses sucs giclèrent. C'était une bestiole juteuse, qui semblait avoir bien mangé et bien grandi. Quand j'eus fini de l'avaler, un nouveau message apparut dans la même fenêtre que tout à l'heure.
[Effet de prédation activé ! Essence génétique « Ailes » obtenue sur « Cafard ».]
[« Ailes » extraites des caractéristiques biologiques de « Cafard ».]
[Voulez-vous appliquer « Ailes » ?]
Obtenir une essence génétique aussi vite, c'était une sacrée chance. Les essences génétiques sont l'alpha et l'oméga de la conduite d'un Amorphe : c'est l'élément essentiel. Plus on en acquiert, plus la créature peut évoluer en puissance.
Dans un jeu qui se déroule dans l'espace, des ailes n'ont sans doute pas grande importance. Mais ce n'est pas un jeu, c'est la réalité.
Vu que je ne suis qu'une larve qui rampe et plane, ce trait tenait plus de l'utile que du superflu. Il me permettrait de prendre l'avantage à la chasse et me donnerait un atout pour fuir.
[Application du trait en cours.]
J'eus l'impression que quelque chose se tortillait dans mon dos, et des ailes poussèrent, avec la texture lisse et élastique propre à la chitine.
[Application du trait « Ailes » terminée.]
Je décidai de mettre mes ailes à l'essai.
'Comment je suis censé les bouger ?'
Contrairement aux jambes, les ailes ne font pas partie du corps humain. Mais puisqu'elles avaient poussé sur mon dos, je tentai de forcer dans cette zone, comme si je faisais travailler les muscles autour des pectoraux.
C'était la bonne méthode : les ailes battirent lentement.
'Ça consomme plus d'énergie que je ne le pensais.'
Après quelques essais, je compris vite. Voler consommait une quantité considérable d'énergie. J'arrêtai de bouger les ailes et entamai la barre calorique.
'Pour tirer pleinement parti des ailes, il me faut autre chose.'
Avoir obtenu des ailes était une bonne nouvelle, mais il y avait d'autres capacités essentielles à soutirer aux cafards. Elles étaient indispensables pour survivre sans heurts et dans un certain confort.
Je réfléchis tout en mâchant ma barre calorique.
'Il faut que je devienne un tueur de cafards.'
Quand j'étais petit, j'avais lu une histoire. Un homme nommé Jonas avait tenté de se dérober à l'ordre de Dieu, et une baleine l'avait avalé en pleine mer. Un homme ordinaire serait mort, mais Jonas, placé sous la protection de Dieu, survécut. Il resta trois jours dans le ventre de la baleine, puis en sortit. Après quoi, Jonas suivit fidèlement la parole de Dieu.
Si je ressors cette vieille histoire de nulle part, c'est que ma situation ressemble un peu à celle de Jonas dans le ventre de la baleine.
Moi aussi, j'erre dans le ventre d'une baleine d'acier, en flottant en apesanteur, à la recherche de cafards. Collé au mur, j'attendis, et un cafard passa sous moi. Ma queue se fit hameçon, et je l'attrapai.
Avec douceur mais fermeté, ma queue se releva, comme un pêcheur qui remonte son filet. Le cafard pendu au bout pressentit son sort et se débattit par tous les moyens pour s'échapper.
'Ça ne marche pas comme ça.'
Mes crocs acérés transpercèrent la tête du cafard. Mes dents, petites mais tranchantes, s'activèrent sans relâche pour préparer à la digestion la coque dure et la chair épaisse. Ce n'est qu'une fois les restes du cafard réduits à l'état de jus de mixeur qu'ils purent franchir ma gorge. Côté nutrition, la barre calorique l'emportait haut la main, mais côté goût, le cafard était bien meilleur. Grâce à lui, je pouvais faire des choses que je n'aurais jamais imaginées du temps où j'étais humain.
'C'est drôle à dire, mais ça a un goût de chrysalide de ver à soie.'
Littéralement, un goût d'amuse-gueule à soju.
'Ça fait le vingtième. Toujours rien, apparemment.'
Par une vieille habitude d'humain, je serrai les mâchoires, calai mes pattes avant et convoquai la fenêtre. Elle apparut devant ma tête, selon ma volonté.
[Race : Morphe Spatial Agressif Non Identifié]
[Traits spéciaux : Hypersens, Ailes, Exosquelette chitineux]
Mes premières ailes tenaient apparemment de la chance du débutant. Depuis, j'avais dévoré dix-neuf cafards de plus, sans décrocher plus d'une essence génétique.
'L'exosquelette chitineux, ce n'est pas mal, mais...'
L'exosquelette chitineux était un trait puissant, qui augmentait fortement la défense avec la croissance. Il devenait de plus en plus utile en fin de partie, mais ne me servait à rien dans ma situation actuelle.
Relever légèrement ma défense, quasi nulle au stade de nouveau-né, ne changerait pas grand-chose. D'autres capacités étaient plus urgentes.
'Il me faut absolument le trait Vitalité robuste.'
La Vitalité robuste était un trait courant chez la plupart des créatures insectoïdes ou végétales. Ses effets, bien sûr, étaient tout simples.
'Il réduit la consommation d'énergie pour retarder le vieillissement.'
Dans un jeu où la notion de durée de vie n'existait pas, seuls les joueurs attachés à un concept ou ceux qui voulaient prolonger leur partie s'y intéressaient. Mais maintenant que le jeu était devenu réalité, sa portée n'avait plus rien à voir.
'Avec la Vitalité robuste, je n'aurai plus à m'inquiéter autant de la nourriture.'
Je ne pourrais pas survivre indéfiniment dans cette soute. Les vibrations derrière les cloisons et l'écho de pas lointains me rappelaient que le temps pressait.
Le propriétaire du vaisseau, l'humanité, était mon ennemi. Même sans tenir compte de l'histoire du jeu, j'avais du mal à croire qu'ils m'accueilleraient à bras ouverts.
'Quand ils remarqueront que la cargaison diminue, ils se mettront à ma recherche. Et ensuite ? La mort, ou les expériences.'
Pour échapper à ce sombre avenir, je devais remplir au plus vite les conditions d'évolution et dépasser le stade de nouveau-né. Pour cela, il me fallait étendre mon rayon d'action au-delà de cette soute.
'J'ai beaucoup divagué. Pour faire court, si je veux survivre, je dois attraper des cafards avec application.'
'Changeons d'endroit.'
Les cafards étaient des insectes sensibles et intelligents : ils ne s'aventuraient jamais là où leurs congénères étaient morts. Ils savaient que le danger rôdait à l'endroit où les leurs avaient trouvé la mort. Au début, je l'ignorais, et j'avais perdu trente minutes planté au même endroit, sans rien obtenir.
Je fléchis mes huit pattes contre la paroi, puis, d'un coup, je poussai de toutes mes forces pour me propulser vers le haut. Mon corps rebondit avec élasticité et s'élança dans les airs.
Tandis que je flottais, mes ailes se déployèrent en grand dans mon dos. En termes humains, c'était comme si les muscles du dos, l'équivalent des grands dorsaux, se contractaient avec force.
Dès que je me mis à battre des ailes, mon corps, qui retombait, reprit lentement de la hauteur. Une créature semblable à une araignée du désert, voletant à tire-d'aile. Une personne au cœur fragile se serait évanouie en la voyant.
Même en vol, mes yeux et mon organe sensoriel ne cessaient jamais de traquer les cafards.
'À ce stade, je suis vraiment un Honorable Amorphe.'
Perdu dans ces pensées futiles, je repérai soudain deux cafards. L'un se trouvait sur la paroi, l'autre crapahutait avec application sur une caisse en plastique.
Je décidai d'attraper le plus proche, celui du mur. J'ajustai l'angle de mes ailes, et mon corps pivota dans sa direction.
Le cafard semblait perdu dans ses pensées ou distrait : il ne se rendit absolument pas compte de mon approche. Je le saisis de mes pattes avant, comme un aigle qui fond sur un poisson.
Avant que la petite bête ne puisse filer entre mes griffes, je l'attrapai vivement et la fourrai dans ma bouche. Son exosquelette, apparemment intact, vola en éclats, et des sucs mêlés de morceaux de viscères jaillirent de son flanc.
Il en restait un. Sans lâcher ma proie, je fixai ma prochaine cible.
Celui qui se trouvait près du sol m'avait remarqué. Il fila se réfugier sous une caisse.
Avec son petit corps et ses pattes tournées vers la fente du plancher, il lui suffirait de se glisser dans l'interstice de la tôle d'alliage pour mettre fin à ma chasse.
'Je ne peux pas le laisser s'échapper !'
Je poussai contre la paroi de mes quatre paires de pattes pour prendre de l'élan et fonçai sur lui comme une flèche. La bestiole sondait déjà l'interstice de ses antennes et de sa tête.
Dès que son arrière-train fut en vue, j'atterris tel un missile et m'écrasai sur le fer impitoyable, qui n'offrait pas la moindre douceur. Le choc me traversa le corps entier d'une vague de douleur, mais toute mon attention restait fixée sur l'arrière-train de la bestiole.
Ma queue jaillit comme une mante qui chasse sa proie. Elle fendit l'air, et sa pointe, armée d'un aiguillon acéré, pénétra dans le trou de la tôle.
La bête, qui venait tout juste de souffler, fut prise de panique. Son cerveau, qui ne songeait qu'à fuir, fut fendu en deux par l'aiguillon acéré.
À un cheveu près, je réussis à les chasser tous les deux. Ma queue regagna triomphalement sa place, chargée de son fier butin.
Après avoir achevé de réduire la carcasse que j'avais dans la bouche, je m'attaquai à celle qui était accrochée à ma queue. J'allais tout juste finir de la dévorer quand le message tant attendu apparut.
[Effet de prédation activé ! Essence génétique « Vitalité robuste » obtenue sur « Cafard ».]
[« Vitalité robuste » extraite des caractéristiques biologiques de « Cafard ».]
[Voulez-vous appliquer « Vitalité robuste » ?]
Une vitalité d'une tout autre nature parcourut mon corps entier. Des muscles s'étaient formés autour de mes pattes, autrefois longues et grêles, et la carapace chitineuse de mon dos et de mon ventre avait gagné en éclat.
C'est maintenant que tout commence. Pour un corps comme le mien, la soute du vaisseau était d'une étendue incroyable.
L'heure était venue de m'arracher au monde où j'avais posé le pied pour la première fois.