« … Encore plus grotesque maintenant qu'il a atteint sa maturité. »
La Mère du Ciel recula face à l'énorme ver de trois mètres arborant le visage humain de Jason.
Bien qu'elle eût déjà croisé de telles créatures à maintes reprises dans les jeux, se trouver confrontée à cet insecte hideux dans la réalité la déstabilisait manifestement.
« Allons-y, alors ? »
Par l'intermédiaire de mon organe de mimétisme, je projetai une voix humaine pour m'adresser à Jason.
— Jusqu'où es-tu parvenu dans la quête ?
— J'ai achevé le stade 10 et travaillais au stade 11.
Le Culte fonctionne avec un système unique de « quêtes », comptant douze stades au total, chacun offrant une récompense à son terme.
L'armure et l'armement que Jason avait apportés pour me combattre provenaient de la récompense du dixième stade, connu sous le nom d'« Ensemble Tueur de Dragon ». J'avais soupçonné qu'il avait atteint ce niveau, et j'avais vu juste.
« Le stade 11 demande un temps considérable à être complété. »
En tout cas, avec dix stades validés, il était assez proche de la fin de partie. Il avait probablement vécu des expériences similaires aux miennes.
— As-tu déjà eu des visions de ton passé humain en accomplissant les quêtes ?
— Oui, j'en ai vu à chaque fois que je validais un stade.
— Des événements de ton passé ?
Comme je m'y attendais. Lui aussi avait traversé ces souvenirs du passé, tout comme moi.
— Quand tu as eu ces visions, quelque chose t'a-t-il paru étrange ? Étaient-ce seulement des souvenirs déplaisants ou bien déformés ?
À ma question, il marqua une pause. Le visage de Jason se crispa, affichant une expression inquiétante qui laissait deviner qu'il revivait quelque chose de pénible.
Le monstre-insecte, qui répondait docilement jusqu'ici, hésita brièvement avant de répliquer.
— Il n'y avait aucune distorsion dans les visions. Elles montraient tout exactement comme cela s'était passé.
— Ce devait être un passé misérable, alors.
— Oui. Mon père, saoul, me traitait toujours de pédé. Ni ma mère ni moi ne pouvions jamais lui tenir tête. On se faisait juste battre tous les jours.
Le visage de Jason était crispé, pourtant son ton restait froidement détaché. La Mère du Ciel, qui écoutait à côté, froncilla les sourcils. Il était évident que la vie de Jason n'avait pas été facile.
— Outre cela, j'ai vu des souvenirs d'échec à m'intégrer à l'école, l'obligation de rentrer chez moi après n'avoir pas trouvé de travail.
Tous ces souvenirs provenaient de sa vie humaine.
« Il me ressemble beaucoup, au fond. »
— Et c'était la fin des visions ? Rien que des souvenirs d'abus et d'échecs ?
— Non. Quand j'ai validé le stade 10, j'ai eu une vision différente.
— Une vision différente ?
Le visage de Jason, qui était tordu de colère, s'adoucit progressivement.
« Quand la vision a commencé, je me suis retrouvé devant la porte de ma chambre. J'étais là dans mon corps actuel, le corps que je possède dans ce monde. »
C'était exactement la même situation que lorsque j'avais rencontré le vrai « moi » dans ce monde.
« J'ai ouvert la porte et j'ai trouvé mon vrai moi à l'intérieur. »
— Qu'as-tu fait de lui ?
Il parla avec un calme déconcertant, comme si tuer son vrai moi allait de soi. Son expression était aussi sereine que sa voix.
— Mon vrai moi menait une vie d'échec. Mais ici, je suis différent. J'ai une apparence parfaite, une force immense, une autorité qui force le respect, des femmes qui ne vivent que pour moi. Tout cela a bien plus de valeur que tout ce que « Jason Turningham » pourrait jamais espérer être !
Sa voix vibrait d'intensité tandis qu'il s'enivrait de ses délires, totalement envoûté. C'était la première fois que je le voyais aussi agité depuis qu'il était devenu cette créature monstrueuse.
« Il a un ego remarquablement fort, tout de même. »
C'était une découverte inattendue. Jusqu'à sa mort, il s'était accroché à son arrogance. J'avais supposé qu'il en allait de même dans le monde réel, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il nourrisse une telle haine de lui-même.
« Peut-être une réaction à sa réalité misérable. »
Dans l'Empire, le Culte aux bois de cerf est une faction noble du plus haut rang. Jason occupait lui-même une position de pouvoir centrale comme grand prêtre, ce qui lui permettait d'admettre Muriel sur les terres sacrées — des lieux réservés à une poignée d'élus.
« Une vie diamétralement opposée à sa réalité misérable. »
Et c'est pourquoi il avait choisi de tuer son moi humain.
À cet égard, Jason et moi partageons un trait commun : le mépris pour nos vrais moi.
J'avais failli tuer « moi-même » dans la vision. Seule une intervention m'avait permis de m'arrêter ; sinon, j'aurais sans doute dévoré cette version de moi.
« Même la Mère du Ciel n'est pas particulièrement friande de son passé. »
Si elle devait s'élever davantage dans sa déification, elle pourrait vivre quelque chose de similaire à ce que nous avons connu.
« Le but de ces visions est-il de nous faire rester dans ce monde ? »
On se demande si elles insistent délibérément sur les aspects négatifs de la réalité pour nous dissuader de vouloir y retourner.
« Est-il possible que Jason et les autres factions aient eu des visions différentes des nôtres ? »
Quand j'ai rencontré Cynthia à la forteresse spatiale, elle a dit que son but était d'atteindre la fin et de retourner dans sa réalité.
Cela implique qu'elle — et ceux de sa faction — ont encore des attaches à leur monde.
« Est-ce parce que leurs réalités n'étaient pas aussi misérables que les nôtres ? »
Est-ce pour cela que leurs visions différaient des nôtres ?
Tandis que je ruminais ces pensées, la Mère du Ciel, qui observait en silence, prit enfin la parole.
« Si la réalité était si douloureuse que vous ayez choisi cette version de vous-même, pourquoi infliger de la douleur aux autres ? »
— Réponds à sa question.
Le ver-à-visage fait essentiellement partie de mon propre corps, et il n'obéit qu'à mes ordres. Ce n'est qu'après l'avoir pressé que Jason rompit son silence.
— Si l'on possède le pouvoir, n'est-il pas naturel de l'utiliser ? Avec cette force, je peux obtenir tout ce que je veux, alors pourquoi devrais-je me soucier de la souffrance des autres ?
« N'as-tu jamais pensé à utiliser ce pouvoir pour protéger ceux qui t'aiment ? »
— Pas la peine ; ils m'aiment de toute façon. Pourquoi gaspiller de l'énergie pour ça ? Bien sûr, c'est un peu agaçant si ceux que j'ai soigneusement dressés meurent, mais ce n'est pas une grande perte — je peux toujours les remplacer.
« Que penses-tu des vies de ceux qui se dévouent pour toi ? »
— Ce sont mes jouets. Et je suis leur maître.
La Mère du Ciel se tut face à sa réponse brève, muette d'incrédulité.
— En fait, c'est toi que je ne comprends pas. Pourquoi insister sur la coexistence ?
Comme elle ne faisait que le fixer en silence, le ver-à-visage lui renvoya la question.
« … Ils ne sont pas que des PNJ. Ce sont des résidents d'un autre monde. Si tu comptes vivre ici, ne devrais-tu pas naturellement essayer de t'entendre avec eux ? »
— S'adapter à ce monde et traiter les PNJ comme des individus sont deux questions entièrement distinctes. Même s'ils sont vraiment en vie, en tant que plus fort, je n'ai aucune obligation de les aider.
« Tu considères cet endroit comme ta réalité, pourtant tu continues à voir les autres êtres comme de simples esclaves…. Je ne peux pas comprendre. »
— N'as-tu pas gardé les Loups comme animaux de compagnie, les traitant comme de simples jouets tout en étant vénérée comme leur déesse ?
« J'ai essayé de les protéger ! »
— Moi aussi. Mon pouvoir seul apporte d'innombrables bienfaits à l'Empire. Je me suis contenté de recevoir une compensation modeste en échange.
Leur débat tournait en rond sans fin.
Jason comme la Mère du Ciel avaient choisi de s'adapter à ce monde plutôt que de s'accrocher à la réalité.
Pourtant, leurs chemins n'auraient pas pu être plus différents. Jason choisissait d'abuser et de dominer les autres, tandis que la Mère du Ciel cherchait à vivre aux côtés des Loups, en construisant une relation sincère.
— J'ai entendu dire que la faction Coexistence a échoué à cause de gens comme toi, trop attachés aux PNJ. Si cette idiote de Muriel n'avait pas tout gâché, tu serais déjà dans mon château…
Alors que Jason franchissait la ligne, je l'obligeai au silence.
— La Mère du Ciel est une amie chère. Ne l'insulte pas.
Il me regarda, surpris, avant de baisser la tête.
« … Cette chose immonde… euh, ce truc n'a pas changé, même en ver-à-visage. »
La Mère du Ciel lança un regard noir au ver-à-visage, puis soupira.
« J'adorerais le gifler, mais je le tuerais probablement si je le faisais, non ? »
— Si tu veux, vas-y. Il peut toujours se régénérer.
« Rien que de l'entendre, ça me tente vachement. »
Malgré ses mots, elle ne semblait pas avoir l'intention réelle de le frapper, car elle s'affala sur place. Ses yeux ambrés conservaient une trace d'irritation, mais elle paraissait plus calme qu'avant.
Une fois certain qu'elle avait retrouvé son sang-froid, je permis à Jason de parler à nouveau.
— J'ai entendu parler de ceux dont l'objectif est d'atteindre la fin. En sais-tu quelque chose ?
— Oui. Ils se désignent eux-mêmes comme la « Faction Retour ».
— Et tout à l'heure, tu as mentionné la « Faction Coexistence ». Ils sont comme ton groupe en ce sens qu'ils ont choisi de rester dans ce monde, non ?
— Ils diffèrent grandement de nous, mais leur orientation est similaire.
La Faction Retour a un but distinct, tandis que la Faction Coexistence, bien que similaire à celle de Jason, diffère considérablement dans son approche.
Les trois factions sont incompatibles entre elles en raison de leurs perceptions fondamentalement différentes de la réalité et du monde de Space Survival. Cela pourrait même influencer les visions qu'elles expérimentent.
Comprendre la nature de ces différences pourrait révéler pourquoi ces visions existent, quel effet elles ont sur nous, et si elles constituent une menace.
« Je dois comprendre si ces visions sont dangereuses ou non. »
Je crois toujours qu'atteindre la fin est la clé pour comprendre pourquoi nous avons été amenés dans ce monde.
Mais si quelque chose hors de mon contrôle me pousse sur cette voie, je ne la suivrai pas.
« Je trouverai un autre moyen, s'il le faut. »
— Une dernière question. Sais-tu où se trouvent des membres des factions Retour et Coexistence ?
Jason prit un moment pour rassembler ses idées avant de répondre.
— J'en connais trois — deux dans la faction Retour et un dans la faction Coexistence.
— Le joueur Extraterrien classé 4e, le joueur Culte classé 7e Beom-ho, et le joueur Coldblood classé 22e. Les deux premiers sont avec la faction Retour, et Coldblood avec la faction Coexistence.
— Les 4e et 7e rangs ? Ils sont avec la faction Retour ?
Je les connais tous les deux très bien.
« Bien sûr, il fallait que ce soient les plus coriaces qu'il reste. »
Le joueur classé 4e, le premier joueur Extraterrien, est un expert dans le contrôle de quantités massives de ressources et possède des connaissances comparables aux miennes.
« Et le 7e rang… »
Jason l'a cité par son nom. « Beom-ho » ne colle pas au Culte, ce doit donc être son vrai nom. C'est le seul Coréen du classement du Culte, à ma connaissance.
« Le plus embêtant des rangs du Culte. »
Le joueur Culte le mieux classé est 2e, et il est facile de supposer qu'un rang inférieur manque de compétence, mais c'est loin d'être vrai.
« Le 2e est brutalement direct, ce qui le rend en fait plus facile à gérer. »
En revanche, Beom-ho, classé 7e, était le plus fin stratège et le plus perspicace parmi les joueurs du Culte que je connaissais. Ses instincts de combat et son sens tactique étaient même plus affûtés que les miens, ce qui rendait toute rencontre avec lui ici une question de vie ou de mort.
« Ce sera dur d'affronter les deux membres de la faction Retour pour l'instant. »
Tous deux sont assez perspicaces pour avoir probablement remarqué ma présence. En particulier, le 4e rang Extraterrien sait sans doute que ses traits font partie des critères d'évolution de l'Amorphe.
Tant que j'existerai dans ce monde, il sera pleinement préparé pour le jour où je viendrai pour sa vie.
Le joueur Coldblood de la faction Coexistence.
— Où se trouve le 22e rang ?
— J'ai manqué le 22e rang et n'ai capturé qu'un de ses alliés. Tout ce que je sais, c'est qu'il se cache quelque part dans l'Empire.
Le territoire de l'Empire du Culte est encore plus vaste que celui des MegaCorps. D'innombrables systèmes stellaires sous sa coupe, « quelque part dans l'Empire » revient à dire « je n'ai aucune idée ».
« Comme la localisation de Beom-ho est inconnue, je ne peux fournir que celle du 4e rang. »
« … La situation se complique. »
Affronter le 4e rang sans connaître la position du 7e serait extrêmement risqué. Comme ils sont dans la même faction, ils pourraient être ensemble.
S'ils venaient tous deux me chercher pour m'éliminer ?
« Ce serait la fin. »
Même si je ramenais tous les Gallagons armés de gigacrackers, je n'aurais aucune chance.
Tandis que j'y réfléchissais profondément, la Mère du Ciel se leva.
« J'ai quelque chose à dire. »
« … Il y a un moyen de trouver le 22e rang. »
« Mais je dois vous demander une promesse. »
Ses yeux ambrés brillaient doucement, comme des lanternes, tandis qu'elle me regardait.
« Quand vous le rencontrerez, n'attaquez pas tout de suite. Commencez par une conversation. »
— Il pourrait attaquer le premier.
« C'est un lâche, donc il ne le fera probablement pas. Et si tu ne peux pas me faire confiance là-dessus, j'essaierai de le convaincre moi-même d'abord. »
D'après son ton, elle semblait bien connaître le 22e rang — peut-être plus que de simples connaissances.
« Mais je ne sais pas si les choses sont restées les mêmes. »
La Mère du Ciel avait passé longtemps recluse dans la terre sainte du Culte, loin des autres joueurs. Sa rencontre avec le 22e rang remontait encore plus loin. Pouvait-elle maintenir la même relation après tout ce temps ?
Après y avoir réfléchi, je décidai d'accepter sa demande, mais seulement à moitié.
— Je commencerai par une conversation. Mais si je sens le moindre danger, j'attaquerai immédiatement. J'ai beaucoup de gens à protéger, je ne peux pas me permettre de laisser des menaces non surveillées.
— Si je juge que c'est sans danger, je le neutraliserai sans le tuer.
Elle semblait avoir compris mon intention et me remercia. Si je le neutralise sans le tuer, je pourrai utiliser les spores parasitaires pour le soigner, comme je l'avais fait lors de notre première rencontre.
« Il semble que la prochaine destination soit fixée. »
Après avoir visité le nid des Gallagons où réside la meute d'Adhaï, notre prochaine étape est l'Empire du Culte, où se cache le 22e rang.
[Traducteur – Seraph]
[Correcteur – Draxx]