Le chef de la famille Saint K., membre du Noble de la Capitale, Walter a pour surnom « L'Original ».
Bien qu'Akira Yujin, l'actuel PDG de la MegaCorp, soit également traité d'excentrique, le contexte dans lequel Walter est appelé « L'Original » est légèrement différent.
Il y a deux raisons principales pour lesquelles Walter est considéré comme un original.
La première, c'est que, malgré son statut de chef d'une famille Noble de la Capitale, Walter n'a jamais subi la moindre modification génétique. S'il utilise des armes de pointe et des dispositifs mécaniques de précision, son corps physique demeure pur.
Tout comme les membres de la famille Yujin font confiance à leur lignée, Walter croit en la pureté inhérente du corps humain lui-même. La famille Saint K., de nature généralement assez conservatrice, compte très peu de membres qui, comme Walter, évitent toute modification corporelle.
Mais cela seul ne suffit pas à faire de Walter un personnage si particulier. Il y a un autre facteur qui le rend encore plus inhabituel.
Il aime chasser les monstres — des monstres dangereusement puissants, pour être précis.
Généralement, les chefs des familles Nobles de la Capitale peuvent pratiquer la chasse comme un sport ou un loisir, mais ils ne vont pas chasser des monstres. La mort d'un chef de famille peut avoir un impact dévastateur sur leur clan. Après tout, la chute de la famille Edgerton n'est-elle pas due en partie à la perte de leur chef face à TNC ?
Pourtant Walter, pleinement conscient des risques, part chasser les créatures les plus dangereuses — sans le bénéfice de modifications génétiques, et avec pour seul atout son propre corps physique. S'il n'avait pas été un chasseur habile, il serait mort des dizaines de fois déjà. Bien sûr, pour les autres familles Nobles de la Capitale, il passe sans doute pour un fou, un original.
Fait intéressant, malgré son passe-temps inhabituel, Walter entretient de bonnes relations avec les autres familles Nobles de la Capitale.
Il chasse les monstres pour le frisson de la traque, mais il n'a aucun intérêt à acquérir leurs gènes. Ainsi, les créatures rares et puissantes qu'il capture sont vendues aux autres familles.
D'une certaine manière, Walter ressemble à un chasseur de primes, mais paradoxalement, ce trait même l'empêche d'être pris pour cible par les autres chefs de famille. Hormis la famille Saint K., aucune autre famille n'a de raison particulière de le détester, puisqu'il leur fournit régulièrement des créatures rares.
Ses bonnes relations avec les autres chefs de famille, malgré sa nature excentrique, constituent la seconde raison pour laquelle il est appelé « L'Original ».
Cet hérétique excentrique du Noble de la Capitale rencontre à présent un autre être étrange.
Dans la salle de réception à bord du vaisseau amiral d'Akira, le Cheongeom.
Un homme d'âge mûr aux cheveux noirs et un vieillard aux cheveux d'un blanc neigeux sont assis face à face, de part et d'autre d'une table.
Contrairement à l'homme d'âge mûr, mince et sec, le vieillard est massif, avec une constitution qu'on ne peut décrire que d'imposante. Il dépasse de plus de deux têtes l'homme d'âge mûr, ses membres sont épais de muscles, larges comme la cuisse d'un adulte.
Un homme dont le corps est si bien entretenu qu'il est difficile de le qualifier de vieillard — c'est l'excentrique Walter Saint K..
« Le chef de la famille TNC me l'a demandé », dit Walter en tenant un morceau de steak au bout de sa fourchette. « Avec la technologie de modification génétique du Noble de la Capitale, vous pourriez créer la viande parfaite. Pourquoi les gens insistent-ils pour manger la chair d'animaux vivants ? »
Il croqua dans le steak, parlant tout en mâchant.
« Il a dit que la saveur est essentiellement de l'information. Quand nous mangeons de la viande, nous ne contentons pas simplement nos papilles — nous consommons "l'information" incrustée dans la viande elle-même. »
Walter fit une pause, mâchant pensivement.
« Que ce soit de la viande d'un animal abattu il y a une heure ou de la viande d'un animal élevé pendant des années dans une ferme, le goût est le même. Mais nous ne le percevons pas ainsi. Les habitudes alimentaires, les expériences, et les valeurs intangibles qui accompagnent la viande d'un animal d'élevage ne peuvent être reproduites. »
« Ce gamin a vraiment dit ça ? » demanda l'homme d'âge mûr.
Walter acquiesça, continuant de mâcher.
« L'expérience définit l'essence des choses. N'est-ce pas un dicton courant ? »
« Hmph, on dirait bien quelque chose qu'il dirait. D'un point de vue commercial, bien sûr. »
Face à la réponse cynique d'Akira, Walter pouffa doucement et avala sa bouchée.
« Comme je l'ai dit, les préparatifs sont terminés. »
« La "meilleure proie", dit-il. Ce serait bien qu'elle vaille le prix de dix Gigacrackers. »
Quelque temps plus tôt, Walter avait conclu un accord avec Akira au quartier général de l'Équipe de Médiation des Litiges. Depuis, Walter préparait quelque chose.
Cette préparation consistait à déplacer dix Gigacrackers vers un système stellaire précis.
Même pour Walter, génie et chef de famille, utiliser dix Gigacrackers — des actifs vitaux pour sa famille — pour des raisons personnelles constituait un fardeau conséquent. Si Akira n'avait pas investi une somme énorme de ses propres fonds personnels pour couvrir les frais, Walter n'aurait jamais franchi le pas.
« Pourquoi les déplacer là-bas ? Est-ce qu'il a un lien avec Vortex One ? »
« Non. C'est encore plus terrifiant que Vortex One. »
Walter, ayant fini son steak, fronça les sourcils face à cette affirmation incroyable.
Vortex One est un monstre qu'on ne peut capturer par des moyens conventionnels. Il faut les efforts combinés d'au moins deux familles — soit du Noble de la Capitale, soit du Prime Capital — pour seulement tenter d'en venir à bout. Walter le savait trop bien, ayant à peine échappé à une chasse contre l'un d'eux il y a de nombreuses années.
Entendre qu'il existait une créature encore plus terrifiante que Vortex One dépassait son entendement. Il ne pouvait même pas imaginer quel genre de créature cela pouvait être.
« Oh, je suis sérieux. Celui dont je parle est le deuxième être le plus dangereux de cet univers. »
« Le deuxième être le plus dangereux. »
C'était une formule subtile, mais elle rendait les paroles d'Akira encore plus plausibles. Intrigué, Walter se lécha les lèvres et croisa les bras.
« Tu vas trouver ça encore plus intéressant », dit Akira en claquant des doigts.
À son signal, une femme vêtue de noir apparut de nulle part, tendant à Walter une petite puce et un pad informatique. Walter inséra la puce dans le pad, l'activant, et une quantité massive de données apparut sous forme holographique.
« Pas mal d'informations ici. Un être n'aurait pas pu passer inaperçu jusqu'à présent. »
« Ouais, j'ai verrouillé l'information dans la base de données de la MegaCorp. Les autres familles, les autres chefs de famille ne sont pas au courant. »
Akira admettait ouvertement monopoliser l'information, mais Walter ne le releva pas. Après tout, les autres familles faisaient probablement de même.
« Cette chose viendra définitivement à cet endroit. Ce ne sera pas long, alors prépare-toi en conséquence. »
« Et qu'est-ce qui te rend si sûr ? »
« Je la connais bien. Vu son état actuel, elle va forcément essayer de capturer Vortex One. »
Maintenant que le contrat était en place, les méthodes d'Akira pour le savoir n'avaient pas grande importance pour Walter. Il ne posa pas d'autres questions et se concentra sur les données holographiques.
D'après ce qu'il pouvait voir, la créature semblait bel et bien mériter le titre de « deuxième être le plus dangereux de l'univers. » Cela signifiait que le déploiement des Gigacrackers n'était pas la fin de leurs préparatifs. Beaucoup plus était requis.
De plus, Walter savait qu'ils devaient se préparer à la possibilité qu'Akira se trompe.
En tant que chasseur d'élite, Walter savait trop bien que les proies ne se comportent pas toujours de façon prévisible. Il en allait de même ici — il y avait de fortes chances que les choses ne se passent pas comme prévu, donc des préparatifs pour les scénarios imprévus étaient indispensables.
Maintenant que l'affaire était réglée, Walter n'avait pas l'intention de rester plus longtemps. Il parcourut l'hologramme une dernière fois d'un coup d'œil rapide et éteignit le pad.
« Si tu trouves quelque chose d'étrange ou si tu as des questions, fais-moi signe. »
Sur ces mots, Walter quitta la salle de réception.
Une fois l'invité parti, Akira resta assis, ne se levant pas encore.
« Amorphe. Cette fois, tu ne t'enfuiras pas. »
Akira savait que capturer Vortex One était l'une des conditions requises pour l'ascension dans la voie d'évolution de l'Amorphe.
Alors, cette fois, il comptait tendre un piège spécifiquement pour l'Amorphe. L'idée était de positionner les dix Gigacrackers près de l'endroit où résidaient habituellement les Vortex One.
« Si j'ajoute une assurance au plan... »
Akira avait précédemment confié ce genre de choses à son Black Gallagon de compagnie, ce qui s'était soldé par un échec humiliant. Il n'allait pas commettre la même erreur une seconde fois.
« Dis au majordome de suivre Walter et d'apporter son soutien. »
Tandis qu'Akira envoyait son ombre au majordome, il songea :
« S'il y a quelqu'un capable d'infliger des dégâts significatifs à l'Amorphe, c'est bien Walter. »
Walter Saint K. était l'un des rares PNJs en qui Akira avait confiance. C'est-à-dire, sauf pour son refus de subir des modifications génétiques.
« Pas étonnant qu'il ait cette allure à 120 ans. Les autres chefs de famille n'ont même pas une ride à cet âge. »
Même si Walter était en excellente santé pour quelqu'un qui avait rejeté les modifications génétiques, il y avait des limites claires à ce qu'il pouvait accomplir sans l'aide de la technologie. S'il n'avait pas obstinément insisté pour maintenir sa « pureté humaine » et avait accepté les modifications, il aurait pu chasser des adversaires bien plus redoutables.
« C'est en partie pour ça que je les ai envoyés. »
Ni Walter ni les chasseurs sous ses ordres n'avaient subi de modifications génétiques. Cela signifiait que même s'ils étaient tués, cela n'apporterait aucun bénéfice à l'Amorphe.
« Même si Walter échoue à le tuer, ça n'a pas d'importance. »
Compte tenu des capacités et du tempérament de Walter, même s'il ne le tuait pas, il lui infligerait tout de même des dégâts significatifs.
Au moment où la créature s'affaiblirait, Akira prévoyait de descendre sur place lui-même. Avec la puce de signal dans le cœur de son majordome, il ne lui serait pas difficile de voler directement jusqu'à sa position.
Tout comme la créature lui avait fait dans le jeu, cette fois Akira comptait lui rendre la pareille avec la même méthode.
Assis dans la salle de réception luxueusement décorée, Akira sourit en silence.
« Aucune nouvelle signature énergétique détectée dans le système. Aucun poursuivant. »
Dans la salle de commande du Gigacracker, PS-111, connecté à des centaines ou des milliers de câbles, demanda.
« Il y a quelques endroits où je pourrais aller maintenant que je suis une entité pleinement évoluée... »
Normalement, il y aurait une destination toute tracée. Les endroits qui rempliraient le plus efficacement les conditions d'évolution.
Cependant, il avait été frappé par une vision lors de son évolution, donc se rendre directement à ces endroits était hors de question.
Maintenant qu'il possédait le Gigacracker, il ne serait pas facile pour les rankeurs de le menacer. À moins qu'ils ne tendent un piège et essaient de le cibler en groupe.
Tout en y réfléchissant, je remarquai Adhaï, allongée sur le sol à l'intérieur de la salle de commande.
Elle avait soigneusement replié ses ailes rouges et les grattait doucement avec ses cornes, les lissant. Remarquant mon regard, elle se mit à remuer la queue et s'appliqua encore plus à nettoyer ses ailes.
Quand je l'appelai, Adhaï leva les yeux vers moi, ses beaux yeux améthyste pétillants.
[ZZZZ ZZZ ZZZ (Tu veux visiter un nouveau nid ?)]
« Nid ? » « Un nid ? » « Vraiment ? »
Adhaï parut surprise par ma question. Interloquée, elle se redressa immédiatement de l'endroit où elle était allongée.
« Vraiment ? » « Tu es sûr ? »
« Moi » « Je veux voir les petits ! »
Maintenant que l'ennemi avait perdu la piste, il n'y avait pas de mal à faire un détour par la planète où les congénères d'Adhaï avaient migré.
« Ce serait aussi sympa de rendre visite aux amis de 26, mais c'est probablement difficile. »
La planète PH-101, où 26 avait autrefois acquis le pouvoir d'un Démon des Mers et communié avec plusieurs Amibes-bulles.
Cette planète avait été désignée comme site saint par les cultistes, ce qui rendait difficile d'y amener un Gigacracker. Les cultistes ne le laisseraient jamais passer inaperçu.
« Moi aussi je veux voir les petits battre des ailes ! »
Heureusement, 26 ne semblait pas contre la visite aux congénères d'Adhaï. Au contraire, il paraissait de bonne humeur à l'idée de voir les petits Gallagons Bleus.
Finalement, quand Akira regarda la Mère du Ciel, elle haussa simplement les épaules en réponse.
[ZZZZ ZZZ ZZ ZZZ (Là où se trouvent les congénères d'Adhaï.)]
Sur cette courte réponse, Adhaï baissa profondément la tête. La lumière dans ses yeux rouges sembla s'éteindre.
Grâce à de multiples modifications de ses parties mécaniques, PS-111 pouvait mouvoir son corps librement tout en contrôlant des vaisseaux normaux. Mais pour le Gigacracker, bien plus grand et doté de bien plus d'installations à gérer, c'était trop pour le contrôler de la même manière.
« Alors, préparez le voyage supraluminique. »
[ZZZZ ZZ (Je compte sur toi.)]
La voix de l'IA du vaisseau résonna, se mêlant à plusieurs autres voix. Cela provenait de la synchronisation avec l'organe sensoriel, que j'avais configuré pour assister à diverses tâches.
[ZZZ Z (Attends un instant.)]
[Z ZZZ ZZ (J'ai quelque chose à te dire.)]
Alors que je retirais les têtes que j'avais placées dans la salle de commande à travers le couloir, j'appelai la Mère du Ciel. Elle retrouva sa forme humanoïde griffon et me suivit, marchant sur les débris que j'avais créés en avançant.
« Être trop grand, c'est aussi un problème. »
Je me réjouis que le Gigacracker soit si grand et solide. En y songeant, je la menai vers la soute.
« Alors, c'est quoi ce truc dont tu veux parler ? »
[ZZZ ZZZ ZZZZ ZZ ZZ (Je pense qu'il faut qu'on révise notre objectif immédiat.)]
« Objectif ? Tu ne visais pas l'ascension ? »
[ZZZ ZZZZ ZZZ ZZZ (C'était le plan, mais il est reporté.)]
Elle pencha la tête, semblant confuse par mes mots.
[ZZZ ZZZ ZZZ ZZ (J'ai vu une autre vision en évoluant.)]
« Tu veux dire les souvenirs d'avant ? Tu as revu quelque chose comme ça ? »
[ZZZZ ZZZ ZZZ ZZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZ ZZZZZ (Ce n'était pas juste des souvenirs. Un autre "moi" est apparu et a essayé de me tuer.)]
Je décrivis la vision que j'avais vécue.
Celle où j'étais pris entre les lignes du réel et de l'illusion, éprouvant une douleur intense, comme si les deux mondes ne faisaient qu'un.
L'autre « moi » — une entité me disant de choisir entre me tuer ou être tué.
Elle écouta, les yeux sérieux et silencieux pendant toute l'explication. Après une longue pause, elle parla enfin.
« ...Comment comptes-tu le vérifier ? Moi, je n'ai pas atteint ce stade. »
[ZZ ZZZZZ ZZZZ (Je pensais demander à d'autres joueurs.)]
« D'autres joueurs ? Tu vas chasser des joueurs maintenant ? »
[ZZ ZZZ ZZZ ZZZZ ZZZZZ (Non. Avant ça, je vais commencer par celui-ci.)]
Je plongeai la main dans mon propre corps et récupérai l'essence génétique qui y était stockée depuis le plus longtemps.
Le second joueur que j'avais chassé et tué avec succès — celui qui avait déjà éliminé deux autres rankeurs.
Le commanditaire de Muriel et l'ennemi de la Mère du Ciel.
L'être émergea du cocon qui s'était formé près de mon dos et mes jambes, se fendit et tomba au sol.
« ■■ Beurk, A, Amorphe-sama, vous m'appelez ? »
L'insecte humanoïde, renaissant du matériel génétique du joueur cultiste Jason, s'inclina profondément devant moi.