Elle ouvrit les yeux sur un monde froid et oppressant. La pression pesait sur sa chair fragile, et la température avait l'air de couteaux lui transperçant le corps. C'était un lieu que certains êtres sensibles connaissent sous le nom d'abysses, et c'était sa patrie.
Malgré la rudesse de l'environnement, elle ne trouvait pas sa demeure si mauvaise. Après tout, il y avait là des êtres qui veillaient sur elle et la protégeaient.
Les sphères roses comme elle étaient les créatures les plus fragiles de ce monde sombre et trouble. Pour cette raison, elles avaient choisi un mode de survie différent de celui des autres créatures du monde bleu et obscur.
Elles formaient des groupes et prenaient soin de leurs petits, faibles et vulnérables. Elles possédaient naturellement des structures sociales que des êtres sensibles auraient classées comme des « familles ».
Bien sûr, avec la présence de créatures dangereuses considérant son espèce comme une proie et rodent dans les profondeurs, elles vivaient sous la menace constante de la mort.
Mais elle était différente. En grandissant, elle comprit qu'elle n'était pas comme les autres sphères roses. Elle était spéciale.
Elle possédait une intelligence frôlant la sensibilité et un tentacule mince qui poussait de son corps. Ce étaient des choses que ses congénères n'avaient pas.
Ses tentacules, habituellement rentrés dans son corps, avaient le pouvoir de repousser les créatures dangereuses, qui battaient en retraite quand elle les pointait. Elle protégeait ses proches grâce à ces capacités mystérieuses.
Au fil du temps, malgré son jeune âge, elle devint la meneuse de son groupe. Si tous la considéraient comme une figure maternelle, sa vie restait en grande partie inchangée. Manger ensemble avec ses proches et dormir ensemble la nuit lui apportait la plus grande joie.
Cependant, ce bonheur ne dura pas longtemps. Des créatures descendirent d'en haut, dans l'intention d'emporter ses proches. C'étaient des êtres à la peau plus dure et plus froide que tout ce qu'elle avait vu. Avec des griffes qui semblaient ne pas laisser s'écouler une seule goutte de sang, ils saisirent ses proches sans pitié.
Quand elle entendit les cris d'agonie de ses proches, elle espéra de toutes ses forces. Elle voulait accomplir son devoir de meneuse, protéger ceux qui lui étaient chers. Ses tentacules entendirent-ils ses prières ? Une énergie violette massive jaillit de l'extrémité de ses tentacules, empoignant les êtres inflexibles et les contorsionnant.
Elle crut avoir réussi à protéger tout le monde, mais hélas, ce n'était pas le cas. D'autres êtres à la peau froide et dure continuèrent de descendre d'en haut, capturant les sphères roses où qu'ils les trouvent.
Une fois encore, elle espéra un miracle, mais au lieu d'un miracle, un sentiment d'impuissance insupportable la submergea. Elle perdit connaissance.
Quand elle rouvrit les yeux, c'était dans une prison liquide à l'odeur répugnante. Là, elle assista aux morts pitoyables des petits qu'elle devait protéger.
Dans les bras de cette étrange créature velue, on l'appelait « Sujet d'expérience 26 ». Quand elle se réveilla dans sa prison, il ne restait plus aucun congénère.
Au fond de cet enfer, elle pria. Elle supplia quiconque de l'aider, promettant de se consacrer à protéger ceux qu'elle n'avait pas sauvés si quelqu'un lui venait en aide.
Elle fit ce vœu solennel.
J'avais deux ennemis que je trouvais les plus agaçants dans le monde de Space Survival.
L'un était la race Amorphe, et l'autre un utilisateur de la MegaCorp ayant subi des modifications génétiques. Leur point commun était que je ne pouvais pas du tout prédire leurs capacités. Faute d'informations sur l'ennemi, la moindre erreur pouvait avoir des conséquences fatales.
C'est pourquoi je me concentrai uniquement sur les capacités que possédait Si-hyun Yujin, sans me soucier de la façon dont elle pourrait différer spécifiquement d'un joueur.
« Dans le jeu, il n'y a aucune restriction sur l'utilisation de la technologie génétique. »
J'assumai naturellement qu'elle l'utiliserait aussi puisqu'elle avait des specs de niveau joueur. Ce fut une erreur.
Rétrospectivement, Si-hyun s'était battue avec une seule capacité à la fois depuis le début. J'avais cru que c'était un bluff, mais ce n'en était pas un.
Il y avait une limitation fondamentale à son utilisation des capacités génétiques qui la distinguait des joueurs.
— Tu me cours vraiment sur le haricot. Au point que j'ai envie de te tuer.
Le ton de Si-hyun était plus froid qu'auparavant. Peut-être cherchait-elle à être menaçante, mais ça sonnait légèrement différemment à mes oreilles. Elle le faisait exprès pour ne pas révéler son inexpérience.
« Il me faut découvrir quel est le délai quand elle change de traits. »
Même si elle change rapidement de traits, il doit y avoir un intervalle entre deux changements. C'est à ce moment-là qu'elle redevient une civile vulnérable.
Je devais changer de stratégie.
L'effet de mon psyonium s'épuisait, et il me restait au maximum deux minutes. Pour gagner dans ce laps de temps, je devais éviter toute blessure sérieuse et faire confiance à mon trait de régénération.
Comme les puissantes pattes arrière d'un rhinocéros, mes jambes solides martelèrent le sol tandis que je sprinterais dans le couloir. En courant, je surveillais de près ses cheveux qui changeaient.
— J'en ai vraiment marre de ça.
Les pointes de ses cheveux devinrent rouges. Je la visai en courant avec mon bras gauche. Si j'avais été humain, viser un tir en courant aurait été difficile, mais les sens améliorés de l'Amorphe le rendaient possible.
Un pic d'os renforcé de chitine jaillit de l'extrémité de mon bras, fendant l'air vers son abdomen.
[PR/N : Remplacement de « thorned bone » par « bone spike ».]
Elle serra les dents et annula son trait d'illusion. Presque simultanément au retour de ses cheveux au noir, une lame blanche jaillit du dos de sa main, tranchant la chair.
« Comme je m'y attendais, il y a une ouverture. »
En moins d'une fraction de seconde, grâce à mon organe sensoriel, je confirmai qu'il y avait une brèche dans sa défense. Elle avait utilisé les griffes de Gallagon pour parer mon pic d'os, mais j'étais déjà sur elle.
Bien qu'elle affichât de l'agacement, je sentis une inquiétude sous-jacente dans ses yeux. Aussi gracieusement qu'un escrimeur allongeant la lame, je projetai ma queue vers elle avec dextérité. Cependant, contrairement à mes attentes, sa riposte resta redoutable. Elle dévia calmement ma queue avec ses griffes, sans s'arrêter là. Elle poursuivit sa contre-attaque, tranchant le dard venimeux au bout de ma queue.
Je m'y attendais en partie, mais le vivre en direct était atroce. C'était presque comme perdre un membre, donc la douleur était prévisible.
Mais je ne pouvais pas me permettre d'hésiter ici. Je secouai vigoureusement ma queue sectionnée comme pour chasser la poussière. Le sang acide et la neurotoxine se mélangèrent à la blessure de ma queue, giclant dans toutes les directions.
La langue sortie, Si-hyun changea de trait. La griffe de Gallagon se rétracta, et des parties de son corps devinrent argentées. La peau d'alliage, plus dure que l'alliage de la coque du navire, la protégea du sang acide et de la neurotoxine.
« Je m'attendais à une capacité défensive, mais une peau en alliage de tungstène ? »
La « peau en alliage de tungstène » était un trait génétique de la sous-espèce avancée des Gremlins métalliques, les Gobelins wolfram. L'acquisition de cette capacité offrait une défense exceptionnelle, équivalente à une armure renforcée de haut niveau, mais au prix d'une prise de poids extrême.
Comme je l'avais prévu, ses mouvements ralentirent avec la transformation. J'utilisai mes griffes pour lacérer les parties qui n'étaient pas encore devenues argentées.
Pour la première fois, je lui infligeai une blessure. Si-hyun, qui ressemblait à une créature monstrueuse, avait un sang rouge humain.
— Un gamin indiscipliné a besoin de discipline !
Elle grimacia d'agacement et usa de son pied lourd pour me frapper au plastron. Comme nous devions nous battre au corps à corps, je n'esquivai pas.
L'impact eut l'effet d'un coup de marteau de siège, propageant un choc lourd dans tout mon corps. Si j'avais été humain, j'aurais peut-être craché du sang et des lambeaux d'organes. Malgré le fait que mon plastron fût l'une des parties les plus solides de mon corps, la douleur était loin d'être négligeable.
« Est-ce que ça suffira à la vaincre ? » pensai-je en attrapant sa jambe plantée dans mon plastron. Je mis toute ma force dans mes quatre bras et la soulevai.
« Elle est incroyablement lourde », marmonnai-je inconsciemment. Un poids à faire jurer n'importe qui. Mon intention était claire — avec sa jambe dans ma poigne, je la balançai comme une batte de baseball.
Ma cible était le mur du couloir, ou plus précisément le mur partiellement corrodé par le sang acide. L'impact résonna dans tout le couloir, le secouant comme lors d'un séisme. Le mur au point d'impact se fissura et se fendit, du métal en fusion suintant par les fractures.
La femme, qui avait laissé la marque de son visage sur le mur allié, arborait une expression de colère extrême, comme si elle se sentait insultée par mes actes.
Elle rétracta la griffe de Gallagon et croisa les bras, accumulant une énorme quantité d'énergie psychique qui fit briller les lames blanches sur ses bras d'un violet vif.
« C'est dangereux ; la proximité est trop grande pour esquiver. »
« Il faut que je bloque ! » pensai-je d'urgence, utilisant mes quatre bras pour protéger ma tête et mon torse. Alors qu'elle déployait ses bras croisés, un faisceau gigantesque sans précédent balaya mon corps.
La corne relativement fine de ma droite se brisa, et mes bras et mes jambes ne sortirent pas indemnes non plus. Plus de la moitié de mon bras supérieur droit fut sectionné, et ma cuisse fut gravement blessée, les os visibles à travers la chair déchirée.
« Encore un peu ! » Je rassemblai mes dernières forces et chargeai à nouveau sur elle. Même à une telle distance, elle esquiva ma charge avec une agilité stupéfiante, et ma tête heurta violemment le mur.
— Tu regardes où ? Elle me nargua, se moquant de mon attaque ratée.
Elle passa rapidement mon corps blessé au scanner et sourit, visiblement confiante que mon état m'empêcherait de continuer.
Bon, je me demande si c'est vraiment le cas.
— Désolé, mais je n'ai pas raté, répondis-je. En retirant ma tête du mur, celui-ci finit par s'effondrer. Corrodé par le sang acide, il céda sous les impacts puissants successifs. Quel que soit la qualité de l'alliage, il ne pouvait pas résister à une telle force.
— Mon intention n'a jamais été de te toucher en premier lieu, Si-hyun, pas toi.
Au-delà du mur brisé se trouvait ce que j'attendais.
D'innombrables étoiles et un abîme de ténèbres insondable nous attendaient.
La pression dans tout le couloir chuta dramatiquement alors que l'espace, d'apparence trou noir, nous aspirait avec l'oxygène. Les systèmes de contrôle environnemental du navire hurlaient de graves dommages internes.
Même Si-hyun, qui souriait confiante en anticipant la victoire, parut surprise par ce retournement inattendu. Son visage était maintenant marqué par la stupeur. Elle avait planté la griffe de Gallagon dans le couloir pour s'y cramponner, l'empêchant d'être projetée dehors.
J'attendais ce moment.
Je levai mon bras gauche blessé vers elle, et le canon pointa sur sa tête. La distance entre nous n'était pas grande, ou plus précisément, elle était juste assez courte pour que les pics d'os percent son front et détruisent son cerveau avant qu'elle ne puisse envelopper sa tête de peau d'alliage.
Son teint blêmis quand elle comprit mon intention.
— Pourquoi, dans un endroit ? s'exclama-t-elle. Peut-être s'était-elle poussée à la limite face à la mort imminente.
Elle commença à saigner des yeux et du nez, tentant d'utiliser deux traits. Depuis les pointes de ses cheveux noirs, le trait peau en alliage de tungstène commença lentement à envelopper sa tête pour la protéger.
Je ne pouvais plus attendre et tirai le pic d'os.
Le pic d'os glacial quitta l'extrémité de mon bras. À l'ère des lasers, du plasma et de toutes sortes d'armements futuristes, une munition primitive fusa dans les airs, visant sa tête.
Cependant, à ce moment-là, la peau d'alliage avait déjà recouvert plus de la moitié de sa tête.
Il ne restait alors à peine 5 cm pour que le pic d'os atteigne son front. Soudain, elle se figea sur place. La peau d'alliage, en train d'envelopper sa tête, s'arrêta net.
Elle me regarda avec une expression d'incrédulité, comme si elle ne pouvait pas comprendre ce qui se passait. Son regard était fixé derrière moi.
« Laisse le bébé tranquille ! »
Je n'eus même pas besoin de tourner la tête pour le voir. Un faisceau d'énergie violette émanait du corps de Numéro 26, enserrant étroitement sa tête.
Le temps que Numéro 26 la retint fut très court, mais il suffit pour que le pic d'os atteigne sa cible. Le pic d'os transperça Si-hyun Yujin. Son corps, désormais privé de son centre de commande, perdit toute force et s'affaissa.