Le pouvoir psychique libéré par la cultiste à cornes s'abattit lourdement sur mon corps.
Elle avait enchaîné « Liaison », souvent privilégiée par Numéro 26, et une technique psychique avancée, « Contrôle de la gravité », l'une après l'autre en un clin d'œil. Le but était limpide : m'immobiliser, puis déchaîner une attaque dévastatrice.
Bien sûr, je n'avais aucune intention de jouer son jeu. Je m'apprêtais à contrer, mais Numéro 26, blotti contre ma poitrine, agit le premier.
Par une bouffée de pouvoir psychique du Démon des Mers, la force qui m'entravait se dissipa instantanément. Sentant la légèreté revenir dans mes membres, j'écartai grand mes bras ailés et m'élançai vers le haut du silo.
Presque au même instant, des orbes aux couleurs de l'arc-en-ciel filèrent juste sous ma queue, me frôlèrent de justesse et percutèrent les parois blindées entourant le Centre de commandement, où elles s'évaporèrent à l'impact.
L'attaque était « Bombe colorée » — une technique infligeant de lourds dégâts tout en provoquant des effets négatifs aléatoires sur toute cible touchée.
Suspendu la tête en bas au milieu du silo, j'ajustai l'angle des canons biologiques sur mon dos, visant à la fois la rankeuse cultiste et le vaisseau de transport. Deux spores gorgées de fluide explosif tombèrent.
Pourtant, une fois de plus, mon attaque fut vaine. Les spores s'évanouirent au contact du mandala pourpre que la cultiste avait invoqué, se dissolvant comme emportées par une vague — exactement comme le Souffle Psychique avait été neutralisé.
« Ce n'est pas qu'un simple pare-énergie. »
Après ce bref échange d'attaques, nous nous retrouvâmes dans une impasse momentanée.
La cultiste savait clairement qui j'étais, et elle analysait sans doute les informations glanées lors de cette première escarmouche.
J'en fis de même, l'observant de près depuis mon perchoir dans le silo.
« Pourquoi une rankeuse cultiste serait-elle ici ? »
D'après les rumeurs entendues avant d'arriver à Kesha Arma, cette forteresse était sous contrôle pirate depuis un bon moment. Si c'avait été un bastion du Culte, ça se serait tenu, mais trouver une rankeuse cultiste dans les circonstances actuelles était bizarre.
« Elle n'a rien de Muriel, qui avait au moins une aura de pirate. »
Si c'était le cas, Kadun aurait mentionné que son boss était un pirate cultiste.
« Ou… est-elle l'une des alliées de Jason ? »
Jason avait dit connaître deux rankeuses cultistes. L'une appartenait à une autre faction, il en savait peu, mais l'autre opérait dans l'Empire aux côtés de lui.
Et cette cultiste avait des cornes. Les chances étaient grandes que Jason la connaisse.
« Son nom était Cynthia, non ? »
La cultiste à cornes Cynthia possédait des capacités défensives encore plus redoutables que celles de Jason. Du coup, elle endossait généralement un rôle de soutien quand ils travaillaient ensemble.
Tous les rankeurs n'excellent pas au combat direct. Certains joueurs, comme Jason, affectionnent les techniques offensives, tandis que d'autres se spécialisent dans le soutien et la protection de leurs alliés.
« Une rankeuse spécialisée dans la défense. »
Le mandala pourpre enveloppait la cultiste, les pirates derrière elle et le vaisseau de transport.
Jason avait affirmé un jour que sa capacité surpassait ses propres techniques défensives.
Effectivement, le mandala pourpre avait neutralisé non seulement mon Souffle Psychique, mais aussi les spores explosives. D'après ce que j'avais entendu, il pouvait bloquer diverses formes d'attaques au-delà de ces deux-là.
De plus, la forme du mandala pouvait s'ajuster pour parer des assauts venant de plusieurs directions. À l'instant, elle l'avait modelé en dôme pour protéger ses compagnons et elle-même.
« Une technique à installation, comme Spectre Complexe ? »
Dans les jeux, les compétences ou traits offrant une défense de zone sont rares, souvent réservés aux créatures de niveau boss. Si certaines capacités défensives à installation sont accessibles aux joueurs, elles s'accompagnent généralement de limitations sévères ou d'une efficacité limitée.
« Le défi, c'est de trouver un point faible… »
Malheureusement, Jason ne possédait pas une connaissance complète des traits uniques de la cultiste.
En partie parce que sa mémoire avait souffert après sa transformation, mais aussi par arrogance — il prêtait rarement attention à ceux qu'il jugeait plus faibles que lui. Pour quelqu'un comme lui, la cultiste à cornes n'était peut-être qu'un distributeur de buffs commode.
« Je devrai observer par moi-même. »
Mes idées en place, je portai mon attention sur sa tenue.
« Son armure a l'air standard. »
Elle portait un vêtement ample rappelant une stola. La noblesse du Culte en portait souvent au quotidien.
Il semblait clair que, bien que la cultiste à cornes sût qui j'étais, elle ne m'attendait pas ici.
Pas surprenant. Dans le jeu, Kesha Arma n'était pas particulièrement bénéfique pour l'évolution de l'Amorphe. Je n'aurais pas songé à venir non plus si je n'avais pas déniché cet renseignement au marché aux esclaves.
« Au moins, on les tombe alors qu'ils sont affaiblis. »
« Gros, celui-là fait peur. »
Blotti dans mon bras thoracique, Numéro 26 chuchota faiblement, ses ondes psychiques tremblantes. Pour détecter et utiliser le pouvoir psychique, la sensibilité de 26 surpassait la mienne.
Franchement, je partageais ce sentiment. Malgré sa tenue misérable, je ne pouvais pas la sous-estimer. Même spécialisée dans le soutien, une rankeuse restait une rankeuse — une adversaire redoutable.
Sur mes gardes, je posai une question à 26.
[ZZZ ZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZZZ (Tu peux l'entraver, comme tu l'as fait avec les autres ?)]
Silencieusement, le pouvoir psychique du Démon des Mers s'infilтра dans les parois métalliques du silo, rampant avec la discrétion d'un prédateur traquant sa proie dans un champ de roseaux. Comme sur un signal, l'énergie convergea au-dessus du dôme de son mandala.
Mais, comme auparavant, le pouvoir psychique de 26 fut contrecarré, se dissipant au contact du dôme.
[ZZZ (Ça marche pas.)]
« Cette chose piquante gêne. »
Je tapotai la silhouette boudeuse de 26 de mon petit bras.
« La même attaque passe de l'intérieur mais est bloquée quand elle vient de l'extérieur. »
Le mécanisme de la Liaison de 26 et la technique propre de la cultiste étaient essentiellement identiques, ne différant que par la quantité de pouvoir psychique. Le fait que seules ses attaques puissent traverser suggérait qu'elle l'avait conçu avec un accès sélectif.
« Rien n'est parfait. »
Même ce Centre de commandement possédait un blindage capable d'encaisser mon Souffle Psychique, pourtant je l'avais percé. Sa compétence défensive n'était pas différente ; aussi absurdement puissante soit-elle, elle devait bien avoir une faille.
Déployant à nouveau la membrane de mes ailes, je quittai la paroi métallique et glissai à travers le silo.
Voyons s'il y a un point faible dans la forteresse que Cynthia a tissée.
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça ? »
« C'est la créature qui attaque cette forteresse. »
« Mille sabords ! D'où sort cette chose… ? »
« L'ennemi est d'une puissance extrême. Sous aucun prétexte vous ne devez quitter le champ d'énergie. »
« Y a-t-il quelque chose qu'on puisse faire pour aider ? »
« Rester sur place est la meilleure aide que vous puissiez apporter. »
***
Tandis que Cynthia tentait de calmer Montana paniqué, sa propre contenance vacillait.
Elle peinait à garder son sang-froid ; la situation était bien trop grave.
Ce n'était que sa troisième rencontre avec un Amorphe classé cinquième. Elle n'avait pas souvent affronté d'Amorphe, mais sa réputation infâme lui était parvenue d'innombrables fois.
Jason, qui avait dû publier des excuses sur les forums communautaires après s'être fait tuer chaque jour pendant des mois en punition pour avoir entravé l'évolution de l'Amorphe.
Akira, qui avait perdu trois planètes colonies et subi la défaite face à lui.
Zubaka, incapable d'accéder au rang de Grand Patriarche pendant deux semaines après que l'Amorphe eut anéanti le Conseil Mécanique.
Les membres de la « Faction Domination » nourrissaient tous une rancune profonde, quasi terrifiée, envers l'Amorphe.
Mais ce n'étaient pas seulement les membres de la Faction Domination qui le craignaient. Même les membres de sa propre faction — la « Faction Retour » — avaient émis des avertissements.
S'il y a une chance de l'affronter, fuyez.
La personne qui avait lancé cet avertissement était celle qui avait affronté l'Amorphe plus que quiconque. Bien que classé plus bas que la cinquième place, son génie stratégique lui avait permis de vaincre l'Amorphe à plusieurs reprises.
Même un joueur aussi redoutable avait conseillé sans hésiter — fuyez à tout prix.
« Si j'avais pu fuir, je l'aurais déjà fait. »
L'instant où cette créature apparut, elle cibla le vaisseau de transport, visant à couper toute fuite. Elle n'était pas sûre de qui, ou de quoi, se cachait derrière, mais il était clair qu'elle avait prévu de les piéger dès le départ.
Sans sa capacité spéciale — le Mantra de Défense Phasique — il aurait été impossible de la repousser.
Le Mantra de Défense Phasique créait un bouclier puissant, un mandala pourpre qui bloquait non seulement les attaques physiques et énergétiques, mais même les assauts habituellement imparables, comme les ondes de vortex.
Grâce à cela, Cynthia servait souvent de soutien quand la Faction Domination traquait des joueurs. La portée du bouclier n'était pas très large — dix mètres au maximum — mais suffisait pour protéger un petit groupe.
Cependant, le Mantra n'était pas sans failles. En plus de sa portée limitée, il y avait un défaut fatal.
Pas qu'elle s'en inquiète maintenant. Il avait fallu du temps même à ses alliés de faction pour réaliser cette vulnérabilité, et il était peu probable qu'un Amorphe rencontré quelques instants plus tôt l'identifie.
Sa vraie préoccupation n'était pas le Mantra, mais autre chose.
Elle pouvait avoir le bouclier le plus solide, son armement faisait défaut. Abattre cette créature avec sa force actuelle ne serait pas facile.
« En plus, il y a ce familier… »
La petite créature rose blottie contre le torse de l'Amorphe, ressemblant à une amibe-bulle. C'était un Démon des Mers.
Tenter un duel psychique contre une créature maître du contrôle du pouvoir psychique serait stupide.
En effet, elle utilisait toutes les compétences psychiques à sa disposition, mais le Démon des Mers les rendait toutes inefficaces.
Pendant ce temps, la créature attaquait sans relâche son bouclier, déployant diverses capacités.
Bombes biologiques lancées depuis les canons de son dos, pointes jaillissant des pinces dans sa queue — c'étaient des traits qu'elle avait vus dans le jeu.
Cependant, quand une bulle d'une couleur malsaine fut tirée de son corps, un frisson lui parcourut l'échine. Heureusement, la bulle funeste se dissipa en heurtant le bouclier.
Prévisiblement, la créature ne baissa pas les bras et lança immédiatement un nouvel assaut, fonçant dès que l'effet de la sphère s'estompa. L'un de ses nombreux membres, remplaçant ses ailes, trancha sur son bouclier.
Ses griffes fondirent comme de la glace au contact de la barrière.
C'était la première blessure qu'elle infligeait depuis le début du combat, mais ce n'était pas le moment de baisser la garde. Elle leva vivement la main gauche, invoquant une massive faux d'énergie pourpre au-dessus de la tête de la créature.
La faux s'appelait « Main du Faucheur », une compétence psychique spécialisée dans la perforation des blindages lourds. Elle pouvait trancher le blindage frontal d'un cuirassé sans peine. Elle devrait pouvoir briser cette armure crânienne aussi.
Alors que la faux descendait pour fendre la tête de la créature en deux, celle-ci inclina subtilement le crâne, laissant la faux percuter sa corne asymétrique — et la faux se désintégra au contact.
Elle avait cru qu'il ne pouvait neutraliser que les compétences psychiques défensives, mais le manier ? Sidérée, elle prépara une contre-attaque, mais la créature fut plus rapide.
Sa gueule grotesque s'ouvrit grand, déversant une fontaine de liquide vert. Elle tressaillit alors que le fluide putride s'abattait sur elle.
« Qu'est-ce que c'est que cette merde ?! »
Le Mantra tint bon, l'épargnant de la moindre goutte, qui s'éclata au sol, dissoudant le métal sous une fumée âcre.
Elle mémorisa le nouveau trait : le souffle acide de la créature était une première pour elle. Une fois de plus, elle lança la Main du Faucheur, cette fois visant les pattes.
La faux pourpre fendit la brume enfumée et fila vers sa cible. La créature, déployant ses ailes massives, fit un bond en arrière, esquivant le coup.
Elle avait anticipé la retraite. Dès qu'elle relâcha la Main du Faucheur, elle envoya une Bombe colorée dans sa direction. La créature tenta d'esquiver, mais sa taille rendait impossible d'éviter complètement l'explosion. La Bombe colorée frappa son abdomen, fissurant une partie de sa carapace.
L'Amorphe émit un grognement sourd, tandis que des acclamations retentissaient derrière elle. La créature, touchée par la Bombe colorée, tituba légèrement, s'agrippant au silo pour se stabiliser.
'Bien, si je continue comme ça...'
Mais sa satisfaction fut fugace. Elle remarqua rapidement quelque chose d'étrange chez lui.
'Le Démon des Mers a disparu ?'
La petite créature rose qu'il tenait contre sa poitrine avait disparu.
Dès qu'elle s'en rendit compte, le sol sous ses pieds se mit à trembler violemment.
Des trous fondues, le Démon des Mers absent.
C'était clair — la créature avait ciblé les zones non protégées du bouclier.
Comprenant son intention, elle reconfigura vite le Mantra de Défense Phasique. En moins d'une seconde, des craquelures se formèrent au sol tandis que des débris s'élevaient autour d'elle.
Plusieurs trous de la taille d'une tête apparurent, et des vrilles roses en émergèrent, s'élançant vers ses jambes. Juste avant qu'elles ne l'enserrent, elle acheva l'ajustement du bouclier.
Avec un bruit de tranchage écœurant, les vrilles perdirent leur vigueur et s'affaissèrent au sol. En passant d'un dôme à un bouclier sphérique, il avait sectionné les appendices intrus.
Elle n'eut à peine le temps de respirer qu'une douleur vive lui perça l'abdomen. Baissant les yeux, elle vit le tissu autour de sa taille taché de rouge.
« Qu'est-ce que tu fiches ?! »
« Je… je dois tuer… te tuer, tuer… je dois te tuer ! »
En se retournant, hagarde, elle vit Montana et son garde du corps derrière elle.
Le garde, serrant un fusil gauss et marmonnant incohérément, semblait en transe, tandis que Montana luttait pour le retenir.
Sans hésiter, elle lança une technique de liaison, repoussant le garde dérangé hors du bouclier.
« Je vais te tuer ! Tuer… tuer, tuer ! Héhéhé ! Hahaha ! »
Le garde fou chargea le bouclier, pour être anéanti au contact.
Ignorant le garde, elle utilisa rapidement une technique de soin. Le saignement cessa, et tandis que la blessure cicatrisait, la douleur s'estompa progressivement.
« Qu… qu'est-ce qui vient de se passer ? »
« … Cela semble être l'œuvre de la créature. »
Serre les dents, elle dévisagea le monstre accroché au silo.
Ses vrilles crâniennes, cascadant le long de son cou comme une crinière, frémirent brièvement, puis se calmèrent.
C'était la première fois qu'elle entendait la créature parler depuis le début du combat.
Cynthia savait que cette voix, si ordinaire et semblant empruntée à quelqu'un d'autre, n'était pas la sienne. Elle l'avait déjà ressentie une fois en l'affrontant.
Mais l'entendant directement maintenant, une émotion enfla rapidement en son cœur.
Et cette émotion était la terreur.
[Traducteur – Seraph]
[Relecteur – Draxx]