Centre de commandement principal de Kesha Arma.
C'est là que réside Montana Marcio, le maître de la ville. Malgré son extérieur cylindrique et frustre, l'intérieur est somptueusement décoré.
Au milieu de ce faste et d'une sécurité hermétique, au cœur de la forteresse d'acier, se trouve un immense bain communal.
Montana Marcio commençait sa matinée immergé dans les eaux fumantes d'un bain en marbre, entouré de dizaines de concubines dévouées à ses moindres désirs.
Ses concubines n'étaient rien d'autre que des poupées vivantes, génétiquement modifiées pour correspondre aux goûts de leur maître. Si elles passaient une seule journée sans être « entretenues », elles souffraient d'une douleur extrême. De ce fait, elles étaient désespérées de rester dans les bonnes grâces de Montana, faisant tout leur possible pour le satisfaire.
L'affection et la dévouement volontaires de belles femelles — c'était ce qui procurait à Montana la plus grande joie.
Tout en profitant paresseusement de leurs services, songeant à laquelle il accorderait ses faveurs ce matin-là, un androïde s'approcha de lui depuis l'extérieur du bain.
« Maître, il y a un rapport urgent. »
« Les invités logeant au second centre de commandement ont tenté de contacter les mercenaires qui gardaient les objets de la vente aux enchères, mais ils n'ont reçu aucune réponse. »
« Le lieutenant est responsable de la gestion des biens de la vente. Allez demander à Kadun. »
« Nous n'avons pas réussi à joindre Kadun depuis hier. »
« Plus de nouvelles de sa part ? »
Kadun n'avait jamais manqué de répondre auparavant. Quand il ne travaillait pas, le lieutenant s'entraînait toujours au troisième centre de commandement. Même s'il ratait un appel, le retrouver en personne aurait été facile.
Pour que l'androïde porte ce problème directement à Montana, cela signifiait que quelque chose n'allait pas chez Kadun.
« Attends. Ce n'est pas le plus important pour l'instant. »
Avant d'évoquer Kadun, l'androïde avait déjà soulevé un point critique. Montana, écartant les concubines qui le servaient, interrogea l'androïde.
« Vous avez dit que les mercenaires qui gardent les objets ne répondent pas ? »
« Avez-vous essayé de contacter la sécurité de l'entrepôt ? »
« Eux non plus ne répondent pas. »
Montana ressentit une vive alerte.
Il se leva prestement du bain, ce qui incita les concubines à lui apporter vivement serviettes et robe.
« Contactez immédiatement le port militaire et vérifiez s'il y a des problèmes dans l'entrepôt souterrain. »
« Et assurez-vous de préparer une intervention immédiate au cas où quelque chose se produirait. »
« J'informerai tous les centres de commandement. »
Les mains douces des concubines tentèrent de le caresser, mais Montana n'avait pas le temps de sentir leur toucher.
Il n'y avait eu aucun problème la veille. Les marchandises pour la vente aux enchères avaient été transportées en toute sécurité, et les invités étaient satisfaits des services fournis.
Mais maintenant, à peine la nuit passée et le matin venu, quelque chose tournait mal.
C'était comme si le calme de la veille avait été un mensonge.
« ... Non, ce n'est probablement rien. »
Le Cartel Marcio détenait un pouvoir immense, même au sein du Space Dock. Peu oseraient le défier. En fait, il n'y avait qu'une poignée de cartels capables de gérer une forteresse spatiale et d'opérer des centaines de vaisseaux.
De plus, Montana était sous la protection à la fois de la MegaCorp Noble Capital et de la noblesse de l'Empire du Culte. Il était essentiellement un seigneur de guerre reconnu par les grandes puissances.
L'idée que qui que ce soit ose commettre un acte de terreur contre une forteresse sous son contrôle était impensable.
« Ce n'est peut-être qu'un problème de communication. »
Se rassurant avec cette pensée, il quitta le bain.
Je reposai le conteneur cryogénique désormais vide. À l'intérieur de la vaste structure souterraine, des conteneurs brisés jonchaient le sol.
C'étaient les restes laissés après que Numéro 26, PS-111 et moi ayons tout dévoré à l'intérieur.
« Avec autant de créatures stockées ici, j'ai obtenu pas mal de traits. »
Même après la fin de mon Symbole de la Chasse, je continuai à consommer des dizaines, non, des centaines de créatures, ce qui me valut un nombre significatif de traits.
« Grâce à ça, j'ai débloqué deux formules de synthèse supplémentaires. »
Un trait unique nécessitait de nombreux attributs physiques, l'autre des traits liés au nid et psychiques. Pour l'instant, je ne pouvais créer que le premier ; le second était impossible faute de matériaux.
« Il faut que je chasse Brume Rouge. »
Brume Rouge est le prédateur apex d'une planète de type jungle. C'est aussi embêtant qu'Horreur de Glace, et le traquer sans préparation adéquate mènerait à l'échec.
« Je m'en occuperai plus tard. »
Pour l'instant, grâce à l'acquisition de plusieurs traits, j'ai pu créer deux traits uniques.
J'affichai immédiatement les formules de fusion disponibles à cet instant.
[Liste de matériaux pour « Transcendance » : Crâne renforcé, Corne de Gallagon, Queue projectile épine-fourrure, Processus d'assimilation protéique, Tissu cutané groupé]
[Liste de matériaux pour « Transcendance » (Nouveau !) : Grande queue renforcée, Tubes de décharge bioélectrique, Projecteur de fluide explosif, Ondes soniques destructrices, Canon à spores]
« Je ne sais pas ce que la première va donner, mais j'ai une bonne idée pour la seconde. »
Les traits créés par le Système de Transcendance sont tous nouveaux, inexistants dans le jeu. Donc, chaque fois que j'obtiens un nouveau trait unique ou la marque d'un adversaire coriace, je dois soigneusement peser mes options.
Cependant, après avoir débloqué les formules de fusion depuis l'entrepôt souterrain, je pouvais quelque peu prédire le résultat. D'après les matériaux, il était clair que le trait unique serait lié aux attaques à distance.
En fait, mon corps avait développé un nouvel organe. Avec les traits « Projecteur de fluide explosif » et « Canon à spores », deux canons longs étaient apparus sur mon dos, recouverts de carapace.
Quand j'étendis mon cou et baissai la tête, je sentis mon dos se tendre, et les canons émergèrent, pointés vers l'avant. Avec assez de pression, des spores remplies de substances dangereuses seraient tirées.
« Elles se marient bien avec les Glandes fongiques acides. »
Dans le jeu, j'utilisais souvent un combo consistant à lancer des spores fongiques puis à les arroser de fluide explosif. C'était efficace contre les machines comme contre les créatures organiques, similaire à l'emploi de bombes au phosphore blanc.
Et maintenant que les champignons acides ont été convertis en attaque de souffle, la puissance globale devrait être bien supérieure.
En outre, le trait « Ondes soniques destructrices » est assez utile.
Contrairement aux ondes soniques paralysantes du Visage-d'insecte, celui-ci est purement destructeur, conçu pour endommager les ennemis. Bien que sa faible puissance et ses conditions d'utilisation strictes soient des faiblesses, c'est une attaque polyvalente qui affecte une large gamme d'ennemis.
« Ça, c'est réglé pour l'instant. Je peux évoluer vers ma forme adulte une fois ces traits achevés, mais que dois-je faire ? »
La condition finale pour l'âge adulte était d'acquérir deux traits uniques de plus. Avec le système ici, je pouvais évoluer immédiatement.
« Le problème, c'est le temps... »
Pendant le raid sur les conteneurs, l'appareil de communication abandonné par les mercenaires avait sonné à plusieurs reprises. Leurs clients, qui les avaient engagés pour garder les marchandises, appelaient pour avoir des nouvelles. Comme les propriétaires des appareils étaient maintenant à l'intérieur de moi et de 26, quelqu'un viendrait enquêter bientôt.
En d'autres termes, la bataille contre les pirates de la forteresse était imminente.
Chaque fois que j'utilisais le Système de Transcendance pour créer des traits uniques, mon corps entrait toujours dans un état cocon. C'était très probable que cela se reproduise, donc il semblait que je devais retarder l'obtention des traits uniques.
« J'ouvrirai les butins plus tard. »
Après avoir confirmé les fenêtres de texte, je portai mon attention sur 26 et PS-111. Remarquant mon regard, 26 bondit vers moi avec empressement.
Quand il se concentra, son corps brilla d'un rose plus vif. Les tentacules dépassant de sa forme rose se tortillèrent et commencèrent lentement à changer de forme.
Un instant plus tard, l'un de ses tentacules se transforma en quelque chose de complètement différent de sa forme précédente. Alors que ses tentacules d'origine étaient garnis de dentelures acérées sur leur face interne, le tentacule nouvellement muté avait six appendices à son extrémité, ressemblant à une bouche.
Il ressemblait de manière frappante à mon « Tentacule d'érosion ».
« Je suis comme Grand ! Hein ? Hein ? »
[ZZZ (Ouais, t'es comme lui)]
Je répondis platement, mais au fond de moi, j'étais sincèrement surpris. Même si je l'avais déjà vu faire, c'était encore choquant d'en être témoin à nouveau.
« Une mutation corporelle, hein. »
Les créatures de l'entrepôt avaient considérablement favorisé la croissance de 26.
D'abord, sa taille avait augmenté de façon spectaculaire. Il pouvait maintenant atteindre jusqu'à 25 mètres de long.
Sa peau s'était considérablement épaissie, et ses nageoires et tentacules étaient devenus bien plus résistants. Bien qu'il ait actuellement réduit sa taille, une fois pleinement déployé, il avait la stature d'un boss de raid de niveau intermédiaire.
« Bon, personnellement, je trouve ça pas mal. »
Cependant, 26 était insatisfait. Selon lui, son corps manquait de quelque chose de « brillant comme Petit ».
J'essayai de le consoler en disant que c'était très bien comme ça, mais il semblait plutôt déçu. Pendant que je mangeais les autres créatures, il resta à bouder à côté du conteneur.
« Il n'a jamais été aussi contrarié. »
La seule fois où il avait été aussi morose, c'était quand il était encore piégé dans le réservoir d'expérience sur le navire de recherche. À l'époque, je n'aurais jamais pu imaginer qu'il exhiberait une nouvelle capacité comme il le faisait maintenant.
Voir Numéro 26 si abattu me mit mal à l'aise moi aussi. Après réflexion, je décidai de lui donner la proie que j'avais à l'origine l'intention de manger.
La proie que je tendis à Numéro 26 s'appelait le Sans-visage.
C'est un escargot carnivore aux centaines de dents et une créature rare qui possède un trait unique connu sous le nom d'« Organe de mimétisme ». Comme son nom l'indique, il peut déguiser son corps en objet. Normalement, il se camoufle en éléments de terrain comme des arbres ou des rochers, puis reprend sa forme d'origine pour embusquer les proies quand elles s'approchent.
Avant d'arriver à cette forteresse, j'avais eu l'occasion de dévorer un Sans-visage que des pirates avaient capturé sur la planète du marché aux esclaves. Grâce à ça, j'avais pu achever mon trait « Messager de la confusion totale ».
L'Organe de mimétisme étant un trait hautement utile, je pensai qu'il ne nuirait pas de l'acquérir à nouveau si l'occasion se présentait.
« Merdre, j'étais excité de le voir listé dans l'inventaire de l'entrepôt. »
À l'origine, je comptais manger le Sans-visage immédiatement, peu importe la tristesse de Numéro 26. Si une pensée soudaine ne m'avait pas traversé l'esprit, je l'aurais fait.
« Le Démon des Mers a déjà des traits liés au camouflage. »
Les Démons des Mers peuvent métamorphoser leur peau en une texture corallienne. C'est si parfait qu'on ne peut pas le détecter à l'œil nu ; seul un équipement spécialisé peut percer le leurre. C'était l'un des aspects délicats pour les combattre, car ils l'utilisaient souvent pendant les batailles.
Bref, me souvenant de ça, je décidai de confier le Sans-visage à Numéro 26, à la fois comme consolation et comme expérience. Contrairement au jeu, j'étais curieux de voir s'il pouvait gagner une nouvelle capacité.
Et ma prédiction était juste. Non, il a gagné une force bien plus puissante que je ne l'avais espéré.
Comme vous pouvez le voir, il peut maintenant changer librement la forme de l'un de ses tentacules. Non seulement il peut en changer la taille, mais il peut aussi en altérer la structure interne. C'était une transformation digne d'être appelée « mutation ».
« Bien qu'il ne puisse changer qu'un seul tentacule pour l'instant... »
Si tous ses centaines de tentacules pouvaient se transformer en différentes armes ou parties du corps, sa puissance de combat exploserait.
« Numéro 26 qui devient plus fort m'arrange aussi. »
Je le tapotai en signe d'approbation. En réponse, il bondit joyeusement sur place, son corps étincelant. Il semblait ravi d'avoir acquis une nouvelle capacité après si longtemps.
« Comme c'est réjouissant », dit PS-111 en s'approchant de Numéro 26 en liesse.
[ZZ ZZZ ZZZ ZZ (Ta transformation n'est pas mal)]
« "Un point valide, mais cela n'a pas répondu aux attentes." »
Comme avant, PS-111 était surprenamment inepte à appliquer les caractéristiques des créatures vivantes.
« Pour être précis, le résultat est aléatoire. »
Quand il absorbait des échantillons génétiques ou dévorait de l'équipement, il produisait souvent des résultats significatifs. Cependant, quand il dévorait des organismes vivants, son corps ne changeait pas toujours comme prévu. Soit il développait un défaut, soit il se transformait en quelque chose de bien en deçà des attentes de PS-111.
« Cette fois, c'est au moins un succès partiel. »
Le changement positif dans le corps de PS-111 était celui-ci : des pointes contenant une neurotoxine avaient poussé sur toutes les carapaces de ses pattes. S'il le souhaitait, il pouvait même tirer ces pointes venimeuses. C'était une adaptation utile pour neutraliser des ennemis en les laissant en vie.
« Pourtant, il semble insatisfait. »
Puisque j'avais donné le Sans-visage à Numéro 26, il ne me restait rien à offrir à PS-111. Sachant cela, il ne demanda pas d'autre proie.
« Malgré tout, j'ai rempli mes conditions d'évolution, et la croissance de Numéro 26 et de la Mère du Ciel est encourageante. »
Je n'avais pas fait de gains aussi significatifs depuis la capture de l'Essaim de Gorgones. Venir à Kesha Arma en valait la peine.
« Mais la Mère du Ciel prend plus de temps que prévu. »
Une fois son stade de déification achevé, Adhaï et moi devions nous retrouver ici. Cela fait déjà plusieurs heures, mais elle n'est toujours pas arrivée, ce qui suggère que le processus prend plus de temps qu'anticipé.
« Je lui donne encore une heure avant d'aller vérifier... Hein ? »
Juste au moment où je pensais ça, l'un de mes organes auxiliaires détecta un changement dans l'air. Quelqu'un stationnait près de l'entrée de la zone de stockage souterrain, à une certaine distance de l'endroit où nous étions, dans le Secteur C.
Avant d'entrer, j'avais dévoré tous les gardes et mercenaires. Donc, le propriétaire de ces pas était un intrus.
« On a été repérés. »
Comme ils n'avaient pas eu de nouvelles des mercenaires ni des gardes, ils ont dû envoyer quelqu'un pour enquêter. Peu après, le bruit de pas se multiplia en dizaines, voire en centaines.
[ZZ ZZZZ (Tout le monde est rassasié ?)]
« Mes réserves d'énergie interne sont en état de surcharge. »
[ZZZ (C'est une bonne nouvelle.)]
Maintenant, place à l'exercice.
« Aucune activité biologique détectée dans les environs. »
« Il est sûr de procéder. »
« ... Très bien. Entrons. »
Avec des androïdes équipés de gantelets épais et de lourds boucliers frontaux en tête, les pirates pénétrèrent dans la zone de stockage souterrain. Des dizaines de pirates, tous lourdement armés, les suivaient, bien que la tension sur leurs visages fût indéniable.
« Hé, c'est vrai que le lieutenant s'est fait avoir ? »
« Putain, ferme-la. »
« J'ai rejoint le Cartel Marcio parce qu'ils avaient l'air bien, mais c'est quoi ce bordel ? »
« Mon frère est allé à l'hôpital et je n'ai plus eu de nouvelles. Tu crois que c'est lié ? »
« Je suis un dieu, moi ? Comment veux-tu que je sache ? »
« Fermez-la et restez tous en alerte. »
Même avec les nouveaux officiers qui aboyaient des ordres, le moral des pirates restait bas. Et dès qu'ils pénétrèrent dans le passage menant au Secteur A, l'ambiance ne fit qu'empirer.
La porte blindée à double couche, épaisse d'un mètre, était si mutilée et méconnaissable qu'on pouvait à peine l'appeler une porte. On aurait dit qu'elle avait été déchiquetée comme du papier.
Même les junkies qu'on trouve couramment à Kesha Arma n'auraient pas imaginé que la porte de l'entrepôt souterrain puisse finir dans un tel état.
Ce qui était plus troublant, c'était la forte probabilité que ce qui avait causé ces dégâts se trouve encore à l'intérieur du stockage.
Chaque pirate présent, officiers compris, ressentit une envie grandissante de fuir. Mais aucun ne bougea. Quiconque montrerait des signes de retraite serait immédiatement mis en pièces par les androïdes en faction.
Les pirates avalèrent leur salive nerveusement en franchissant la porte blindée ruinée et en entrant dans le couloir menant à la salle de sécurité du Secteur A.
« Des vibrations détectées devant. »
« Présumées être des mouvements ennemis. »
« Préparez l'engagement. Préparez l'engagement. »
À l'approche de la salle de sécurité, les androïdes de tête lancèrent simultanément des avertissements.
Lumières clignotantes, couloir métallique marqué par la destruction, bips incessants des machines — tous ces éléments intensifiaient l'anxiété des pirates.
Les mains tremblantes, les pirates serrèrent fermement leurs armes. Bien qu'ils portassent des boucliers psychiques du Culte, réputés pour leur prix élevé, cela ne fit rien pour calmer leurs nerfs.
Tandis que pirates et androïdes se préparaient au combat, un profond bruit sourd résonna depuis le fond du couloir.
D'abord, ce ne fut qu'une faible vibration, à peine perceptible sous les pieds. Mais elle gagna rapidement en force, jusqu'à ce que tout le couloir tremble, et que les minuscules poils exposés sur leur peau vibrent eux aussi.
Cependant, le moment de tension ne dura pas longtemps. La source des tremblements apparut bientôt devant eux.
On ne sait pas qui donna l'ordre, mais cela n'avait pas d'importance. Les pirates terrorisés auraient commencé à tirer de toute façon, avec ou sans commande.
Le couloir, assez large pour accueillir six hommes adultes épaule contre épaule, était maintenant complètement rempli par une silhouette monstrueuse. La créature terrifiante chargea vers eux, totalement insensible à la grêle de balles.
Soudain, un appendice épais, serpentiforme, jaillit du dos de la créature et glissa entre les androïdes de tête. D'un violent coup, il les fouetta.
Bien que les boucliers que portaient les androïdes pussent résister à des tirs de plasma, cela ne servit à rien quand leurs corps furent frappés directement. Les robots coûteux, agrippant encore leurs solides boucliers, furent projetés contre les murs.
« F-Fuyez ! Il faut fuir ! »
« Ne fuyez pas, sales bâtards ! »
Les officiers hurlèrent de toute leur voix, essayant désespérément d'empêcher les pirates de s'enfuir, mais ce fut peine perdue.
Les pirates firent demi-tour et se mirent à courir.
Alors que le monstre combattait les androïdes avec les tentacules sortant de son dos, il tourna soudain sa gueule béante vers les pirates en fuite.
« Il va faire quelque chose ! »
« Tout le monde, attention... ! »
Quelques pirates vifs d'esprit crièrent des avertissements en voyant le mouvement de la créature.
Avant même que leurs avertissements ne puissent être pleinement enregistrés, une force écrasante explosa de la gueule de la créature.
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Une onde sonique d'une intensité inimaginable éclata, réduisant les androïdes devant le monstre en tas de ferraille. Les ondes sonores réverbérèrent à travers les parois du couloir, se propageant dans toutes les directions.
Les pirates en fuite, ainsi que ceux qui se tenaient devant la créature, furent instantanément pris dans l'assaut, réduits en simples gerbes de sang.
« J'entends plus rien ! »
Les pirates qui avaient de justesse échappé à la portée de l'explosion sonique titubèrent, étourdis et confus. Ils avaient complètement perdu l'ouïe, et du sang coulait non seulement de leurs oreilles, mais aussi de leurs yeux, de leur nez et de leur bouche.
Les pirates, qui avaient perdu leurs sens primaires en un instant, n'avaient plus beaucoup de temps pour compter leurs bénédictions — ou souffrir de leur tourment.
Le pirate qui trébuchait juste devant fut soudain réduit en brume cramoisie. Son sang et des lambeaux de chair éclaboussèrent le camarade horrifié derrière lui.
Le pied massif et grotesque de la créature écrasa les restes du pirate dans le sol en avançant, amenant son museau vers la prochaine victime.
La gueule du monstre s'ouvrit grand.
Le pirate trempé de sang cria, mais aucun son ne sortit de sa bouche.
Et puis, sa vision s'effaça dans les ténèbres pour toujours.
[Traducteur – Séraphin]
[Relecteur – Draxx]