Comme prévu, Kadun, le sous-boss du cartel Marcio, en savait long.
Des systèmes de défense à l'intérieur de la forteresse, au nombre et à l'armement des pirates, en passant par les spécifications des navires amenés par leurs clients, il divulgua tout ce qui se trouvait sous le contrôle du parasite. Ces informations seraient fort utiles pour notre assaut sur la forteresse.
« C'est plus faisable que je ne le pensais. »
Les défenses ne différaient guère de mes souvenirs, mais il manquait des gens capables de les exploiter.
Kesha Arma est une forteresse construite par des cultistes, avec des systèmes de défense conçus pour être faciles à manœuvrer par eux.
« Mais l'épine dorsale du cartel Marcio est composée d'humains. »
En fait, il n'y avait aucun cultiste parmi les membres du cartel. De ce fait, la plupart des armes de la forteresse étaient laissées inutilisées, à l'exception des tourelles géantes montées sur les bâtiments de commandement, qui étaient les seuls systèmes de défense actifs.
« Les pirates sont peut-être nombreux, mais ce sont des voyous désorganisés. »
Peu importe leur nombre, des pirates ordinaires ne pourront pas nous vaincre. Au contraire, leur nombre ne signifie que plus de nourriture pour nous.
Il y avait une information préoccupante.
Un invité cultiste séjournant au centième étage du second bâtiment de commandement. Apparemment, ce client important avait été invité par le cartel Marcio six mois plus tôt, et Kadun le décrivait comme un adversaire redoutable. Kadun, qui avait combattu la Mère du Ciel et survécu, semblait perdre toute volonté de se battre lorsqu'il parlait de la force de cette personne.
« D'après la description, cela ressemble à quelqu'un soit des Gardiens du Temple, soit des prêtres de l'Œil de la Révélation. »
Il est peu probable qu'il s'agisse d'un prêtre de l'Œil de la Révélation. Ils chevauchent généralement des « bêtes spéciales » qu'ils ont péniblement apprivoisées, mais Kadun a mentionné que cette personne n'était venue qu'avec quelques serviteurs, et aucun animal.
Il est également douteux qu'il s'agisse d'un Gardien du Temple. Les Gardiens du Temple chassent les monstres et les êtres maléfiques pour la sécurité de l'Empire. Ils ne resteraient pas dans une forteresse de pirates pendant six mois.
« Mieux vaut garder l'œil sur eux. »
Même si je ne connais pas leur identité exacte, ils sont indubitablement un ennemi puissant.
Avec ce cultiste énigmatique gravé dans mon esprit, je me levai.
Je savais déjà où étaient entreposées les marchandises de la vente aux enchères. En dehors de cela, j'avais extrait toutes les informations utiles que possédait Kadun.
Je jetai un coup d'œil vers la Mère du Ciel.
Normalement, je l'aurais dévoré moi-même, mais pas aujourd'hui. Le cœur de Kadun était destiné à devenir une offrande pour son avancement.
Mais il ne pouvait pas être prélevé ici et maintenant. Semblable à la croissance d'un Amorphe, le processus de déification consomme du temps. Pendant ce temps, elle serait incroyablement vulnérable aux attaques extérieures.
[ZZZZ ZZZZ (Le faire ici est risqué, non ?)]
« Oui. La dernière fois que j'ai progressé, je n'ai pas pu bouger pendant deux heures. »
[ZZZ ZZ ZZZ ZZZZ (Deux heures ? Ce n'était pas trente minutes avant ?)]
« On dirait que c'est différent du jeu maintenant. »
[ZZZZ ZZZZZZ (Il va falloir retourner au vaisseau, alors.)]
Le vaisseau serait en sécurité pendant plusieurs heures. J'avais déjà manipulé les documents via les gardes sous le contrôle du parasite lors de notre arrivée, donc il n'y aurait aucun risque d'inspection.
« Le vrai problème, ce sont les voleurs. »
Depuis notre arrivée, il y a eu trois tentatives distinctes pour nous voler. À l'époque, c'était pratique car j'avais gagné de nouveaux esclaves à parasiter, mais maintenant la situation est différente.
« Il me faut quelqu'un pour protéger la Mère du Ciel. »
Je ne pouvais pas rester en arrière, car j'avais besoin de faire une razzia à la vente aux enchères pour les créatures de contrebande. PS-111, compétent dans le maniement des machines, m'accompagnerait également.
L'un des deux — Numéro 26 ou Adhaï — devrait rester en arrière pour la protéger.
Juste à ce moment, Adhaï me tapa dans le dos.
« Ami laid » « Souffre ? »
[ZZ ZZZZZ ZZ (Non. Elle se prépare à grandir.)]
« Grandir ? » « Comme le Grand ? »
Adhaï fit une pause, puis envoya une autre vague de pensée.
« Moi » « Ami laid » « Je vais aider »
« Ami » « M'a aidé » « Plusieurs fois » « Je vais rembourser »
Étonnamment, Adhaï s'était portée volontaire pour garder la Mère du Ciel. Il semblait que, comme elles avaient souvent voyagé ensemble, elle ressentait un devoir de rendre la pareille.
Bien que Numéro 26 ait pu avoir un avantage pour les combats à l'intérieur du vaisseau, Adhaï était un Gallagon, et pas n'importe lequel — elle possédait le pouvoir du Gallagon Rouge. Il y avait à peine une chance qu'un simple voleur puisse représenter une quelconque menace pour elle.
« Depuis quand te portes-tu volontaire pour m'aider ? »
« Ami laid » « M'a aidé avant » « Je vais rembourser »
« Si c'est le cas, peut-être est-il temps que tu changes la façon dont tu m'appelles. Essaie de dire "Bel ami". »
« Menteur » « Je t'aime bien, mais » « Ton visage » « Pas bien »
« ... Je jure, j'ai vraiment envie de te frapper. »
« Violence » « Ne fera pas mal » « Je peux bloquer » « En utilisant le pouvoir des étoiles »
« Tu veux tester cette théorie ? »
Pendant que tous deux continuaient leur badinage, je ramassai l'exosquelette abandonné de Kadun et détacha le communicateur. Je tendis l'appareil à Kadun, qui était toujours sous contrôle, car il restait une dernière tâche à accomplir avant de lui retirer le cœur.
« Demande du soutien. Un patrouilleur. »
Il me fallait un navire pour transporter la Mère du Ciel et Adhaï.
« Aussi, des renforts. »
« Renforts ? Ah, oui, bien sûr ! »
Comme j'avais utilisé un bon nombre de mes pions, il ne nuirait pas de les reconstituer.
Trente minutes plus tard, un patrouilleur volait dans notre direction, complètement ignorant de ce qui l'attendait.
Il ne fallut pas longtemps pour régler le compte des renforts qui avaient suivi les ordres de Kadun et étaient arrivés ici. Ils furent promptement expédiés.
La Mère du Ciel et Adhaï montèrent à bord du patrouilleur, et je fis charger le corps mutilé de Kadun à bord par mes nouveaux sbires.
« La question de la déification est réglée. »
Maintenant, il était temps pour moi de rassembler ce dont j'avais besoin.
« Le stockage souterrain près du port militaire, c'est bien ça ? »
Kesha Arma, construite pour protéger les navires miniers et commerciaux, disposait d'installations pour stocker les ressources extraites. Le centre de stockage souterrain était l'un de ces emplacements.
« Dans le jeu, c'était comme un bunker. »
Selon Kadun, l'endroit était actuellement fortement gardé par des pirates et des mercenaires engagés par les propriétaires des marchandises. Les pirates étaient équipés de la même manière que ceux que nous avions déjà affrontés, bien que Kadun ne sût pas avec quoi les mercenaires étaient armés.
« Même s'ils sont meilleurs que les pirates, ils ne seront pas une menace pour nous. »
À moins qu'ils n'aient des équipes d'élite de défense des méga-corporations terriennes ou des Gardiens du Temple du Culte, je n'avais aucune raison de m'inquiéter.
« J'avais à l'origine prévu de récupérer le manifeste d'abord... »
Ironiquement, le manifeste se trouvait dans un endroit plus sûr que le stockage souterrain lui-même. Il était détenu au Troisième Centre de Commandement, qui était protégé par des systèmes de défense. S'introduire dans le stockage avec les pirates était en fait l'option la plus facile.
« Voyons ce qu'ils ont là-bas de première main. »
J'eus Numéro 26 perché sur mes épaules alors que je me dirigeais vers le stockage souterrain. PS-111 suivait de près derrière.
« Où allons-nous ? »
« Le Sous-contrôleur "Amorphe" va obtenir des nutriments pour sa croissance. »
« Le Grand grandit ? »
« Chanceux. J'aimerais pouvoir grandir vite moi aussi. »
Numéro 26 parla avec envie, n'appréciant manifestement pas d'être le seul à ne pas avoir visiblement changé pendant que tout le reste autour de lui évoluait.
« Ce n'est pas tout à fait vrai. »
Bien que son apparence n'ait pas beaucoup changé, Numéro 26 grandissait continuellement. Sa véritable force ne résidait pas dans ses prouesses au combat, mais dans son intelligence.
Chaque fois qu'il rencontrait des choses nouvelles et utiles, il les adaptait et les appliquait de manière unique. Il avait détourné la technique de « liaison » pour créer une foreuse psychique, ou utilisé son pouvoir psychique sur des machines pour générer un effet de type EMP. Son adaptabilité était à la hauteur, sinon meilleure, que celle de certains joueurs dans le jeu.
« Il m'a été d'une grande aide. »
Sans lui, je n'aurais jamais pu aller aussi loin.
« Je veux devenir grand comme le Grand. »
« C'est exact. Ce serait plus équilibré ainsi. »
Curieux, je demandai, mais PS-111 ne répondit pas. Numéro 26 cessa également d'envoyer des ondes de pensée, bien qu'il fût clair qu'il se sentait un peu contrarié.
J'avais supposé que cela ne l'affectait pas parce qu'il ne l'avait jamais mentionné auparavant, mais je suppose que j'avais tort.
« Peut-être devrais-je trouver un moyen de l'aider à grandir. »
Après lui avoir fait manger le Gallagon Noir, il n'y avait pas eu de changement significatif, mis à part l'aide apportée à Adhaï pour relier ses souvenirs à sa mère, Ham Ort. Même lorsqu'il avait consommé de la chair d'Essaim de Gorgones, qui n'était pas un organisme à base psychique, cela n'avait pas affecté Numéro 26 de manière majeure. Ses tentacules et ses nageoires s'étaient endurcis, mais ses capacités de combat n'avaient pas notablement progressé.
« Il faudra voir s'il y a quelque chose dans le stockage souterrain qui lui serait utile. »
La vente aux enchères de créatures rares qui se tenait à Kesha Arma était connue même dans des systèmes stellaires lointains, donc il y avait de bonnes chances qu'il y ait quelque chose d'utile. C'était, après tout, l'une des principales raisons pour lesquelles j'étais venu dans cette forteresse.
Si je continue à nourrir Numéro 26 de diverses choses, nous sommes obligés de trouver quelque chose qui le satisfera.
[ZZ ZZZ ZZ ZZZZ (Si nous mangeons ensemble, nous grandirons ensemble.)]
« Vraiment ? Je vais devenir grand comme les autres créatures ? »
Bien que je ne puisse pas le garantir, Numéro 26 sembla ravi par l'idée. Il étendit un tentacule et me tapa ludiquement la tête.
« Je suis excité ! Allons-y vite ! »
J'activai mon dispositif de camouflage et commençai à marcher vers l'installation de stockage souterrain près du port militaire.
Derrière nous, la ville abandonnée continuait de brûler, projetant une lueur inquiétante.
« Haaaam, c'est mortellement ennuyeux. »
« Il se passe quelque chose d'étrange ? »
À l'intérieur de la Salle de Garde A, cinq pirates bâillaient paresseusement tout en surveillant les caméras connectées aux systèmes de sécurité.
« C'est pour ça que je t'ai dit qu'on devrait au moins se droguer pour passer le temps. »
« Idiot. Et si Kadun te choppait ? »
« Tout le monde le fait. »
« Ouais, et tous ces idiots crèveront ensemble. Abrutis. »
Agacé par la réprimande de son camarade, le pirate maigrichon grommela et saisit la radio.
« Ici la putain de Salle de Garde A. Tout est clair de votre côté ? »
« Salle de Garde B. Tout est clair. »
« Salle de Garde C. Tout est clai… Hé ! Arrête de tricher ! Tuessaies de fourguer de la came en douce ? »
« Salle de Garde D. Tout est clair. Restons professionnels, les gens. C'est enregistré. »
« Salle de Garde E. Tout est clair. Y a-t-il quelque chose d'étrange à l'extérieur ? »
Le stockage souterrain était divisé en cinq sections, chacune avec sa propre salle de garde. Les salles de garde surveillaient leurs secteurs assignés et étaient responsables de l'isolement des sections en cas d'anomalie. De plus, chaque secteur était patrouillé par des androïdes, les salles de garde gérant ces unités.
Parmi les cinq salles de garde, la Salle de Garde A supervisait les postes de surveillance de la Zone A et l'entrée de l'installation de stockage souterrain.
« Rien de particulièrement étrange… hein ? »
Le pirate maigrichon, qui répondait à la radio avec une expression ennuyée, s'arrêta net lorsqu'il remarqua quelque chose sur la caméra. Le pirate à côté de lui inclina la tête, confus par l'image sur l'écran.
« Hé. Contacte le poste de surveillance. »
« Compris. Ici la Salle de Garde A. Nous observons du brouillard sur les caméras. Veuillez vérifier. »
« Ici le poste de surveillance, chhh, rien d'étrange, chhh, visible, zzz, hein ? Chhhh, les gens, zzz, thud. »
« Poste de surveillance ? Répondez. Poste de surveillance, ici la Salle de Garde A. »
Un autre pirate tenta de joindre le poste de surveillance par radio, mais tout ce qui revint fut un bruit désagréable. L'attention des pirates se reporta sur l'écran montrant l'intérieur du poste de surveillance.
Ils virent un garde tapoter sur son dispositif de communication, tandis que les autres gardes se levaient comme s'ils avaient remarqué quelque chose.
Puis soudain, les moniteurs connectés à l'entrée s'éteignirent tous en même temps.
« Hé, contactez les autres zones immédiatement. »
« Ici la Salle de Garde A. Nous avons rencontré un problème avec la caméra à l'entrée de notre juridiction. »
« Ici la Salle de Garde A. C'est… quoi maintenant ? »
« La mienne ne marche pas non plus. »
« Quoi ? Tout le monde, vérifiez vos radios. »
Pendant que les quatre pirates commençaient à vérifier leurs dispositifs de communication, l'un d'eux, fixant l'écran d'un air hébété, hurla soudain.
« Hé, tout le monde ! Regardez ça ! »
« C'est pas le moment pour ça… hein ? »
Les quatre se retournèrent vers le moniteur, bouches bées.
Les moniteurs connectés aux caméras s'éteignaient les uns après les autres, en temps réel.
[Traducteur – Séraphin]
[Correcteur – Draxx]