« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Une explosion tonitruante résonna au loin, accompagnée d'une colonne de fumée s'élevant dans les airs.
Ino, qui n'était officier que depuis la veille, fut saisi par ce spectacle.
« Qu'est-ce qui vient de se passer là-bas ? »
« On… on a perdu le contact avec ce côté ! »
L'Opération de Purge contre la source de contamination était sous le commandement de Kadun, le sous-boss disposant de la plus grande puissance de feu du Cartel Marcio. Ino n'était pas trop inquiet. Au pire, il s'attendait à ce que quelques subordonnés y passent.
Mais la situation prenait un tour inattendu avant même que le combat ne commence.
Ils avaient essayé d'affaiblir la source de contamination en l'aspergeant de gaz toxique avant d'engager. Bien qu'ils aient évacué le gaz de la zone en progressant, l'air conservait encore des éléments toxiques. Chaque pirate, Ino compris, devait porter un masque à gaz.
Pourtant, même cela ne semblait pas avoir beaucoup affaibli leur adversaire.
« Et le sous-boss ? »
La question d'Ino obtint un hochement de tête négatif du pirate.
« … Il n'y a eu qu'une seule explosion. Ceux qui sont avec Kadun devraient aller bien. »
Bien qu'ils aient perdu le contact, il ne semblait pas probable qu'il soit arrivé quelque chose au sous-boss. Quelque fort qu'un monstre puisse être, il ne pouvait pas tuer Kadun sans faire de bruit. Il était probablement en route vers la source de l'explosion lui aussi.
S'ils continuaient vers la source de contamination, ils feraient naturellement jonction avec lui.
« Pour l'instant, on se dirige de ce côté. Ils sont probablement engagés, donc on doit apporter du soutien. »
« … Merde. On ne s'attendait pas à ça. »
Malgré leurs grognements, les pirates suivirent les ordres d'Ino. Ce n'était pas dû à son charisme mais par peur de Kadun, qui se tenait derrière lui.
Ino et les pirates se dirigèrent vers la source de la fumée montante.
Tous étaient rodés aux infiltrations sur les vaisseaux pour des raids, donc ils savaient se mouvoir furtivement. Ils armèrent leurs armes et surveillèrent leurs pas. Bien que leurs visages fussent masqués par les masques à gaz, la tension transparaissait dans leur attitude.
Les pirates progressèrent prudemment entre les bâtiments abandonnés.
Les symboles du Culte Corrosif et les églises abandonnées semblaient les observer. L'atmosphère inquiétante mettait Ino mal à l'aise sans raison apparente.
Il avait survolé ce secteur plusieurs fois en patrouille mais n'avait jamais ressenti cela auparavant. Les structures métalliques froides, de simples ossatures d'acier, avaient maintenant l'air de créatures vivantes, se refermant sur lui.
Ce n'était pas seulement Ino qui subissait cette pression. La respiration des pirates masqués devint plus saccadée.
« Distance à la cible : trois cents mètres. »
La voix du pirate en tête ramena Ino à la réalité.
Juste au moment où ils s'apprêtaient à tourner le coin d'un bâtiment, le pirate de tête leva soudain la main. Tout le monde se tendit instantanément.
« C'est la cible ? »
« … Il y a une créature non identifiée au carrefour. »
Une créature non identifiée ? Ino jeta un œil prudent au-delà du coin.
La vue au carrefour lui gela le sang.
« Qu… qu'est-ce que c'est ? »
Est-ce qu'on peut même appeler ça un être vivant ?
Ce qu'il vit était une créature à huit pattes et une queue. Ses longues pattes étaient recouvertes d'une épaisse armure, chacune se terminant par des griffes crochetées d'un noir d'encre et d'étranges faucilles blanches. Le corps seul, queue exclue, faisait une massive taille de six à sept mètres.
C'était déjà assez horrifiant, mais ce qui le choqua vraiment, ce fut sa tête. Bien que partiellement masquée par de longs cheveux épais ressemblant à des câbles, elle avait indubitablement une tête humaine.
Pour le dire doucement, c'était un scorpion avec une tête de femme.
Avant de rejoindre le Cartel Marcio, Ino avait été chercheur pour la MegaCorp. Il avait quelques connaissances sur les Mutants Hulk, plus que la plupart.
Mais même lui n'avait jamais vu un Mutant Hulk aussi grotesque que celui-ci.
Juste à cet instant, la créature releva la tête. Le souffle d'Ino se coupa en voyant son visage.
Comme prévu, c'était un visage de femme — une peau pâle comme la neige, impeccable et belle.
Mais Ino était certain d'une chose : personne ne trouverait jamais ces yeux rouge sang, comme des billes trempées dans le cramoisi, attirants.
Les yeux cramoisis de la créature oscillèrent lentement, suivant le mouvement de sa tête. Avec eux, les fines mèches pendantes de son menton se balancèrent aussi doucement.
Ino, qui avait failli croiser le regard de la créature, retira vivement la tête. De la sueur froide lui coula dans le dos.
« Merde, tout le monde, préparez-vous à— ! »
Avant qu'il n'ait fini, un rayon photonique bleu marine frappa le bâtiment derrière lequel ils se cachaient. Malgré le manque d'entretien, les structures de ce secteur étaient faites d'un alliage spécial et affichaient une durabilité considérable. Pourtant, l'église qui encaissa le rayon d'énergie bleu marine s'effondra comme un château de sable emporté par les vagues.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! C'est un Démolisseur ! »
L'un des membres hurla de panique.
Kesha Arma était une forteresse spatiale du Culte. Tous ici avaient vu le Démolisseur stocké dans l'armurerie principale. Ils connaissaient non seulement son apparence mais aussi l'étendue de sa puissance.
« Merde ! Pourquoi y a-t-il un Démolisseur ici ?! »
Jurant, ils se dispersèrent dans toutes les directions.
Un autre rayon photonique trancha dans la poussière s'élevant des ruines, frappant l'un des fuyards. Il n'eut même pas le temps de crier qu'il se désintégrait en poussière.
« Au sol, salopards ! »
Ino et deux autres ripostèrent désespérément, gagnant assez de temps pour que les autres se jettent dans les bâtiments voisins pour s'abriter.
« La bobineuse ! Je vais gagner du temps, alors faites sauter la tête de ce monstre avec la bobineuse ! »
Le pirate à côté de lui lâcha son fusil gauss et sortit une longue bobineuse de son dos. Tandis qu'Ino et un autre pirate continuaient de tirer au fusil psychique dans le nuage de poussière, il arma l'arme.
Soudain, une griffe crochetée noir d'encre jaillit de la poussière, frôlant la tête d'Ino. S'il ne s'était pas baissé un instant plus tôt pour vérifier son niveau d'énergie psychique, il l'aurait prise en plein.
Juste après, la femme à la peau pâle et aux yeux rouges se révéla. Ses yeux cramoisis, dénués d'émotion comme un objectif de caméra, se braquèrent sur lui.
À cet instant, sa tête se tordit violemment sur le côté. Le pirate à côté de lui avait tiré à la bobineuse à bout portant.
Pourtant, personne n'exulta. Malgré un impact direct à la tête, les pattes de la créature bougeaient encore.
Ils n'avaient aucune idée de quand elle pourrait reprendre ses esprits. Tous les trois firent demi-tour et coururent.
« Où sont les autres ? »
« Ils doivent s'être planqués dans le— »
L'un des pirates courant à côté de lui s'arrêta net en plein milieu de sa phrase. Son regard était fixé sur un bâtiment.
« Qu'est-ce qui… Pourquoi tu t'arrêtes— »
Ino, confus par le comportement bizarre de son subordonné, leva les yeux vers le toit. Et il comprit pourquoi son subordonné était tétanisé par la peur.
Les autres pirates étaient là.
Non, pour être exact, ils flottaient au-dessus du bâtiment.
Des douzaines de ses subordonnés pendaient dans les airs dans des poses bizarres. Comme des mouches prises dans une toile d'araignée, ils étaient emmêlés dans quelque chose d'invisible.
Et derrière eux se dressait un nuage jaune. Il ressemblait beaucoup au gaz toxique qu'ils avaient relâché avant d'entrer dans la zone.
« Qu… Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
Le phénomène bizarre qui paralysait Ino ne s'arrêta pas là.
De l'intérieur du nuage jaune, ｢ça｣ émergea.
Un géant ? Non, ce n'était pas ça.
｢Ça｣ était une masse d'yeux. Des centaines, non, des milliers d'yeux, tous fixés sur Ino.
｢Ça｣ était une masse de serpents. Des centaines de tentacules gigantesques se tordaient comme des flammes brûlantes.
Les innombrables yeux de la créature surnaturelle observaient les subordonnés suspendus dans les airs. Malgré leurs luttes désespérées pour s'échapper, ils n'étaient plus que de misérables contorsions face à cette présence indescriptible.
De longs tentacules massifs s'étendirent vers eux, leur retirant lentement leurs masques à gaz un par un.
La zone était encore imprégnée de gaz toxique. Pire encore, le gaz s'épaississait autour de cette présence abominable, lui collant comme un brouillard dense. Les subordonnés, dont les masques furent arrachés, commencèrent à convulser violemment, de la mousse à la bouche.
Le subordonné à côté d'Ino leva la bobineuse et tira sur la créature. La même bobineuse que même la femme à tête de scorpion n'avait pas pu esquiver. Le projectile, tiré à une vitesse tremendeuse, fonça vers l'un de ses tentacules.
Mais il ne perça pas.
Juste avant l'impact, la balle gela en plein vol. Comme les autres subordonnés flottants, elle aussi fut saisie par une force invisible. La balle, maintenant légèrement écrasée, retomba au sol.
« Ça… Ça ne peut pas être vrai ! »
Le subordonné, horrifié par ce spectacle incompréhensible, laissa échapper un halètement. Et alors, tous les yeux de ｢ça｣ se tournèrent vers lui.
Ce qui suivit, Ino ne put le comprendre.
Une étrange rafale de vent le balaya. Il jeta un œil sur le côté, mais le subordonné tenant la bobineuse avait disparu. À sa place, une masse rouge informe resta.
Le sort de son subordonné se révéla lentement à travers les contorsions grotesques des hommes piégés par ｢ça｣.
Comme des marionnettes suspendues à des fils invisibles, les corps des subordonnés se tordaient de façon antinaturelle.
Les doigts d'un homme se mirent à tourner dans le sens inverse à partir des extrémités, tandis que les membres d'un autre s'étiraient et claquaient comme s'ils étaient faits de caoutchouc.
Les pirates de l'espace — meurtriers, violeurs et criminels qui terrorisaient jadis la galaxie — n'étaient plus là. Tout ce qui restait étaient des vermines sans défense, submergées par une entité incompréhensible.
Ino recula en trébuchant, horrifié par la mort atroce de ses camarades.
Il devait s'enfuir. Il ne voulait pas mourir ici.
Le dernier subordonné restant semblait avoir la même idée, et tous deux se mirent à sprinter.
Accepter cette mission avait été une erreur. Quand Kadun lui avait confié cette tâche, il aurait dû l'ignorer et quitter la forteresse.
« Non, je peux encore courir. Il y a encore une chance. »
Il pensait pouvoir encore rattraper cette erreur. S'il parvenait juste au patrouilleur, il quitterait la forteresse immédiatement, sans jamais retourner au poste de commandement.
Il pourrait fuir vers quelque planète aux confins de l'espace. Oublier tout ce qu'il avait fait et vivre tranquillement dorénavant.
Mais en pleine pensée, son subordonné s'effondra. Un long objet blanc en forme de faucille était planté dans le dos du subordonné.
Réalisant ce qui s'était passé, quelque chose attrapa la jambe d'Ino. C'était la même griffe crochetée qui avait tenté de lui trancher le cou plus tôt.
Le propriétaire de la griffe souleva sa jambe en l'air. Malgré la griffe qui lui déchirait la chair, il ne ressentit aucune douleur — sa terreur écrasante avait déjà engourdi ses sens.
Alors qu'il pendait la tête en bas, un visage pâle s'approcha de lui.
« N-Non ! Pitié, non ! »
Est-ce qu'il comprit sa supplication ? Les yeux cramoisis, comme des objectifs de caméra, scruta son visage un instant avant de le reposer doucement au sol. À la place, il attrapa le subordonné au dos béant.
« Po-Pourquoi moi… ? G-gahhh ! »
Aucun des subordonnés d'Ino ne survécut. Maintenant, il ne restait plus que lui.
Bien sûr, cela ne voulait pas dire qu'il pouvait se détendre. Ce n'était pas comme si ce monstre l'avait épargné par affection.
« La raison » s'approcha lentement de lui.
« Le cerveau de celui-ci contient probablement des informations précieuses. »
« Le cerveau humain est un organe délicat. Si on ne l'ouvre pas avec précaution, il meurt, donc il faut procéder avec prudence. »
Plus tôt, ｢ça｣ était grand comme un bâtiment, mais maintenant il avait rétréci à moins d'un mètre. De longs tentacules s'étendaient de son corps rond et rose, se rapprochant de lui.
« H-ha ha ha. Hahahahaha… »
Un subordonné était mort le crâne écrasé, le corps d'un autre s'était tordu et brisé, un autre encore avait étouffé, empoisonné par le gaz. Et maintenant, il y avait lui.
Qui avait eu la meilleure mort ?
Au final, ça n'avait pas vraiment d'importance pour Ino.
Il n'avait pas le choix.
***
« Second ! Il faut battre en retraite ! »
« Merde, d'où vient l'atta—Aargh ! »
« Merde ! Comment on touche un truc plus rapide qu'une balle ?! »
Avant que Montana Marcio ne le prenne sous son aile, Kadun avait vécu en passant d'une arène de combat à l'autre.
Parfois, il tuait ses semblables, et d'autres fois, il combattait et tuait des bêtes bien plus fortes que lui. Il avait affronté la mort d'innombrables fois, et plus d'une fois, il était réellement mort et avait été réanimé.
Mais maintenant, ses instincts le prévenaient.
Cet endroit serait sa tombe.
Les voix de ses subordonnés s'affaiblissaient. Le vaisseau à grande vitesse qui les avait interceptés à l'atterrissage les attirait loin.
Il aurait dû se précipiter pour les aider et combattre le vaisseau, mais il y avait une raison pour laquelle il ne pouvait pas bouger.
Un loup se tenait à quelques mètres de lui.
Il avait la tête d'un raptor blanc à deux cornes, de superbes yeux ambrés et une magnifique crinière dorée. C'était une louve, brandissant une lance dorée rayonnante et une dague noire, lui barrant la route.
Grâce à son expérience de combats contre d'innombrables adversaires puissants, Kadun pouvait généralement jauger la force d'un ennemi. Mais il n'arrivait pas à cerner cette louve.
Ça ne signifiait qu'une chose sur deux. Soit elle était absurdement faible, soit elle était accablante de puissance.
La dernière fois qu'il avait ressenti cette espèce d'incertitude, c'était face à la femme que Montana vénérait avec le plus grand respect.
Sans même s'en rendre compte, il avala sa salive et activa le costume de combat avancé qu'il portait. Il injecta aussi tous les drogues d'amélioration embarquées dans la combinaison.
Kadun savait que les drogues avaient de graves effets secondaires, mais ce n'était pas le moment de s'en soucier.
Ses capacités physiques dramatiquement boostées, Kadun grogna. La louve, elle aussi, donna un sec coup à sa lance dorée et prit une position de combat.
Il ne savait pas à quel point cette mystérieuse louve était forte. Mais il croyait en sa victoire.
Le tigre-loup à fourrure blanche rugit fort et chargea en avant.
La prophétie que son chef de clan avait prononcée — le voyage pour retrouver la stature divine.
La bataille que Kadun avait jadis rejetée comme une simple superstition avait maintenant commencé dans cette forteresse cosmique.
[Traducteur – Séraphin]
[Relecteur – Draxx]