Kadun fut jadis un esclave.
Ce n'était pas si inhabituel. La plupart des Loups vivaient en esclaves.
Les hommes étaient transformés en esclaves de combat, les femmes en esclaves sexuelles. S'ils avaient la malchance, ils finissaient comme sujets d'expérience pour la MegaCorp ou la StarUnion, achevant leurs jours dans un laboratoire.
La seule apparence d'une vie meilleure pour un Loup était de devenir pirate de l'espace.
Quels crimes avaient-ils commis pour mériter de telles souffrances ? Lorsque le jeune Kadun s'écria vers le chef de sa tribu, celui-ci répondit.
« Ils furent jadis des dieux qui régnaient sur des planètes, mais à cause de leur arrogance et de leur violence, ils s'entretuèrent. Après une lutte éternelle, les Loups perdirent leur puissance divine et sombrèrent dans la ruine. Aujourd'hui, leurs descendants paient pour les péchés de leurs ancêtres. »
Il ne fallut pas longtemps à Kadun pour réaliser que le récit du chef n'était que foutaises.
Le chef était déjà mort, et la tribu dispersée à travers les étoiles. Ils avaient tous tort.
La raison pour laquelle les Loups sont opprimés est simple. Ils sont plus faibles que le Culte.
Les lois de la nature sont impitoyables. Tout comme les prédateurs dévorent leurs proies sans examen moral, il est tout naturel que le puissant Culte piétine les faibles Loups.
Pour éviter d'être écrasé par les forts, il faut devenir fort soi-même. Errant d'arène en arène, trempant ses mains dans le sang, Kadun devint plus fort que tout autre Loup.
Le seul qui reconnut son potentiel fut Montana Marcio, une figure forte bien différente du Culte. Il ne ménagea aucun effort pour favoriser la croissance de Kadun.
Kadun, de son côté, comprit que servir Montana était dans son meilleur intérêt, alors il se soumit à lui.
Cela faisait dix ans que Kadun était devenu le sous-boss du Cartel Marcio. Il avait même obtenu la « Chair du Dieu » dont le chef avait parlé jadis.
Malgré l'immense puissance acquise, Kadun ne ressentait rien. Pour lui, les mythes des Loups n'avaient plus d'importance.
De même que le Culte suit la Providence, Kadun vénérait la loi de la jungle.
Aussi, ce jour-là, il allait s'entraîner dans son arène personnelle au centre de commandement — jusqu'à ce que l'un de ses subordonnés fasse irruption.
« Il y a du brouillard dans la zone inactive ? »
« Oui ! Un pirate en patrouille l'a enregistré ! »
Le subordonné tendu lui tendit un appareil. Lorsque Kadun appuya sur le bouton, l'enregistrement commença à défiler.
« C'est la zone religieuse des cultistes. Le responsable du soutien vital a signalé aucun problème ? »
« Ils disent que ce n'est pas un problème mécanique. Quelqu'un l'a répandu intentionnellement. »
« Intentionnellement, hein ? Des résultats d'analyse ? »
« Les ingénieurs se réunissent pour enquêter. »
La propagation de brouillard dans un secteur était une affaire sérieuse, mais ce n'était pas quelque chose que Kadun devait gérer personnellement. C'était plutôt un problème technique, qu'il valait mieux laisser aux ingénieurs.
Son subordonné le savait sûrement, ce qui signifiait qu'il avait une autre raison de venir voir Kadun.
« B-Ben, il semble qu'il y ait un lien entre ce brouillard et les accros à la drogue. Avant de mourir, ils ont parlé d'une araignée dans la brume. »
« Une araignée dans la brume ? »
Kadun revit les images une nouvelle fois.
Il ne distinguait pas clairement ce qui se trouvait dans le brouillard, mais quelque chose lui parut anormal — contre nature, comme si cela cachait quelque chose.
« Un brouillard qui rend les gens fous, contrôlé par une créature. »
Quelques candidats possibles lui vinrent à l'esprit : l'« Araignée Ange », qui piège ses proies avec des toiles psychiques, ou la « Brume rouge », une bête qui émet des phéromones hallucinogènes pour neutraliser ses victimes. En tant que sous-boss du Cartel Marcio, qui sert d'intermédiaire aux transactions pirates, Kadun avait croisé bien des créatures rares.
« Amenez-moi ceux qui ont filmé ces images. »
« B-Ben, ils ont commencé à présenter des symptômes similaires aux accros… »
Kadun ne savait pas exactement de quelle créature il s'agissait, mais ce n'était clairement pas une menace anodine. No wonder son subordonné avait fait appel à lui.
« Quel salaud a laissé cette chose ici ? »
Tous les pirates qui visitent la forteresse ne réussissent pas leurs opérations de contrebande. Quand les accords capotent, certains abandonnent des créatures rares dans les zones inactives pour éviter les frais de transport.
Kadun supposa que cet incident était un autre de ces cas.
Le problème, c'est que cette fois, les dégâts étaient bien pires.
« Grrr, si on doit attraper cette chose, je ferais mieux d'être là. Préparez tous ceux qui m'accompagneront. »
« Avant d'y entrer, libérez du gaz dans la zone. Même si ça ne la tue pas, ça devrait l'affaiblir. »
Kadun décida que l'entraînement du jour consisterait à capturer cette créature.
***
« L'appât a été pris. »
Une heure plus tôt, j'avais reçu un signal du parasite lié à ma conscience. Cinq de mes sbires envoyés pour appâter l'ennemi — notre lien avait été rompu.
« Ils doivent être prêts à présent. »
Après avoir rassemblé mes forces dans la zone religieuse, j'avais lancé l'appât pour faire sortir le sous-boss.
L'appât était l'indice que je pourrais être la source du virus se propageant dans cette forteresse.
Au cours des derniers jours, beaucoup avaient perdu la raison à cause de moi. Hormis les quelques-uns directement contrôlés par des parasites, les autres avaient été rendus fous par le « Messager de la Confusion Massive ».
Parmi eux, certains hébergeaient un parasite psychique connu sous le nom de « Bombe de la Folie ». Lorsqu'un hôte infecté par la Bombe de la Folie meurt, elle se propage à ceux qui l'entourent, un peu comme les graines de pissenlit se dispersent au vent.
À présent, même les pirates savent que ce n'est pas seulement la drogue qui cause cette folie. Le problème, c'est qu'ils n'ont aucune idée de pourquoi cela arrive.
S'ils laissaient leurs médecins enquêter, ils finiraient par découvrir la cause. Mais ils choisirent une autre voie : brûler quiconque présentait des symptômes anormaux.
Cela pouvait sembler ignorant, mais leur décision n'était pas dénuée de raison. Dans n'importe quel cartel, les médecins sont rares et précieux dans les ports spatiaux. Si un médecin était infecté par un virus inconnu, la perte serait énorme.
Le Cartel Marcio, du moins, est assez riche pour s'établir sur une forteresse spatiale, donc ils ont probablement beaucoup de médecins et de chercheurs. Cependant, le timing pose problème. Ils préparent une vente aux enchères massive, avec de nombreux invités distingués qui arrivent bientôt. Perdre un médecin maintenant serait catastrophique.
« Perdre quelques centaines de subordonnés est préférable à perdre ne serait-ce qu'un seul médecin. »
Dans un endroit où la vie des membres d'équipage est aussi insignifiante que des mouches, c'est un choix rationnel.
Bien sûr, cette méthode n'est qu'un palliatif temporaire. La meilleure solution est d'éliminer la cause profonde.
Alors, que se passerait-il si quelqu'un de suspect comme moi, enveloppé de brouillard, se montrait ? Surtout si ceux qui m'avaient filmé commençaient à présenter des symptômes anormaux ? Ils me verraient sans doute comme la source de la contamination.
« Une simple mise en scène, ceci dit. »
Le brouillard n'est qu'un effet amplifié de la Mousse Gremlin, et la folie parmi les gens est causée par le Messager de la Confusion Massive et les effets de parasites améliorés.
Ils ne sauraient pas qu'ils sont trompés. Et même s'ils le découvraient, à ce moment-là, la forteresse serait déjà au bord de l'effondrement.
Pendant que je les attendais, je perçus soudain une odeur inhabituelle.
Je relevai la tête, toujours accroupi dans une église à demi en ruine. Les organes sensoriels sous mon menton détectèrent rapidement les changements dans l'environnement.
« C'est comme ça qu'ils veulent jouer ? »
Du gaz toxique s'était mélangé à l'air. Ils devaient essayer de m'affaiblir en le dispersant dans la zone avant d'intervenir.
« Comme si cela leur servirait à quelque chose. »
À moins qu'il ne soit aussi mortel que les marais de cette planète sainte du Culte que nous avons visitée auparavant, il ne nous causera aucun vrai mal.
« Numéro 26 peut encaisser ça, et Adhaï est devenue plus forte, donc elle ne sera pas affectée. »
PS-111, étant une forme de vie mécanique, est naturellement immunisé. La seule qui pourrait être légèrement affectée, c'est la Mère du Ciel.
J'étendis le tentacule de la créature cachée et envoyai une impulsion vers elle.
[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZ (Ils déploient du gaz toxique.)]
« Ne t'inquiète pas. Je me suis déjà transformée. »
« De grandes quantités de produits chimiques ont été détectées dans l'air. La Seconde devrait faire preuve de prudence. »
« … Ce serait sympa de ne pas m'appeler "la Seconde". »
« Le ciel se tortille. C'est étrange. »
« Se tortiller ? » « Je ne comprends pas. »
« Je dois rassembler les parties qui se tortillent. »
« Je ne te vois pas. » « Où es-tu ? »
« Un Gallagon ne peut pas détecter visuellement le flux de gaz. »
Chacun se cachait à sa manière, dispersé en divers endroits. Bien que toute la zone fût emplie de gaz toxique, aucun ne semblait souffrir.
« Ils croyaient être malins, mais… »
Malheur pour eux, ils ont choisi le mauvais adversaire.
J'écoutais les bavardages de mes compagnons, attendant l'arrivée de nos ennemis.
Environ une heure plus tard, le gaz toxique qui s'était répandu dans la zone commença à se dissiper. Il semblait qu'ils s'apprêtaient à intervenir.
Peu après, je ressentis de faibles vibrations dans l'air. Trois navettes de patrouille chargées de pirates approchaient par le haut.
Les pirates à bord étaient équipés d'exosquelettes de grade moyen, de fusils psychiques et de fusils Gauss. Qui plus est, le sous-boss, un simple Loup, portait même un exosquelette de haut grade.
« Des specs plutôt impressionnantes pour des pirates. »
Même les sbires de Muriel n'étaient pas aussi bien armés. C'est cohérent pour des pirates qui gèrent un habitat orbital.
« Le problème, c'est que je les ai lus comme un livre ouvert. »
J'avais encore trois sbires qui n'avaient pas été découverts. Chacun se trouvait à bord de l'une des navettes de patrouille, me fournissant des informations.
Les pirates pensaient que les cinq qui avaient servi d'appât étaient tout ce qu'il y avait. Ils n'avaient aucune idée que trois de mes espions étaient parmi eux.
« Bon, c'est l'heure de commencer. »
J'organisai les renseignements rassemblés et envoyai des impulsions à mes compagnons. Nous avions combattu ensemble des dizaines de fois, et ils comprirent mes signaux instantanément, passant à l'action.
Suivant leur exemple, je sortis de l'église en rampant. Mes massifs bras ailés écrasèrent les symboles du Culte sous moi.
« La distance jusqu'à eux est de 1 km. »
L'une des navettes de patrouille tentait d'atterrir sur la place à un kilomètre à peine. À ma vitesse de déplacement, c'était à peine une cible lointaine.
Je bougeai mes bras ailés et mes bras de combat en synchronie, fonçant vers leur position.
Des structures en alliage bloquaient mon chemin, mais mon corps les perça sans effort. Alors que je déchirais les bâtiments, le vaisseau des pirates apparut en vue.
Il ne restait plus que quelques dizaines de mètres avant l'atterrissage de la navette de patrouille, je révélai les tentacules parasites cachés dans mon dos.
Six tentacules colossaux jaillirent vers le navire, ressemblant à un serpent mythique. Les tourelles de la navette de patrouille s'ajustèrent rapidement, surprises par l'attaque inattendue.
Mais ce fut le mauvais mouvement. Ils auraient dû tenter des manœuvres d'évitement pour esquiver mes tentacules.
Mes tentacules s'enroulèrent autour de l'arrière de la navette de patrouille. Le vaisseau trembla violemment, et ses tirs partirent complètement à côté.
Ayant saisi le navire, je le tirai vers moi avec mes tentacules. Réalisant leur situation désespérée, les pirates ouvrirent la trappe arrière. Avec leurs exosquelettes de grade moyen, ils pouvaient survivre à une chute de plusieurs dizaines de mètres.
Une autre erreur. Mes tentacules parasites maintenaient l'arrière, et certains jaillirent, happant les pirates en plein vol.
Malheureusement, mes tentacules ne purent tous les capturer. Seuls quatre pirates furent dévorés, tandis que les autres parvinrent à atterrir sains et saufs.
« Oiseau monstre dingue… hein ?! »
« Le vaisseau tombe ! Écartez-vous ! »
J'écrasai la navette de patrouille que je tenais avec mes tentacules droit sur eux.
Une explosion, l'odeur de la poudre et le parfum du sang.
Des éléments familiers à l'Amorphe annoncèrent le début de la chasse.