Le quartier général du 1er Commandement de Kesha Arma.
L'immense structure cylindrique se dressait comme une forteresse dans une forteresse, avec un niveau de sécurité imposant. Il en allait de même, car le 1er Commandement était la seule porte d'accès au réacteur de la forteresse spatiale. Si le réacteur était le cœur, le 1er Commandement pouvait être considéré comme le cerveau.
Et c'est là que résidait le maître de la forteresse, Montana Marcio.
Dans son bureau, rempli de trésors précieux et d'animaux naturalisés rares, deux hommes étaient en conversation.
« Comment avancent les préparatifs ? » demanda Montana.
« Les invités apportant des objets pour la vente aux enchères sont arrivés au port militaire il y a une heure. Tous les arrangements pour leur accueil ont été finalisés trente heures à l'avance, il ne devrait pas y avoir de problème », répondit l'autre homme.
« Cette fois, il ne peut y avoir aucune erreur. Vous comprenez ça, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr », affirma l'homme.
Montana Marcio, une silhouette imposante que l'on ne pouvait guère confondre avec un individu ordinaire, sortit un cigare au design élégant.
Il en offrit un à l'homme-loup bête-kin avec qui il conversait.
Le bête-kin, un tigre blanc à la fourrure d'un blanc éclatant, s'appelait Kadun. Il portait le surnom de « Griffe des Neiges » et servait de sous-chef au cartel Marcio.
« Merci », répondit Kadun respectueusement, acceptant le cigare sans l'allumer. Montana, sachant que Kadun n'allumerait pas le sien, alluma le sien à la place.
« Les crédits que nous gagnerons cette fois serviront à une transaction avec la MegaCorp. Avec un peu de chance, nous pourrons peut-être acheter une planète convenable. »
« Vous envisagez d'acheter une planète ? » demanda Kadun.
« Oui. On sent un changement notable dans l'humeur du Conseil Impérial ces derniers temps. Le sujet du renforcement militaire pour une nouvelle invasion des Extraterriens est devenu une préoccupation publique. »
« Vous voulez dire qu'il y a une chance que Kesha Arma soit mobilisée », déduisit Kadun.
Montana ne répondit pas et tira une nouvelle bouffée de son cigare.
Bien que le cartel Marcio contrôlât Kesha Arma, le véritable propriétaire de cette cité était l'Empire du Culte. Montana avait réussi à s'en emparer grâce à un lobbying agressif au sein du Conseil Impérial, mais si la politique de l'Empire changeait, ils seraient contraints de partir.
C'est pourquoi Montana comptait profiter de cette occasion pour acquérir une nouvelle planète et y déplacer le quartier général du cartel.
« L'idéal serait d'obtenir la reconnaissance d'un Noble de la Capitale de la MegaCorp, mais cela pourrait être hors de portée. »
« La famille Garmelda préfère garder ses liens avec nous secrets », observa Kadun.
« Malheureusement, nous devrons nous contenter de ce que nous pourrons obtenir cette fois. »
Les deux hommes continuèrent alors à discuter des opérations de la forteresse et des affaires du cartel pendant un moment.
Des heures plus tard, Kadun quitta enfin le bureau. En sortant, ses subordonnés, qui attendaient, se rangèrent immédiatement derrière lui.
« Quelle est la situation pour les toxicomanes ? » demanda-t-il.
« Euh, eh bien… il semblerait que ce ne soit pas de la drogue mais une maladie infectieuse. Nous constatons une augmentation rapide de patients présentant des symptômes similaires… »
Le subordonné se tut alors que Kadun fronçait les sourcils.
Bien que le chef du cartel détenait le rang le plus élevé, Kadun, se tenant devant lui, était connu comme « l'homme le plus dangereux » du cartel Marcio. Il était réputé pour ne jamais pardonner aux subordonnés qui commettaient des erreurs.
Kadun fixa silencieusement le subordonné avant de parler à nouveau.
« Le chef est entièrement concentré sur cette opération. Nous ne pouvons nous permettre aucun raté. »
« Vous avez douze heures pour régler ça. Utilisez tout le personnel et l'équipement nécessaires. »
Malgré l'assurance de Kadun qu'il bénéficierait du soutien total du sous-chef, le subordonné hésita, l'air nerveux.
« Quel est le problème ? »
« E-Eh bien, nous avons eu un nombre croissant de déserteurs parmi nos membres ces derniers jours. Probablement parce qu'ils ont peur d'être infectés… Ark ! »
Une fois de plus, le subordonné ne put finir son rapport, car Kadun lui avait saisi le visage. Le craquement écœurant d'os qui se brisaient emplit l'air, et le corps du subordonné devint mou.
« Grrr… Et tu me le dis seulement maintenant ? » grogna Kadun, mais le subordonné, le crâne écrasé, ne pouvait plus répondre. Le regard de Kadun balaya alors les autres membres du cartel, qui baissèrent rapidement la tête de peur.
« Qui est le suivant dans la hiérarchie parmi vous ? » exigea-t-il.
« C-C'est moi, seigneur ! »
« Occupez-vous des déserteurs et de quiconque présente des symptômes, que ce soit de la drogue ou de la maladie. Tant que vous ne touchez pas aux invités, je m'en fiche que le sang coule à flots. Tuez quiconque vous semble suspect.
« Vous avez douze heures. Réglez ça dans ce délai. »
Laissant le cadavre du subordonné derrière lui, Kadun disparut.
Le pirate qui venait d'être promu au rang de cadre se mit immédiatement à donner des ordres frénétiques à ses propres subordonnés.
Dans Space Survival, la valeur d'un habitat orbital est extrêmement élevée.
Il existe des dizaines de milliers de systèmes stellaires, avec encore plus de planètes, pourtant la raison de posséder un habitat orbital est simple.
On peut le placer où l'on veut.
En positionnant une forteresse spatiale dans un système stellaire stratégiquement important — ou que l'on souhaite rendre important —, on peut facilement en prendre le contrôle. C'est pourquoi, parmi les joueurs de haut rang et les grands clans, ceux qui n'ont pas d'habitat orbital sont l'exception plutôt que la règle.
« Bien sûr, je suis une exception. »
Je ne suis pas du genre à établir des habitats orbitaux ; je suis un Amorphe qui s'infiltre et les détruit. D'innombrables forteresses spatiales sont devenues de la poussière cosmique entre mes mains.
La forteresse où je réside actuellement, Kesha Arma, en est une. Cette forteresse, comme le Centre Commercial Spécial T&C, est une structure spatiale qui existe dans le système. Comme elle n'a pas été créée par un joueur, elle se régénère après avoir été détruite, avec le temps.
Cela signifie qu'on peut la relever plusieurs fois.
En fait, j'ai détruit Kesha Arma trois fois auparavant, à chaque fois avec une méthode différente.
« J'étais un peu inquiet vu que les choses ont changé par rapport au jeu. »
Mais maintenant que je suis là, il semble que ce sera plus facile à conquérir que dans le jeu.
En prenant avec succès le contrôle de quelques membres du cartel Marcio qui gèrent cette forteresse, j'ai pu obtenir des renseignements précieux.
Actuellement, la forteresse ne fonctionne pas aussi efficacement que lorsqu'elle était sous gestion impériale.
En raison des coûts de maintenance, les pirates n'ont maintenu les systèmes de support vital actifs que dans les zones nécessaires. Seules les sections rentables, comme le port militaire et les quartiers de divertissement, ainsi que les zones essentielles telles que les installations de purification d'eau et de production alimentaire, restent opérationnelles.
D'autres zones, comme les secteurs occupés par les bataillons de guerriers du Culte ou les zones à forte concentration d'installations religieuses, ont été abandonnées. L'approvisionnement en eau et en électricité y a été entièrement coupé, seuls les systèmes d'apport en oxygène et de génération de gravité fonctionnant encore.
« Dans le jeu, il n'y avait pas de zones négligées. »
Les guerriers du Culte patrouillaient partout pour protéger la forteresse.
Je ramassai une plaque de métal gisant au sol.
Sur la plaque figurait un emblème : un losange dans un cercle, avec deux triangles à l'intérieur du losange. Ce symbole est l'une des icônes religieuses du Culte, principalement utilisée par l'Assemblée de la Prophétie.
« Le cercle représente le monde, le losange est l'œil, et les triangles symbolisent la sagesse et la connaissance, n'est-ce pas ? »
Je me trouvais actuellement dans la zone où résidaient les Prophètes de l'Assemblée de la Prophétie affectés à cette forteresse. Tout autour de moi se dressaient des structures métalliques à signification religieuse.
Bien qu'il n'y ait pas de bâtiments effondrés comme dans le quartier des usines, les emblèmes épars et les surfaces corrodées des structures suggéraient qu'elles n'avaient pas été entretenues depuis un bon moment.
« J'ai entendu dire qu'en dehors des patrouilles, personne ne vient ici. »
Cela en faisait un endroit idéal pour se cacher.
À cet instant, mes organes sensoriels détectèrent des vibrations dans l'air. Quelqu'un approchait.
L'objet qui volait vers moi, tous ses feux extérieurs éteints, était un vaisseau de patrouille. Il atterrit sur la place voisine.
Lorsque la rampe arrière du vaisseau de patrouille s'ouvrit, deux silhouettes familières en sautèrent. Une méduse rose d'une cinquantaine de centimètres et un dragon blanc aux quatre ailes cramoisies se ruèrent vers moi.
C'était Numéro 26 et Adhaï, qui étaient restés dans le conteneur depuis notre arrivée à la forteresse.
Bien que cela ne fît que quelques jours depuis la dernière fois que je les avais vus, ils m'accueillirent comme si des semaines s'étaient écoulées. Numéro 26 grimma sur ma tête, et Adhaï frotta doucement son cou contre mon bras.
[ZZZZ (Ça va ?)]
— Oui. J'ai étudié seule.
— Je. M'ennuyais. Le malade. N'est pas amusant.
« J'ai conçu le programme d'humour pour qu'il soit le plus divertissant possible pour un Gallagon. Cette évaluation est injuste. »
Alors, le mutant Hurleur, PS-111, sortit en rampant.
« Je demande une réévaluation de ce jugement sur la base d'une analyse raisonnable. »
— Regarde. Si. Sérieux.
Depuis notre départ du nid du Dragon, celui qui a le plus changé parmi nous n'est pas moi mais PS-111.
Sa forme de base, qui ressemble à une fusion d'araignée et de scorpion, était restée la même, mais de nombreux aspects de son corps avaient changé.
D'abord, il avait considérablement grandi. Sa seule longueur de corps atteignait sept mètres, et en incluant sa queue, il s'étendait à douze mètres. Ses huit pattes s'étaient également allongées et épaissies en conséquence. Auparavant, les pattes exposaient des squelettes métalliques, des tissus musculaires et de la chair, mais désormais, elles étaient gainées dans un exosquelette solide.
Non seulement les pattes, mais d'autres parties de son corps possédaient maintenant une couche de peau animale et d'exosquelette recouvrant la structure métallique. D'un coup d'œil, on aurait pu le prendre pour un mutant Hulk ou une bête génétiquement modifiée plutôt que pour un Hurleur.
La tête conservait l'apparence d'un visage de femme pâle enchevêtré dans d'épais câbles. Bien qu'elle semblât similaire à avant, une nouvelle fonctionnalité avait été ajoutée : une modulation de pouvoir psychique. Grâce à cela, il pouvait désormais émettre des ondes d'une manière similaire à celle dont je communique avec mes tentacules monstrueux.
Un autre changement notable était l'ajout de quatre fins câbles sous son menton. Il avait créé cette partie pour remédier à l'inconvénient de devoir extraire les câbles de son dos chaque fois qu'il avait besoin de se lier à l'ordinateur d'un vaisseau.
« D'une certaine façon, il commence à me ressembler. »
— Je vois. Donc, tu comptes faire de cet endroit ton nid.
Alors que je réfléchissais à PS-111, la Mère du Ciel s'approcha et me parla après avoir quitté le vaisseau de patrouille.
Initialement, le plan était de garder la famille cachée à l'intérieur du conteneur jusqu'à ce que nous attaquions la forteresse, mais les circonstances avaient changé. Cet endroit est rarement visité par les pirates, ce qui en fait une cachette parfaite pour eux.
[ZZZ ZZZZ ZZZZZ (C'est une zone abandonnée, ça devrait aller)]
— Se cacher dans une zone religieuse… Si c'était un jeu, ce serait impossible.
Elle laissa échapper un rire sec en contemplant la vue des trois grands symboles de pouvoir de l'Empire gisant en ruines.
Comme elle le disait, le système de croyance du Culte place les « enseignements de la Providence » au-dessus de tout. Même lors des trois invasions de Kesha Arma, je n'avais jamais attaqué le secteur religieux en premier.
« Tout est toujours le plus difficile la première fois. »
Après avoir salué tout le monde, j'appelai l'un des pirates du vaisseau de patrouille. Il s'agenouilla devant moi, un sourire joyeux aux lèvres.
« Qu'est-ce qui a changé depuis ? »
« Il y a six heures, les objets pour la vente aux enchères sont arrivés, et certains ont déjà été transportés au 3e Centre de Commandement. »
C'était une bonne nouvelle. Ce que je recherche, ce sont les essences génétiques rares des créatures devant être mises aux enchères lors du grand événement de Kesha Arma.
« La liste d'inventaire est-elle également conservée au 3e Centre de Commandement ? »
« La liste complète est actuellement détenue par le sous-chef du 2e Centre de Commandement. »
« Le sous-chef… Vous parlez du loup, Kadun ? »
« Oui, c'est le sous-chef Kadun. »
Je jetai un coup d'œil à la Mère du Ciel. Elle hocha la tête en signe d'affirmation.
Pour son processus de déification, elle nécessite le cœur d'un loup métamorphe. Ce Kadun correspond parfaitement au sacrifice approprié.
« C'est commode. »
Capturer le sous-chef signifie atteindre deux objectifs d'un coup.
« Surtout puisque les préparatifs sont terminés. »
Les graines que j'avais semées à Kesha Arma commençaient déjà à germer.
« Le Messager de la Confusion Générale se propage rapidement. »
Un pirate ayant contracté la « Bombe de Folie » s'était déjà fait admettre à l'hôpital. Les autorités semblent trop préoccupées par la vente aux enchères pour répondre efficacement, permettant au Messager de la Confusion Générale de se propager à un rythme alarmant.
Dans trois ou quatre jours, il y aura une massive émeute de foules démentes partout.
Si je vise les systèmes de support vital à ce moment-là, les dégâts seront encore plus importants. L'un des gestionnaires de ce secteur est déjà sous le contrôle d'un parasite, donc je peux lancer une attaque à tout moment.
« Mais c'est seulement après avoir dévoré toutes les créatures rares. »
En réponse à ma question, mon fidèle subordonné répondit.
« Il y a une chose de plus. Les autorités organisent actuellement une équipe de recherche à grande échelle pour éradiquer les toxicomanes. Cette zone devrait être incluse dans leur parcours de recherche. »
En utilisant mes capacités, je peux facilement me cacher, donc ce n'est pas particulièrement inquiétant. Alternativement, je pourrais capturer un membre de l'équipe de recherche et y implanter un parasite.
« Attendez une minute ? Au lieu de ça… »
Soudain, une idée brillante me frappa.
« Y a-t-il une chance que vous puissiez faire inclure le sous-chef dans cette équipe de recherche ? »
« Je n'en suis pas certain, mais c'est possible, selon la situation. »
Selon la situation, hein.
Dans ce cas, tout ce que j'ai à faire, c'est de créer la « bonne » situation.
J'attirerai le loup moi-même dans ce secteur abandonné.