Avant que l'humanité ne s'aventure dans l'espace, d'autres êtres intelligents l'avaient déjà fait.
Ces êtres étaient frêles de corps, mais bénis par les dieux de pouvoirs extraordinaires.
Guidés par la « Providence » établie par leurs divinités, ils s'élancèrent dans l'espace et s'appelèrent le « Culte ».
Au début, ils pouvaient à peine voyager entre les lunes. Les bénédictions des dieux ne s'étendaient pas à les aider dans leur conquête spatiale.
Mais le Culte n'abandonna pas. Au lieu de compter uniquement sur leur pouvoir psychique inné, ils se consacrèrent au développement technologique.
Leurs voyages lunaires menèrent finalement à l'exploration des planètes et à la colonisation au sein de leur système stellaire. D'une petite planète, ces êtres intelligents finirent par bâtir un empire s'étendant sur plusieurs systèmes stellaires.
Dans le grand schéma de l'univers, cependant, ce ne fut qu'un instant fugace. D'innombrables civilisations s'étaient élevées et effondrées avant eux, et la leur ne ferait pas exception.
La prospérité de l'Empire du Culte fut de courte durée. Les querelles intestines, la corruption des dirigeants et les guerres sans fin raccourcirent drastiquement la durée de vie de l'empire. En conséquence, leur gloire d'antan n'est plus que l'ombre d'elle-même.
La forteresse spatiale Kesha Arma est l'un des nombreux vestiges laissés par cet empire autrefois rayonnant.
Si l'on traduit en termes de la MegaCorp, « Kesha Arma » signifie « Roi Richissime ». Cette forteresse spatiale fut établie pour protéger une planète minière.
Aux jours de la prospérité de l'empire, des navires miniers de diverses races fréquentaient assidûment cette forteresse. Fidèle à son nom, ce lieu était un centre de la richesse de l'empire.
Si les ressources de la planète minière qui justifiait l'existence de la forteresse ne s'étaient pas épuisées, il en serait peut-être encore ainsi aujourd'hui.
Une fois les ressources de la planète qui légitimait la forteresse épuisées, l'importance de Kesha Arma s'effondra. À une époque où l'empire déclinait, il n'avait plus les moyens d'entretenir une forteresse qui ne rapportait rien. Ce qui n'était qu'un point stratégique clé il y a cent ans était devenu un fardeau total.
Lorsque les coûts d'entretien de la forteresse dépassèrent de loin les bénéfices, l'empire prit une décision simple.
Abandonner la forteresse spatiale qui marquait la fin de leur âge d'or.
Avec le retrait des vaisseaux de guerre du Culte qui y étaient stationnés, la forteresse spatiale resta sans maître. Théoriquement, elle appartenait encore à l'Empire du Culte, mais en réalité, elle n'avait ni administrateurs ni présence militaire.
Ceux qui restèrent étaient ceux qui gagnaient leur vie en servant les mineurs ou ceux qui cherchaient un abri vide. Il était inévitable qu'une ville sans propriétaire dégénère en bidonville.
Kesha Arma devint un autre abîme dans le cosmos.
Ceux qui prirent le contrôle de ce « Roi de la Richesse » déchu furent le Cartel Marcio.
C'est l'un des cinq cartels les plus puissants de tout le port spatial.
Généralement, les cartels du port spatial évitent de s'installer sur les planètes ou dans les cités spatiales. Ils ont beaucoup d'ennemis, et ils ne savent jamais quand une force punitive pourrait surgir. Au lieu de cela, ils préfèrent investir dans des navires lourdement armés où leurs membres peuvent vivre.
Cependant, les dirigeants du Cartel Marcio ont toujours adopté une approche différente.
Ils gagnaient des crédits en « courtage » des crimes d'autres pirates. Ils établirent des marchés noirs pour les cartels qui se livraient principalement à la contrebande, ou mirent en relation les trafiquants d'êtres humains avec les hautes sphères de la MegaCorp, et ainsi de suite.
Tout comme Kesha Arma tirait jadis profit de son rôle d'intermédiaire entre la planète minière et les navires miniers, le Cartel Marcio profitait en servant d'intermédiaire pour les pirates et les criminels.
Ironiquement, ce modèle d'affaires permit à Kesha Arma et au Cartel Marcio de survivre. Même la MegaCorp et la Star Union, qui détestaient le port spatial, étaient leurs clients.
Une zone sans loi sanctionnée par les grandes puissances de l'univers — telle était la Kesha Arma d'aujourd'hui.
Et aujourd'hui, comme toujours, le crime faisait rage dans la forteresse des pirates.
« Merde ! Vise la tête ! La tête, bordel ! »
« C'est le seul en qui j'ai confiance ! J'ai misé tous mes crédits sur lui ! »
« Argh ! Salope ! Pourquoi tu lui coupes le bras ?! »
Ce qui fut autrefois la 5e Armurerie...
Un lieu qui regorgeait autrefois de toutes sortes d'armes était maintenant bondé d'une foule frénétique.
Humains, Cyborgs, Loups et Coldbloods — des êtres de cultures et d'origines différentes — hurlaient tous face à un même spectacle.
Dans la cage de fer, deux hommes nus se battaient.
Bien que leurs apparences, leurs couleurs de peau et les armes dans leurs mains diffèrent, ils partageaient deux points communs. Tous deux portaient de lourdes entraves au cou, et tous deux étaient couverts de sang de la tête aux pieds.
C'était une arène de gladiateurs gérée par des pirates, l'un des nombreux abîmes banals de la ville.
« Ouais ! Encore un peu ! Tu peux le faire, salaud ! »
« Hein ?! Qu'est-ce qui lui prend à celui-là ?! Argh ! Merde ! »
« Wouhou ! Il a gagné ! Il a gagné ! »
« Aaaaah ! Mes crédits ! Nooooon ! »
Le combat brutal s'acheva quand l'homme maniant une hache décapita celui qui était armé d'une lance.
Les émotions de la vie et de la mort ne se confinaient pas à la cage. La foule autour de l'arène était tout aussi prise dans des sentiments d'exaltation et de désespoir.
Gidque, un cyborg qui avait récemment rejoint le Cartel Marcio, était parmi ceux qui acclamaient.
« Ha-ha, combien ça fait ? »
Il pariait rarement contre les cotes, et cette fois, il toucha le gros lot.
Gidque branchait son terminal sur la machine de comptabilité installée dans l'arène. Voyant deux zéros supplémentaires s'ajouter instantanément à ses crédits, il ne put s'empêcher de ricaner.
« Wahou, pari sur l'outsider, putain ouais. »
« … Chanceux, je crève de jalousie. »
Les regards dirigés vers lui étaient loin d'être amicaux, mais personne n'osa l'approcher imprudemment. Tout le monde savait qu'il était membre du Cartel Marcio.
Profitant du mélange d'envie et de ressentiment dirigé vers lui, il quitta l'arène.
Le cyborg, dont le corps était mi-machine, fut accueilli par une lumière aveuglante.
C'était une symphonie artificielle de néons des boutiques de divertissement. Rouge, bleu, jaune, vert — toutes sortes de lumières emplissaient la rue, la rendant presque impossible à discerner ce que portaient les passants.
Ce n'étaient pas seulement les publicités qui formaient un chaos inextricable. Les bâtiments aussi. Certains, comme l'arène qui fut une armurerie, portaient la marque profonde de l'architecture du Culte, tandis que d'autres étaient des structures grossièrement bâties, jetées là par des étrangers.
Devant les boutiques délabrées qui semblaient sur le point de s'effondrer à tout instant, pirates, vagabonds, esclaves, mercenaires et toutes sortes de personnages traînaient.
Dans ce lieu bidonville où rien ne semblait unifié, si l'on souhaitait ressentir un fragment du passé, il suffisait de lever les yeux.
Au-dessus de leurs têtes, « un autre sol » les observait.
Kesha Arma, une forteresse spatiale en orbite autour d'une planète, se déplaçait en synchronisation avec l'astre. À travers ses parois extérieures transparentes, la planète abandonnée regardait les résidents de la forteresse. Peu importe où l'on se trouvait dans Kesha Arma, on pouvait toujours apercevoir le paysage de cette planète désolée.
Malgré la présence du summum de la civilisation du Culte, Gidque ne ressentit rien. Il l'avait vu trop longtemps, et d'ailleurs, les crédits affichés sur son terminal lui importaient davantage.
« Allez, je vais me prendre un verre. »
Il s'était diverti, il était temps de faire le plein. Il se dirigea vers un bar qu'il fréquentait.
En entrant, d'autres, qui passaient le temps en buvant de l'alcool synthétique, le saluèrent.
« Une tournée de syntho pour cette table. »
Gidque les rejoignit à leur table avec désinvolture, ce qui valut à certains pirates des regards surpris.
« Oh, quoi de neuf, boîte de conserve ? »
« Ce salaud a dû gagner du fric. D'habitude tu perds, mais t'as fait un pari gagnant ? »
« … Merde, j'allais dire ça. »
Après quelques tournées, les pirates, Gidque inclus, s'enivrèrent rapidement.
« Boîte de conserve, j'ai une question. Ils disent que dans la Star Union, même se branler tout seul est interdit — c'est vrai ? »
« Ouais. À cause du contrôle des naissances ou des politiques de reproduction, c'est illégal. Ils font des inspections de mémoire annuelles, et si on te prend… »
Gidque écarta l'index et le majeur en forme de ciseaux, ce qui fit reculer les autres pirates d'horreur.
« Putain, c'est l'histoire la plus flippante que j'aie entendue. »
« Tu peux pas baiser librement, et tu peux même pas te branler. Le fait que t'aies vécu dans un tel endroit pendant des décennies est terrifiant, mec. Putain. »
« En parlant de trucs flippants, vous avez entendu les dernières rumeurs ? Sur le Cartel Satuah ? »
« Le Satuah ? Ces psychopathes ? Quoi sur eux ? »
« Un pote à moi connaît des mecs du Satuah, et il dit qu'il a perdu tout contact avec eux il y a deux mois. »
« Beurk, merde. Je suis plus choqué que tu connaisses ces enfoirés du Satuah. Casse-toi. »
Les autres pirates hua le pirate Loup au visage de renard qui prétendait connaître le Cartel Satuah. Puis, un pirate humain balafré intervint.
« J'ai entendu un truc dans le genre. »
« Le marché aux esclaves du Cartel Satuah a disparu sans laisser de trace. J'ai entendu dire que ça a anéanti toute leur opération. »
Gidque fut saisi par les mots du pirate humain.
Le Cartel Satuah avait une réputation notoire. Leur commerce principal consistait à capturer des primitifs sur des planètes inexplorées et à les vendre comme esclaves. Ils étaient assez grands pour établir d'immenses marchés aux esclaves sur des planètes sans maître, juste à côté du Cartel Marcio. Et l'échelle de leurs opérations était dite presque aussi grande que cette forteresse spatiale.
« Je m'en fiche de ce qui est arrivé à ces salauds du Satuah, mais les trucs deviennent vraiment bizarres dernièrement. »
« Ouais, avec la chute de la cité spatiale TNC, on a perdu un gros point de chute. »
« Idiot, cet endroit est tombé il y a des lustres. Fais ton deuil. »
« J'entends dire que les Extraterriens se remuent à nouveau dernièrement. »
« Grâce à eux, je me fais du fric, moi. Y a plein de gens qui engagent des mercenaires maintenant. »
« Tu parles pour rien parce que t'as jamais combattu un Extraterrien, hein ? »
« Les Extraterriens, c'est bon ? »
« Parie que ta mère a meilleur goût. »
« Pfft. L'univers entier part vraiment en couille ? »
La basse marmonnade du pirate balafré changea l'ambiance à la table.
En tant que pirates qui sillonnaient des dizaines, voire des centaines de systèmes stellaires chaque jour, ils étaient souvent les premiers à remarquer les changements dans l'univers.
Et le pirate balafré avait raison. L'univers devenait plus chaotique qu'il ne l'avait jamais été.
Gidque fronça les sourcils face à cette ambiance plombante. Un jour de chance comme aujourd'hui, la dernière chose qu'il voulait entendre, c'était ce genre de propos funestes.
Cependant, ses camarades semblaient plutôt divertis par ces histoires de fantômes soudaines, se lançant avec empressement dans le partage de récits qu'ils connaissaient.
« Vous savez pourquoi le Cartel Dvara s'est effondré ? Parait qu'ils se sont fait chopper par un vaisseau fantôme… »
« Nan, j'ai entendu des mecs de l'Humanité que… »
Rumeurs sur un vaisseau fantôme noir qui dévorait les vaisseaux spatiaux, histoires secrètes sur la chute de cités spatiales, et contes de démons qui portaient la peau humaine et imitaient les gens — tout cela semblait absurde.
Plus Gidque écoutait les pirates, plus il était stupéfait.
On aurait dit qu'ils avaient oublié où ils étaient. C'était une forteresse construite au cœur de l'espace — un sanctuaire de la technologie et de la science, et pourtant, ils crachaient leurs superstitions.
Et des monstres mystérieux ? La moitié des pirates visitant cette forteresse étaient dans le business de la capture et de la vente de ces soi-disant « monstres mystérieux ».
Gidque ne comprenait pas quelle partie de leurs histoires était censée être divertissante.
Il paya sa note à l'androïde et quitta le bar.
En cette ère d'exploration spatiale, les monstres n'étaient pas des créatures mystérieuses ni des vaisseaux fantômes qui avalaient les navires stellaires.
En tant que quelqu'un qui avait été humain, puis cyborg de la Star Union, et maintenant pirate, il savait ce qu'étaient les vrais monstres.
« … Autant aller dormir. »
Dans quelques heures, il devrait retourner au travail.
Et ainsi, le cyborg solitaire disparut dans la foule de la rue.
Pendant que Gidque gâchait sa vie au bar, de nouveaux visiteurs arrivaient au port militaire de la forteresse.
Fidèle à une ville dominée par un port spatial chaotique, les visiteurs étaient tout aussi variés.
Navires d'assaut pirates arborant des emblèmes de cartels, navires de guerre MegaCorp élégants et efficaces, cargos robustes de la Star Union, et divers autres vaisseaux civils — une foule de navires entraient et sortaient facilement de la ville. Pas besoin d'inspections intenses puisque le but de chacun en visitant la forteresse des pirates était évident. Après tout, c'était risible qu'une bande de criminels empêche d'autres de commettre des crimes.
Des centaines de vaisseaux allaient et venaient du port militaire. Parmi eux, l'un se démarquait.
« Hé, ce vaisseau a l'air d'appartenir à ces salopards du Satuah. »
« Ils faisaient pas profil bas ? Qu'est-ce qu'ils fichent ici ? »
Le navire d'assaut du Cartel Satuah était connu pour sa coque longue et étroite et son arrière large. C'était un design inhabituel, modifié à partir d'un vaisseau MegaCorp déclassé, ce qui en faisait une vue rare.
Le navire d'assaut Satuah en forme d'ancre venait d'accoster au port. Quelques pirates en descendirent et commencèrent à parler aux gardes du port.
Les pirates observant de loin se grattèrent la tête, confus.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Y a un Loup avec les pirates du Satuah ? »
Le Cartel Satuah était connu pour son adhésion exclusivement humaine. Ils considéraient les autres êtres sensibles comme des cibles potentielles d'enlèvement, ce qui en faisait des parias même parmi les diverses races peuplant les ports spatiaux.
Pourtant, là se tenait un Loup à plumes blanches et aux yeux ambrés, au milieu de l'équipage. Et pas seulement debout — il semblait donner des ordres aux membres du Satuah.
Cela allait à l'encontre de tout ce que les pirates croyaient savoir.
Les gardes semblaient aussi trouver le navire d'assaut suspect. Ce qui aurait dû être une vérification de routine se transforma en une fouille complète de l'intérieur du navire.
Regardant les gardes suivre le Loup dans le navire d'assaut, les pirates supposèrent que ce faux vaisseau Satuah serait bientôt expulsé de la forteresse.
Mais les résultats de la fouille furent entièrement inattendus.
Les gardes sortirent du navire et ne prirent aucune mesure contre l'équipage. En fait, on aurait dit qu'ils avaient accepté des pots-de-vin ; ils traitèrent le Loup avec le même respect qu'ils témoigneraient à un chef de cartel.
Les gardes allèrent même jusqu'à aider l'équipage du Satuah. Ce ne fut que lorsque deux conteneurs furent déchargés du navire sur le quai que les gardes reprirent leurs fonctions.
« … Qu'est-ce qui se passe, bordel ? »
« Qu'est-ce qu'il y a sur ce vaisseau pour qu'ils agissent comme ça ? »
Les pirates n'avaient jamais vu les gardes se comporter ainsi. Leurs regards se braquèrent sur le navire d'assaut.
La plupart étaient simplement curieux, mais quelques-uns avaient autre chose en tête.
Ils pensaient déjà à découvrir exactement ce qui se trouvait sur ce navire.
Et si ça s'avérait être quelque chose de valeur, ils étaient prêts à s'en emparer.
[Traducteur – Seraph]
[Relecteur – Draxx]